Глава 12 Неизменно преданный

Глава 12 Неизменно преданный

          Постепенно Графиня привыкла к тому, что с каждым днём становилась всё моложе. Да и окружающие уже не удивлялись происходившим с ней переменам, а лишь пожимали плечами: чего только не бывает на свете? Подруги перестали ездить к ней, и это вполне  понятно – она молодела, а они оставались старухами. Но Графиня даже не заметила их отсутствия. У неё появился новый круг знакомых. Сначала она несколько странно чувствовала себя среди молодёжи, слишком уж хорошо понимая наивность их мечтаний и устремлений. Её новым друзьям явно не хватало жизненного опыта, позволяющего смотреть вокруг трезвым взглядом, не обольщаться пустыми надеждами, не строить воздушных замков.
          Как это говорится – «Кабы молодость да знала, кабы старость да могла»? Теперь получалось, что она и «знала» и «могла», что же, тем лучше! И Графиня решила, что оно даже и неплохо: вместе с молодостью к ней вернулись желания и мечты, а опыт позволит избежать досадных ошибок и разочарований.
          Балы! Ах, балы! Как давно она не танцевала! А ведь когда-то… Впрочем, именно в этом «когда-то» скрывался, пожалуй,  некоторый подвох… Не так уж приятно сознавать, что вся столица в курсе, сколько тебе лет на самом деле и, кружась с вальсе, подозревать, что партнёр мысленно называет тебя старухой… Но зеркало утверждало, что никто не осмелится на такое! Впрочем, она вовсе не собиралась пускаться во все тяжкие, но и отказываться от преимуществ молодости было бы просто смешно.
          Итак, Графиня решила пожить в своё удовольствие, раз уж представилась возможность, но при этом постараться сохранять благоразумие. Конечно, такое решение легче принять, чем выполнять, и Графиня временами удивлялась себе: ну вот знала же, знала, к чему это приведёт!
          В суете светских развлечений она не забывала о своём «неизменно преданном» таинственном поклоннике. Но проходили дни, а он всё не давал о себе знать, и это было более, чем странно. Она стала деликатно расспрашивать то одного, то другого из бывших своих воздыхателей, осторожно задавая наводящие вопросы, но безрезультатно. Больше всех подходил на роль тайно влюблённого Возничий, жестоко отвергнутый ею так давно, что и подумать страшно. Возничий? Это требовало проверки.
          И вот на как-то балу у Императора, увидев стоящего (в одиночестве!) Возничего, она, как бы случайно оказавшись рядом, завела разговор о чудесах, которые способна совершать только истинная страсть. Некоторое время Возничий, удивлённый неожиданным вниманием Графини, обычно едва замечавшей его, кое-как поддерживал беседу, теряясь в догадках, что, собственно, ей вдруг понадобилось. И вдруг его озарило! Так она думает, что это он… Ну нет! Пусть Алхимик сам расхлёбывает последствия своих экспериментов! И Возничий постарался дипломатично намекнуть Графине, что да, конечно, страсть способна творить чудеса, но для настоящего чуда кроме пылкого сердца нужно обладать ещё ясной головой и глубокими познаниями.
          – Возьмите, к примеру, нашего достойного Алхимика, – Возничий слегка покосился на ничего не подозревающего приятеля, стоящего неподалёку в обществе каких-то двух пожилых дам, и коварно улыбнулся. – Его последние эксперименты со временем дали удивительные результаты! Я не знаю более целеустремлённого и упорного человека. Уверяю вас, он способен творить настоящие чудеса!
          Графиня удивилась. Алхимик? Вот уж никогда бы не подумала! Он казался настолько погружённым в свои учёные размышления, что странно было даже предположить, будто он способен на глубокую страсть к чему-то, кроме своей науки. Неужели Алхимик?

          В эту ночь Графиня так и не заснула, она думала О НЁМ. Конечно, Алхимик не лишён некоторых странностей. Эта его увлечённость наукой, вечными поисками философского камня… Она всегда считала, что Алхимик, мягко выражаясь, немного не от мира сего… Но с другой стороны, он не кто-нибудь – он Старший Аркан! И она произвела на него столь сильное впечатление, что он все эти годы помнил ничего не значащие разговоры и случайные встречи – больше между ними никогда ничего и не было! И такую малость он называет «незабываемыми счастливыми мгновениями»! Как это романтично! Несчастный безнадёжно влюблённый! От этих мыслей Графиня растрогалась почти до слёз.

          Неожиданно Алхимик обнаружил, что где бы он не появлялся, везде обязательно встречал Графиню. Она любезно улыбалась ему, мало того, она буквально не сводила с него глаз. Помолодевшая красавица стала проявлять повышенный интерес к науке и время от времени обращалась к нему с какими-нибудь вопросами, впрочем не такими уж и наивными. Можно было подумать, что она и вправду заинтересована. Иногда он даже с увлечением начинал разъяснять ей стадии получения философского камня: нигредо, альбедо, цитринитас и рубедо, трактуя их как этапы достижения просветлённого сознания. В такие минуты, увлекаясь своей идеей, он забывал, с кем говорит, глаза его загорались, а речь лилась вдохновенно и страстно.
          Надо отдать справедливость Графине, эти рассказы увлекали её, и она слушала, затаив дыхание. Она и в самом деле погрузилась было в изучение алхимических трактатов, которыми стал снабжать её Алхимик, но вскоре опомнилась и, наскоро разобравшись с кое-какими основными понятиями, чтобы иметь возможность поддерживать беседу со своим избранником без риска показаться полной невеждой, отложила скучные книги.
          Постепенно Алхимика всё же стало беспокоить столь настойчивое внимание к его особе со стороны Графини. Оно было непонятно, и потому он всё время возвращался к этой маленькой проблеме, стараясь найти хоть какое-то логическое объяснение своей нараставшей тревоге. Назойливые мысли лезли в голову и мешали его обычной спокойной сосредоточенности.
         Как-то вечером, встретившись с приятелями всё в том же «Королевском жёлуде», он рассказал им о своём недоумении, вызвав дружный смех.
          – А чего ты собственно ждал? – спросил, отсмеявшись, Повешенный. – Неужели не ясно: красавица прознала, кто послал ей такой замечательный браслет, возвращающий сладкие дни молодости, и жаждет отблагодарить своего благодетеля наиболее доступным ей способом. Почему бы тебе не принять заслуженную награду?
          – Для меня самой большой наградой было бы, если бы она оставила меня наконец в покое, – вздохнул Алхимик, и приятели снова засмеялись.
          – Нет, дорогой друг, – строго сказал Возничий, едва сдерживая смех, – теперь покоя тебе уже не будет до тех пор, пока ты не поведёшь Графиню к алтарю.
          – То есть как – к алтарю? – спросил окончательно растерявшийся Алхимик.
          – Обыкновенно. Ты вернул старушке молодость, разбудил в ней задремавшие было страсти. Теперь, как честный человек, ты просто обязан жениться на ней! – пояснил Возничий и, не удержавшись, фыркнул.
          Алхимик молча смотрел на веселящихся приятелей, ему было не до смеха.
          – А откуда она… – начал было он, и вдруг его осенило. – Уж не тебе ли я обязан всей этой историей, Извозчик? Признайся, это же ты заложил меня, небось ещё и наплёл кучу всяких романтических бредней!
          Ответом ему был новый взрыв смеха.

          Вернувшись домой, Алхимик никак не мог успокоиться, раздумывая над сложившейся ситуацией. И это называется друзья! Подставить его таким бессовестным образом и ещё потешаться над ним! Всю ночь он проходил взад-вперёд по комнате, к утру явилось решение: Алхимик уложил вещи и спешно отбыл из столицы, держа путь в своё отдалённое имение, затерявшееся среди лесов где-то на окраине Королевства. Там он рассчитывал вновь обрести душевный покой и без помех предаться своим бесконечным исследованиям глубинной сути вещей и явлений.

ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2022/09/14/251