Сказания Вестнота. Наследник престола. Часть 2

Путь до Черноводья занял неделю, и большая его часть прошла в угрюмом молчании. Если бы Дельфадор ехал вдвоём с Конрадом, он наверняка рассказывал бы об окружающих местах, непринуждённо переходя от истории к ботанике, от ботаники к геологии, от геологии к политике, но присутствие эльфов его явно сковывало. Конраду говорить не хотелось, по той же причине, что и сопровождающим – над ними довлела недавняя битва, заполняло чувство потери. Юноша часто раздумывал, пытаясь понять, что случилось с Шанталь, смогла ли она и захотела ли избежать гибели. С одной стороны, как и сам Конрад, эльфийская соправительница обязана была беречь свою жизнь ради своего народа. С другой же – потеря родного леса, потеря Галдреда, потеря стольких эльфов… да осталось ли вообще хоть что-нибудь от того народа, ради которого нужно себя беречь? Конрад боялся, что Шанталь предпочла биться и умереть в один день с теми, кого не смогла защитить. И всё это из-за него, из-за Конрада. Для сопровождения в пути Шанталь направила с ними две полных шестёрки: шестерых лучников, четверых мечников и двух фей. Хотя, говоря об эльфах, необходимо понимать, что различие между лучником и мечником крайне условное: каждый из них носил и умел применять оба вида оружия, вопрос скорее в том, какое он больше любил и каким лучше пользовался. Среди сопровождавших не было ни одного опытного бойца, сплошь юниоры. Ставя себя на место Шанталь, Конрад с грустью признавал мудрость её логики: она отправила с ним лучшую молодёжь, спасая из мясорубки лидеров завтрашнего дня, юную надежду своего племени, и одновременно – убирала проблемы с командованием, почти неизбежные, если опытный и знающий себе цену эльф-воин окажется подчинён человеку.

Путь проходил по красивым, диким и безлюдным местам. Изредка на пути встречались одинокие хутора, которые не составляло проблемы объезжать далеко стороной. Стояло приятное нежаркое лето, когда для ночёвки не нужно даже шатра. Обычно вечером выбирали приятную полянку на опушке, вблизи от родника. Лошадей отпускали пастись; вдобавок к имеющимся припасам эльфы уходили в лес и приносили ягоды, орехи, грибы. Огня не разводили: большинство эльфийских рецептов гораздо вкуснее холодными. Чаще всего Дельфадор выдавал строго дозированный импульс магии, чтобы вскипятить один большой котелок воды. Туда бросали ягоды, некоторые травы и получали взвар, который назавтра, остывшим, разливали по флягам и пили в пути. Чтобы избежать разговоров с Дельфадором, Конрад просил кого-нибудь из мечников, чаще всего Месаэля, позаниматься с ним, и они отходили в сторону помахать клинками. Даже между собой эльфы разговаривали мало, ограничиваясь короткими репликами; если день был не слишком выматывающим, после ужина они предпочитали достать музыкальные инструменты и до самого сна петь лиричные, грустные песни. Потом волшебник набрасывал вокруг стоянки охранный контур, так что в часовом необходимости не было. В результате путешественники уже подъезжали к побережью, а Конрад ещё даже не всех сопровождающих знал по именам. Дельфадор же, наверное, предпочёл бы, чтобы молодые эльфы вовсе не знали Конрада, но опоздал – Шанталь донесла до каждого важность стоящей перед ними задачи.

Недалеко от Черноводья пришлось расстаться с лошадьми. Если эльфийские черты ещё можно было до определённой степени замаскировать плащом – накинул капюшон, и кто издалека отличит эльфа от человека? – то появляться в людных местах на эльфийских пони означало сразу же привлечь к себе совершенно ненужное внимание и друзей, и врагов. Мечник Галитер сказал, что знает ферму, с хозяином которой можно договориться, хотя доверия тот не вызывает и вообще торгует краденым. В результате Конрад с Дельфадором и одной шестёркой эльфов остались в лесу, а Галитер повёл другую на ферму – и вернулся оттуда без четырнадцати пони, но зато с телегой, одной крепкой упряжной лошадью и одной неплохой верховой. Дальнейший путь, побросав припасы в телегу, предстояло проделать пешком – за исключением Нимиэля, полуэльфа, который при поверхностном взгляде вполне мог бы сойти за человека. Ему предстояло взять верховую лошадь и доставить письмо Дельфадора сэру Кайласу, его старому товарищу и надёжному другу в этих местах.

Передвижение затормозилось. На дороге постепенно начали попадаться люди – впрочем, четырнадцать прячущих лица крепких фигур в плащах отбивали всякое желание знакомиться с ними поближе, так что пока это никаких проблем не вызывало. Искать места для ночёвок стало сложнее, уходить далеко в лес уже никому не хотелось, да и эльфийское пение по вечерам пришлось прекратить. Наконец, навстречу показались два всадника, один из которых был остроглазым эльфам уже хорошо знаком.

Спутника Нимиэля звали Халдиэль. Конраду стало интересно, но он подавил своё любопытство, сочтя невежливым вопрос, каким образом явно чистокровный человек, даже бородатый, оказался обладателем типично эльфийского имени. Он восседал на неплохой лошади, был одет в облегчённый доспех в три четверти, и, кроме меча и щита, вооружён копьём. Сэр Кайлас прислал его в качестве проводника, чтобы путники, не выдавая себя расспросами, смогли добраться до его летней резиденции. Кроме того – добавил Халдиэль – в этих местах было небезопасно. Недавно отряд орков безуспешно атаковал город, а получив отпор, потеряв многих бойцов и откатившись – принялся разбойничать в окрестностях. По словам Халдиэля, основу отряда составляла тяжёлая пехота – закованные в латы и вооружённые тяжёлыми ятаганами крупные орки, так называемые «слоны». Именно из наиболее выдающихся «слонов», набравших опыта и умений, и получались башенные орки, одного из которых маг убил в Аэтенвуде, как его называли люди, или Аэтенлене – как предпочитали именовать сами эльфы. Кроме «слонов», в отряде также были лучники, волчьи всадники и велпы. Велпы – это полуразумные животные, передвигающиеся на четырёх лапах, с крепкой, напоминающей доспехи кожей, сильные и выносливые. В бою они используют когти и зубы, но при этом достаточно сообразительны, чтобы слушаться приказов и следовать за вожаком. По мере взросления велпы непрерывно растут и умнеют, пока однажды не поднимаются на задние лапы: так и появляются тролли. Дельфадор рассказывал, что однажды на его глазах это произошло прямо в бою: во время сражения в карстовой пещере велп загрыз очередного противника, и вдруг распрямился, снёс могучим кулаком сталагмит, и, схватив его как дубину, принялся уже им сокрушать ближайших противников. После этого тролли продолжают расти, и, если им удаётся прожить лет сто – что случается очень редко, слишком уж агрессивны эти великаны – становятся ничуть не глупее среднего человека.

План Халдиэля двигаться по дороге Конраду не понравился. Их группа привлекала внимание, и для разбойничающих орков они оказались бы как на ладони, а сколько их будет? Он предпочёл бы бросить телегу и уйти в лес, где эльфы чувствовали бы себя как дома и, если придётся – сражались бы намного увереннее. С другой стороны, в лесу не смог бы ориентироваться Халдиэль. Кроме того, по словам проводника, сэр Кайлас обещал собрать кого сможет и выслать навстречу для охраны от орков – и уйдя в лес, отряд с ними точно разминулся бы. Остановились на промежуточном варианте: Халдиэль обещал строить маршрут так, чтобы опушка всегда была недалеко от дороги; телега и всадники двигались как обычная небольшая группа, не привлекающая внимания, а эльфы с той же скоростью скользили в лесу, невидимые и одновременно готовые прикрыть оттуда товарищей.

На третий день такого продвижения эльфы услышали звуки недалёкого боя. Подобравшись лесом к повороту дороги, отряд увидел нескольких рыцарей, пытавшихся прорваться через орков. Дела у них шли довольно паршиво. «Это наши!» – вскричал Халдиэль, с трудом сдерживаясь, чтобы не тронуть коня и не помчаться на выручку. Конрад быстро пересчитал врагов и принял решение: «Нам нужно показаться из леса, чтобы разделить орков. Если они не бросятся к нам, то добьют этих рыцарей раньше, чем мы успеем на помощь. А после этого – держим оборону на опушке, заставляя их атаковать нас за деревьями». По команде эльфы выступили из леса и дали залп, не столько для того, чтобы кого-то убить – расстояние было великовато – сколько для того, чтобы привлечь внимание. Это сработало – орки повернулись, и солидная их часть бросилась в атаку на новых противников.

Первого волчьего всадника, опередившего остальных, лучники дружно истыкали стрелами, найдя уязвимые места доспеха. Рявкнув «Сиди пока!», Дельфадор едва успел остановить Халдиэля, ломанувшегося добить оторвавшегося от прочих «слона», и чтобы не было соблазна – поджарил того большим огненным шаром. Тем временем первые двое рыцарей дружно ударили в копья; один волчий всадник упал замертво, другой, раненый, выронил оружие и поскакал в сторону, бессильно навалившись на спину зверя. Однако, в тот же момент рыцарей окружила пехота, поверх голов которой летели выстрелы лучников. Один из рыцарей покачнулся, и оркам удалось стащить его с коня, чтобы добить на земле. Следом эльфы так же дружно расстреляли велпа. За счёт живучести тот упал, продолжая сверлить их ненавидящим взглядом и стараясь подняться, но Галитер выбежал вперёд и снёс ему голову. Второй рыцарь уже мечом убил второго атаковавшего его всадника, ранил велпа и «слона», умело защитился от стрел, но в это время третий всадник сумел подобраться к нему со спины и ударил своим ятаганом, судя по всему – мгновенно убив противника. Отстававший от других и поэтому оказавшийся ближе всего к эльфам «слон» сумел избежать стрел и ворваться под деревья, но там эльфы втроём легко окружили его, и мечник Дитланд прикончил. Однако, ради этого пришлось на время бросить луки, хотя уже почти добежала основная волна.

Последний из рыцарей, уже без копья и чуть отстававший от других, снёс голову «слону», ранил ещё двоих противников и почти добрался до отряда, но и сам не избежал стрел и тяжело осел в седле. Воспользовавшись возникшей заминкой в стрельбе, следующие «слоны» вбежали под деревья, и один из них сходу разрубил голову не успевшему сориентироваться Дитланду.

Уже около половины орков лежали на земле или, раненые, старались уйти в сторону. Дельфадор прожарил одного из ворвавшихся «слонов», тот остался жив, но фея Лолольен, выскочив вперёд – издали не позволял радиус атаки – добила его своим воздушным заклятием. Халдиэль, таки бросившийся навстречу рыцарю и сумевший на короткой дистанции взять разгон, атаковал последнего из волчьих всадников и, умело обогнув щит, копьём пронзил его насквозь. Эльфы поддержали его порыв. Фея Велотиэль добила одного из раненых рядом с рыцарем, лучник Унонилиэль и мечник Галитер на двоих справились с велпом. Одновременно на другом фланге трое лучников синхронно расстреляли ещё одного велпа. Конрад бросился, чтобы добить его, и промахнулся, но Месаэль умело подстраховал его.  В центре лучник Фиторамор ранил одного из орочьих коллег, заставив того выронить оружие, а Фамаэль, умело найдя щель в доспехах, почти в упор подстрелил «слона».

Дельфадор громко, так, чтобы все слышали, выкрикнул: «Надо не дать уйти капитану!». Волшебник и Конрад демаскировали себя, и, если у орка был при себе переговорный амулет, это могло бы создать серьёзные проблемы. Оставшийся рыцарь походя снёс голову лучнику, тут же, уходя от удара велпа, поднял коня на дыбы, сильнейшим ударом сверху разрубил бросившегося на него «слона», ранил другого и почти прорвался – но был убит выпрыгнувшим велпом, не доскакав до рвущегося навстречу Халдиэля буквально нескольких шагов. Другой велп опрокинул и бросился терзать опрометчиво выскочившую вперёд Лолольен.

Опоздав спасти рыцаря и оставив копьё в волчьем всаднике, Халдиэль не мог из седла достать припавшего к земле велпа, поэтому предпочёл добить раненного рыцарем «слона». Велотиэль бросила в велпа заклятие, тормозящее движения, и Галитер, легко избежав медленной атаки, прикончил его. Лучники Лёмеа, Сореладас и Перлион, спасая Лолольен, одновременно выстрелили в велпа. Это сработало не хуже тормозящего заклятья, и Конрад, подскочив к зверюге, одним ударом перерубил ей шею.

К сожалению, выкрик Дельфадора услышали не только эльфы, но и сам орочий капитан. Руководя атакой сзади, он дождался, когда волшебник и поддержавший его Унонилиэль подбежали поближе. Послав в атаку на Дельфадора последних трёх велпов – видимо, свою личную гвардию – капитан, бросившись вперёд, одним ударом буквально разрубил Унонилиэля. Обезопасив себя от стрел, он, не тратя более времени, вскочил на оставшегося без всадника волка, и, пока волшебник разбирался со своими противниками, беспрепятственно скрылся.

* * *

(c) Softwarer,
сентябрь 2022