Глава 4. Ночь небывалых событий

...Вспышка озарила темную поляну, подсвеченную огоньками костров и факелов. Стелла Жю Сет вызвала на поверхность паукообразного робота, чтобы он поднял останки мальчика Кочето. Сделав дело, робот был отправлен обратно.

Люди, даже бывалые мужики, отшатнулись в страхе при виде того, что доставил металлический  Это было даже трудно назвать телом - скорее набор склеенных, держащихся на обрывках сухожилий, мышц, костей и кожи. В этом кровавом месиве (обглоданные руки и ноги отдельно) лучше всего сохранилась только голова мальчика, - исполосованное, промятое ударом звериной лапищи смешное курносое личико заснувшего ангела. Увидев эту ужасную картину Стелла не могла сдержать слез.

Наступила тишина. Люди стояли вокруг искалеченного детского тела, едва слышно переговаривались,  молились, проклинали подземных монстров, подручных самого дьявола. Но самая жуткая сцена разыгралась, когда бедная мать увидела своего мертвого мальчика, да еще в таком виде. Будто картинка из ставшего реальностью куалийского фильма ужасов. Валара рвала на себе волосы, кричала так, что Стелле стало реально страшно. Бедная женщина пыталась прижать тело мальчика к груди, но просто оно развалилось у нее в руках. Некоторых мужиков, слабых желудком, от этой картины просто выворотило.

- Ему больно! Ему больно! - кричала обезумевшая от горя Валара. - Ему холодно!

- Дак мертвый он уже, - сказала одна из женщин, - Ему уже все равно.

- Холодно! – не унималась Валара. – Холодно, холодно ему, он же маленький еще! Накройте его, ему холодно! Не уводите меня! Я с ним хочу! С ним хочу-у-у!

- Отойди, матушка Валара! - пытался увести ее Фед. - Что же теперь-то... Не воротишь уже... Мужики, несите рогожку, накрыть мальца-то! Что же, так и будет валяться? Отойди, Валара! Бабы, уведите ее подальше! Да ты куда, дура старая в огонь-то лезешь?! Не пускайте ее, она в костер хочет броситься! Не дури, Валара!

Бедная растрепанная женщина, которую насилу оторвали от останков сына, вся измазанная его кровью, вдруг сорвалась с места и действительно побежала к другому жарко пылающему костру, рыдая и сбрасывая с себя на ходу одежду. Стелла похолодела, видя, как на ее глазах человек сходит с ума от горя.

- Стой! Стой, запрещаю! – только и вскрикнула барыня Жю Сет. Но крик получился трусливым и жалким.

- Держите ее! - закричали селянки. - Бедняжка, тронулась похоже!

Валара действительно бросилась бы в огонь. Но тут на ее пути вырос Жю Клидат, расставив руки:

- Стой, селянка! Остановись! Именем Божьим!

- Отойдите, барин! - закричала Валара, немного отступив. - Все одно, не хочу жить! Зачем мне жить без ребятишек моих?! Муж умер, сыновья умерли, мне одной зачем жить?!

- Так ты-то живая еще! Новых народишь, - брякнул кто-то из подоспевших на помощь гвардейцу.

- Валара, мы еще не нашли второго мальчика! – подбежала  Стелла, становясь рядом с кузеном, готовясь ловить безумную, если она сделает попытку прыгнуть в пламя.- Есть еще надежда!

- Нету надежды, барыня! Если уж старший сгинул, то младший-то и подавно! Не уберегла я сыновей своих... Что я за мать такая?!

- Послушай меня, Валара! - Графиня Жю Сет выставила ладонь вперед потихоньку стала приближаться к ней. Она старалась говорить как можно мягче и как можно громче и отчетливее. - Ты, наверное, слышала, что я летаю на звезды?! Там я разговаривала с умными людьми, куалийцами и шедарцами! Они очень умные, они изучают разные науки… Так вот, они мне рассказывали, что когда умирает человек, его душа не умирает, а уходит в другие измерения... Ведь это сгусток Q-энергии, а по закону сохранения, энергия души не исчезает. Куалийцы даже измерить смогли параметры души, а шедарцы так и вовсе умеют общаться со своими умершими. Он не умер, Валара, он улетел в Космос! На другую планету! Бог его призвал в Дальний Поиск. И когда пройдут годы, вы с ним встретитесь! Ты, наверное, не знаешь, что в разных частях Вселенной время идет по-разному. И потом, по прошествии лет встретишь ты его Там. Правду говорю!

- Врете, барыня, - Тяжело дышащая селянка теребила край рукава и недоверчиво смотрела на графиню. – Не верю я в это…

- Клянусь! – ударила кулаком в грудь Стелла. – Природа высоких энергий у нас не изучена абсолютно.

- И…я там увижусь с ним?

- Конечно! Если только не будешь убивать себя.

- Да, Валара, послушай барыню! - подхватил Жю Клидат. - А если ты в костер прыгнешь, то не увидишься с ним. Или ты не знаешь, что самоубийц в рай не пускают? Не делай этого!

Стелла была готова нести любой бред, любую гипотезу, лишь бы остановить женщину, не дать ей сделать глупость. Это была привычка еще с прежней работы. Графиня и сама от всего сердца очень жалела горемычную женщину, невольно примеряя ее беду на себя. Как то уживались в ее душе ангельское сострадание к чужой беде и вспышки звериной ярости по какому-нибудь незначительному поводу. Причем, бывало, к одному и тому же человеку.

- Валара, я тебя очень прошу! - Стелла, забыв про гордость, опустилась на колено перед крестьянкой. - Не убивай себя! Мы тебя очень любим! Мы все тебя поддержим. Хочешь, не плати подать в этом году. Тебе можно, разрешаю.… Что хочешь, проси у меня.  Кочето я помогу похоронить…  Тех тварей, которые мальчика твоего убили, - всех я извела! Ты, если хочешь, переселяйся в мое имение, поближе. У меня и дом пустующий есть… Только пожалуйста, не делай глупостей.

- Да, Валара,- Жю Клидат тоже последовал примеру кузины, преклоняя колено, как перед королевским троном. – А хочешь, ко мне переселяйся.  Это не проблема. Я тебе денег на обустройство дам. Только не глупи, пожалуйста.

Люди замолчали, замерли, видя невозможное, переворачивающее сам разум зрелище, - господа преклоняли колено перед чернью, соболезнуя ей. Трезвые, испачкавшиеся, плачущие, по крайней мере, барыня.  Просто невероятная, неописуемая картина для Хилликийского королевства двадцать второго столетия Эры Великого Пророка. Даже сама Валара мигом опомнилась:

- Господа, что же вы... Да разве так можно? Что же это творится, чтобы благородные на коленях перед простыми стояли?!

- Можно! - синхронно сказали Стелла и Хорсе. - Послушаешься нас? Не будешь жизни себя лишать?

- Успокойся, мать! - подоспел Фед. – Не твори греха! Не гневи Бога! Бог дал, бог и взял! Я вон своего старшего сына тоже похоронил шесть лет назад… Ты видишь, как барин с барыней за тебя переживают? Какую честь тебе оказывают, - в ноги тебе кланяются, чтоб от страшного греха тебя удержать?! Где такое видано?! Да другие благородные чихать бы на тебя хотели!  А нашим – нет! И ты таких добрых господ обижаешь, не слушаешься их?! Отойди от костра, не гневи бога!

- Простите меня, господа, - опустила заплаканные глаза осиротевшая мать. – Правы вы… Знать, судьба у меня такая…

- Ну вот и умница! – Стелла и Жю Клидат, вскочив на ноги, поспешно отвели крестьянку от огня. Стелла обняла ее и зарыдала, уже не сдерживая эмоций. Хорсе мялся на месте, пряча скупые гвардейские слезы. Он бы сейчас с радостью отправился бы в пещеру убивать этих тварей. Да только убивать уже некуда – сестрица всех истребила. А вдруг еще есть?

А Стелла сняла с себя теплый, богато украшенный плащ-пальто и опустила на плечи Валаре:

- Забирай насовсем! – прохлюпала она. - Пригодится еще! Покушать принесите ей! Горячего!

- Спасибо вам, барыня, - извиняющимся голосом сказала Валара. – Спасибо вам за доброту вашу.

- А если кто обидит, - скажи мне! – приосанился Жю Клидат. – Я первый дуэлянт королевства. Проткну мерзавца насквозь!

Между тем, крестьянский люд, видя такую умилительную картину, пришел в необычайное возбуждение. Стелла осмелилась сказать и сделать такое, что в умах простых людей, привыкших к начхательскому, а иногда и откровенно презрительному отношению властей и «благородных», живших за их счет, просто не укладывалось. Сама госпожа Стелла, Черная Ведьма, которую вся округа боится, - и так страдает вместе с простой крестьянкой, переживает за нее, как за родную! Да разве кто бы из других господ позволил бы себе колено преклонить перед сельской бабой?! Они же простой народ-то за людей не считают! Знать верно говорят, ДРУГАЯ она, ведьма Жю Сет, СВОЯ она, НАРОДНАЯ, хоть и госпожа! А то, что злится порой, да плеткой машет, - так на то и барыня! Как без строгости-то?!  А то, что говорят про нее всякое-разное-непотребное, - так на то и ведьма! Да и не такая уж, видно, и ведьма, раз Бога призывает! Знать, больше брешут про нее, видать, от зависти. А если и не слухи, - подумаешь, великий грех! Как еще ведьме-язычнице тешиться?!

А разгадка была проста. Стелла родилась на Земле и много лет прожила там. И физически не могла не впитать духа высокоразвитой планеты, где люди труда были хозяевами в своих странах. И даже будучи барыней и рабовладелицей, она не смогла (да и не хотела) вытравить из души куалийский дух свободы и уважения к человеку труда. Хотя за время жизни на Гуриассе в ней и зародилось чувство барства, превосходства, да и здесь она вволю могла осуществлять свои тайные фантазии. Но даже в гневе, даже наслаждаясь властью над людьми низших сословий, не могла она смотреть на простых людей, как на недочеловеков и низших существ, подобно многим другим туземным аристократам. Даже низшие сословия, даже невольники были для нее людьми с человеческой судьбой и человеческими проблемами. Если, конечно, она не впадала в ярость. Тут уж пух и перья летели во все стороны! Правда, гнев ее обычно был кратковременным.

- Барыня-госпожа! – позвал ее мужик, который всматривался в экраны. – Осмелюсь сказать, тут один из образов красным мигает. А раньше, кажись, не мигал! И буквы какие-то не наши бегают! Так и должно быть, или как?

- Бегу! – воскликнула Жю Сет и стремглав, придерживая платье, бросилась на свой пульт. Вслед за ней последовал и ее кузен.

Один из экранов действительно мигал красным. Один из микроботов наткнулся на новые человеческие останки.

- Кости нашли! – пронеслось среди людей. – Человечьи!

- Второго паренька нашли?

- А шут его знает! Молчи, барыня скажет, что да как!

- Молчите, не говорите! – только и выдавила измученная Валара, окруженная женщинами. – Или нет, сразу скажите! Чтобы уж я знала и не надеялась на чудо! Раз уж барыня не справилась, знать, действительно не судьба была моим мальчикам жить!

Стелла, боясь окончательно добить бедную мать еще одной черной вестью, с замиранием сердца приблизила камеру, укрупнила изображение.

На полу одной из галерей она действительно увидела фрагменты человеческого скелета. Только уж очень крупные кости были, не ребенка, а скорее взрослого человека.  И лежал здесь этот скелет уже очень давно – не меньше двух лет. По сохранившимся клочкам одежды, похоже, дезертир или беглый каторжник.  Наверное, в пещере прятался... Что стало причиной его смерти, непонятно. Вроде, физических повреждений на костях и черепе не было…  Может заблудился в пещере и умер от голода и отчаяния?!

-  Робот говорит, что это кости мужчины примерно тридцати-тридцати пяти лет, - во всеуслышание объявила Стелла. – Не твой это сын, Валара, успокойся!

- Может, и его перенесем? – спросил кто-то.  – Похороним хоть по-человечески? Все же, какая ни есть, человеческая душа?

- Некогда сейчас! – отрезала Стелла. – Он уже никуда не торопится…  Мальчика ищем!

Поиски продолжились… Время перевалило уже за полночь, взошла третья луна, похожая на бесформенный кусок сыра. Ее так и называли в народе, - «Сырная голова».  Горели костры… Дети, вдоволь набегавшись по коридорам и переходам корабля (Стелла благоразумно выключила все системы и закрыла грузовые отсеки центральным замком), гулко топая по трапу, прибежали к котлу ужинать.  Часть людей стала покидать поляну. Что им тут торчать без толку, когда барыня командует? Она, если найдет, то и спасет, а если не найдет, значит, так Богу угодно. Если барыня не справится, то и никто бы не справился. А завтра еще дел по горло, жизнь-то продолжается. Те, кто остался, жутко устали от физического и морального напряжения и молились, чтобы все это хоть чем-нибудь закончилось.

Заржал конь Хорсе Жю Клидат, привязанный к стойке переднего шасси корабля. Один из костров был от него достаточно близко, и конь попытался расположиться поближе к теплу, опускаясь на сырую траву, на брюхо. Сельские люди тут же начали судачить, - к добру ли это, что конь на этом месте к земле клонится, и как это толковать.

- Пустите! Ну что, нашли деток? – услышала Стелла высокий женский голос. Она обернулась и сморщилась, будто испытывала сильнейшую зубную боль.

У края поляны с маленькой двухколесной повозки, запряженной хилой лошаденкой, пыталась слезть священница Муане, или святая мать Муна, как ее называли селяне.  Она служила в небольшом храме на окраине села Кхломоро, примерно в миле от имения Жю Сет, если мерять земными мерами. Худая, остроносая, лет сорока пяти женщина с круглым широким лицом и грутными, бессонными глазами, одетая в синее священническое одеяние с капюшоном. На груди ее поблескивал медный символ Святой Молнии.

- О, Богиня, одного чудовища нам мало! – всплеснула руками Стелла. – Другое прискакало! 

Стелла, как и положено ведьме, терпеть не могла Муане, как и любую служительницу ненавистной ей Хилликийской Церкви. К тому же Муане носила ненавистную Стелле фамилию Жю Хьяне. Это была древний, когда-то могущественный, а ныне одряхлевший род, к которому относился проклятый Верховный Инквизитор Хоколеско Жю Хьяне, несколько сотен лет назад  приговоривший к смерти на костре прапрапрабабку Стеллы, старую ведьму Унну Жю Сет. Было время, когда в королевстве была Смута из-за пресекновения старой королевской династии, и права на престол предъявляли и представители рода Жю Сет, и рода Жю Хьяне, и другие древние роды. И вот так Жю Хьяне убрал одну из конкуренток. Трон в итоге не достался ни тем, ни другим, но Стелла поклялась приложить максимум стараний, чтобы ненавистный род в могилу, чтобы его история прекратилась навсегда. И плевать, что прошло уже триста с лишним лет.

Такие же высокие чувства мать Муанэ питала к Стелле Жю Сет. Для нее Стелла была проповедницей зла и порока, служительницей дьявола, врагом Святой Веры, и лишь гуманность нынешних времен не позволяла отправить мерзавку на костер, как и ее прародительницу, или на худой конец, в тюрьму.

Обе соперницы с презрением посмотрели друг на друга, будто вызывали друг дружку на бой. Разумеется, мать Муане слышала реплику Ведьмы, и не осталась в долгу:

- А что здесь делает эта служительница Врага рода человеческого?! Неужели, нормальные благочестивые люди остались глухи к горю несчастной матери?

- А вы не остались глухи? – съязвила Стелла. – Наконец уши прочистили от столетних серных пробок? Или научились думать самостоятельно, не как в церковных книжках пишут?

- Я не собираюсь вступать с вами в спор, воплощение зла! - ответила Муане с достоинством. – Марать свой язык разговором с нечистой, это унизительно для меня.

- Не сомневаюсь! Ваш язык так устал нести чушь с кафедры, что ему просто необходим отдых!  - брызнула ядом Стелла. - И что-то я не вижу здесь церковников, которые стремились сделать хоть что-то полезное! Я, нечистая, пытаюсь спасти человека, а вы зачем прибыли? Собирать пожертвования на новую золоченую карету вашему слепейшему, то есть Святейшему?! Еще бы, сколько народа собралось! Пообещайте им рай небесный и потребуйте плату вперед за проезд! Вы же так обычно поступаете?

- Не слышу и не собираюсь отвечать поганой язычнице! – Муане демонстративно приложила руки к ушам. – Вашими устами говорит сам дьявол, и вы его рабыня!

- Конечно! Правда же глаза колет!

- Сударыни, прошу вас не ссориться, - примиряюще поднял руки в обе стороны Жю Клидат. – Святая мать, не будьте так строги. Моя кузина действительно целую ночь ищет пропавшего мальчика. Будьте справедливы к ней.

- У меня на это свое мнение, Ваша Светлость, - ответила Муане. – Служительница врага рода людского не может иметь чистых помыслов! И что-то она не в пещере ищет!

- Так покажите пример! Ступайте в пещеру, – предложила Жю Сет. – Надеюсь, кто-то из черных тварей еще жив, и у него не порвется желудок от вашей девичьей фигуры!

- Без вас разберусь, сударыня! – гордо ответила мать Муанэ. – У вас-то фигура и задница тоже не совсем девичьи!  Где пострадавшая? Где несчастная мать? Помолимся за спасение дитя и за то, чтобы первый отрок вознесся к Богу!

- Вот зараза, - пробурчала Стелла под нос. – Кто-то делом занимается, а кто-то языком приехал потрепать! Ладно, пусть идет, хоть какая-то психологическая помощь Валаре… Ей сейчас такое церковное трепло может оказаться на пользу!

Священница, гордо подняв голову, пошла к пострадавшей, а Жю Сет продолжила ворчать:

- Терпеть не могу этих святош! И так настроение хуже некуда, еще и дополнительный раздражающий фактор! За что мне все это?! Где же бедный мальчик?! Я устала, я домой хочу, я в цветочную ванну к девочкам хочу… Да черт с ней, с ванной, я просто спать хочу! Голова болит, живот болит, ноги горят, о, Богиня, помоги нам найти малыша!

- Вы, как и подобает истинной ведьме, не любите служительниц Божьих? - ответил Жю Клидат, растирая себе виски обеими ладонями. Время ли сейчас, сударыня? - Ох, не знаю, как насчет девочек, а выпить хочется!

- Да, вы правы, конечно, но эта стерва еще хуже ненавидит меня! - возмутилась Стелла. - Она настраивает против меня народ! Полощет мое имя в каждой проповеди, представляя меня, как образец зла и порока! Она доиграется, я ее уже предупреждала.

- Но вы же сами любите, когда о вас говорят, как о дьяволице? - изумился граф Жю Клидат. - Будто боитесь, что вас кто-то обидит и одеваете маску пострашнее. Вы сами не скупитесь в адрес церковных иерархов на комплименты, и ждете после этого, что церковь вас будет обожать?

- Кто меня обидит на этой планете, кроме церкви и фискальной службы?! - резко ответила Жю Сет. - Я желаю удачи тому несчастному! А церковь я критикую за дело! Вот кто исчадия зла! Через одного лжецы, мздоимцы и педерасты! У церкви одна задача, граф, - держать народ темным и запуганным в повиновении властей. Известно ли вам, что в угоду властям многие святоши, например. Отказываются исповедовать анархистов перед казнью? Как же ты, кто говорит именем бога и призываешь каяться направо и налево, отказываешь человеку в праве спасти душу?! Один вообще ляпнул, что тот, кто критикует правящую партию, будет гореть в аду! Я не могла не удержаться,  - а как давно наркомана и любителя мальчиков церковь приравняла к святым? Или у них теперь такие святые?

- Вы настоящий мужчина, графиня! - сьязвил граф. - Не прощаете обид! Скоро начнете, как и я, на дуэль вызывать! Остыньте, не дразните собак, я вам добро советую.

- Да идите вы...! - зарычала Стелла. - Эта дрянь запугивает моих бедных служанок! Она говорит им, что те, кто добросовестно служит мне, будет гореть в аду! Я уже между делом подумываю, не подпалить ее проклятую церквушку?!

- Кузина, утешьтесь мыслью, что по сравнению с бедой, постигшей Валару, - это пустяки, - философски ответил Хорсе. - И помните, что за церковь вам уже никакие взятки не помогут! Не губите свою душу и репутацию!

- Это да, не дай Богиня!..

- Кстати… - Граф Жю Клидат понизил голос. – Если бы нас увидели наши благородные собратья, когда мы уговаривали Валару не прыгать в огонь, они бы единодушно отказали нам в уважении! Сказали бы, что мы позорим свое сословие.

- Да пошли бы они в склеп со своим сословием! И еще подальше! – огрызнулась Стелла. – Я бывший врач Медицины Катастроф МЧС СССР. И я знаю одно, - если человек, хоть дворянин, хоть раб, стоит на грани жизни и смерти, то его нужно спасать любой ценой. Даже ценой собственной чести. В критический момент жизнь человека на первом месте, остальное вторично. Это потом можно уже разбираться, что можно посметь, что нельзя посметь… Я потом Валару запорю, если будет на то причина… Но потом... Сейчас, чтобы спасти ее, я у нее в ногах буду валяться, если уж нет другого выхода удержать самоубийцу от последнего шага. Потом пусть разбираются психологи.

- Благородно, сударыня, - кивнул Хорсе. – Оценят ли?

- Плевать! Это не благородство и не святость, это профессионализм. Поэтому в  МЧС год стажа за два идет. Пять лет отработала – десять лет записали!

- Может, не время говорить о таком, учитывая весь трагизм ситуации, - Граф приблизился к уху Стеллы. – То есть если я буду стоять на краю окна и говорить, что останусь жить только если вы…

- Да, вы правильно поняли, граф, - спокойно и кротко ответила Жю Сет. – Я буду вас спасать даже ТАКОЙ ценой, выполняя любое ваше извращенное желание. Умные, квалифицированные люди поймут меня и поддержат, мнение дураков мне неинтересно. Моя задача – спасти человека любой ценой. Но после того, как вы в итоге будете спасены, кто знает, какая судьба ожидает вас в дальнейшем? Судьба, знаете, штука непредсказуемая… Сегодня ты унижаешь бедную графиню, а завтра тебя в лесу закапывают непонятно откуда взявшиеся разбойники. Или сбивает на полном ходу новый автомобиль. Или взрывает какой-то анархист… Сами понимаете… даже я боюсь заглядывать в свою судьбу слишком далеко. Потому что боюсь внезапно увидеть там ПУСТОТУ.

- Намек понял, графиня. То есть вы собираетесь отомстить Валаре за унижение?

- Граф, вы совсем, простите, дурак? Вроде трезвый, а такую чушь несете! Валара, - несчастнейшая из женщин, и не дай Богиня кому-то оказаться на ее месте! И я не то что на нее не злюсь, я бы пожертвовала бы десять лет жизни, если бы за это Валаре вернули бы живого мальчика ОТТУДА. Нет ничего страшнее, чем пережить свое дитя! Я, кстати, в первый раз даже порадовалась, что у меня нет детей. Не за кого переживать, не надо никого оплакивать, если что…. Я была искренна, и я действительно возьму ее под свое покровительство, насколько смогу. А вы, граф, простите, свинья порядочная! Я тут думаю, как я буду предъявлять бедной матери труп второго мальчика, и что после этого с ней станется, а вы даже в такой момент думаете, как бы затащить меня в постель! Ну кто вы после этого?

- Вы не надеетесь найти Ази живым? – нахмурился граф.

- Смотрите на вещи реально… Я конечно, людям об этом не говорю, но если его даже не сожрали там какие-нибудь твари, он уже провел много часов в полной темноте и холоде, один, в  состоянии паники, - есть ли надежда, что он жив? Если  вообще смысл в дальнейших поисках?  И на радарах, как назло, кроме пятен мха и редкой микрофауны ни одного сигнала нет! А у меня уже голова раскалывается на части, ноги горят огнем от усталости. Мне холодно, наконец! Про глаза я вообще молчу, они скоро лопнут, наверное…  Знаете, какое искушение во мне объявить поиски неудачными, закончить все это, уйти на корабль и спать, даже не раздеваясь. Но мне жалко мальчика, я хочу отработать всю эту чертову подземную утробу до конца. Да и зачем иначе было кичиться своей властью, зачем нужно было этот флаг втыкать?! Зачем весь этот пафос? Зачем мы ИМ нужны, -  что мы можем только обирать простой народ и сидеть на его шее? И потом, люди-то в меня верят! О, Богиня, у меня же остались стимуляторы! Еще поживу какое-то время! Где там ваш мундир? Можно я им еще некоторое время попользуюсь?

- Стелла, я горжусь вами, - Пристыженный Хорсе по-рыцарски вернул форменный китель со звездой Святого Харры на плечи кузины и очень нежно коснулся щеки. А та прильнула щекой к ее ладони, как маленькая девочка.

А модель пещеры рядом с экраном уже тянулась, судя по масштабу, на многие мили, и конца-края видно не было. Боты были настроены на фиксацию малейшей биоактивности. И поэтому они до кучи "ловили" червей, насекомых, пещерных тараканов, если пролетали рядом с ними. Это жутко раздражало. Других крупных существ, как пещерные diatra, больше не было, возможно Стелла ликвидировала последнюю популяцию.

 Мальчика не было.

Но не мог же он пусть и за десяток часов уйти на десятки миль в неизвестность? В подземных галереях-то особо не побегаешь! Было загадкой и то, почему ребята бросили лампу и почему разделились? Возможно, их напугало одно из чудовищ, и мальчики бросились наутек, не разбирая дороги, каждый в свою нору. Возможно, страх и паника гнала их дальше, вглубь подземелий. Старшему не повезло - он стал добычей хищников. А повезло ли младшему?

Жю Сет понимала, что с каждым часом шансы найти ребенка живым, и без того невысокие, все более стремятся к нулю. И от этого ей было еще тяжелее.
Краем глаза Стелла поглядывала на ненавистную священницу. А та поговорила с пострадавшей, причем, вроде бы успешно, - плакать и блажить Валара вроде перестала. Потом подошла к женщинам-кашеваркам, помогла им, сходила на корабль Стеллы за нужными ингредиентами (при это трижды наложив на себя знак Молнии и брезгливо смотря по сторонам). Потом принесла хворост для костра... Ничего так, работящая женщина, не пиариться пришла на чужой беде, действительно помогает, чем может.... Да и раньше Стелла слышала про Муанэ, что она была непохожа на многих других служителей культа, - она была небогата, служила в довольно бедной, разваливающейся церквушке, в не самом богатом селе, у нее не было дорогих одеяний, парчовых ряс и собственной кареты, кроме старенькой двухколесной повозки. И похоже, она действительно верила в то, что проповедовала.

Интересно, что заставило некогда красивую, знатную даму оставить Дом Жю Хьяне, Свет, и уйти в монастырь? Наверняка, здесь кроется какая-то тайна.

Муанэ Жю Хьяне была в молодости очень красивой женщиной знатного происхождения, блиставшей на балах и очаровывавшей окружающей улыбкой. Стелла Жю Сет был моложе ее почти на двадцать лет и видела ее молодой лишь на старых фотографических портретах. Теперь эта женщина, надевшая церковную сутану и отрекшаяся от мужа и от радостей мира, испортилась, подурнела по сравнению с прежней собой. Морщины на лбу и под глазами говорили о том, что ее жизнь была далеко не безоблачной.

- Это я виновата! - вдруг хлопнула себя по лбу Стелла. - Дура я, дура! Только и могу плоть свою тешить, проклятая извращенка! Права была на мой счет Муна, ох, как права!

- Вы-то здесь причем, кузина? - махнул рукой хмурый и уставший Жю Клидат.

- Да я же могла здесь организовать что-то вроде детского садика или яслей, как делают куалийцы, - с горечью сказала графиня, - Я-то знаю принцип работы таких учреждений! Да тут много-то и не надо, - большую избу или сруб побольше и потеплее, со столом или с игрушками, наняла бы воспитательницу, еды, какую-нибудь площадку с горкой им во дворе... Может, и не было бы этого... Может, сидели бы они в этой избушке и не лезли бы, куда не просят? А я только и спускаю все свои богатства на тряпки и на бордель!

- Стелла, ну вы же не провидица, - ответил Жю Клидат. - Вы же не можете решать  проблемы всех ваших крестьян? Да и потом, больше половины банально зажмет лишний ипси, чем приведет ребенка чужой тетке.

- Да бесплатно же! Я готова! - воскликнула Стелла. - Для детей этой деревни бесплатно. В другой деревне или селе тоже бесплатно для жителей этой деревни. Ну что, сильно дорого выйдет?! Беру расходы на себя. И я уже давно мечтаю начать делать здесь профилактические прививки, да так и не дойду до этого. Плохая я помещица!

- Да не корите себя, барыня, - поддержал графа Фед. – Спасибо, конечно, но ничего бы с этого не вышло. Ну, маленькие дети еще туда-сюда, да только путная мать в чужие руки ребенка не отдаст. А старших мальцов не удержите вы в доме, - им в лес нужно, в поле, на речку... Я себя мальчишкой помню, - обязательно бы удрал! На то и мальчишки! Если только девочек... Но девочки опять же дома нужны, матери помогать, маленьких нянчить. Вы и так фельдшерскую построили, фельдшерицу посадили здесь, - и то хорошо. А летом так и вовсе: мальчишки все в поле, девочки дома за матерей и старших сестер, за хозяйством следят.

- Но у куалийцев это работает! - не унималась Стелла. – Почему у нас не будет?

- Я извиняюсь, ваши куалийцы-то землю пашут? Зерно сеют? Они в городах живут, им оно может и надобно... И в столице вы, говорят, родильную больницу построили. Другие господа и того не сделают, зажмутся!

- Каред! – тоскливо посмотрела на огромного пахаря Жю Сет. – Ты такой умница, а я на тебя сегодня накричала ни за что! Прости глупую бабу! Дура я, дура несчастная!

- Да Бог с вами, барыня! – испуганно попятился Каред, чтобы она и перед ним не бухнулась на колени. – На то вы и госпожа, чтоб гневаться! А я и сам виноват тоже… И даже не думайте, спасибо, что не оставили нас!

И в этот момент один из ботов опять засигналил красным, присылая изображение из одной из боковых пещер, всего-то в миле под ними.

Взорам людей открылся настоящий подземный водопад высотой в три-четыре hias или в два-три куалийских метра. Не сильно высокий, но довольно мощный поток обрушивался с темно-зеленого базальтового уступа, будто из лопнувшей трубы. Похоже, что здесь был перепад подземной реки с одного уровня на другой.

Ниже по течению, после водопада, вода опять текла вглубь самотеком. Здесь поверхность была известняковая, светлая окраска поверхности резко контрастировала в инфракрасных лучах с темными стенами уступом. Водный поток давно проложил себе дорогу, вырезав русло глубиной в добрых полтора-два метра, будто маленький каньон с неровными краями из-за солевых наростов. Глубина самого потока была относительно невелика - меньше hias..Взрослому человеку по пояс. А вот температура воды была близка к нулю.

Но что было наиболее удивительно - подземный зал был освещен природным, хоть и тусклым свечением. На стенах и сводах гранитного потолка были заметны светящиеся голубые и белые волнистые линии-ниточки, которые тянулись из одного конца зала в другой, будто старинные неоновые шнуры.

- Чудеса! - только и сказал Фед, поглаживая бороду. - Ведьмина пещера, не иначе!

- Диво дивное! - сказал Каред, вновь вернувшийся к экрану. – Колдовство какое-то.

- Никаких чудес, на самом деле, - ответила Стелла уставшим голосом. – Биолюминисценция. Либо светящиеся грибки, либо лишайники, которые растут в бороздках потолка. Я на других планетах уже видела такое. Богиня, ну где же мальчик?! Ведь не мог он пропасть бесследно? Все ходы наши боты прошли, все переходы! Ну не мог же он физически....

-Вот он, барыня! - вскрикнул Каред, показывая пальцем на экран.

Басовитый возглас здоровенного мужика-быка, как дубиной жахнул по ушам. Стелла, чуть не оглохнув, с силой надавив на свои измученные глаза основаниями ладоней, вгляделась в мерцающий красным экран.

В углублении русла по пояс в воде лицом вниз лежало темное тело невысокого черноволосого мальчика. Тело было неподвижно. Он лежал, раскинув руки, будто пытался выбраться, выкарабкаться по скользкому, покрытому слизью возвышению.

- Нашли! Нашли! – пронеслось по поляне.

- Не кричите вы, - тоскливо протянула Стелла. - Похоже, и этот мертв... Как только сюда забрался?

- Вестимо, когда от зверя убегал, - сказал седой Фед, осеняя себя Молнией. - Бог дал, бог и взял...

- ЖИВОЙ! ЖИВОЙ! - сама уже завизжала Стелла, засуетившись у экрана и враз забыв про свою усталость.  - Бот сообщает, что состояние критическое! Кожа синяя, он без сознания, задыхается от переохлаждения!  Сужение дыхательных путей! Термическая асфиксия*! КООРДИНАТЫ МНЕ! Отправляю робота!

Известие всколыхнуло всю поляну. Валара, уже вроде бы смирившаяся с чудовищной потерей, встрепенулась и бросилась, спотыкаясь, бегом к экрану. Люди спешили к Стелле, готовясь принимать найденыша. 
 
- К костру его поближе! Мужики, несите водку! -раздались голоса. – Отогревать будем.

- Одежа сухая нужна! Шапки, тулупы, рукавицы, у кого есть… Все несите!

- Бабы, отвар готовьте!

- Бот сообщил, у него пульс исчезает! - взвыла Жю Сет, заломив руки. - Спайдер, переброска по координатам!

- Где он?! Ази, сынок! Где он?! Достаньте его! Барыня, Пророком молю, спасите его! -  Валара вновь пришла в неистовство, падая ниц перед Стеллой и пытаясь прижаться губами к ее обуви.

- Да отцепись ты!  Я что делаю?!- рявкнула Жю Сет, отталкивая Валару и истерично теребя воздух у виртуальной кнопки. - Переброска! Почему не работает переброска?! Какого хера?! Ручное управление! Телепортация по координатам!

"Переброска невозможна. Вышел из строя телепорт-генератор."  - сообщила система "паука".

- Тварь! Распилю! На металлолом продам!  Работай, железка глупая! - закричала Жю Сет.

"Переброска невозможна. Вышел из строя телепорт-генератор."

- Чтоб тебя замкнуло, барахло индийское! - заорала Стелла уже на ногах, отбрасывая назад кресло и скидывая на землю китель кузена. Она сорвала с пояса свой персональный телепорт, заиндевевшими от холода пальцами вручную скопировала на него координаты точки, где находился мальчик... Сломала ноготь, и даже не заметила этого.

- Кузина, вам нужна помощь? - повернулся к ней Жю Клидат.

- Чего делать, говори, барыня?! - глядел на нее, Фед.

Стелла ничего не ответила... Что делать? Жать на клавишу!

…И графиня Жю Сет оказалась в той же пещере. В полной темноте. В холоде. Только голубое свечение над головой. Сырость и запах плесени…  Какой-то едкий химический запах… Шум воды и черное, безжизненное тело мальчика.

Стелла, придерживая юбку, задыхаясь и дрожа от холода, подбежала к мальчику. Эхо ее шажков гулко отражалось от стен. Стелле стало жутко страшно, - а вдруг какая-нибудь зверюга покажется из стены. Она ведь забыла плазмомет на поверхности. И антиграв, дура, забыла! Только ЗП и бластер…  ЗП* для ребенка… И холод такой, что каждая косточка о пощаде просит. А Стеллочке и при плюс двадцати бывало зябко.

А еще тысячи тонн горной породы, отделяющие этот подземный ад от звездного неба, казалось, сейчас рухнут на голову.

Добежав до мальчика, слабенькая Стелла, чуть сама не сверзившись в воду, с великим трудом и кряхтением вытащила тело Ази из воды. Оно было ледяным, безжизненным и тяжелым. Она перевернула его – лицо было почти синим, горло расширено, гортань практически перекрыта. Либо термическая асфиксия, либо аллергическая реакция на что-то. Нужно реанимировать прямо сейчас. А чем? Все оборудование на поверхности. Как бы телепортация, штука не самая полезная для детей, малыша окончательно не добила! Перемещать со включенным ЗП, может, хоть оно часть радиации погасит…

Но думать уже некогда. Стелла с натугой, кряхтя, подняла тяжелое тело мальчика на руки и нащупала кнопку экстренного возвращения.

- Принимаю решение на телепортацию! Под мою ответственность! Ази, сынок, ну потерпи секундочку!

Стелла даже не заметила, что именно сейчас от черной воды практически бесшумно отделилась и направилась к ней длинная черная тень. Направилось практически бесшумно. Но она почувствовала, как рядом буквально за секунду появилось что-то большое, живое, тупое и злобное, алчущее ее крови.

Она подняла голову. Прямо перед ней вырастала из воды длинная большая туша с поблескивающими огоньками-глазенками. Стелла ощутила отвратительный запах мокрой шкуры и теплое зловонное дыхание. Она даже толком не видела всего монстра, только черную тушу, - настолько черную, что она затмила даже царящий в пещере полумрак.

Но Стеллу не зря называли ведьмой. Она боялась налоговиков, холода, мужчин, но она не боялась тварей, живущих во тьме. Да и некогда было бояться. Монстр только начинал движение, но вдруг получил телепатический удар такой силы, что забыл, где мама родная яйца откладывала. Туша плюхнулась в воду, а Стелла уже нажала кнопку возврата. И исчезла, оставив подземное чудище ни с чем…


- Барыня! Барыня! – голосили наперебой мужики, - Успели! Увернулись от черного змея! Видали мы все на картине живой! Змей это был подводный! Уже на вас броситься хотел!

- В сторону! – завизжала фальцетом Жю Сет, - Хорсе, берите мальчика! Бегом к аппарату! Бегом!

Оказавшись у реанимационного робота (хорошо хоть включила заранее), она приказала положить ребенка, уже практически синего, на жесткую лежанку, лазером рассекая на нем одежду, пропитанную ледяной водой. Если бы сейчас выпал снег, он был бы теплее, чем тело десятилетнего Ази.

Стелла схватила робота за контрольное щупальце, снабженное иглой, и  без лишних разговоров вонзила в посиневшую грудь мальчика. Тут же робот-реаниматор замигал красными тревожными огнями, выпуская остальные щупальца и манипуляторы.

- Внимание! Остановка сердца! Остановка сердца! Пульс отсутствует! Дыхание отсутствует! Кислородное голодание! – заговорил робот на русском языке. – Работает система экстренной реанимации!

На мониторе побежали данные на интерлингве. Но барыню они не интересовали, она выхватила из бокового отсека-ящика пенал со шприцами, торопливо вскрыла их, бросая оболочки прямо на землю, и быстро-быстро, в несколько секунд ввела мальчику их содержимое. Сам робот также впрыснул в тело ребенка нужные препараты, согласно программе реанимации.

Тащить ребенка на корабль было уже поздно. Стелла понимала, что у нее от силы осталось минуты три, и решила действовать на месте, прямо здесь. Лицо ее было абсолютно безумным, волосы растрепались, лицо покрыто какой-то едкой пылью из подземелья. Глаза были готовы прожечь окружающих насквозь.

А вокруг столпился народ, глядя на разворачивающийся последний акт трагедии. Селяне в ужасе смотрели на уже почти мертвого мальчика и на разъяренное лицо барыни, которая даже кобуру расстегнула.

- Отошли все! Убью! Отошли! – Крик осатаневшей Ведьмы слышали, наверное, и в дальних селах.

- Ази! Сыночек! – Мать Валара бросилась к ребенку, но залп из бластера в воздух заставил ее застыть на месте. Стелла не шутила.

- Назад! Застрелю! – прошипела как змея  та, что час назад утешала ее и умоляла не бросаться в огонь. – Хорсе, держите ее и не подпускайте близко! Мужики, помогайте!

Стелла тут же бросила бластер на холодную, мокрую траву и быстро опустившись к лежащему мальчику, стала делать ему искусственное дыхание. Но сегодня все же был не ее день. Рука, поехав по мокрой груди ребенка соскользнула, и Жю Сет взвыла от боли, выругалась как сто чертей, держась за растянутое запястье. Без помощника, видно, не обойтись…

Положение спасла тут же подоспевшая священница Муане:

- Я могу! Я курсы медсестер при Королевской больнице проходила! За больными ухаживала, за ранеными…

- Вы?! – изумилась ведьма. – Хорошо, не время для выяснения отношений! Непрямой массаж сердца делать умеете?

- Да, конечно. Еще в две тысячи...

- Много слов! Действуем… Осторожно! Сначала разряд  дефибриллятора*, двенадцать надавливаний, вдох! Робот стреляет, вы давите, я дышу и подбираю препарат. Когда электричество подается, держитесь подальше от тела!

Мать Муна рухнула на землю, заправляя платье под колени. Стелла спешно обрызгала руки из маленького баллончика, и спрей-пена, равномерно растекшись по ее рукам, превратилась в стерильную герметичную оболочку, заменяющую хирургические перчатки.

Щупальце робота испустило электрический разряд в грудь мальчика, его тело подпрыгнуло. После этого Божья Служительница сильными руками принялась ритмично и сильно надавливать на грудь мальчика своими крепкими, трудолюбивыми руками, а Черная Ведьма своими тонкими пальчиками лихорадочно перебирала ампулы из аптечки. Когда Муна сделала двенадцать надавливаний, Стелла, поддерживая голову мальчика за лоб и подбородок, припала к его рту и сделала вдох. Потом все повторилось: разряд-массаж-вдох. И еще раз. Истекающая слезами Валара билась в руках Хорсе и Кареда и кричала:

- Оставьте мое мальчика! Не мучайте его! Дайте уже ему умереть спокойно! Не мучайте его!

Жю Сет казалось, что прошла целая вечность. Она уже не надеялась на благополучный исход и просто отрабатывала все нужные действия, чтобы совесть чиста была. Время для нее остановилось. Ничто не давало результата, ни адреналиновые впрыски, ни целый полк нанороботов, впрыснутых в кровь, ни раствор искусственной крови, ни антиаллергены,  ни питательные вещества.

Она даже не заметила, как выдохлась, устала священница. К счастью, ее тут же сменил Жю Клидат, который понял, что нужно давить на грудь мальчику с определенной частотой, воздействуя на сердце:

- Только грудь ему не продавите, граф! - вскрикнула Муане. - Теперь я дышать буду! Жю Сет, что вы медлите?!

А экран робота продолжал мигать красным, противно пищать и показывать неведомые письмена  и прямую линию.

- Все, перехожу на прямой массаж! - вскрикнула Стелла, хватая лазерный скальпель. - В сторону все! Муанэ, держите надо мной свет!

Когда Стелла рассекла мальчику грудь, бедной Валаре стало плохо, она ослабела и рухнула без чувств. Да и крестьянский народ уже роптал, у некоторых нервы не выдерживали. Уже прибрал Бог ребенка, так уж оставьте его в покое! Смущало то, что сама святая мать Муна, которая неоднократно честила Жю Сет в своих проповедях и предрекала кару Божью на ее голову, вдруг присоединилась к ней. Ведьма и священница забыли про свою вражду, делая действительно важное дело.

Стелла уже добралась до маленького сердца, напрямую делая иньекции и массируя его в кулаке. И вдруг сердечко дрогнуло... А потом еще раз... И еще, еще, еще...

- Запустили! Пошло! Пошло, что б меня в гробу отлюбили! - победно прохрипела Жю Сет. - Носилки! Где носилки?!Я сама!

Она вскочила на ноги. Руками в слизи и кровяных сгустках она выхватила из реанимационной станции носилки, разложила, бросила на землю, и тут же ловко подбросила носком сапожка, как подросток аэроскейт. Носилки поднялись, взлетели над поверхностью и застыли, будто под ним была твердая опора.  Жю Сет, Жю Клидат и мать Муанэ одновременно подняли мальчика, погрузили на носилки и, взявшись за блестящие стальные поручни, выскочившие по бокам, почти бегом повели носилки к рампе светящегося огнями  межзвездного корабля.

- Не мешать нам и от работы не отрывать! - рявкнула графиня. - Идет операция! Сами потом все расскажем!

- Мне- то что делать?! - спросил недоумевающий Жю Клидат.

- Что хотите, только в пещеру не лезьте! – послышался удаляющийся крик Жю Сет. – Вас еще спасать потом…

- Очнись, Валара! - Фед с Каредом привели в чувство маму мальчика. – Очухивайся! Кажись, все уже…

- Все уже? - спросила Валара слабым голосом. - Отмучился мой младшенький?

-Живой, Валара! Оживили его господа! Забилось у него сердечко-то! Подымайся, мать! Понесли его в небесный корабль. Операцию, говорят, делать будут... Ну, барыня, ну и ведьма!

- Живой?! - Валара, опершись на мужиков, враз встала на ноги. - Где он?! Где Ази? Тут же он был?

- Дык, говорили, что барыня у куалийцев военным доктором служила! – робко сказала одна из баб.

- Да, похоже не врут, - почесал затылок ушлый Фед. – Вот что в такой ситуации делать? Я не знаю, ты не знаешь… А она гляди как ловко управлялась. И святая мать Муна тоже… Что самое интересное: до этого друг на друга зверями глядели, а ради Ази вместе, как родные сестры трудились!

- Дык, говорили, что три года назад в Каасе и Зинделе черный мор начался! – продолжала срывать покровы всезнающая баба. – Так графиня туды на своем корабле полетела, и прекратился мор! Не то колдовством лечила, не то куалийскими лекарствами… Говорили, что пятерых ребятишек она уже «с земли» подняла! Уже матери их оплакивали, а она подняла! Вот и поди думай, не то ведьма она, не то Божий человек.

Там, где лежал мальчик, был лишь след примятой пожухшей травы и валялись использованные пластиковые тюбики и стеклянные ампулы. И Стеллин бластер. Жю Клидат тут же подобрал его, с интересом осматривая:

- Ээх, кузина, кто же боевое оружие бросает? Гауптвахта вам за это, пять суток! Вот, что куалийцы придумали! И это оружие? Больше похоже на детскую игрушку. Куда патроны-то совать?

Граф поднял бластер в небо на вытянутой руке,  и попробовал нажать на кнопку, имитирующую спусковой крючок. Однако ничего не произошло. Только бластер почему-то исчез из рук графа. Исчез и оставленный на траве плазмомет. Жю Клидат задумчиво почесал затылок.

- Ну теперь-то выпить  уже можно? Мужики?! Селяне?! Сообразим?! Вон сколько каши наварили! С вас закуска, с меня - выпивка!

- А что?! Угости, барин! Мы хорошего дела никогда не против!

Народ начал расходиться с поляны. Побрели в сторону мостика через речку ряды тусклеющих факелов. Фед и Каред сказали, что останутся. До последнего решили ждать бабы, варившие кашу, и сама  Валара, проникнувшаяся верой, что хоть одного из двух сыновей еще увидит живым. Она опустилась на колени возле останков старшего, накрытого мокрой рогожей, и тихо, беззвучно заплакала.

Ждать пришлось около часа. Для матери, молящейся за жизнь последнего оставшегося ребенка, это было самое долгое ожидание. Она с ненавистью смотрела на мужиков во главе с графом, решивших устроить попойку.


Лун на небе уже не было... Вновь наступила полная темнота. Сильный ветер тревожил пламя последнего костра, проскальзывая под брюхом корабля графини.

Облака затянули небо.... Большая часть мужиков и баб уже покинула полянку, и над рекой слышались грустные народные песни. Зато пришла подвода с бедной, замызганной лошаденкой и тремя мужиками - забрать тело Кочето...

Наконец, кормовая рампа с жужжанием снова стала опускаться, и в ней показалась Стелла Жю Сет. Графиня тяжело дышала, ее руки ходили ходуном. Левый мизинец правой руки распух, платье испачкано и порвано. У нее было такое выражение лица, будто она всю ночь лопатой угол грузила.

- Чтоб меня черти силой взяли впятером! Ну и ночка проклятая! - Стелла снянула с рук чехлы-перчатки, отбросила их в сторону и смачно выругалась по-испански.

Потом она закурила сигарету, как мужик, подошла к котлу, где уже собирались женщины, и попросила каши и хлеба. Крестьянки повинились, мол, слишком проста каша для благородной барыни, но та махнула рукой, взяла миску и стала с наслаждением уплетать простую пищу за обе щеки.

- Ничего вкуснее в жизни не ела! Спасибо вам, люди!

- И тебе спасибо, госпожа-барыня!

Валара, еле переставляя ноги, подошла к ней. В ее глазах уже закончились слезы, остались только отчаяние и страх. И надежда. Стелла, сочувственно глядя на нее, подозвала к себе жестом.

-А эти уже нажрались?! - обратила графиня внимание на причащающегося кузена со товарищи. - Фед, договоритесь завтра с плотником. Пусть гроб сделает. Пусть хороший сделает, я заплачу. И с попом договоритесь насчет отпевания и похорон. Все за мой счет. Потом скажете мне сколько...

- Как прикажите, барыня, - кивнул головой уже хмельной староста. - А гробов-то сколько колотить? Один..или как?

- Один...один... - выдохнула графиня. - Валара, иди сюда! Жив твой младшенький. Откачали…


Прошло два часа.


...Вот так я и стала ведьмой, - закончила свой рассказ Стелла, затягиваясь сигаретным дымом. – Ведьмами женщины вообще становятся не от хорошей жизни. Если они не практикующие шарлатанки, конечно…

У нее не было сил даже встать. Она просто сидела на полу, в испачканном, рваном платье, и курила уже третью сигарету подряд. Рядом с ней, в такой же туманной болезненной полудреме, сидела священница Муанэ.

Да, священница и ведьма сидели бок о бок и курили, абсолютно вымотанные, выжатые, мечтая только о мягкой постели и блаженном сне. Церковная служительница в темно-синем, почти монашеском одеянии, со знаком Святой Молнии на груди, и поклонница языческого культа в черном платье с диковинным амулетом на груди. Да, святая мать тоже была курящей.

Стелла и не заметила, как, откачивая ребенка она вывихнула мизинец, как и обо что поцарапала щеку, где порвала платье. Зато она выяснила, что каменная пыль вызывает аллергическую реакцию у детей.

После пережитого представительницы двух религиозных направлений не то чтобы прониклись друг к другу теплыми чувствами, но взглянули, каждая на свою противницу с другой, неожиданной стороны. И как-то невольно прониклись друг к другу уважением. Что устраивать склоки, взрослые же люди! Боги на небе, а им жить на грешной земле, рядом друг с другом. Ну и женщины как-то разговорились, решив уж раз и навсегда расставить точки над «и». Но без угроз и оскорблений, именно как взрослые люди. 

- А вам разве можно? Как же ваша святость? – недоверчиво спросила Стелла, когда Муане, жутко смущаясь, попросила у нее сигарету.

- Ваша Светлость, свят только Бог. Я, увы, унылая грешница, и отдаю себе отчет, что когда-нибудь мне придется отвечать за эту страсть перед Всевышним. Но ничего не могу с собой поделать…

- Да нет, мне не жалко… - пожала плечами Стелла. – Мне-то что..?! Я не ваше начальство, вот у него пожалуй вопросы будут… Будьте любезны.

- Благодарю вас, - благодарно кивнула Муане, принимая сигарету и закуривая. – Ваша жизнь, которую вы описали сейчас, является поводом для сострадания и понимания. И я не берусь вас осуждать, если бы не одно «но». Если бы вы не популяризировали свои языческие заблуждения среди народа. А они ведь берут пример с вас, с хозяйки… Будь это только вашими заблуждениями, - Бог вам судья, но вот то, что вы популяризируете их среди людей… Вот это уже большой вам упрек. Вы же губите души других людей, молодых девушек, сбиваете с пути благочестивых женщин, будущих матерей! Как я, служительница Божья, должна на это реагировать? И ваши нападки на Святую Церковь…

- А кто вам сказал, что ваши взгляды – не заблуждения? – скорчила гримасу Стелла. – Наш уклад существовал еще задолго до вас! Чем я гублю женщин? Тем, что учу их, что они тоже люди? Что они имеют право на свободную любовь, на имущество, на выбор любви по своему усмотрению? Что они вообще имеют право на удовольствие?! А это лучше, - жить покорным животным под сапогом человека, который тебе противен, которого выбрали тебе за тебя! Который в любую секунду может избить тебя, вышвырнуть на улицу, выбить твоего ребенка из  чрева, так, что вы больше никогда не сможете иметь детей?! И называть все это «благочестием?!»  Такой судьбы вы хотите женщинам нашего мира?

- Но ведь не у всех же так!

- Верю тому, что видела сама! Конечно, не у всех. Но у многих. И это считается нормой.

На корабле воцарилась тишина... Спали в пассажирском отделении сельские дети и несколько крестьянок из села. Храпели прямо на полу набравшиеся Жю Клидат и его собутыльники. Дремала, содрогаясь в забытьи Валара, прикорнувшая в уголке возле постели своего мальчика, которого Стелла от греха подальше накрыла защитным энергополем, питающимся от общей системы корабля.

Кожа ребенка была уже нормального, светло-бронзового оттенка. Его состояние контролировал целый медицинский роботизированный комплекс, оставшийся у Стеллы с давних времен. На груди мальчика виднелся свежий хирургический шов и почти десяток следов от уколов.

- Ну уж позвольте с вами не согласиться… - возразила Муане. – Во-первых, вы-то как раз лишаете их права выбора. Я имею в виду ваших невольниц. Вы приказываете им, и они не могут не подчиниться. Вы просто пользуетесь ими. И чем вы лучше распоясавшегося пьяницы и буяна?! Вы, получается, стремитесь занять место старого владыки, самой распоряжаться чужими жизнями? Получается, вы хотите свергнуть старого хозяина и самой стать хозяйкой?!

- Нет, вы заблуждаетесь, - смутилась Стелла. – Я не собираюсь задерживать их пожизненно. Вы еще скажите, что я стремлюсь занять место мужчины, в чем меня уже недавно обвиняли!

- Именно, сударыня, именно! Гордыня и гнев за прошлые обиды не дает вам покоя, и вы, похоже, стремитесь поквитаться со всеми мужчинами на Гуриасси!

- А хоть бы и так! – гордо вскинула голову Жю Сет. – То, что я не собираюсь быть вторым номером, придатком к мужчине, - это вы называете гордыней? Хорошо, согласна! Я гордячка! А по поводу распоряжения чужими жизнями, - уж я точно не буду избивать и мучить свою невольницу, если она захочет своего счастья!
 
 И тут же Стелла замолчала, опустила глаза, вспомнив про Аррву Лучи.

- То есть, если к вам придет кто-то из  ваших невольниц и скажет: «Госпожа, я  полюбила благочестивого юношу и хочу уехать с ним в город», вы не станете ей мешать?! – Муане пристально посмотрела на Жю Сет, будто пытаясь уличить ее во лжи.

- Абсолютно! – почти честно сказала Стелла. – Чужое счастье губить нельзя, чужую НАСТОЯЩУЮ любовь – тем более. Себе потом дороже выйдет… И я не только отпускаю, но и не отказываю девочкам в помощи в дальнейшем. Двух я, кстати, назад приняла, и помогаю им развестись. У одной муж оказался горький пьяница, у другой – буйный псих. Это тоже я во зло делаю? Я их гнать должна была?!

- Вопрос в том для чего вы это делаете, - хмуро спросила Муане. – Действительно во имя Бога, или для укрепления собственной власти? И ваш языческий культ, который ставит во главу угла плотские желания и первобытные инстинкты, я поощрить не могу! Этак мы обратно к людоедству скатимся!

- Да хоть для чего! – возразила Стелла. – Результат-то один! И пожалуйста, не надо запугивать моих девушек адом и посмертными мучениями! Они-то вам что сделали?  У них потом депрессия, они переживают… Они же люди подневольные, вы сами сказали! Тогда уж грозите адом мне, их хозяйке. И потом, в основе моего культа лежит Любовь! – с жаром заспорила Стелла. – Неужели вы считаете, что только ваша церковь имеет право на любовь и сопереживание?! Наша любовь не спрашивает разрешения у официальных лиц, можно ли ей быть или нет!

- Любовь или мираж ее, который только уводит от любви настоящей? Настоящая любовь рождается в святом браке, в соблюдении заветов Пророка. Только та любовь действительна, которая восходит от Бога.

- А что, на вашей любви какой-то особый товарный знак стоит?! А как же вы сами, святая мать?! – Стелла обратила пристальный лукавый взор на оппонентку, даже повернувшись к ней. – Вы ведь были знатной дамой, супругой Эмера Лу Жю Хьяно? И весьма красивой, видной дамой, надо сказать… Почему же вы не сберегли своего счастья, благословленного церковью? Почему вы покинули Свет? Почему ушли в монастырь?! Где же ваша действительная любовь, благословленная пророком, вся божественность-то которого состоит лишь в том, что его обуглила молния во время грозы в пустыне?!

- Хватит уже! – рассердилась Муане. – Не богохульствуйте! Что же, по поводу себя могу сказать, что не каждому это счастье гарантировано. И я, видимо, оказалась недостойна супружеского счастья, как и вы. Мне была написана другая судьба, чем-то похожая на вашу. Только я нашла свой истинный путь в служении Богу, вы же – в борьбе с ним. А Бог есть – сама жизнь, ее победить невозможно. А вы дня не можете прожить без того, чтобы не бросить комок грязи в Бога, в саму Жизнь, в служителей Божьей Церкви? Неужели вас так жжет злоба до сих пор?! Я ведь сегодня увидела вас другую, совершенно другую, - добрую, самоотверженную, милосердную… Как ожесточенно, как яростно вы сражались за жизнь этого мальчика, словно истовый воин Господний! Как искусно вы использовали куалийские технические новшества, которые ваши крестьяне считают магией! Неужели это все была лишь маска? Не может такого быть! Как же вас понимать теперь, Ваша Светлость? Резкий свет – и тут же резкая тьма!

- Не надо меня препарировать, мать святая! – сердито возразила Жю Сет. – Я – бывшая работница куалийской спасательной службы. Знаете, сколько людей мы вот так откачали с моей куалийской госпожой Ириной?  Я борюсь против жизни?! Да вы сами себя слышите?! Как я могу бороться против САМОЙ СЕБЯ, против природы? Я что по-вашему совсем чокнутая? Бороться с Богом…да кто я такая?! Букашка! Если он вообще существует, ваш мифический «бог». В бога вашего я не верю, в силу природы, - да, другое дело… Вот она для меня Бог! И уж конечно не надо смешивать Вечные Силы Жизни с организацией нечистых на руку откровенных паразитов, которые пользуются невежеством народа и запугивают его посмертными муками для превращение его в покорное стадо баранов, а женщин – в запуганные существа второго сорта. Да я такое знаю про некоторых ваших «святых», что мне противно от одной мысли, что эти мерзкие типы прикасаются к имени бога, и спекулируют его именем! На Куали их бы под суд отдали в момент, а мы им поклоняемся, чествуем… И вот к таким, - да, вы правы, злоба моя не знает границ!

- А про меня что скажете?! – почти что вскрикнула Муане. – Я тоже паразитка?! Лучше скажите про ваших товарищей по ремеслу, про разных ведьм, колдуний, прорицательниц, гадалок и прочих шарлатанов, вот они обманывают народ разными потусторонними силами, языческими обрядами и суевериями. Или их вы не готовы осуждать?!

- Почему же?! Легко! Именно то, что вы сказали, - прохвосты, шарлатаны и мошенники, - с готовностью ответила Стелла. – Вы про тех, кто за хорошую плату предсказывает будущее, делает привороты и обещает привлечь богатство и счастье в семью? Пожалуйста, и близко меня не сравнивайте с этим отребьем! Настоящая Ведьма, имеющая Силу, своими умениями не торгует и не тратит свою силу на решение бытовых проблем, тем более, мелких мещанских страстишек. Настоящих Ведьм на все наше королевство – от силы человек десять, и они не кричат об этом на всех углах, они берегут свои силы от посторонних. Про вас ничего не скажу, - вы не стяжательница, не мошенница, вроде бы верите в то, что проповедуете, это делает вам честь…  Да и надо признать, медсестра и ассистентка из вас хорошая. Вам бы закончить курсы годика три на Куали – и были бы отличной медсестрой даже по куалийским меркам. Вы-то человек вроде порядочный, благородная кровь, зачем таскаете на себе эту рясу?! Ведь ничего вы на ней не заработали?! Вы не стремитесь к наживе! И на проповеди вы не бездумно тараторите молитвы и не утыкаетесь в книжку, а пытаетесь говорить живым словом. Когда меня поносите, уж точно! Как вы, кстати, оказались в монастыре? Почему оставили семью? И потом вроде как ушедшие в монастырь в церкви не служат?

- Можно я не буду озвучивать это? – тут же нахмурилась Муане, вспомнив  что-то неприятное из прошлой жизни.

- Ну как хотите, - развела руками Стелла. – Просто я вам свои тайны рассказала. Я думала, откровенность за откровенность…

Муане промолчала, нахмурившись, и опустив глаза. Некоторое время они просто молчали, вяло пуская в потолок дым. Потом священница все же решилась:

- Да тут тайна невелика…  Вернулась домой, а муж верхом на горничной. А она лежит под ним, ноги задрала и стонет… Вспоминать противно! Старо как мир... Прощать не стала, ушла… А куда идти женщине из семьи, где ей больше нет места в семье? Кто же ее поддержит? Да и стыдно было…Только в монастырь после этого и уходить.

- Выходит, и вы горя хлебнули? – понимающе сказала графиня. – А вам-то почему стыдно было?! Заметьте: не вашему муженьку, не этой потаскушке, а вам, пострадавшей?! Неужели после этого вы меня не понимаете?!

- Просто я смирилась, - равнодушно ответила Муна.

- А я – нет! – сверкнула глазами Жю Сет. – И не смирюсь! И я хочу, чтобы женщинам в таких случаях было куда идти. Проклятая, гнусная фамилия! Ненавижу этот род, будь он проклят! Жю Хьяно – это природные негодяи, все до единого! Начиная с самого Хоколеско Жю Хьяно, сжегшего на костре мою прапрапрабабку, и заканчивая нынешним изменником! Изведу этот род с лица мира, чтобы и последнего Жю Хьяно не осталось!

- Не смейте так говорить! – погрозила пальцем церковница. – Моя милая племянница, осиротевшая Силве, - тоже Жю Хьяно! Она за всю жизнь мухи не обидела! Ее тоже выведете?! А ваша пращурка Унна Жю Сет была истинной дьяволицей во плоти! Она же с молодых девушек кожу живьем сдирала и заживо их в стене своего замка замуровывала! Она же мясо человеческое на пирах ела! И вы еще за нее заступаетесь?

- Что?! – чуть не закричала побагровевшая графиня от возмущения. – Кто вам такую чушь сказал?! Не было такого! Понавыдумывали всякого?! Не сдирала я… в смысле она, ни с кого кожу! И уж тем более мясо человеческое есть, - что мы дикари какие-нибудь? … Ну  был один раз грех…А зачем она у ме…, то есть у Унны любимого увела?! А церковь мало мучила и казнила еретиков? Святой Хаан, как вам известно, в пятнадцатом веке замуровал своего сына в стене, чтобы прекратились землетрясения на месте строительства Рувийского Собора. Ему можно?!

- Но он это сделал во имя Господа нашего! – возразила святая мать.

- А, то есть так нормально?! Во Имя Господа ВАШЕГО можно в стенах замуровывать?! А за измену и ложь нельзя?! Знаете, Муане, давайте закончим этот спор! Ни вам, ни мне не удастся победить в нем, а я сейчас просто умру от усталости! Давайте мы с вами как-то договоримся не действовать друг другу на нервы. Принимайте меня такой, какая я есть. И будем как-то мирно сосуществовать. В конце концов, будет у вас природная соперница-ведьма на вашем участке, или как там это у вас именуется…

- Вас принимаю сколько угодно! – ответила Муане, закашлявшись. – Ваши греходеяния, - нет.

- Ну и я не остановлю свою критику ваших коллег, - насупилась Жю Сет. – Вы что кашляете постоянно? Простудились? В такую ночь это неудивительно. Я вам сейчас лекарство дам. Подождите…

Графиня с великим трудом постаралась подняться. Но у нее будто ноги отнялись, затекли. Жю Сет, пища от боли, как ребенок, с трудом вытянула их и обнаружила, что ее заклятая соперница и оппонентка захрапела в таком же положении, как сидела, закрыв глаза.

- Нет…это не дело… - пролепетала Селла, чувствуя, как тяжелеют ее веки. и как ей хочется срастись со стеной и вообще больше не двигаться. – Муна! Вста…вайте… Я вам постелю, вот только …сейчас… отдохну немного… Хоть вы и церковница, которых я … терпеть  не могу,…но под моей крышей…гостья не будет …спать на полу… Позор…хозяйке…

Это были последние слова бедной измученной Жю Сет, после того, как ее сразил сон на месте. Как и Муане. Обе, - священница и нечистая сила, - спали беспробудным сном, опершись друг на друга, соприкоснувшись головами. И так сойдет…

А в соседнем отсеке плакала во сне Валара. Ей снился старший сын, Кочето, окруженный страшными, мохнатыми чудовищами…

Перед ней, под мудреного вида аппаратом с далекой звезды в созвездии Журавля (Куалис по-хилликийски) лежал ее единственный выживший сын, - десятилетний Ази. Его жизни ничего уже не угрожало. Хоть одного сына матери спасли, и то хорошо…

Нельзя ходить в поземный мир. Неизвестно, выйдешь ли ты оттуда? И, если выйдешь, точно ли это будешь ты, прежний?



ПОЯСНЕНИЯ И РАСШИФРОВКИ - *


Термическая асфиксия - удушье, кислородное голодание организма и избыток углекислоты в крови и тканях вследствие сужения просвета дыхательных путей из-за сильного переохлаждения.

ЗП - защитное поле.

Дефибриллятор -  прибор, использующийся в медицине для электроимпульсной терапии грубых нарушений сердечного ритма.