Таинственный зверь, часть 17

Я стоял перед портретом Корнелии, в маленьком коридоре без окон. Свет от пламени факела плясал свой причудливый танец, отбрасывая блики на стены. Мне никак не удавалось избавиться от мыслей о странной судьбе этой женщины. Что-то, во всей этой истории, явно не клеилось воедино и вызывало определенного рода сомнения. Но, что?.. Спустя столько лет, правды уже и не сыщешь, увы.

Лязг железных плат и гул шагов вывели меня из размышлений. Выйдя из маленького коридора без окон, где висел портрет погибшей графини, я попал в галерею с другими портретами предков Конаки. За окном начало смеркаться, отчего всё пространство погрузилось во тьму. Старинные картины, выполненные в темных цветах, смотрелись немного зловеще. Стремительно приближающиеся шаги, заставляли меня нервничать.

"Что-то здесь не так..." - внутренний голос лишь усиливал тревогу.

Через мгновение, в зале появилось трое стражников, во главе с Константином. Взгляд графа был жесткий и решительный, при этом удивительно отстраненный от этого мира. Таким я его никогда не видел. Словно он был ведомый какими-то неведанными силами.

- Что случилось?! - несдержанно спросил я. Скрыть волнение у меня выходило из рук вон плохо.
- Скоро всё будет хорошо, - зловеще улыбнулся друг, похлопал меня по плечу и отодвинув в сторону, зашагал в сторону входа в башню.

Стражники обошли меня и направились вслед за хозяином. Мне сразу вспомнился молящий голос жены Константина и её подозрения о грядущей казни. Я поспешил выглянуть в окно. Моему взору открылась странная картина: на внутреннем дворике слуги уже сколотили помост и стали укладывать хворост под него.

- Не может быть! - не верил я своим глазам. - Их нужно остановить! Сэнду! Сэнду! - озадаченный крик срывался с моих уст и эхом разносился в безлюдных залах. Я обежал весь первый этаж в поисках его и изрядно запыхался. Моё тело пыталось восстановить дыхание, но встревоженное сердце лишь усиливало одышку.

- Да где же он может быть! - прикрикнул я от злости. Всё кипело в моей груди.

В итоге, я нашел его на кухне, сидящего возле очага и беззаботно чистящего яблоко маленьким самодельным ножичком.

- Что стряслось, мой друг? На тебе лица нет! - с непробиваемым спокойствием отозвался многоуважаемый домнуле.

- Константин!.. Он хочет сжечь графиню!
- Находишь это плохой затеей? - всё также спокойно поинтересовался собеседник. Сэнду неторопливо отрезал кусочек яблока и положил его себе в рот. Его старые морщинистые губы безмятежно двигались из стороны в сторону, разжевывая еду.
- Разумеется! Я нахожу это не просто плохой, а жестокой и никому не нужной казнью! Разве можно заживо сжигать на костре человека, а тем более беременную женщину?!
- Хм... - задумчиво хмыкнул домнуле. - Может ты и прав, но не стоит забывать, кто прячется за личиной этой хрупкой дамы. Это идеальный вариант скрыть своё истинное лицо!
- Да о чём вы?! Быть может мы сейчас казним ни в чём неповинного человека!
- А не ты ли рассказывал нам о таинственном огромном волке, который на тебя напал?.. И о той лапе, что обернулась рукой графини?..
- Да, но... - растерялся я, понимая куда он клонит.
- Дальше, так понимаю, не нужно продолжать?

Вся эта ситуация была странной и запутанной. Я уже перестал верить сам себе. Сэнду посмотрел на меня каким - то хищным взглядом, от которого у меня побежал мороз по коже и стало не по себе. Это заставило меня отступить на шаг назад. Видя мою растерянность, он отложил своё яблоко и подошёл ко мне ближе, не выпуская ножичка из рук.

- Если мы не покончим с ней сегодня, то завтра это будет сделать ещё сложнее. Понимаешь?! От нашей храбрости и решительности зависит судьба крестьян, которые молятся каждый божий день о спасении своих душ, своего скота и урожая, без которых им не пережить зиму. Этот оборотень всем только вредит! Поэтому, нужно от него избавиться и чем скорее, тем лучше!

Наступила пауза. Им, так же как и Константином, завладел какой-то звериный инстинкт. Но... совершенно другой природы происхождения. Взгляд Сэнду изменился, а черты лица стали какими-то странными. Сложилось такое впечатление, что я впервые вижу этого человека. Он словно предстал предо мной в другом свете.

- А что, если мы ошиблись?!. - подавленным голосом поинтересовался я.
- Ошибка исключена! Пойманная нянюшка во всем созналась и готова нести ответственность за свои злодеяния!

- И всё?! Вот так просто, можно лишить человека жизни, не дав ему ни малейшей возможности защитить свое доброе имя?! - мне было прекрасно известно какими методами из людей выбивают признания. Пожалуй, не многие способны выстоять под натиском пыток. Зато после них, готовы взять на себя любые обвинения, только бы остановить эту адскую боль.

- Послушай меня, мой мальчик. Данный вопрос закрыт. Решение принято и обжалованию не подлежит. Всем нам прекрасно известно, что скажет графиня: "Я не виновата! Вас одурманили! Очнитесь!". Сколько можно слушать эту наглую ложь?!

- Да, да, домнуле. Вы правы... - поддался я, чтобы меня тоже вместе с графиней не пристроили на костёр. Люди, которые с легкостью могут убить другого человека, никогда в жизни не признают своей ошибки. Спорить с ними - себе дороже.

"Но как же помочь графине?" - задумался я. В этот момент Сэнду медленно опустился на свой стул и как ни в чём не бывало, продолжил есть своё яблоко, отрезая от него кусочек за кусочком. - "Может сжечь помост? Это позволит выиграть время и саботирует казнь?.. Хм, меня, наверное, после такого самого запрут в башне... И куда запропастился Флэвиу? Как сквозь землю провалился!.."

Дикий крик, переходящий в рёв, остановили меня от дальнейших размышлений и действий. Я спешно вышел в главную залу и увидел Константина, в сопровождении трёх стражников, волокущих бедную графиню. Её черные, как смоль волосы, были растрепаны. Некоторые пряди приклеились к красному и мокрому от слёз лицу. Глаза были наполнены злобой, ненавистью и отчаяньем. Лицо исказила ужасная гримаса. Женщина извивалась, как змея, в надежде выскользнуть из цепкой хватки своих поработителей, но всё было тщетно. Из руки, на которой была отрублена кисть, сквозь повязку, текла кровь, но это не останавливало её стражников, а уж тем более не вызывало жалость.

Сердце сжалось от боли, глядя на происходящее. Всё моё естество кричало, что мы совершаем ошибку. Во взгляде графини читалась надежда, которую она возлагала на меня. Я попытался ей помочь:

- Константин, друг, к чему такая спешка и все эти необдуманные поступки?! Давай спокойно поговорим, дабы не натворить непоправимого!

Он лишь ехидно улыбнулся мне в ответ, глаза его как-то странно блеснули, и отодвинув меня, поволок графиню на улицу. Я схватился за голову, хаотично глядя по сторонам, и вдруг, заметил стоящего в стороне Сэнду, оперевшегося плечом о дверной проем.

- Механизм запущен, мальчик мой. Его уже не остановить, пока он не совершит свой последний оборот. Тебе кажется, что всё это неправильно, неверно и этого не должно было случиться, но поверь, именно так и должно было быть. - Он коварно расплылся в улыбке и неспешно вышел на улицу.

Я поспешил вслед за ним, но едва пересёк порог дома, как двое стражников подхватили меня под руки, пресекая любые мои попытки оказать помощь приговоренной на смерть.

На улице уже стемнело. Изо рта шел пар. Пахло сыростью. Сквозь быстро бегущие тучи на небе, то и дело, проглядывала необычно огромная желтая луна, идущая уже на убыль. Туман стал заполнять низины, обнимая своими пушистыми лапами землю.

Графиня уже была привязана к столбу. Её последние минуты были сочтены, а судьба находилась в руках Константина, держащего горящий факел.

- Вот и всё! Пришёл конец всем нашим бедам, потерям, смертям от лап коварного зверя! Мне жаль, что я был слеп и не замечал, что виновник, а точнее виновница, всех наших бед сидит у меня под боком! Но теперь, мы все вместе положим конец страху и хаосу, который нас поглотил последнее время! - с этими словами он стал поджигать сено и хворост под помостом.

Огонь быстро пожирал сухие ветки и траву. Лёгкий ветерок разносил по дворику едкий густой дым. Через несколько минут языки пламени уже подбирались к своей жертве, кусая её ноги сквозь щели между досками в помосте.

- Будь ты проклят, Константин! Будь ты проклят! Желаю, чтобы в следующей жизни, ты родился маленьким скрюченным уродцем, но прожил долгие годы, просыпаясь по утрам и задавая мирозданию один и тот же вопрос: "За что меня так наказали?". Пусть весь твой путь будет пропитан болью, унижениями и оскорблениями от других людей. Пусть твой род оборвётся и придёт в упадок! Ненавижу тебя!!! Слышишь?! Не-на-ви-жу тебя! А с тобой, чёртов чернокнижник, мы ещё встретимся! Тебе не получить мою душу! Я стану для тебя проклятием и буду терзать твоё дряхлое смертное тело до тех пор, пока ты сам не взмолишься о пощаде!.. А-а-а-а!..

Огонь стал охватывать тело узницы. В воздухе запахло горелой плотью, разъедающей нос. Крик графини заполнял пространство, заставляя моё сердце сжиматься от боли. Я невольно зажмурился и отвернул голову, не в силах смотреть на происходящее. Столпившиеся во дворике замка слуги, реагировали на происходящее по-разному: одни радовались, ехидно потирая руки и не скрывали своей радости, что правосудие, по их мнению, восторжествовало; другие - зажимали рот ладонью, пытаясь сдержать слёзы.

В какой-то момент, стража отпустила меня, понимая, что уже всё кончено. Стоны и крики мученицы затихли. Лишь в огне потрескивали доски, готовясь рухнуть под собственной тяжестью вниз. Я отошёл в сторону и грузно опустился на старенькую скамейку, закрыв руками лицо.

Всё ещё не укладывалось в голове, как же такое могло произойти? Где правда, а где ложь? Я был потрясен до ужаса. Мне до сих пор не верилось, что вся эта история случилась на самом деле. Создавалось впечатление, что все мы участники какого-то ночного кошмара, не покидало меня.

Вдруг, по левую сторону от меня, раздался старческий голос:

- Чудовищное зрелище, правда? - я поднял голову, пытаясь понять, кто со мной говорит. По правую сторону от меня, стоял пожилой человек в грязных лохмотьях. Понять, кто это - мужчина или женщина, в темноте мне не сразу удалось. Лишь отблески жертвенного костра, вперемешку с тенями собравшихся зевак, плясали на его лице.

- ...А эти крики, живьём сгорающего человека... Ужасный запах горящей плоти?.. - взгляд собеседника стал хитрым, на морщинистых устах появилась надменная насмешка.

Слезы туманили мне глаза. Сквозь пелену, я всё ещё пытался определить кто же предо мной стоит. Скрипучий голос, совершенно ни о чем мне не говорил.

- Вы даже не представляете какую глубочайшую ошибку вы совершили... - темные, помутневшие от старости глаза, смотрели на меня не моргая, от чего мне сделалось не по себе, а по коже побежали мурашки. И тут, мне на мгновение показалось, что это всё же женщина.

- Вы все стали жертвами обмана. Думаете игра завершена?... - нищенка посмотрела на меня с хитрым прищуром и сделала многозначительную паузу. - Нет, она только начинается...

Меня будто озарило.
- Корнелия! Корнелия... Она... Она тоже стала жертвой обмана! Иллюзии! "Нет ничего страшнее иллюзий! Бойся их!". Так вот о чём она пыталась нас предупредить!

Я повернул голову, чтобы взглянуть на собеседницу, но её и след простыл.

- Да что за чертовщина здесь творится?!. - оглянувшись по сторонам, отметил для себя, что никому нет до меня дела.

"Беги!" - неожиданно отчетливо пронеслось у меня в голове.

Я быстро вернулся в свои покои, покидал вещи в мой дорожный саквояж и потайным ходом, идущим из покоев графини, вышел из замка. Я не стал ничего никому говорить или оставлять какую - то записку. Зачем? Разве она кому-то нужна? Или кому-то есть дело до меня? Оставаться здесь было бы и глупо, и небезопасно. Ни ночной лес, ни дикие звери не пугали меня в тот момент. Самое страшное творилось сейчас на внутреннем дворике за крепостными стенами.

***

С Константином с тех пор я больше не виделся. Наша дружба оборвалась той ночью. Злые языки поговаривали, что он лишился ума, стал нелюдимым, ведя затворнический образ жизни. Последние слова горящей жены, не давали ему покоя. Он стал плохо спать. Всё чаще его мучили кошмары по ночам, а днём - совесть. Граф больше так и не женился.

Несколько раз мне приходили письма от него, но, не вскрывая конверта, я предавал их огню. В чём теперь очень раскаиваюсь. Возможно, мой друг, наконец, разгадал тайну смерти Корнелии и докопался до истины, что за чудовищное проклятие преследует его род сквозь века?..

Мне, так же как и ему, было ужасно стыдно за то, что я стал невольным участником той трагедии. До сих пор, я испытываю душевные муки за то, что не смог спасти графиню. Мне искренне жаль, что во мне не нашлось достаточной смелости и стойкости заступиться за бедную женщину, приговоренную на эту ужасную смерть.

Как я узнал позже, после моего спешного отъезда из замка Конаки, что на следующее утро, после казни графини, старого слугу графа нашли мертвым в винном погребе. Флевиу сидел на полу, глаза его были широко раскрыты, руки хватались за шею, будто пытаясь освободиться от кого-то или чего-то, душившего его. В одной руке он сжимал клочок одежды... Сэнду.

Сам же многоуважаемый домнуле, словно сквозь землю провалился. Никто больше не видел его с того самого момента, как Константин поджёг костёр, впрочем, как и таинственного зверя, разорявшего местные земли...

P.S. Надеюсь, этот дневник попадет в надежные руки, и мой рассказ послужит уроком для других людей. Искренне верю, что однажды, кто-то разорвет этот порочный круг и невинные души перестанут быть разменной монетой для тёмных колдунов.

Конец.

P.S. Благодарю мою читательницу Венеру Хабибулину за идею для данного рассказа.

#Наталия_Ковальска #Рассказы #эзотерика #мистика #сказки #фэнтази #таинственный_зверь #оборотни