Роззенборк 2

 Старушка тем временем окончательно пришла в себя, и многим показалось, что она как-то недобро покосилась на Карму из-под своей плотной вуали, хотя, конечно же, едва ли кто-то мог заметить, куда в действительности направлен ее взгляд.
 Так или иначе, небольшая эта заминка никак не отразилась на общем удовольствии, которое гости получали от трапезы.
 Статус попытался поделить по-братски большой аппетитный на вид пирог, оказавшийся прямо перед ним, но, едва сделал надрез, оттуда шумно выпорхнула веселая стайка дроздов и принялась кружить под потолком, посыпая сверху приправами.
 - У меня есть вопрос, - сказал отшатнувшийся Статус под общий хохот. – Пирог такой охренительно свежий, что ли, или как?
 - А плесните-ка мне тоже вот этого молочка, - заявил волшебник, удивительно твердо протягивая руку с кубком. – Я смотрю, эльф уже солидно никакой, может, и вправду стоящее пойло.
 - Дорогое друзьяшки прекрасно погода фрукт овощ сливовенько, - с мечтательным видом покачался на стуле Элифалиэль.
 - Вижу, что сливовенько.
 - А что же, - наконец подала голос графиня – в меру дребезжащий, слегка глуховатый, но, вопреки всему этому, весьма ровный и внятный, - может быть, утолите мое вполне простительное любопытство и поведаете, хотя бы в общих чертах, что привело вас в наши глухие, можно сказать, края?
 - Информация засекречена, доступ запрещен, - тут же отозвался Эксцес Карма.
 Графиня Роззенборк дернулась как от пощечины.
 - Очень интересно, - произнесла она, проявив на сей раз восхитительное и похвальное самообладание.
 Многим снова показалось, что она зло или раздраженно зыркнула на Карму невидимыми глазами. Кое-кто впечатлился ее смелостью.
 - О, на самом деле тут все очень просто, - заговорила Эскапада посреди возникшей неловкой паузы. – И совсем нет никакого секрета.
 После этого пространного, но интригующего заявления пауза благополучно продолжилась. Графиня выжидательно склонила голову, тогда как Эскапада с умиротворенным и где-то даже созерцательным видом вернулась к своей соленой селедочке.
 - Мы это, короче, путешествуем помалеху, - сообщил Рилл, не выдержав наклона старушкиной головы. – Мы эти… кто, блин?
 - Картографы, - подсказал Статус.
 - Кто, блин?
 - А чего? Карты же у тебя есть.
 - Почему сразу крапленые? Как ты можешь такое говорить?
 - А?
 - А у вас злаки? – спросила Вера.
 - Пророщенные?  - спросила Люба.
 - Это вы вон у него поинтересуйтесь.  – Рилл кивнул в сторону эльфа. – По-любому он в этом спец.
 - Да что он такое глычет? Дайте же попробовать! – воскликнул Ябы.
 Старушка все еще сидела со склоненной на бок головой, и только слегка поводила ей в направлении звуков. Наконец Эскапада, то ли сжалившись, то ли просто продолжая мысль, смачно облизала пальцы, после сделала внушительный глоток эля из огромной бронзовой кружки и сказала:
 - Хорошо!  Под рыбку самое оно! Значит, я и говорю – никакого секрета. Мы уже давно в дороге. На вольных хлебах. То сходимся, то расходимся. Сейчас вот опять все вместе собрались и движемся потихоньку на запад. Может, до океана дойдем, может, дальше. Особой цели нет, просто однажды решили, что хотим повидать мир. Можно сказать, синдром у нас такой после одной войны, где мы все участвовали. Может, слышали? А, впрочем, это далеко отсюда было. Как-то так.
 - Это официальная версия, - сказал Ябы, как бы ненароком подсаживаясь поближе к графине.
 - Информация засекречена! – снова высказался Эксцес Карма, чем вызвал очередные судороги у хозяйки, а волшебник неожиданно оказался за дальним концом стола.
 После уважительной паузы, за время которой каждый смог заглянуть глубоко внутрь себя, Статус задумчиво произнес:
 - Я, наверно, пирог доедать не буду. Не могу начинку собрать обратно.
 - Что мы все о нас? – оживился и маг, снова с завидным упорством подбираясь к графине. – Расскажите лучше о себе, матушка. Весьма… заинтересован. В личных, так сказать… дабы поближе. Не находите, что здесь слегка шумно? Мы могли бы уединиться, чтобы в приватной, так сказать, обстановке…
 - Неожиданно нахлынул, - сказала Вера.
 - Испанский стыд, - сказала Люба.
 - Что вы хотите? – заступился Статус. – Колдун на чиле, на расслабоне. Ужин при свечах, все дела.
 - У нас большинство ужинов такие, - проворчал Рилл. – Ну еще при свете костра бывает.
 - Что поделать, - вздохнул Статус, соглашаясь, - времена такие. Дикие нравы, все дела, опять же.
 - А мне примечательно! – одарил всех широкой острозубой улыбкой Элифалиэль.
 - Ты побольше кушай и поменьше говори, - сказала Эскапада, вновь с нетипичной для нее заботой в голосе, которую она безуспешно пыталась скрыть под напускной небрежностью.
 - Он и так все время жует, - заметил Рилл.
 - Он не наедается!
 - Дорогие друзья! – вдруг заговорила графиня, заставив всех вспомнить о своем присутствии (кое-кто даже испугался). – Мне хотелось бы называть вас так. Надеюсь, вас все устраивает?
 - Не сомневайтесь, моя дорогая! – Ябы уже практически нависал над ее креслом, вынуждая старушку все больше откланяться в сторону Кармы, чего ей, очевидно, делать не хотелось. – Все очень прилично. Я бы сказал, можно было бы и чуть менее прилично, а? Ха-ха! Вы же меня понимаете?
 - А вот скажите… ваш… друг… - произнесла графиня, опасно приближаясь к Эксцесу и не в силах заставить себя говорить о нем или с ним открыто.
 - Лучше смотрите куда-нибудь в сторону, - посоветовал ей Рилл. - Так-то его вообще людям показывать нельзя, но он нас не спрашивал.
 - Он, кажется, упомянул какую-то миссию?
 - Не упомянул! – вскинула голову Эскапада. – Нет никакой миссии!
 - Нулл!  - обратился Статус, весьма тактично попытавшись разрядить обстановку.  – А помнишь тот анекдот ты рассказывал? Очень смешной! Расскажешь еще?
 - Гм, - произнесла графиня, очевидно, осознав, что ничего толкового пока не добьется, и решив добровольно переменить тему. – А вы ведь сестры, правда?
 Голова слегка повернулась в сторону близняшек.
 - Попались, - сказала Вера.
 - С поличным, - сказала Люба.
 - Выходит, вас две? Одной крови, я хочу сказать?
 Вера Кубизма и Люба Харизма переглянулись.
 - Вообще четыре, но мы не.
 - Любим об этом говорить.
 - Это неважно, все хорошо, - сказала графиня.
 Сестры синхронно пожали хрупкими плечиками.
 - Ничего, мы.
 - Норм.
 - Элифалиэль! – закричал Ябы. – Как там тебя по-эльфийски кличут?
 - Лфлл.
 - Красиво, собака! А что, не пора ли тебе омузыкалить наш детский утренник? – Волшебник швырнул на пол свою островерхую шляпу и навис над графиней. – Барышня! Могу ли я пригласить вас на медлячок?
 - Анекдот был очень смешной, - сказал Статус. – Правда. Нулл, ну вспомни!

 Таким вот примерно образом и продолжалась их первая трапеза в замке Роззенборк, и я задержала твое внимание на диалогах единственно лишь затем, чтобы передать тебе теплоту и уют их дружеских бесед, а еще потому, что так принято в подобного рода историях. Пресловутый первый ужин, как ты имел возможность убедиться, колоритно дополняет экспозицию, а также является некой преамбулой к грядущим событиям, своеобразным маркером и точкой отсчета. И вот к этим самым событиям я и предлагаю тебе, теперь уже немедля, перенестись:

Глава десятая

  А перенесемся мы с тобой, мой драгоценный, прямиком в следующее утро (хотя вернее будет сказать, ближе к полудню), обратно в гостевое крыло на втором этаже замка. Заглянем в апартаменты одного из, если можно так выразиться, постояльцев.
 Это комнаты Статуса. Ему достались довольно изысканные светлые покои, такие же как его чистая душа. Несмотря на обилие лепнины, картин, вазонов, статуэток и прочих декоративных элементов, на то, что обстановка ну никак не тянет на минимализм, утопающие в мягких коврах комнаты кажутся просторными – может быть из-за высоченных потолков и больших окон, может, из-за того, что они окрашены в светлые, местами салатовые, местами розоватые тона.
 В спальне расположена огромная кровать под роскошным балдахином. Кровать расположена так высоко, что к ней ведут отдельные ступеньки. Сейчас здесь мирно спит Статус – красивый, как олимпийский бог. Говоря «здесь», я буквально имела в виду, что спит он прямо на ступеньках, потому что до самой кровати так и не добрался. Он трогательно посапывает, как щеночек, иногда подергивает одной из конечностей, но в спальне, в ее приглушенном из-за штор свете он сейчас находится не один. У входа, подбоченясь, стоит Эскапада.
 С этого и начнем.

 Эскапада хмурилась, черные глаза смотрели с суровым неодобрением. Ничего не подозревающий Статус был похож на взрослого херувима, завернутого в простыню.
 - Просыпайся, скотина! – закричала Эскапада.
 Статус пошевелил губами.
 - Подъем!
 Статус скатился с лесенки, разбил губы, вывихнул обе руки, но через секунду был уже на ногах, хотя и слегка покачивался.
 - Есть! – гаркнул он.
 - Потом поешь. Сначала умойся.
 Статус схватился за голову.
 - Ох, ты ж… что вчера было?
 - Ты меня спрашиваешь?
 - Но мы нормально разошлись?
 - Мы нормально разошлись, но потом разошлись нормально, - сказала Эскапада. – Как обычно. Нахрена вообще спрашиваешь?
 Статус осторожно поводил головой из стороны в сторону. Глаза его только начинали приобретать осмысленное выражение, но все еще косили – кажется, даже больше вчерашнего.
 - Слушай, а я один был, когда ты зашла?
 Эскапада посмотрела на него в упор, потом закатила глаза.
 - А вчера?
 - А что такое, маленький? Испугался?
 Статус пожал плечами.
 - Показалось.
 - Ну… сильно-то губешку не раскатывай.
 - А нафига ты меня вообще разбудила? Мы опаздываем куда-то?
 На секунду Эскапада осеклась и сосредоточенно сдвинула брови.
 - Чёрт! – вскричала она. – Забыла совсем!  Заболтал ты меня, гаденыш!
 Статус тем временем принялся бродить по спальне.
 - Блин, где я раздевался вообще? Отвернись, женщина!
 - Господи, чего я у тебя там не видела?
 - Это другое. Мы уже не в отношениях.
 - Заплачь еще! Хорош меня сбивать с мысли. Я чего пришла-то вообще?
 - Может, пожелать мне доброго утра? Кофе в постель принести?
 - Научись сначала спать в постели.
 Неожиданно Статус просиял.
 - Колокольчик! Колокольчик же у меня есть!
 - Соберись! – рявкнула Эскапада. – Она не придет. Занята. А у меня для тебя плохие новости.
 Статус, испуганно замерший было посреди комнаты, фыркнул.
 - Сначала говоришь плохие новости, а потом сообщаешь, что они у тебя есть. Так не делается.
 - Другие плохие новости!
 - О? А давай потом как-нибудь? Я только проснулся.
 - Потом нельзя, дело срочное. У нас проблема. Большая проблема. Ситуация. Чрезвычайное происшествие. Код красный. Как тебе еще объяснить?
 Отступивший под столь неистовым напором Статус, растерянно поморгал, приняв настороженную позу.
 - Так-то я в принципе готов выслушать, - сказал он. – Что произошло?
 Красивое лицо Эскапады приняло торжественное выражение, словно она готовилась объявить суперприз в некой лотерее.
 - Произошло убийство!
 - Ух ты, - сказал Статус, - и впрямь ситуация.
 - Скажи ведь?
 - А есть подробности?
 - Подробностей нет. – Голос Эскапады был жесток и холоден, как у настоящего профессионала.
 - Кого убили-то? Или это не известно?
 - Нет, это как раз известно. Здесь трудно ошибиться. Готов, нет? А, впрочем, похрен. Эксцеса завалили.
 Статус передернулся.
 - Блин, говорил же не вспоминать о нем хотя бы до обеда, а лучше до ужина, а лучше вообще!
 - Что поделать, мне пришлось. Думаешь, мне легко было?
 - Представляю, сочувствую. И что там с Кармой?
 - Ушатали Карму.
 - Опять?
 - Серьезно. Кто-то его реально выпилил.
 - Опять? В смысле, снова?
 - Да что ты заладил? Я сама не в курсах. Пошли, у нас общий сбор.

 Таким образом, немногое время спустя они вышли в коридор, где вскоре присоединились к остальным в одном из холлов второго этажа.
 Здесь царила тягостная, если не сказать тревожная атмосфера. Завидев новоприбывших, волшебник Ябы привстал с кресла и беспомощно развел руками, как бы отмечая с печалью: «такие вот у нас дела». Выглядел он грустным и помятым.
 - Где пиво? – спросил он сиплым голосом.
 - Бляха, я забыла! – махнула рукой Эскапада.
 Колдун хмуро упал обратно в кресло.
 - Я принесу, - скромно предложила Охра, которая стояла чуть в стороночке.
 - Обойдется! Никто!
 - Никуда не уходит! – неожиданно рявкнули сестры, чем удивили и напугали почти всех.
 - А я бы позавтракал, - несмело заявил Рилл. – Когда здесь накрывают?
 После чего ему пришлось вжать голову в плечи под перекрестным испепеляющим взглядом близняшек. Сегодня на них были одинаковые клетчатые плащи и охотничьи шляпы с двумя козырьками. Дополняя образ, сестры держали в изящных руках курительные трубки, которыми, как указками, обвинительно тыкали в кого ни попадя.
 - Кого они косплеят? – шепнул Статус.
 Рилл, как никогда, похожий на огромного гнома (без обид, Рилл, мой родной, это для момента – чтобы передать скрытую бурю эмоций твоей тонкой натуры), сказал:
 - Давайте тогда по-быстренькому с Кармой разберемся и пойдемте вниз.
 Вера Кубизма и Люба Харизма, вышагивая по ковру, как по подиуму, обступили его с обеих сторон.
 - По-быстренькому.
 - Не получится.
 Тем временем Статус незаметно оказался рядом с горничной. С минуту он постоял, так же, как она, сложив перед собой руки и печально покачивая головой, потом тихо произнес:
 - Вас тоже это слегка утомляет?
 Охра чуть повернула голову в его сторону, глядя прямо перед собой.
 - Я вам сочувствую.
 - А, да, - вздохнул Статус, - такая беда.
 - Большой удар для всех нас. В том числе и для репутации Роззенборка.
 - За это не переживайте. Но в такое время мы можем… должны найти посильную поддержку друг в друге.
 - Я вас услышала.
 - Я вам звонил вчера. Или сегодня. Или нет?
 - Кажется, нет.
 - Посмотрите пропущенные.
 - Я просто умиляюсь, - сказала Эскапада, наблюдающая эту картину, сделав вид, что смахивает слезинку. – Но давайте все-таки к нашим делам. Тело на месте?
 - Да, он в своих покоях, - отвечала Охра, принимая весьма деловой вид.
 - Вы уверены? – настаивала Эскапада. – Его не перемещали?
 - Мы ничего не трогали.
 - А сам он не перемещался?
 - Сам?
 - Надо бы проверить.
 - Да нафиг надо! – вскричал Рилл, и большинство согласно закивали.
 - На минуточку, женщина! Это.
 - Наше расследование! – встрепенулись близняшки.
 Эскапада подняла руки.
 - Да ради бога! Раз вы такие безбашенные!
 Сестры переглянулись с довольным видом, их большущие глазищи сияли.
 - Итак, - торжественно заявили они, - все.
 - В сборе.
 - Почему все? – поднял голову Рилл. – Где Гомес?
 - Какой Гомес? – отчего-то испугался Ябы. – Не было никакого Гомеса.
 - Разве? Это точно? Ну и слава богу.
 Сестры, между которыми Рилл по-прежнему сидел, положили ему руки на плечи; Рилл заметно сжался.
 - Старушка еще не виднеется, - подал голос Элифалиэль.
 - Точняк! – воскликнула Эскапада. – Старушки нет!
 Сестры снова переглянулись.
 - У нее отсутствует мотив. Основные.
 - Подозреваемые здесь.
 - Тогда Охру тоже можно исключить! – широко улыбнулся Статус и безуспешно попытался взять горничную за ручку. – Вас исключили, моя прелесть.
 - Хм, - нахмурилась Эскапада, - что-то насчет мотива я не уверена. Вы прекрасно знаете, что в отношении Кармы мотив появляется мгновенно.
 Сестры на секунду призадумались.
 - Тогда под подозрением.
 - Все, даже мы сами.
 - Кроме Нулла, разумеется, - снова вставил Статус. – Он выше всего этого. И милую Охру мы тоже уже исключили.
 И с этим всем пришлось согласиться.
 - Помню, в горах, где прошла моя юность, - ни с того, ни с сего заговорил Рилл, - был один интересный случай.
 - Какой? – вдруг заинтересовался Статус.
 - Интересный, сука, я же сказал!
 - А-а… И это ты к чему?
 - Ни к чему, просто вспомнилось.
 - Осмелюсь поинтересоваться, - произнес волшебник, - А сколько вообще в замке людей?
 - Кажется, Эксцес что-то говорил за ужином по этому поводу, - кивнула Эскапада. – Что ж, нам всем интересно. Почему мы никого, кроме вас не видели?
 - И старушка! – воскликнул Элифалиэль.
 Все повернулись к горничной. Под пристальными пытливыми взглядами она выпрямилась еще больше и отвечала, глядя поверх голов:
 - В настоящий момент я не располагаю такой информацией. Думаю, графиня в свое время ответит на все ваши вопросы.
 - Ну и ладно, - беззаботно махнул рукой Статус. – Но нам стоит взять менее официальный тон в общении. По крайней мере нам с вами. Мы же не чужие люди, я это сразу понял. У нас с вами столько общего. Общих интересов, я в этом уверен, и вообще. Мы просто обязаны сойтись чуточку ближе. Не желаете ли прогуляться куда-нибудь?
 Услышавший Ябы грустно покачал головой.
 - Ничего у тебя не выйдет, сопляк.
 - Давайте-ка живо соберитесь, ублюдки! – крикнула Эскапада. - А-то обеда так и не дождемся. Надо по-быстренькому разрулить.
 Она махнула рукой в сторону близняшек, и те немедленно приняли деловой и задумчивый вид.
 - Итак, - сказали они, - что мы.
 - Имеем. У нас есть один.
 - Труп и неизвестное количество.
 - Подозреваемых. Мы уже выяснили, что.
 - Мотив мог быть почти у каждого.
 - Блин, как все запутано! – ужаснулся Рилл.
 - Это мы еще не перешли.
 - К главному, - довольные собой, улыбнулись сестры. – Предлагаем для начала.
 - Вкратце восстановить хронологию событий. Что вы можете?
 - Сказать?
 - Я так понимаю, это вопрос ко мне? – переспросила Охра.
 - А на кого мы трубками показываем? Иначе.
 - Зачем они нам?
 - Я уже все рассказала, и добавить к этому особо нечего, но хорошо – я могу повторить. Около часа назад мне показалось, что из комнаты вашего ныне покойного товарища раздался звонок. И очень требовательный. Разумеется, я поспешила на вызов, а когда постучалась, мне никто не открыл.
 - Что было?
 - Дальше?
 - Потом оказалось, что дверь все-таки не заперта. Я вошла… и там… на полу увидела…
 - Хорошо, это можно опустить, это.
 - Не существенно, и мы не хотим.
 - Об этом слышать. Что было?
 - Дальше?
 - Потом я позвала на помощь.
 - Так! С этого места поподробнее. Кто?
 - Откликнулся первым?
 - Вы, насколько мне известно.
 - Так! Это уже интересно. Значит.
 - Мы пришли первыми, и у нас тоже.
 - Был мотив. Кто?
 - Пришел вторым?
 - Господин Подбодрилл, как я помню.
 - Становится еще.
 - Интереснее.
 - Эй! – воскликнул Рилл. – Я ничего не знаю, ни в чем не сознаюсь, я абсолютно не виновен!
 - Успокойтесь, подозреваемый, вас.
 - Пока никто не обвиняет.
 - Но это только пока! – злорадно добавил Статус.
 - Подожди! – сверкнул на него глазами Рилл. – Дойдет и до тебя очередь!
 Сестры сделали солидную паузу, о чем-то призадумавшись.
 - Все-таки, - заключили они наконец, - мы должны еще раз.
 - Осмотреть место преступления. Возможно.
 - Там остались улики.
 - Ну вот же, блин! – простонал Статус. – А без этого никак нельзя?
 - Без этого!
 - Нельзя!
 У Статуса заметно задрожали губы, пока он беспомощно и обреченно смотрел на сестер.
 - Но нам же не обязательно идти всем? – спросил он тихо.
 - Обязательно! – На сей раз близняшки выкрикнули это одновременно.
 Статус пробормотал еще тише:
 - Так-то я к нему вообще наведываться не собирался. Даже в гости.
 - И никто из нас, братан, - мрачно кивнул Рилл.
 - Мне существенно соглашаюсь, - поддержал Элифалиэль.
 - Ладно, - решила за всех Эскапада, - мы все понимаем, что нам придется это сделать. Но мы же не ссыкуны.
 И в конце концов, душа моя, нестройной и ворчащей гурьбой они отправились в покои Эксцеса Кармы, и туда же отправимся и мы вслед за ними:

Глава одиннадцатая

  Комнаты Кармы потрясли всех без исключения. Если ты не знаком с картинами Эшера, то едва ли поймешь и прочувствуешь все до конца, во всех деталях, как оно того достойно, но я могу тебе сказать, что дико вывернутое пространство, в котором они оказались, реально ломало мозг (и, опять же, это не мои слова, таково было их общее мнение). Это было больно для глаз и вообще для всех чувств.
 Вдобавок ко всему этому, и с освещением творилось что-то странное: оно словно мерцало, причем самыми неестественными цветами.
 - Мне страшно, - запаниковал Рилл, да и не он один.
 - Комнаты подобраны с учетом предпочтений наших дорогих гостей, - сохраняя завидную невозмутимость, отвечала Охра.
 - У кого могут быть такие предпочтения? – покачал головой Статус.
 Он сделал опасливый шаг на лестницу, вознамерившись подняться или спуститься, он не мог понять, куда она ведет, но оказалось, что лестницы там нет вовсе. На секунду он замер и так же осторожно отступил назад, но, кажется, оказался не там, где был до этого.
 - А, впрочем, я согласен, - произнес он, задыхаясь, - Наверняка это в его вкусе. Мы же нифига не знаем о его вкусах. И ведь не проверишь.
 - Вот здесь он и лежал, - сказала Охра, проходя вперед и указывая на пол, плитки которого были покрыты весьма причудливым узором.
 - Вижу, что здесь, - отозвалась Эскапада, с трудом настроив зрение. – Вы его мелом обвели?
 Охра только покачала головой в некотором недоумении.
 На вырвиглазном полу, кроме самым драматичным образом нарисованного силуэта, вроде как, никого не было.
 Эскапада пожала плечами:
 - Он сам, что ли? А куда тогда делся?
 - А почему вообще решили, что это убийство? – спросил Статус. – Другие версии не рассматривали? Несчастный случай или там простое самоубийство?
 - Да какая разница! – рявкнула Эскапада. – Сейчас он где?
 И на это ответить не мог никто, потому что быть Эксцес мог где угодно, в том числе и прямо перед глазами. Осознав, что столкнулись с неразрешимой загадкой, все немного приуныли.
 - Нет тела.
 - Нет дела, - сказали сестры. Они были слегка раздосадованы, или им уже надоело играть в детективов.
 - Интересно, где он может быть? – произнес Рилл, задумчиво потирая волевой подбородок.
 - В настоящий момент мне вообще мало что интересно, - огрызнулся волшебник. Борода его топорщилась; налитыми кровью глазами он, искал куда бы присесть и не находил.
 - Успокойтесь, - сказал Статус. – Чувак, может быть, на ретрите, нам какое дело?
 Элифалиэль, до этого молчавший, вдруг закричал, внезапно чего-то испугавшись:
 - Убежаем прямиком постепенно!
 И надо сказать, что этим он выразил общее чувство. Поэтому спустя недолгое время, так ничего и не выяснив, наши друзья снова оказались в коридоре.
 - Больше таких экскурсий не надо, - пожаловался Статус, кое-как переведя дух. – И так психика шаткая.
 И как бы подтверждая этот неоспоримый факт, он вдруг заорал, буквально застав всех врасплох:
 - Почему форма не в порядке, гузнища вы драные! Расслабились без папы? А ну-ка живо всем у меня!
 Друзья уставились на него.
 - Да что с ним такое опять? – недоуменно подняла брови Эскапада.
 - Кто его знает, - хмуро отозвался Ябы, глядя на дергающегося Статуса с интересом натуралиста, - но я в принципе чувствую то же самое.
 - Может, его все-таки показать кому-нибудь? – вслух размышляла Эскапада. – Это разве нормально?
 - Это другое хорошо, - заявил эльф как никогда серьезно и словно бы с уважением. – По чуть-чуть.
 - Какое там хорошо, - не согласилась Эскапада. – Нет, я, бывает, тоже исполняю, как и все. Что поделать. Но он же конкретно поехал.
 Одна Охра смотрела на Статуса без жалости – большими, искренними и неожиданно ласковыми глазами, и под ее взглядом он запнулся на полуслове, несколько потерянно поморгал, а потом сказал обычным голосом:
 - А что у нас сегодня на завтрак?
 Как ты понимаешь, в ту пору приступы его были такими же внезапными, но достаточно кратковременными.

 (Женераль, mon cher, в очередной раз со смирением и бесконечным, поистине достойным восхищения женским терпением смею напомнить тебе, что отрицать проблему – это не продуктивно).

 Охра спохватилась.
 - Я немедленно распоряжусь, - сказала она поспешно, словно ей стало немного неловко и стыдно.
 - Позвольте вас сопроводить? – галантно предложил Статус как ни в чем не бывало. – Кстати, не пора ли нам перейти на «ты»?
  - Не стоит, - ловко увернулась Охра, заставив Статуса мучительно гадать, на какой из его вопросов она ответила.
 И она быстро, но с достоинством удалилась, оставив друзей ожидать в холле.
 - На Карму можно не накрывать! – запоздало крикнул Рилл. – Пусть обламывается!
 - Что-то здесь явно.
 - Не чисто, - задумчиво произнесли близняшки, когда горничная скрылась из вида.

 Позже, когда они вновь собрались в известной столовой, сестры добавили:
 - Явно не.
 - Чисто.
 Они говорили тихо, вероятно, думая, что Охра, которая стояла у дальнего конца стола, их не слышит, но она слышала.
 - Кто здесь?
 - Готовит и накрывает?
 В большой столовой, помимо них и горничной, никого не было.
 - Это четкий вопрос, - согласился Рилл, сидящий напротив. – Передайте паштет, пожалуйста.
 Статус же расположился неподалеку от Охры, которая, сохраняя дистанцию, скромно стояла за спинками кресел, и неутомимо оказывал ей знаки внимания, настойчиво предлагая ей присесть рядом и разделить трапезу. Посему в общей дискуссии он не участвовал. Охра вежливо улыбалась, но продолжала сохранять дистанцию. Кажется, Статуса это ощутимо задевало, но к его чести можно отметить, что он не унывал и не сдавался.
 На другом конце стола атмосфера была довольно тревожной.
 - Вам не кажется, что у нас намечаются большие проблемы? – вполголоса произнесла Эскапада, по-заговорщически склонившись над столом.
 - Дорогуша! – выкрикнул Ябы, отставляя кувшин. – А что же хозяйка?
 Охра выпрямилась.
 - Госпожа с утра неважно себя чувствует и приносит свои извинения. Но к ужину обещает спуститься.
 - Так-так, - волшебник задумчиво дернул себя за бороду. – А у нас сейчас как раз ретроградный Меркурий.
 - Вот эти твои магические штучки сейчас совсем не к месту, - скривилась Эскапада. – Мы один хрен ничего не понимаем.
 - Попомните еще у меня, - обиделся волшебник.
 - Ладно! – Эскапада ударила ладонью по столешнице и обернулась посмотреть, не наблюдает ли за ними горничная; она не наблюдала, но все видела (как и графиня, если тебе интересно). – У меня есть план на такой случай. Мы все понимаем, с чем столкнулись и что это значит.
 Все глубокомысленно и удрученно покивали, волшебник пожевал бороду, а Статус, сидящий в отдалении от основной группы, продолжал строить глазки (или просто они у него до сих пор разъезжались).
 - Предлагаю разделиться, - продолжала Эскапада, - и произвести глубокую рекогносцировку. За ужином соберемся и поделимся соображениями. Заодно и старушку допросим. Как вам такое?
 - Ты в голове! – воскликнул эльф, приложив руки к сердцу.
 - Ты-то уж молчал бы, - проворчала Эскапада, впрочем, скрывая улыбку. – Куда, собака, ночью спрятался?
 Элифалиэль слегка напугано поник.
 - Нипочем однажды бегало в своих как именно мне очень всегда, - забормотал он.
 - Значит, решено! – сказала Эскапада, игнорируя его оправдания. – Встречаемся здесь же в назначенный час.
 Вера и Люба подняли руки. Эскапада посмотрела на них.
 - Да к вам это не относится. Конечно, вы можете не разделяться.
 Близняшки опустили руки.
 - Так и поступим, - подытожила Эскапада.
 - А с этим как? – Рилл, роняя паштет, махнул рукой в сторону Статуса.
 - Надо понимать, коллега на задании, - отозвался колдун.
 - Почему всегда он?
 - Ты правда хочешь узнать?
 - Губы надул, смотри-ка, - усмехнулась Эскапада. – Ладно, расходимся. Я сказала, расходимся! Живо рассосались, пока Статус отвлекает нашу фифу!

 Наша история, душа моя, касается многих людей – их переживаний, чаяний, их судеб в конце концов. Все они бесконечно важны, как важны любовь и ненависть, буря и натиск, лед и пламя, жизнь и смерть. В этом огромном и удивительном мире вообще ничего не важного нет.
 А посему, отметив, что приключения наших героев в тот насыщенный событиями день были крайне увлекательными, я бы сказала, полнокровными и невероятно важными для разворачивающегося перед твоими изумленными глазами сюжета, мы с тобой, все же, отправимся вслед за одним из них, а именно за Статусом. Делаю я это с единственной прозаической целью: подольше сохранить интригу. По этой же причине пока оставляю тебя в неведении о судьбе Эксцеса Кармы, хотя, как ты понимаешь, все уже давно известно и разрешилось тем или иным образом. Иначе Карма не рулил бы сейчас нашим «Шпарусом».
 Некоторые из наших персонажей, к их чести, в тот день вплотную приблизились к разгадке, но мы, как я и пообещала, отправляемся вслед за Статусом:

Глава двенадцатая

  Статус остался один в огромной столовой. Используя сейчас и впредь его собственные впечатления о тех событиях, с уверенностью заверяю, что он не заметил момент, когда именно случилось так. Особенно же его расстроило, что со всеми вместе куда-то пропала и ставшая любезной его сердцу прекрасная горничная.
 Статус закрыл рот и опустил руку – если и собирался он что-то произнести, сейчас это уже не имело значения. После чего он вздохнул, покачал головой и наконец встал из-за стола. В столовой было светло, но слегка безрадостно. День за высокими окнами был пасмурным, хотя и без дождя. Статус постоял некоторое время облокотившись на спинку кресла. Повертел головой, посвистел, почмокал губами, подождал еще, но никто так и не вышел, чтобы забрать грязную посуду.
 - Интересно, - многозначительно кивнул он сам себе.
 Подождал еще.
 Потом опять сел за стол и еще раз покушал. Когда же ему стало совсем уже скучно, он хмыкнул, засунул руки в карманы и отправился бродить по замку в одиночестве.
 Праздный его маршрут пролегал по первому этажу. Миновав внушительный и уже знакомый вестибюль, он оказался в анфиладе роскошных комнат неизвестного предназначения. Свет, как и везде, был чуть приглушенным, как если бы все вокруг окутывал легкий туман. А еще повсюду царила удивительная тишина. Статус без особого любопытства поглядывал на убранство комнат, на люстры, барельефы и картины на стенах.
 - Супрематизм, вашу мать, здесь совершенно не уместен, - ворчал он. – Хорошо, что его и нет.
 Вскоре он оказался в открытой галерее, увитой разросшимся диким плющом, откуда какое-то время смотрел на безжизненный внутренний двор. Неработающий фонтан и центральный вход отсюда не были видны, но можно было наблюдать то, что когда-то являлось зеленым живым лабиринтом, давно уже потерявшим былую ухоженность. Здесь также было тихо, и ничто не двигалось под сумрачным небом, и сам воздух был неподвижен. Даже ни одна птица не пролетала над озером, которое виднелось внизу и вдали за лабиринтом.
 Статус, серьезный и задумчивый, простоял в галерее, сохраняя такую же твердую неподвижность, может быть, полчаса, а проснувшись и убедившись, что ничего не изменилось, отправился дальше. Неспешная прогулка в скором времени привела его в совсем другую часть замка. Здесь стены, выложенные из грубых, замшелых камней казались толще, а потолки ниже. Здесь было холодно и сыро. Тусклый свет падал сквозь узкие окна и едва освещал угрюмые залы, которые имели совершенно заброшенный вид. Словно незримый маяк вел неутомимого и любознательного Статуса все глубже в этот зловещий лабиринт. Кривя губы, он смотрел на потускневшие гобелены, на ржавые доспехи в коридорах и щиты с абсолютно нечитаемыми гербами. Из всех лестниц со стершимися и скользкими ступенями он выбирал только те, которые вели вниз, понимая, что спускается все ниже в недра скалы. Тьма сгустилась вокруг него, и Статусу пришлось достать из барсетки флакон с пикси. Встряхнув его, чтобы зловредные существа рассыпали светящуюся пыльцу с крылышек, он огляделся и решительно продолжил спуск.
 - Любопытно, - пробормотал он наконец.
 Перед ним была массивная дверь, единственная из тех, что ему встретились, на которой висел тяжелый замок. Статус воровато оглянулся.
 - Ой, оно само открылось! – воскликнул он и быстренько взломал замок.
 Дернул дверь на себя, и она со скрипом и заметным усилием отворилась. На Статуса дохнуло сырым сквозняком. За дверью обнаружилась небольшая площадка, от которой вниз вдоль стены гигантского колодца вела узкая и весьма опасная на вид витая лестница без каких-либо перил. Колодец, размером с целую перевернутую башню, уходил на неизвестную глубину – после пары витков лестницы ничего уже не было видно. Статус постоял в нерешительности на краю площадки, а потом бросил вниз банку с феями. С едва слышным воплем, она улетела во тьму, ничего толком и не осветив. Статус прислушался, но так и не услышал звука удара.
 - Да нафиг надо! – сказал Статус. Потом он в сердцах выругался, осознав, что остался в кромешной тьме. Запасного фонарика у него не было. Неожиданно забыв, в какую сторону идти, он запаниковал, отчего несколько страшных минут, растянувшихся в вечность, пребывал в совершеннейшем ступоре. Только собрав в кулак могучую волю, он смог справиться со столь затруднительной и угрожающей ситуацией и все же найти выход. Переживший мгновения ужаса, но все же гордый собой, он наощупь побрел обратно к свету серого дня. Когда же забрезжили первые его проблески, и неприветливые стены проступили из темноты, Статус вытер слезы, и на мужественном его лице впервые за долгое время мелькнула скупая улыбка. (Хорошо, хорошо, не плакал, а был суров и брутален).
 Оказавшись снова в заброшенных коридорах и залах, он слегка заплутал, но в конце концов благополучно нашел выход.
 У выхода его поджидал сюрприз.
 Статус дернулся от неожиданности и с трудом подавил вскрик. (Хорошо, хорошо, не подавил). У начала открытой галереи стояла Охра, озарив своим присутствием этот ненастный день, заставив просиять и хмурое лицо Статуса. Увидев ее, он позабыл обо всем остальном, и даже не заметил легкую тревогу в ее прекрасных глазах.
 - Куда же вы запропастились? – спросила она негромко, когда Статус приблизился к ней.
 - А вы куда? – задал он встречный вопрос. – Я прогуливался. Рандомным образом. Думал, может, вас встречу. Вы так внезапно исчезли. И вот встретил. А мы разве не перешли на «ты»?
 На это Охра только загадочно улыбнулась уголками губ.
 - Здесь не самое хорошее место для прогулок, - сказала она.
 - Я заметил. А что здесь?
 - О, ничего такого! – быстро отвечала Охра, может быть, слишком быстро. – Просто это крыло очень давно не используется по той простой причине, что в нем отпала надобность. Поэтому сейчас здесь может быть опасно, и, как минимум, все это выглядит весьма непрезентабельно.
 - А что здесь было раньше?
 - Ничего особенного. Обычные некогда жилые помещения. Все это несколько печально, но сейчас Роззенборк живет несравненно более тихой жизнью, чем в былые времена.
 На секунду Статус поджал губы, а потом растянул их в широчайшей простодушной улыбке.
 - Что ж, теперь мы можем прогуливаться вместе, - сказал он. – Проведете мне увлекательную экскурсию по местным… достопримечательностям?
 Он предпринял попытку взять ее за руку, но Охра неожиданно ловко и грациозно, с вежливой улыбкой увернулась.
 - На самом деле, - произнесла она, - я разыскала вас, чтобы пригласить в восточную гостиную. Графиня чувствует себя лучше и выразила желание побеседовать с вами перед ужином.
 - Со мной? – испугался Статус.
 - Со всеми вами. Вы не знаете, где могут быть ваши друзья?
 - Не имею понятия. Мы редко переписываемся.
 - О, это грустно.
 - Как давно вы здесь… служите? – вдруг спросил Статус.
 Охра на миг подняла на него глаза, и их странное выражение опять осталось для него загадкой.
 - Я довольна той пользой, которую приносит моя работа, - только и сказала таинственная горничная.
 Она медленно, но уверенно пошла впереди Статуса, более не давая тому возможности нарушить установленный порядок. И все же за время неспешного пути Охра позволила себе на правах радушной хозяйки и провожатой изредка отпускать комментарии по поводу мест, которые они проходили.
 - Это парадный портрет третьего графа Роззенборк, - например, говорила она. –  Считался в семье непутевым. Здесь когда-то были его покои.
 - Я этой дорогой еще не ходил, - отзывался Статус. Отчего-то он выглядел крайне довольным.
 - Там дальше у нас библиотека. Если вас интересует…
 - Не сегодня. А это что за тип?
 - Это… - Охра неожиданно запнулась. – Тринадцатый граф Роззенборк.
 Она отвернулась от картины, на которую указывал Статус.
 - А там у нас…
 - А он чем прославился? – не отступил молодой человек.
 - Ничем особенным. – Охра опустила голову.
 - Я тоже все собираюсь себе портрет заказать, - поделился Статус.
 - Чей? – рассеяно спросила Охра и тут же встрепенулась:
 - Пойдемте, прошу вас.
 Но Статус почему-то на несколько мгновений задержался возле картины.
 - Что-то он мне не нравится, - задумчиво произнес он, кривя губы. – Вы уж меня простите, я парень прямой.
 Охра вдруг улыбнулась и глянула на Статуса с непонятной теплотой. На сей раз он поймал и безошибочно прочитал этот взгляд. И это позволило ему мгновенно воспрянуть и тут же приблизиться к Охре, стократно источая ответное тепло в широкой улыбке. Тем не менее, юная горничная ни на секунду не забывала о дистанции.
 - Нас ждут, - сказала она, в очередной раз уклоняясь от его назойливых рук.
 - Подождут, - беспечно отвечал Статус, подпустив в голос волнительной хрипотцы.
 Очевидно, он решил, что наступил момент, когда, как говорится, нужно брать быка за рога, но в действительности ситуация была совсем не такой. О чем и не преминула напомнить Охра, просто-напросто отвернувшись и снова пойдя по коридору своей невесомой походкой.
 - Не будем заставлять графиню ждать слишком долго, - сказала она на ходу догоняющему ее Статусу. – К тому же, она быстро утомляется.
 - Хоть это радует, - проворчал он.
 Вскоре они оказались в небольшой гостиной. Окна были задернуты плотными шторами, но имелся небольшой камин, рядом с которым были расставлены мягкие кресла, и в целом помещение производило довольно уютное впечатление. Вот только, помимо Статуса и Охры, здесь никого не оказалось.
 Статус хмыкнул.
 - Реально быстро утомляется. Не дождалась бабушка.
 Охра бросила на него несколько смущенный взгляд.
 - Быть может, она отлучилась ненадолго, - сказала она виновато. – С вашего позволения я пойду проверю. Прошу меня извинить.
 - Да ладно, че там, - махнул рукой Статус. – Совершенно не стоит утруждаться. Это даже очень кстати. Нафига нам лишние пассажиры? Мы прекрасно проведем время вдвоем.
 - Нет-нет, - засуетилась горничная, - это крайне неудобно. Извините меня.
 Она, шурша юбками, метнулась в один угол, потом в другой, еще раз бросила на Статуса быстрый, почти испуганный взгляд и скрылась за дверью. Оставшись в одиночестве, Статус постоял некоторое время в задумчивости, в смятении чувств, а потом вдруг хлопнул себя по лбу.
 - Ах ты, черт! – воскликнул он, пораженный неожиданной догадкой.
 Он посмотрел на свои руки, а после потряс ими, словно стряхивал что-то невидимое; черты его лица исказились.
 - Но ведь я никого не трогал, - пробормотал он.
Статус упал в кресло и долгое время оставался неподвижен.

 Я знаю, мой сладкий, какие вопросы не дают тебе покоя. И первый из них: до каких пор я буду говорить о себе в третьем лице? А второй: какая же догадка столь неожиданно завладела умом нашего дорогого Женераля? На оба вопроса я могу ответить лишь единственным образом: тебе нужно проявить чуть больше терпения. О, не хмурь брови, радость моя! Я прекрасно понимаю, что юность не терпит ожиданий, но умоляю тебя поверить на слово, если уж не принять сердцем, что иногда оно того стоит.
 Однако же я не стану томить тебя слишком уж долгим ожиданием, пойдя навстречу пылкой юности в угоду ее стремительным и прекрасным порывам. К тому же, душевный, семейный этот наш вечер, увы, далеко не бесконечен. Но пока он продолжается, и мы можем сполна им насладиться, а наша история движется дальше:

Глава тринадцатая

  Внезапно открылась дверь. Статус нехотя повернул голову, но увидел совсем не то, что ожидал. И то, что он увидел, заставило его выдохнуть с заметным облегчением. В комнату вошла Эскапада. Она выглядела собранной и даже чуть более воинственной, чем обычно.
 - Докладывай! – крикнула она с порога.
 - Вас тоже графиня позвала? А где остальные?
 -  Какая, нахрен, графиня? Ты почему здесь? У тебя вообще какая задача была?
 Статус насупился.
 - Не выпускать из вида горничную. Выяснить, сколько людей работает в столовой.
 - Выяснил?
 - Не совсем. Никто не пришел. Продукты уже начали портиться.
 - А между тем, я сейчас заглянула туда и увидела, что со столов убрано.
 - Я не могу это объяснить, - сказал Статус. – Нужно привлечь колдуна.
 - За это не переживай.
 - А что касается первого пункта, то и здесь не все однозначно.
 - Какого еще первого пункта?
 - Насчет горничной.
 - Ладно, можешь не рассказывать. По твоей морде вижу, что и здесь ты потерпел фиаско.
 - Не совсем. У меня появились кое-какие соображения.
 - Адъютант, родной ты мой! – воскликнула Эскапада. – Соображения у тебя начинают включаться, только когда тебе не перепадает. Как раз тот случай?
 Статус поморщился.
 - Неправда! Я всегда на пульсе, я в моменте!
 Эскапада широкими шагами пересекла комнату и подошла вплотную к Статусу.
 - Послушай, - сказала она, взяв его за пуговицу. – Все гораздо серьезнее, чем мы предполагали.
 - А мы разве думали, что будет легко? – криво усмехнулся Статус.
 Эскапада покачала головой.
 - Так-то оно так, но разве к такому можно подготовиться? Похоже, здесь Он разгулялся не на шутку. А мы по-прежнему ходим впотьмах, мы все еще не выработали готовой стратегии на такой случай. Это меня и бесит.
 Она устало рухнула в кресло и протянула ноги к камину.
 - Так что ты там говорил про соображения?
 Статус повертел головой, пожевал губы, как бы в сомнениях и только потом сказал:
 - А где, все-таки, остальные? Мне бы хотелось донести свои размышления до всех разом.
 - Подойдут, - махнула рукой Эскапада. – Хотя мы, конечно, не здесь должны были встретиться.
 Неожиданно она хохотнула.
 - Опасно, когда ты собираешь всех вместе, чтобы поделиться своими идеями!
 Статус густо покраснел.
 - Я же просил! – прошипел он.
 - Ладно, ладно! – Эскапада подняла руки, сдаваясь; черные глаза ее сверкали весельем.
 - Так смешливо! – радостно воскликнул Элифалиэль.
 Оказалось, эльф уже некоторое время наблюдал из-за приоткрытой двери, по какой-то причине не решаясь войти.
 - Чего там мнешься? – крикнула ему Эскапада. – Куда ты от меня все время бегаешь? Говорила же, держись рядом!
 - Говорила разделить пойдем по один, - возразил настороженный Элифалиэль, - а сама задушив.
 - Ой, всего-то один раз приобняла! Входи уже! Нулл, скажи ему!
 Эльф, опасливо озираясь, несмело вошел в комнату.
 - Ну вот, - сказал Статус, - народ потихоньку подтягивается. А должна была Старушка прийти.
 - Правда? – спросила Эскапада.
 - Охра ушла, так что да. Кажется, у нее есть, что нам сказать.
 Он сузил глаза и таинственно добавил:
 - А у меня есть, что спросить.
 Эскапада посмотрела на него с подозрением.
 - Хорошо, подождем, - решила она наконец, пожав плечами. – А пока ждем, рассказывайте, кто что видел? Как в целом ваш день прошел?
 - Я любопытный, - сказал эльф.
 - Я на заброшке гулял, - сказал Статус.
 В этот момент их прервали. Снова открылась дверь, и в гостиной появился пыхтящий и стонущий Рилл. Обливаясь потом от усилий или от ужаса, он что-то тащил по полу.
 - О, вот вы где! – вскричал он с радостью и облегчением.
 Все подскочили со своих мест.
 - Ты нахрена его сюда приволок? – закричала Эскапада.
 Предмет, который Рилл столь усердно и героически тащил за собой, оказался Эксцесом Кармой.
 - А куда его? – закричал в ответ Рилл – сама возмущенность. – Думаете, мне очень-то хотелось?
 Он содрогнулся и добавил дрожащим, слегка плаксивым голосом:
 - Словами не передать, чего я натерпелся!

 (О, нет, Рилл, душечка моя! Не стоит обижаться! Поверь, на твоем месте любой бы заплакал. Напротив, это лишь сильнее подчеркивает глубину чувств твоей мужественной натуры).

 - Что ж, тебе, конечно, досталось. – Как мы видим, Эскапада в то знаменательное время пришла примерно к таким же выводам, о чем наглядно свидетельствовало просквозившее в ее голосе, может быть, и невольное уважение. (Клянусь всеми звездами, Рилл. Видишь, и Эскапада согласно кивает. Кивает, а не поперхнулась). – Но где ты его подобрал?
 Отпустив свою ношу и отойдя подальше, Рилл перестал стонать и трястись и даже заметно приосанился.
 - О, это долгая, поучительная история, - сказал он.
 - А если вкратце? Типа синопсис?
 Рилл сверкнул на Эскападу глазами.
 - Если конспективно, он выпал на меня, когда я открыл люк на какой-то чердак.
 - Ох, братан! – сочувственно покачал головой Статус.
 - Прикинь, да? Чуть не обделался со страху. Да и обделался, чего уж тут. Потом маленько в себя пришел, в глазах чуть прояснилось, гляжу, а он не дышит.
 - А до этого он вообще дышал? – спросила Эскапада. - Кто-нибудь интересовался? Или там просто случайно замечал?
 Все нахмурились и отрицательно завертели головами.
 - Ну так вот, - продолжал Рилл после мучительной паузы, - хотел я, было, дать деру. Не стану скрывать, смалодушничал.
 - И никто не смог бы тебя осудить, бро, - неожиданно поддержал Статус.
 Рилл сурово, но польщенно кивнул.
 - Однако подумал, - продолжал он, и голос его по мере этого становился все более эпичным, - не могу же я бросить это вот так. Я ведь не таков! Ты же воин, сказал я себе. Пусть будет трудно, пусть порой невыносимо, но разве могу я оставить павшего товарища? Пусть даже и не товарища, а так? Пусть горы будут мне свидетелями!
 - Рассказывай, рассказывай, это пипец, как интересно, - сказал Статус, деликатно прикрывая зевок ладонью.
 - Если вкратце, то рассказывать больше нечего, - отвечал Рилл, бросив подозрительный взгляд. – Я просто принес его сюда.
 - Это было очень отважно, - вслед за Статусом зевнула и Эскапада.
 - Спасибо. Не стану говорить, вы и сами прекрасно понимаете, что я пережил.
 - А это вообще Карма? – спросил Статус, опять-таки заставив всех задуматься.
 - Сложно сказать, - произнесла наконец Эскапада. – Но по ощущениям точно он.
 - А что с ним? – не унимался Статус.
 - Опять же, сказать сложно. – Эскапада задумчиво потерла подбородок. – Но слава богу, он нашелся. Одной проблемой меньше. Положите-ка его поближе к камину – может, отогреется.
 - Уверена, что поможет? – спросил неугомонный Статус.
 - Я в душе не ведаю, что ему поможет! – рыкнула Эскапада.
 Статус вытолкнул Рилла вперед.
 - Он пускай тащит! Раз подписался.
 - Выйди в окно, пока не поздно! – огрызнулся Рилл.
 - Простите, я вам не помешаю? – вежливо поинтересовался внезапно появившийся на пороге Ябы. – У вас мероприятие?
 Со вполне понятным любопытством, чуть склонив многомудрую голову под своей неизменной магической шляпой, он поглядывал на остальных, и озорные морщинки собирались вокруг его глаз.
 Вдруг он споткнулся об лежащего на полу Карму, высоко подпрыгнул и шарахнулся в сторону.
 - Божечки! Что это?
 Он брезгливо потыкал своим посохом, а потом шарахнулся еще дальше.
 - Это то, о чем я думаю?
 - Откуда нам знать, о чем ты думаешь? – развел руками Рилл. – Мы же не колдуны, чтоб знать такое. Это ты у нас колдун. А мы нормальные.
 - Весьма интересно, - сказал волшебник, глядя издали на недвижимого Карму. – Кто же его так?
 - А, это там, на лестнице, - начал оправдываться Рилл. - Вниз-то он, считай, сам спускался. Но я клянусь, он почти таким и был.
 - Тогда я могу заключить, - торжественно произнес Ябы, - что состав преступления действительно налицо.
 - Ага, - сказал Статус. – Кстати об этом. Где же Вера и Люба?
 Друзья многозначительно переглянулись. Сгустилось ли в этот момент в очередной раз что-то тревожное? О, можешь быть уверен! Даже пламя в камине, казалось, колыхнулось смятенно. Повисла долгая пауза.
 - А напомните, где мы вообще должны были встретиться? – произнес наконец Статус, почему-то опуская голос до шепота.
 - Хм, - задумчиво отозвалась Эскапада. – Может быть, все дело в этом. Но они же не глупее тебя.
 - Кажется, что-то случилось, - сказал Рилл, и этим, похоже, выразил общее мнение.
 Гостиная, где они находились, уже вовсе не казалась такой уютной. Сейчас, как никогда остро, они могли осознать, что вокруг них огромный, огромный замок – неизведанный, древний, полный ужасающих тайн и опасностей, а они потеряны и одиноки в его недрах. Могли, но действительно ли осознали? Об этом я тактично умолчу.
 - Что будем делать? – спросил Статус.
 - Подождем? – пожала плечами Эскапада; она выглядела нетипично для себя растерянной.
 Статус поморщился.
 - Изнемогаю, как хочу поделиться некоторыми своими мыслями, - сказал он, - но, увы, кворума нет.
 - А я вот тоже кое на что обратил внимание по дороге, - задумчиво молвил волшебник, оглаживая свою бороду.
 - Подождем. – Эскапада кивнула своим мыслям, обретая свойственную ей уверенность. – Своими соображениями поделимся позже. Еще не вся картина сложилась.
 И в этот драматичный момент воздух раскололся от самого, должно быть, душераздирающего крика, какой им только доводилось слышать.

 Как только прошел первый ужас, тут же выяснилось, что источником крика оказался Элифалиэль, который прижимал ладони ко рту, тщетно пытаясь этот самый крик заглушить. Но следом пришел ужас второй, когда все обратили внимание, на что выпученными глазами смотрел незадачливый эльф.
 В дверях, обессиленно опираясь о косяк, стояла Люба Харизма, и смотреть на нее было действительно страшно.

 (О, моя хорошая, конечно, ты оставалась прекрасной даже в этих обстоятельствах, но ты ведь понимаешь, о чем я?)

 - Господи! – закричал Статус. – Где Вера?