По ту сторону Ветреного холма

Той весной в королевстве Правда или последствия не переставая шел дождь. Воды натекло столько, что дома сами собой поднимались с насиженных мест и отправлялись на соседние улицы, и жителям даже приходилось менять на них адресные таблички. Ведь негоже, если соберется к тебе в гости дядюшка из соседней деревни, а твой дом уже вовсе не там, где прежде, а, к примеру, торчит в поле или застрял посреди реки. С другой стороны, ну уплыла избушка у плотника или молочника – никакой беды от этого государству не случится. А вот если с Дворцом такая неприятность – все, международный скандал. Озабоченный тягостными думами на сей счет, Король после завтрака велел запрячь карету и отправился поглядеть, как его народ хитростью и выдумкой спасается от наводнения.
Вместе с Королем поехали еще трое. Министр по чрезвычайным ситуациям в королевстве должен был оценить эффективность предпринятых жителями мер, министр строительства дать ответ, можно ли использовать их для спасения дворца, а министр финансов – посчитать возможные расходы. Но едва карета выехала за пределы города, как всеми колесами увязла в воде. Дожидаясь помощи, Король скучал и даже успел задремать, как вдруг дверь кареты распахнулась и на ступеньку ловко запрыгнул молодой человек в расшитом золотом и драгоценными камнями камзоле. 
- Государь, как удачно, что я вас встретил, - объявил он и бесцеремонно плюхнулся рядом с Королем. – Я приехал просить руки вашей дочери.
С одежды жениха тут же натекла лужа. Король зевнул и отодвинулся от гостя к окну:
- Все знают, что нас держит в плену безжалостный дракон. Он уничтожает наши запасы, убивает людей… - привычно перечислял он.   
- Знаю. Потому я и здесь, - радостно воскликнул жених и громко чихнул. - Я намерен его победить.
- Ты? Победишь дракона? – громко засмеялся Король. - Ой, уморил. Ты же вот, - он поднял мизинец, - тоньше моего пальца.
- Если дракон будет пойман, рука Принцессы и полкоролевства мои? – спросил жених.
- Ну твои, - насмешливо сказал Король.
Жених спрыгнул со ступенек на землю – комья грязи отлетели в разные стороны, один из них угодил в королевскую бархатную мантию и растекся пятном.
- Я скоро вернусь за своей наградой.
- Покойся с миром, - кивнул Король, но, заметив в глазах жениха удивление, поправился: - Я хотел сказать, что желаю тебе доброго пути.
Наконец подоспели министры и привели с собой помощь. Дорогу от кареты к воротам дворцового парка выложили досками, накрыли ковром и увели по ней Короля. Следом, поддерживая полы его мантии, семенили министры. Вернувшись домой, Король повелел более никому не выезжать за пределы города до окончания дождей.
И только Принцессе все государственные указы были нипочем. Каждое утро она садилась на свою любимую лошадь и каталась по полям, которые расстилались далеко за городом. Ей было интересно, чем живут простые люди. Принцесса останавливала то одного, то другого и задавала им разные вопросы, например: «Нельзя ли кормить лошадей лучше, а то они слишком худые?», «О чем думают дети кузнеца, перед тем как лечь спать?», «Почему портниха, которая шьет для придворных дам красивые платья, сама ходит в лохмотьях?» Люди охотно делились с ней своими радостями и горестями, а потом она пришпоривала лошадь и ехала дальше. Но из-за наводнения все изменилось: занятые своими делами мужчины и женщины теперь не замечали ни Принцессы, ни ее прекрасного белого коня. И вот, снова не найдя себе никакого развлечения, она уже решила ехать домой, когда ей на глаза попалась странная компания.
Со стороны реки по направлению к мельнице двое простолюдинов вели под руки какого-то бродягу. Вся его одежда была мокрой и заляпанной грязью, так что нельзя было разобрать, каким ремеслом он занят. Но высокие кожаные сапоги и шляпа в его руке – пусть и порядком измятая - выдавали в нем знатное происхождение.
Принцесса велела людям остановиться и подвести незнакомца поближе.
- Что с ним случилось? – спросила она у старика, который по-отечески ласково выбирал из волос бродяги остатки водорослей.
Старик пожал плечами:
- Да бог его разберет, ваше высочество. Мы с сынком его из воды выловили. Видать, больно он убился о камни-то. Бормочет чего-то - не можем разобрать. 
Не спешиваясь, Принцесса наклонилась, чтобы его хорошенько рассмотреть. Перед ней предстал юноша, ее ровесник или немногим старше, с живым дерзким взглядом на обсыпанном веснушками загорелом лице. Он был высок ростом и широк в плечах, его крепкие натруженные руки с мозолями были определенно знакомы с тяжелой работой.
- И кто ты такой? Рыбак? Плотник? Бродяга? А, может, разбойник?   
Незнакомец обтер лоб рукавом и с улыбкой посмотрел на сидящую в седле белокурую девушку:
- Всего лишь принц. Живу, - он указал рукой за спину Принцессы, - за Ветреным холмом.
- И как называется твое королевство? – недоверчиво спросила Принцесса.
- Утиное гнездо.
- Принц? Почему ты так странно выглядишь? – спросила она, но, заметив привязанную к поясу веревку, разочарованно сказала: - А-а-а, ты шел сразиться с чудищем, чтобы жениться на мне…
- Нет. Я ехал на вашу ярмарку купить корову, - Принц приподнял веревку, чтобы Принцесса могла убедиться в правдивости его слов. - Вдруг налетела стража, меня окружили, и какой-то богатый вельможа потребовал, чтобы я повернул назад и отказался от своей затеи. Я сказал, что это невозможно, потому что, когда в доме есть кормилица, легче вести хозяйство. Тогда они силой бросили меня в реку и забрали коня. А эти замечательные люди, - он вынул из кармана горсть золотых монет и ссыпал их в морщинистую руку старика, - спасли мне жизнь.
Золото на вид было настоящим, а рассказ настолько странным и нелепым, что, скорее походил на правду, чем на выдуманную наспех шутку. Все принцы, которых прежде встречала Принцесса, были одинаковы: белокожие, изящные телом, избалованные и капризные, как девчонки. Им нравится потрясать гербами своих родителей, они вызывающе самоуверенны, но сами не способны даже переодеться или сорвать с дерева яблоко. С ними ей было нестерпимо скучно. Выловленный крестьянами молодой человек не походил ни на одного из них.
- Значит, жениться ты не собирался? – на всякий случай уточнила Принцесса.
- Да нет же. Мне бы корову…
- Тогда ведите его за мной, - скомандовала она людям, а потом, брезгливо дотронувшись указательным пальцем до плеча Принца, сказала вполголоса: - Тебе надо отмыться и переодеться.
Королевский дворец с высокими позолоченными башенками, окнами в пол, витыми лестницами и огромными, обитыми шелками и бархатом залами предстал перед глазами Принца во всем своем великолепии. Вода еще не поднялась сюда, но придворные, боясь замочить ноги и наряды, передвигались по огромному парку только в каретах.   
В садовой беседке, увитой виноградной лозой, в окружении свиты пили чай Король и Королева. Изысканное общество вело оживленную беседу о благополучии подданных. Говорили громко, так что Принц невольно услышал несколько фраз. Король предложил для всеобщего увеселения отправить стражу по селениям и приказать им разбрасывать всюду лепестки роз. Королева в ответ пожурила мужа за то, что он слишком далек от потребностей своего народа.    
- К чему крестьянам розовые лепестки! – сказала она. - Для любого народа счастье - видеть благополучным своего монарха. Ты должен чаще появляться на улицах. Простому люду много не надо. На следующей неделе праздник. Мое платье, вышитое золотыми нитями, уже будет готово, и ювелир закончит работу над новой короной. Если спадет вода, мы сядем в карету, поедем от дома к дому и будем приветствовать всех, кого встретим.
- Какая свежая идея! – обрадовался Король. - Так мы разом осчастливим…   
Последние сказанные им слова Принц не расслышал – их заглушили восхищенные возгласы и рукоплескания свиты... Что было дальше, он не узнал, его пригласили в покои.
Принц хоть и был сыном короля и унаследовал от него Утиное гнездо, никогда не видел такой роскоши – она проступала буквально во всем, чего только касался взгляд. Гостю оказали самый радушный прием: пожаловали богатые одежды, накормили и даже предложили вздремнуть после обеда. Но едва Принц проснулся, Король тотчас распорядился отправить его домой.
- Папа очень подозрительный, боится, что ты можешь узнать то, что никому знать не положено, - попыталась объяснить Принцесса.
Правда, выполнить повеление государя оказалось непросто – в королевстве не оказалось ни одного достойного принца транспортного средства. У кареты Короля после прогулки в город отвалилось колесо. В карете Королевы – по ее приказанию - меняли старую золотую обивку на новую – ее величеству показалось, что золото потускнело. Оставалась еще карета самой Принцессы, но в ней первый министр еще две недели назад отправился в порт встречать заморский корабль.
Отослав кучера, Принцесса, как и при первой встрече, оглядела преобразившегося Принца с головы до ног и сказала:
- Что ж, будем добираться, на чем придется.
Пройдя несколько залов, каждый из которых по размерам не уступал маленькой деревне, они оказались в длинной зеркальной галерее. Гроздья старинных бронзовых люстр здесь так низко свисали с потолка, что Принцу с его высоким ростом приходилось через каждые три метра пригибать голову - со стороны это виделось так, что он без устали кланяется установленным в конце коридора исполинским золотым статуям Короля и Королевы.
- Правда, несправедливо? – спросила Принцесса, показывая на статуи.
- Что твои родители отливают себя из золота, когда народ бедствует? – подхватил Принц. 
- То, что у них таких статуй сорок две по всему дворцу, а моей даже одной нет, - она обиженно подернула плечиком и обогнала Принца, чтобы поскорее покинуть галерею.
На заднем дворе зеленела идеально постриженная лужайка, трава на ней была коротко подстрижена. А на траве, лениво развалившись во всю свою длину, храпел перламутровый, отливающий всеми цветами радуги Дракон. 
- Это «что придется»? Это же дракон!
От увиденного Принц оторопел. Но сильный тычок в спину привел его в чувства.      
- Да, - кивнула Принцесса, - сегодня нам везет.
Она прошла вперед, нарочно задев Принца плечом, и остановилась на середине лужайки. 
- А это что? Площадка для взлета? – спросил он, чувствуя, как непривычно немеют пальцы ног.   
- Ну должен же он куда-то приземляться.
- Я не знал, что драконы такие красивые. Да что там… Я не знал, что они вообще существуют.
- Это редкий радужный дракон, после дождя его шкура играет всеми цветами радуги, - сказала Принцесса. – По легенде, такой рождается один раз в тысячу лет.
Принцесса трижды топнула ножкой. Дракон открыл один глаз, зевнул, распахнув пасть так широко, что туда мог бы уместиться весь дворцовый сад, и снова сомкнул веки.
- Эй, Огонек! - Принцесса подошла вплотную к Дракону и пнула его ногой в когтистую лапу, - Ты уже два дня спишь. Вставай! Нам надо к ювелиру. 
Окрестности огласил жуткий рев – Дракон поднялся на ноги, отряхнул с крыльев скопившуюся дождевую воду и спустил одно крыло к земле, так чтобы по нему могли взобраться.   
- Вы держите в плену его семью или что-то вроде того? – шепотом спросил Принц.
- Не-е-ет! – засмеялась Принцесса. - Он на службе во дворце. Когда надо, папа зовет его покружить над городом, спалить пару сухих деревьев или пару бестолковых министров.
- А зачем? – снова спросил Принц.
- Ну как ты не понимаешь. Нужна королевству защита? Нужна. А у нас даже войска нет. Вот папа и рассказывает соседям, что дракон все государство в страхе держит. Кто приезжает в гости – видит, как бедствует народ. А если еще и Огонек над дворцом пролетит в подходящий момент…      
- Так он всех женихов распугает…
- Ну и хорошо. Ты пока единственный из принцев, кто зашел так далеко. Остальные даже к воротам подойти боятся. И все такие дураки.
Принцесса ловко взбежала по крылу в своих крохотных туфельках и устроилась на спине Дракона. Со стороны это выглядело легко и безопасно. Повторить то же самое и не упасть – теперь было для Принца делом чести. Чтобы не было так страшно, он зажмурил один глаз и шагнул вслед за ней. Кожа у Дракона была шершавая и холодная, и этот холод, казалось, пробирался в сапоги и под одежду.
- Я читал, что драконы были разумными, - сказал Принц. - А этот понимает по-нашему?
- Кхм… - Дракон повернул голову назад. - Не хочу показаться грубым, но, может, лучше спросить у меня?
Низкий, похожий на скрип ржавых корабельных цепей голос был настолько страшен, что Принц содрогнулся всем телом.   
- Я… Ой... Он еще и говорит по-нашему.
Боясь шелохнуться, Принц, не глядя, шепотом спросил:
- Он все еще смотрит?
- Да, - Принцесса кивнула.
Принц медленно поднял взгляд – круглый желтый глаз, не мигая, смотрел прямо на него.
- Мы, варвары, еще и читать умеем, - сказал Дракон. – А ты умеешь?
Когда они поднялись в воздух, ветром от взмаха крыльев пригнуло все деревья в саду. Первые минуты в воздухе дались Принцу непросто. Вместо того чтобы лететь за холм, Дракон начал кружить над королевством. Жители бурно приветствовали чудовище, махали руками и подбрасывали вверх угощение кто чем богат: яблоко, вилок капусты, свежий батон. Благодаря зоркому взгляду, Огонек не пропускал ни одного гостинца – он резко нырял вниз, к земле, ловил их, как орешки, и вновь поднимался к облакам. Было заметно, что люди подкармливают его вовсе не из страха или подобострастия. Принц был настолько изумлен увиденным, что даже почти забыл о тряске.   
- Почему люди его любят? - спросил он. - Разве не он причина их бедности?   
- Папа говорит, что это политика, - безразлично пожала плечами Принцесса. – Надо же на кого-то списывать расходы.
Принц задумался. Когда дела в их Утином гнезде были плохи, мать перешивала старые наряды, а отец часто произносил слова «экономия» и «раздача хлеба». Как ни силился, Принц не смог припомнить ни одной статуи отца и матери в доме или в саду. Только несколько портретов родителей и их предков висели в главном зале приемов.
- Какая разная бывает политика, - отметил он про себя, вновь обращая свой взгляд к окрестностям.    
Доселе прежде ему не доводилось летать над землей, и он даже представить себе не мог, какая она большая и красивая. Сверху густой лес казался клочком травы, поля – разноцветными лоскутами, сшитыми неровной рукой, река – узким ручейком. Когда Дракон спускался пониже, можно было рассмотреть и людей, и скот.    
- А вот и дом ювелира! – воскликнула Принцесса и указала Принцу на удаленный от людских глаз замок, спрятанный в глубине леса.
У ворот их встретил тщедушный старик с трясущейся головой. Он поклонился сначала Принцессе, затем Принцу, и, едва передвигая ногами в деревянных башмаках, поплелся по тропинке, не обращая внимание на гостей.
- Это и есть ваш знаменитый ювелир? – спросил Принц. – Он же едва дышит.
- Раньше к нему присылали заказы из всех королевств в округе. Он хватался за все, чтобы прокормить всех своих родственников. Но мама захотела, чтобы ювелир делал украшения только для нее. И тогда папа велел Огоньку перенести его сюда. Теперь, - Принцесса пожала плечами, - ему не надо ни на что отвлекаться. 
- Для большой семьи здесь настоящее раздолье, - Принц мечтательно окинул взглядом сад и вдохнул сладкий запах спелых яблок.
Слова Принца прозвучали достаточно громко. Услышав их, ювелир через плечо злобно посмотрел на юношу и прибавил ходу.
- Его семьи здесь нет, - объяснила Принцесса. – Они все остались в старом доме. Но у него здесь много слуг. Так он может создавать больше украшений.
Принц не стал сопровождать Принцессу в замок и остался с Огоньком. Дракон присмотрел себе небольшую яблоню и теперь объедал с нее сочные плоды.
Когда Принцесса ушла, Принц подмигнул Дракону: 
- А тебя как они уломали работать на них? Шантаж, угрозы, подкуп?
Дракон засмеялся, сотрясая землю вокруг себя не меньше, чем на полкилометра.      
- Ты правда хочешь знать?
- Да! – в глазах у Принца заплясали озорные огоньки.
Здоровенная лапа осторожно пододвинула тщедушного человечка к самой пасти, откуда торчали два белых загнутых клыка размером с дворцовые колонны.   
- Старик не хочет расставаться с дочуркой, - сказал Дракон, обдав Принца горячим дыханием. - Считает, что на 500 километров вокруг все принцы – дармоеды и проходимцы. Им бы только полкоролевства захапать. А хапать-то уже нечего. Дела в казне совсем плохи – все золото на новую мебель и туалеты для Королевы уходит. Вот он и объявил, что отдаст руку девчонки тому, кто победит чудовище, которое держит в страхе всю страну. А меня попросил раз в неделю кружить над его землями и огнем пыхать, так чтобы у соседей видно было. И сработало, - вальяжно улыбнулся он, – никто не суется.
- Ну отца понять можно, - задумчиво проговорил Принц. - А тебе какая выгода?
Дракон прищурился, словно раздумывал, не изжарить ли назойливого человечка за его любопытство. Но потом сжалился, опустил голову на лапы и мечтательно посмотрел в небо. 
- Скучно мне, понимаешь? Сидишь себе в пещере один целыми днями, и никто с тобой не поговорит. А тут каждый день что-то происходит. Ну и еще… - тут он перешел на громкий шепот, - артишоки. На королевском огороде растут. Старик выделил мне восемнадцать грядок.
- Ты серьезно? – прыснул от смеха Принц. - Работаешь за пучок зелени?
- На твоем месте я бы не забывал, что перед тобой самое страшное огнедышащее существо из всего сущего на земле…
Принц вытаращил глаза и замотал головой во все стороны, показывая, что ни в коем случае не осуждает великого Дракона за невинную слабость. 
Изготовленные по заказу Королевы украшения действительно были редкого изящества и красоты. Камни в них – красные, зеленые, синие, белые – сверкали, ослепляя и завораживая. Принц был удивлен, что слабовидящий старик с трясущейся головой и узловатыми кривыми пальцами создает такие удивительные вещи. А старик смотрел на дело рук своих с едва скрываемой ненавистью, ведь это самое мастерство, которое он оттачивал десятилетиями, отняло у него семью и свободу.
Принц еще ни разу не видел свое королевство с высоты драконьего полета и даже не сразу понял, что под ним простираются родные земли.
- Смотрите! Там, кажется, мои лошади гуляют, – закричал он и едва не свалился с Дракона.
Внизу тянулись поля, по краям которых стояли небольшие деревушки или одинокие фермы. Ни укрепленных замков с башнями, ни величественных дворцов видно не было. Две пегие лошади мирно щипали травку на окраине леса – на них не было ни сбруи, ни попон и выглядели они совершенно так, будто не были обязаны кому-то своей сытой жизнью.
- Покажи, где твое королевство, - попросила Принцесса.
- Да вот же оно, прямо под нами! Эге-гей! – он чуть отклонился назад и помахал кому-то рукой.
Принцесса и Дракон синхронно опустили головы и удивленно переглянулись – внизу, в окружении фруктовых деревьев стоял кирпичный дом с красной крышей и двумя флигелями. Справа от него было поле с огородиком, две трети которого занимала тыква. Между грядок лежали и неторопливо доедали капусту три козы и собака. Слева от дома бежала извилистая речка с ледяной синей водой и стояла мельница.
Чтобы втиснуться на полянке между домом и огородом, Дракону пришлось поджать хвост и опуститься на кончики своих огромных лап. От когтей в земле остались широкие глубокие борозды. Принц обошел их и осмотрел со всех сторон.
- А ты не мог бы вот так же пройтись по полю? – обратился он к Дракону. – Скоро сеять, а мои лошади на другой стороне леса.    
- Это, кажется, называется тягловый дракон, - хитро улыбнулся Огонек.
Он сделал шаг в сторону и оказался на поле.
- Это все твое королевство? – недоуменно спросила Принцесса у Принца.
- Да, - он повел рукой в сторону огорода, - будь как дома.
Последовавший за гостеприимным жестом взгляд уже в третий раз скользнул по кирпичной стене, в которой зияла плохо заделанная дыра, когда-то мощеным дорожкам, заросшим сорняками, и наконец остановился на почерневших от воды носках сапог хозяина всего этого состояния. Принцесса изогнула красивые тонкие бровки:    
 - А где дворец, карета с гербами, слуги?
- Мы всегда жили в этом доме. После смерти родителей ездить в карете стало некому. Теперь в ней спит конюх. Слуги… Тут неподалеку живет мельник, а его жена следит, - он посмотрел на жующих капусту коз и пожал плечами, - за козами.
- Всего двое? А кто делает остальную работу?
- Я сам, - улыбнулся Принц. – Тут не много дел - всего-то прибраться, – он взял корзинку и стал собирать в нее нападавшие с деревьев на ступеньки перезревшие груши, - да за огородом присматривать. 
Пока Принц ходил за коровой, в Утином гнезде под напором воды обвалилась плотина, и река затопила поля. Вместе с жителями деревень он принялся за работу – хлопоты о благополучии своих владений заставили его позабыть обо всех недавних приключениях. Так пролетело лето…
Королевство Правда или последствия готовилось ко дню рождения Принцессы. На башне дворца подняли сшитый из лучших тканей государственный флаг. На деревьях повязали разноцветные ленты. Королева заказала себе на платья самые дорогие шелка и бархат. Для Короля затравили лесного зверя. Министрам поручили составить список самых перспективных женихов, а поварам - изобрести самое богатое меню, какое можно только вообразить. Ожидалось много гостей, так что Дракона попросили освободить лужайку и не показываться в государстве, пока посторонние не разъедутся по домам.
После охоты Король отдыхал, как вдруг дверь в его покоях открылась. На пороге стоял бледный первый министр королевства. 
- В-ваше вел-личество! У нас б-большие проб-блемы, - заикаясь, объявил он.
Король нехотя приподнялся с дивана:
- Ну какие еще проблемы? Моя жена снова потратила на побрякушки годовой бюджет?
- Про поб-брякушки, ваше в-величество, мне ничего н-неизвестно. Но з-за воротами стоит вооруженное в-войско иноземцев.
В глазах Короля запылали костры – в них исчезали жилые дома, конюшни, фруктовые деревья и наконец башни его дворца. Но со двора не доносились ни крики о помощи, ни выстрелы, ни лязг оружия.
Король, едва сунув ноги в пушистые тапочки, подскочил к министру и схватил его за ворот:
- Где наша армия? Почему я не слышу пушечных залпов?
Но министр не успел ответить. За его спиной появился юноша в расшитом золотом камзоле, поверх которого сияли начищенные доспехи. Он оттолкнул второго в государстве человека и обратился напрямую к Королю. 
- Дорогой папа, вот я и вернулся, - объявил нежданный гость.
Король и первый министр недоуменно переглянулись. Глаза уже подводили старика, он хоть и щурился, но не мог припомнить, кто стоит перед ним.
- Да кто ты такой?
- Ваш новый возлюбленный сын, - жених поклонился. - Я обещал вам победить дракона, и...
- Что?
- Посмотрите сами, - жених подвел Короля к окну.
Посреди королевского двора стояли шесть роскошных карет, запряженных черными, с блестящей, лоснящейся шерстью, лошадьми, а чуть в стороне, на колесах покачивалась огромная стальная клетка, в которой метался Дракон. Он бился головой о прутья, дышал огнем и рычал так громко, что от ужаса содрогалось каждое сердце во всех близлежащих землях.            
- Батюшки! – воскликнул Король. – Да это никак наш Дракон.
Вид у пленника был настолько несчастный и жалкий, что Король расчувствовался и пустил слезу.
- Больше он не будет вас беспокоить, - снисходительно произнес жених и похлопал Короля по плечу. - К вечеру ему отрубят голову.
- Да ты что? – Король сбросил его руку с плеча. - С ума сошел?
Жених равнодушно пожал плечами:
- Можете держать его как домашнюю зверушку. Мне нет дела. Я пришел за своим вознаграждением, – он вопросительно посмотрел по сторонам и, не скрывая интереса, спросил: Где моя Прынцесса?
- Твоя? – рассмеялся Король. - Больно уж ты прыткий, сынок, - он приобнял жениха за талию и осторожно уточнил: Не твое ли войско под стенами королевства?
- Это мои воины, - степенно кивнул жених. – Сопровождают монстра.    
- Давай-ка присядем и поговорим, - Король усадил юношу на диван рядом с собой и взглядом отослал министра.
На королевском дворе появление клетки с Драконом вызвало переполох. Люди ни разу не видели от Дракона зла и были удивлены, что кому-то понадобилось лишить его свободы. Шум поднялся громче, чем на базарной площади в выходной день.
Принцесса только что вернулась с прогулки верхом:
- Что тут происходит? К нам приехал цирк? – заинтересованно спросила она у окруживших клетку детишек.
- Дракон! Дракон! – рыдая, закричали они наперебой.
Мигом спешившись, она отпустила лошадь и бросилась к прутьям.
- Огонек?! Что с тобой случилось?
Дракон понурил голову:
- Я виноват перед вами. Потерял бдительность, и меня схватили.
- Но как? – удивилась Принцесса. – Тебя боятся все за пределами нашего королевства. 
- Проклятые артишоки. Никогда больше в рот их не возьму, - в глазах Дракона блеснули слезы.
«Как и кто мог прознать тайну?» - недоумевала Принцесса. Столько лет отцу удавалось разыгрывать эффектный спектакль с запуганным и обобранным народом, но нашелся предатель, который раскрыл замысел Короля иноземцам. Перед глазами Принцессы промелькнули лица всех, кто в последнее время бывал в их королевстве. Она смотрела по сторонам, выискивая в толпе предателя, пока не заметила на балконе дворца незнакомца.      
- А кто там с папой на балконе? – спросила она.
- Ваш будущий муж, - горестно вздохнул Дракон. - Это он пленил меня. Будьте осторожны! Он привел с собой целое войско. Они за крепостной стеной. Если Король не отдаст ему вашу руку, воины войдут в королевство.
- Ах так! Не бывать этому! – закричала Принцесса. - Отец говорил, что мой будущий муж должен победить чудовище в честном бою. Вот и посмотрим. 
Принцесса позвала кузнецов и приказала им сломать замок на клетке.
Королю жених был не по нраву, но таковы условия: кто победит Дракона, тот получит руку Принцессы и полкоролевства. Пусть на вид он трусоват и слаб телом, но, если смог изловить Дракона, значит, заслуживает уважения и… руки его дочери.
Вместе они спустились во двор. Втайне Король надеялся, что, увидев небогатое хозяйство и услышав жалостливый рассказ о бедственном положении в государстве, жених передумает вступать в брак.         
- Живем очень скромно. Садик растим. И огородик есть. Лошадки в конюшне, - Король снова приобнял жениха и склонил голову. - Чуть запасы накопим, тут же Дракон налетит и все выжжет дотла.
Жених поймал испуганный взгляд Короля и с гордостью подбоченился.
- Больше не налетит. Притих за решеткой, - он погрозил пальцем сидящему в клетке Дракону. - А как нападал, как огнем плевался, черт хвостатый!
Дверь клетки скрипнула и тяжело отворилась. Все на дворе замерли, обратившись в камень. Те, кто находился вдалеке, с криками разбежались. Окна дворца одно за другим захлопнулись. Подданные Короля хорошо знали, как себя вести с Драконом в присутствии чужаков.      
- Вот незадача, - покачал головой Король. – Дракон вырвался из клетки.
- Тебе придется снова защитить нас, - сказала Принцесса. 
- Опять? – жених почувствовал слабость в ногах и едва удержался от обморока.   
- Теперь это и твое королевство. Не позволишь же ты здесь хозяйничать кому-то еще? – подмигнул Король.
По знаку государя один из стражников ловко подал меч, но он с грохотом упал у ног дрожащего от страха молодого человека. Жених с трудом оторвал меч от земли и занес его над своей головой, словно хотел защититься от злой судьбы. Дракон что есть мочи ударил хвостом по земле, но так чтобы не нанести сильного вреда дворцовым постройкам. Правда, две кареты, в которых прибыли гости, все равно разлетелись в щепки. 
- Эй, чудище! - тихо, чтобы никто их не услышал, позвал жених. – Я тебе два мешка артишоков дам. Или даже пять. Покорись мне. 
- Второй раз ты меня не проведешь, - ответил Дракон. – Я зажарю тебя, как ягненка.   
- Пропади пропадом и ваше королевство, и ваша Принцесса! – завопил жених. Он бросил меч у своих ног и, позабыв о свите, побежал прочь с королевского двора. Стражники на башне с хохотом наблюдали, как богатые вельможи и женщины в пышных платьях, расталкивая друг друга и спотыкаясь, улепетывали вслед за своим повелителем. А когда на крепостную стену взлетел Дракон и опалил пламенем знамена стоявшего за воротами войска, дрогнули и солдаты. Вскоре на месте, где они стояли, осталась лишь вытоптанная подошвами и копытами земля.         
После долгого заточения в клетке Дракон страдал от боли в ногах и спине. Король отправил своего лекаря осмотреть захворавшего Огонька. Но стоило пациенту «открыть ротик», как доктор без чувств упал рядом с ним и мог лежать так еще долго, если бы Огонек бережно не переместил его на балкон.       
Несмотря на то, что Король освободил Дракона от данного обещания защищать государство, Огонек не спешил улетать.
- Огонек, как этот трус тебя поймал? Откуда он обо всем узнал? – спросила Принцесса у Дракона. 
- Я много думал об этом, вспоминал, с кем говорил в последнее время, и… - Дракон отвел взгляд, - ничего не смог вспомнить. 
- Ты что-то скрываешь, я вижу, - прищурилась Принцесса. На мгновение в ее голову закралась мысль о предательстве, о сговоре, в который каким-то образом втянули их Дракона. - Кого ты защищаешь, кого жалеешь?
- Кого мне защищать? Я бездушная тварь и не ведаю жалости.
Дракон вздохнул, печально посмотрел на Принцессу и вернулся на свою лужайку.
Три дня грозный страж государства лежал, не поднимая головы и не притрагиваясь к еде. Из дворца ему выносили разнообразные угощения, но Дракон и не смотрел на них. Тоска в его сердце была столь же велика, как и он сам. Никому на земле неведомо, умирал ли когда-нибудь Дракон от угрызений совести, но Огонек, кажется, твердо намеревался это сделать.   
Из забытья его вывел уверенный голос Принцессы:
- Будешь столько спать – разжиреешь и не сможешь подняться в небо! Собирайся – полетишь за Ветреный холм навестить старого друга.
Притворяться не имело смысла, подумал Дракон: Принцесса не была глупа, как ее отец, она обо всем догадалась и вот-вот передаст ему повеление Короля испепелить дотла скудные земли глупого болтливого мальчишки со всеми его обитателями.
- Ваше высочество! – взмолился Дракон. - Не губите его. Это я проболтался о нашем уговоре с вашим отцом и об артишоках.
Принцесса провела рукой по холодной перламутровой коже, от вида которой всех ее подданных бросало в дрожь:
- Ты проболтался ему, а он - кому-то еще. Теперь это неважно. Доставь его сюда к моему дню рождения, - повелела Принцесса.
За всю дорогу из одного королевства в другое Принц и Дракон не сказали друг другу ни слова. И у каждого на это молчание были свои причины. Навстречу им плыли наполненные водой серые тучи и проносились стаи отбывающих на юг птиц. Внизу лежала земля, разукрашенная искусницей-осенью во все краски мира, но оба упрямо смотрели вперед и думали о том, какую шутку приготовила им судьба.       
От глаз Принца не укрылось, что со времени его последнего визита преобразилось не только государство, но и Принцесса. Она распустила густые косы, и золотые волны ее волос могли бы озарить ярким светом весь мир. От легкого шуршания великолепного платья у Принца теперь замирало сердце. Может быть, при других обстоятельствах он бы отважился сказать ей об этом, но теперь мысли его были заняты жгучей потребностью признаться в своем чудовищном поступке. Едва дождавшись, когда закончится церемония приветствия родителей, он упал перед Принцессой на колени:
- Прости меня, это я во всем виноват. Никто не должен был узнать тайну Огонька, а я похвастался на ярмарке, что на короткой ноге с драконом… - Принц чуть не плакал.
В ответ Принцесса вдруг холодно посмотрела на него сверху вниз и, вырвав ладошку из его сильных рук, сказала:
- Теперь над нами все будут смеяться. И скоро все узнают, что королевство некому защитить. Папа отпустил Огонька. После моего дня рождения он улетит. Хочешь искупить вину - тебе самому придется посвататься ко мне. 
- Ты и сама видишь, я слишком беден, чтобы предложить тебе руку, – Принц повесил голову. - И потом условие Короля остается прежним – победить Дракона.
Принцесса подняла Принца с колен:
- Золота у нас предостаточно, просто папа не хочет ни с кем делиться. А что до Огонька… он доверяет тебе. Ты можешь убить его прямо сейчас. А отцу скажем, что он напал на меня. Теперь он стал для нас совершенно бесполезен.
- Я убью Дракона, и мы с тобой заживем счастливо? – спросил Принц. 
- Если на этот раз ты оправдаешь доверие, - кивнула Принцесса.
- Дракон велик и хитер. Легко он не сдастся. Мне нужно все обдумать.
Принцессе показалось, что Принц побледнел при словах «убить дракона», и она решила пойти на маленькую хитрость.    
Утро выдалось солнечное и ясное. Король и Королева стояли на своем балконе, наслаждаясь видом на парк. Драгоценные камни в их великолепных коронах сверкали так ярко, что придворным казалось, будто в небе не погасли звезды.   
Принцесса нашла Принца сидящим под деревом и жующим яблоко. Ничто в его чертах или облике не выдавало тревоги или страха перед порученным ему делом.   
- Ты уже решил, как поступишь? – требовательно спросила Принцесса.
- Да, - Принц встал и учтиво поклонился. - Не хочу, чтобы моя жизнь зависела от чудовища.
- Я приказала как следует накормить Огонька. После еды он обычно становится ленивым и сонным, - по знаку Принцессы ожидающий в стороне слуга поднес Принцу меч в золотых ножнах. – Сейчас во дворце много гостей, и папа велел посадить Дракона на цепь. Так тебе будет проще.
Несмотря на то, что меч был тяжелым и Принцу казалось, что ему на ладонь поставили сундук с золотом, рука его не дрогнула и спина не согнулась под грузом.    
- Дракон сыт и доволен. Ему не достает лишь одного, - Принц вновь поклонился Принцессе и оставил ее в одиночестве.
Огонек лежал на своем обычном месте, сомкнув тяжелые веки, и настороженно водил хвостом по земле. Вокруг его шеи была обмотана толстая кованая цепь, другой конец которой крепился на стволе дуба.
- Держался бы ты подальше, - сказал седой садовник, который неподалеку подстригал розовые кусты. – Чего-то он не в настроении сегодня.
- А вы его совсем не боитесь? Все эти страшные зубы, когти, хвост? Возьмет да и проглотит кого-нибудь, - Принц с осторожностью посмотрел в сторону Дракона и на всякий случай добавил: - По ошибке.
- Кого? Тебя что ль? – засмеялся старик. – Нашел кого пугаться… Огонька. Ты других лучше поостерегись. Клыков-то у них нет, но заглотают тебя вона вместе с сапогами.      
О чем говорили Принц с Драконом, никто не слышал. Незаметно подобраться к ним было невозможно. Принцесса спряталась за тележку садовника, но оттуда ее слух улавливал лишь звук двух голосов.
Наконец Принц размахнулся – над его головой сверкнуло гладкое лезвие. Но, вместо того чтобы убить Дракона, он со звоном рассек толстую цепь, а затем швырнул меч в кусты шиповника.
- Улетай! Прямо сейчас! - закричал Принц.
- Куда же я полечу? – спросил Дракон. – В моей пещере пусто и одиноко.   
- Огонек, у меня в огороде нет артишоков, но, может, тебе понравится тыква?
Дракон подставил лапу, и Принц, неловко ступая, забрался к нему на спину.
Принцесса, не помня себя, выбежала из своего укрытия и приказала:
- Догнать их и вернуть! 
Огромная тень накрыла сначала королевский дворец, затем в ней утонул и дворцовый парк. Стражники преследовали Дракона по земле до самых дальних ворот. Но кому под силу догнать ветер?
С тех пор жизнь в государстве изменилась. Без защиты земли стали уязвимыми, причин отсылать женихов у Короля не осталось, и ему пришлось выдать дочь замуж за первого, кто к ней посватался. О Принце больше никто не вспоминал. И лишь, когда после дождя в небе появлялась разноцветная дуга, жители королевства Правда или последствия задирали головы и приветственно размахивали руками – они знали, что где-то высоко в облаках парит радужный Дракон.