Сказания Вестнота. Наследник престола. Часть 1

Был почти полдень, когда в комнату, где Конрад добросовестно пытался освоить музицирование, ворвался его старый учитель. Признаться, Конрад мог бы назвать множество уроков, которые пригодятся ему в жизни куда больше, чем умение играть на музыкальных инструментах, но – с учителем не пререкаются. По крайней мере с таким. Хотя в самом начале Конрад всё же попробовал возразить. Когда начинались занятия, он спросил: «Дельфадор, ты готовишь меня к тому, что однажды я, как законный наследник трона, встану во главе верных людей и верну себе престол. Скажи, как музыка поможет мне на этом пути?» В ответ старый волшебник посмотрел на юношу даже с некоторой жалостью: «Вернуть престол – это даже не половина дела. Сделав это, тебе придётся управлять страной. А как может править король, в душе которого нет места прекрасному?». И ведь никак не поспоришь.

Во взглядах, которые маг бросал на мальчика, таилось много разных чувств. Ответственность. Симпатия. Надежда. Гордость. Любовь. А в последнее время иногда даже и уважение. Но сейчас в них светилась тревога:

– Опасность! Собирайся, Конрад, я только что разговаривал с Шанталью, мы должны срочно уезжать. Бери только самое необходимое!

– А что случилось? – спросил юноша, уже переодеваясь в дорожную одежду. Они переезжали не в первый раз, и сборы никогда много времени не занимали.

– К лесу приближаются три крупных отряда орков, окружая его с юга, северо-востока и северо-запада. Шанталь и Галдред сомневаются, что смогут одержать победу в этом бою. Нам нужно срочно уходить, орки с юга будут здесь через час. Передовые заставы точно их не удержат.

– У нас уже есть план?

– Да, мы отправимся на побережье и переправимся на остров Олдуина. Там у меня друзья, которые нам помогут, и мы сможем решить, что делать дальше.

– Значит, мы сейчас едем на запад, к крепости Шантали?

– Нет. Мы сейчас поскачем на север, к крепости Галдреда.

– Но почему? Там же торная дорога, которую легче всего перекрыть.

– Потому что орки ведут себя необычно. Когда они атакуют эльфов, то приходят с одной стороны, держатся в плотных боевых порядках, не стесняются поджигать лес и стараются выдавить эльфов на открытую местность. Сейчас они пытаются окружить лес, а это значит – они очень не хотят, чтобы кто-то из него вырвался. И этот кто-то, скорее всего, ты.

– И поэтому мы поедем прямо им в лапы?

– Тёмной Королеве неоткуда было узнать, где ты скрываешься. Здесь об этом знают только немногие эльфы, которые давно не покидали леса, а во внешнем мире – и вовсе никто. Я о своём убежище никому не рассказывал, и куда отправляюсь – ни с кем не делился. Раз нас всё-таки нашли – похоже, нас случайно увидели шпионы Королевы, которых она сумела заслать в лес с другой целью. А наткнувшись на нас – они, скорее всего, получили приказ и дальше скрытно наблюдать за нами. Именно поэтому мы поедем на север. Шпионы не смогут двигаться за нами с той же скоростью, не выдавая себя, но информацию передадут. Тогда оркам надо будет опасаться того, что Галдред пойдёт на прорыв и проложит нам путь – и мы надеемся, что часть северо-западного отряда сдвинется к востоку, чтобы ему помешать. Мы же, слегка не доезжая до крепости Галдреда, свернём на запад и двинемся через лес. Оставшись против половины орков, эльфы Шантали пробьют нам дорогу из окружения и выведут нас.

Конрад вздохнул. Судьба Галдреда, которому предстояло сражаться против двух, а после подхода подкрепления с юга так даже против трёх отрядов, очевидно, была решена.

В свои почти пятнадцать лет Конрад много скрывался и мало видел, поэтому ему на всю жизнь запомнилась эта дикая скачка. Лошадей не требовалось беречь перед прорывом, поэтому их пустили бешеным аллюром и домчались до места буквально за полчаса. Затем долгий бег через лес в компании с проводниками-эльфами. Настоящий марафон, постепенно вытесняющий из головы все мысли кроме одной: на чистом упрямстве переставлять ноги… переставлять ноги… переставлять ноги… Переставляя ноги, Конрад даже не сразу сообразил, что рядом уже идёт бой. Эльфы то на секунду выныривали откуда-нибудь из-за дерева, то снова сливались с лесом. Справа раз за разом доносились свист стрел, звон оружия, звуки ударов и гортанные орочьи выкрики. «Нужно ещё быстрее» – крикнул проводник со смешным именем Тэди – «Мы опаздываем, совсем чуть-чуть, но опаздываем». Это казалось невозможным, но побежали ещё быстрее. Беспорядочный бой шёл уже не просто рядом, а прямо здесь. Огромные латники орков, рассыпавшись между деревьями, ревя, пытались достать быстрых и ловких противников, стремящихся поразить их в уязвимые места доспеха или отпрыгнуть, чтобы выпустить стрелу в упор. Менее рослые орки, выполняющие роль лучников и лёгкой пехоты, старались не сталкиваться с эльфами один на один, но атаковать толпой либо подстерегать в момент атаки на латников. Закованные в доспехи неуклюжие арбалетчики держались позади, стараясь выцелить противника в тот момент, когда ему некуда будет деваться, но порой выхватывали ятаганы и присоединялись к карусели ближнего боя. Впрочем, при наличии возможности эльфы тоже не гнушались атаковать одного противника с нескольких сторон, нанося раны и убивая раньше, чем ему успевали помочь соседи. Отряд бежал прямо по краю поля боя, которое едва удерживали воины Шантали. Внезапно группа сражавшихся эльфов разлетелась во все стороны от могучего удара, и перед отрядом вывалились двое – громадный, так называемый башенный орк, прозванный так за то, что в характерных доспехах напоминал крепостную башню, и тролль, молодой, но уже вполне сформировавшийся тролль, чья дубина гарантированно переломала бы все кости любому. Выбрав более опасного из противников, Дельфадор вскинул руки с характерно скрюченными пальцами, и в орка начали одна за другой бить молнии. В тот же момент несколько эльфов из эскорта всадили в тролля стрелы, пока другие бесстрашно бросились вперёд и, вонзив в него мечи и кинжалы, буквально повисли на них всем весом. К несчастью, тролль попался сообразительный. Ослабив ноги, он рухнул на живот и перекатился, давя не успевших отпрыгнуть эльфов, затем вскочил на ноги и замахнулся, готовя широкий удар дубиной вокруг себя. Со свисающими лоскутами кожи, разодранной засевшими до эфесов клинками, с потоками стекающей крови, шатающийся и ревущий, он был страшен. «Дельфадор!» – пронзила Конрада тревога за добивавшего орка учителя, и прежде, чем мысль оформилась в слова, тело поступило так, как его тренировали. Несколько быстрых шагов, хват клинка обеими руками, замах над головой – и страшный рубящий удар сзади сразу под оба колена. Застонав, тролль рухнул на четвереньки. Затем, прежде, чем он успел что-либо предпринять, смещение в сторону – и продолжив возвратное движение клинка, Конрад всадил его кончик в глаз противнику и изо всех сил нажал, загоняя поглубже.

Только когда беглецы, сидя на эльфийских пони, удалялись от возможной погони, волшебник обратился к ученику:

– Выбирая себе противника, ты не мелочишься. Первый в жизни убитый – и сразу тролль, подумать только! Ещё никогда в жизни я так не гордился тобой, и ещё никогда в жизни так за тебя не боялся. Ты сделал всё правильно. Выбрал момент, когда он был отвлечён другим, приблизился со стороны дубины, минимизируя его возможности контратаковать, резко и решительно нанёс рану, лишившую возможности сопротивляться. И всё же… постарайся больше так не делать.

Конрад не ответил. Позади остался прорыв через боевые порядки, позади осталось прощание с Шанталью, лично возглавившей заслон, отсекающий их от погони. Приведённые ей низкорослые эльфийские лошадки, тренированные для скачки в лесу, на открытой местности здорово уступали человеческим – но всё же это было несравнимо лучше, чем идти на своих двоих. Южные орки, свернув на запад, наткнулись на крепость Шантали, оставшуюся почти без гарнизона, и уже захватили её. Где-то восточнее из последних сил ещё отбивался Галдред, так успешно выполнивший отвлекающий удар. Совсем скоро южный и восточный отряды с двух сторон ударят в заслон, и что тогда? Они жили здесь в убежище Дельфадора, и сейчас спешат к друзьям Дельфадора, чтобы те переправили его к другим друзьям в очередное убежище. Конрад отлично знал слова, которые не стал произносить волшебник: «Не рискуй собой. Для того, чтобы сражаться и умирать, есть другие, а королю достаточно просто доставать меч». Юноша чувствовал себя куклой, которую таскают за собой только потому, что она нужна как знамя для будущего восстания. Сам, без волшебника, он ничего не может, а без своего происхождения – никому не нужен. И со всем пылом пятнадцатилетней юности он поклялся себе, что пусть его место сзади, пусть это разумно и правильно, пусть он не будет лезть вперёд – но никогда, ни в одном бою не станет и отсиживаться за спинами. Волшебник же и не ждал от него ответа. Воспитаннику раньше, чем хотелось бы, выпала эта ноша. Тяжело привыкнуть к тому, что другие за тебя сражаются и умирают. Достойному человеку – практически невозможно. А королю – просто необходимо. Невозможно по-человечески близко переживать каждую смерть и при этом не сделать ошибок, от которых умрут уже тысячи. Со всем пылом своей умудрённой души Дельфадор верил, что главное дело его жизни – воспитать достойного короля. За недостойного не стоит сражаться, он будет не слишком-то лучше Ашевьеры, которая правит сейчас. А достойный король не может быть слабаком. Достойный король не может быть трусом. Достойный король не может быть белоручкой. Достойный король не может встать за спиной могучего волшебника, расслабиться и позволить тому сделать всю работу и посадить себя на престол. Дельфадор отлично понимал, что в жизни его воспитанника будут битвы и будут опасности. Там будут решения, которые волшебнику не понравятся, с которыми он будет не согласен и с которыми придётся смириться, чтобы мальчик стал настоящим королём, а не послушной марионеткой на троне. Так правильно, так должно быть и так будет. И всё же… страшно-то как…

* * *

(с) Softwarer,
сентябрь 2022