По мотивам славянских сказаний. Писатель. Глава IV

     Маршрут до Сарачинского поля продумали заранее, и Маид уверенно вёл машину. Мои спутники в полголоса переговаривались между собой, а я мирно дремал, особо не вслушиваясь в их разговор. Если что-то коснётся меня, толкнут. Вышли на связь оставшиеся в доме ведунов Стрела и Стаф, сообщили, что нечисть уже не прячется, вовсю шныряет вокруг дома. Штурм не за горами, скорее всего, просто подбирают заклятия, чтобы проникнуть сквозь защиту ведунов. Сказали, что будут держаться до последнего, чтобы дать нам возможность оторваться как можно дальше, затем уйдут тем же ходом, что и мы.
     Во второй половине дня мы сделали небольшую остановку за городом, который только что проехали. Плотно поели, чтобы до ночлега уже нигде не останавливаться. По плану мы должны были избегать городов, ночевать в лесу, для чего у нас была припасена палатка и спальные мешки. Через сутки, завтрашним вечером мы должны успеть добраться до Урала, где нас уже ждали местные ведуны, чтобы пополнить наши запасы и указать, как лучше двигаться дальше. Теперь за руль сел Лаюн, дав Маиду возможность отдохнуть, и мы двинулись дальше.
     Меня больше не тянуло в сон, и я любовался проплывающими видами природы за окном. Солнце так и не появилось, но и дождя не было. Тем не менее, я находил свою прелесть в этих, немного мрачных оттенках серого неба, которые словно давили на притихший лес, а тот в свою очередь замер в ожидании бури. Мысли мои были не такие мрачные, как небо, может, действительно Речник ошибся насчёт меня? Вот мои защитники же верят, что всё будет хорошо. В противном случае, зачем столько возиться со мной, подвергать себя риску, не проще ли было просто избавиться от меня. И для этого совсем не обязательно везти на Сарачинское поле, можно было это сделать и в лесу, за домиком ведунов. «И никто бы не узнал, где могилка моя!»
Когда, уже глубокой ночью мы ставили палатку, готовясь к ночлегу, Стрела сообщила, что штурм начался, вокруг дома твориться кромешный ад, и они уходят через подземный ход. Защитные заклятия разнесли в клочья, хоть и немало нечисти при этом погибло, а сдержать такую ораву вдвоём было просто нереально. Они планировали взорвать за собой потайной проход, чтобы нечисть не сразу определила место, где они выберутся на поверхность. А дальше супруги должны были, насколько это возможно путать следы и попытаться увести нападающих подальше от направления, в котором двинулись мы. Долго им дурачить преследователей не удастся, но, тем не менее, за то время, что они нам выиграют, мы оторвёмся ещё дальше.
     Спали недолго, часа четыре максимум, когда меня растолкали, было ещё темно. Мои спутники дежурили ночью по очереди, но меня не трогали, да и толку от меня ноль. Было обидно и досадно чувствовать свою беспомощность и бесполезность, но я ничего не мог с этим поделать, как, впрочем, и мои новые знакомые. Что ж, досыпать будем в машине, благо водители могут постоянно меняться. Теперь за руль сел Амин, Рокси по-прежнему устроился на переднем пассажирском сидении, а Лаюн и Маид окружили меня по бокам.
     К утру поднялся ветер, разогнал тучи, которые так и не всплакнули, показалось солнышко. Стало повеселее, словно гроза прошла стороной. Но я прекрасно понимал, что всё ещё впереди и пытался хоть как-то настроить и подготовить себя к предстоящим испытаниям. Что это, проверка на прочность? На психическую устойчивость? Появилась мысль – а каково твоё истинное предназначение в этом мире? Но я отогнал её так как ответа всё равно не найдёшь, а строить нелепые догадки смысла нет. Хотя заниматься всё равно было нечем, и я вновь погрузился в созерцание природы.
     До условного места встречи на Урале мы, сделав по пути пару небольших остановок, добрались, когда уже начало смеркаться. Местные ведуны внешне ничем особо не отличались от моих сопровождающих, приняли нас очень радушно. Правда сначала немного косились в сторону Рокси, но быстро привыкли, тем более что их предупреждали о том, что в нашей компании есть ведьмак. Сопроводили до небольшого домика в лесу, где мы и пополнили наши запасы. Нас от души накормили и устроили на ночлег. Небольшой сон и снова в дорогу, до Сарачинского поля ещё сутки пути. Уральские ведуны напоследок пообещали, что постараются задержать и обрезать наши «хвосты», если такие вдруг появятся.
     Снова вышла на связь Стрела и сообщила, что их манёвр раскусили и теперь преследователи усиленно ищут наши следы, пытаясь понять в какую сторону мы отправились. Немного времени у нас ещё есть, плюс пока догонят, может, и успеем добраться до поля раньше, чем нас настигнут.
     И в этот раз хитрость сработала, как нельзя лучше, остаток пути мы преодолели без проблем. Последний привал на границе неизвестности, последний отдых перед тем, как ступить на весьма негостеприимную землю Сарачинского поля. Точнее заехать. Мои спутники решили продолжить путь на машине, насколько хватит запасов бензина, потом машину придётся бросить и дальше двигаться пешком. Рокси обмолвился, что возможно удастся разжиться лошадьми у кочевников, но потом с сомнением посмотрел на меня. И правильно, какой из меня наездник? Да ещё и в таких экстремальных условиях.
     Поле отнеслось к нашему вторжению довольно таки спокойно. Никаких тебе землетрясений, ураганов или грозы. Правда, по мере нашего углубления на территорию, пользующуюся дурной славой становилось всё жарче, солнце здесь палило нещадно.
     Особо хитрого плана у нас не было - спрятаться где-то в глубине территории и не погибнуть, вот и вся премудрость. Дождаться когда поправится Лесник, на него возлагались большие надежды, он решит, что делать дальше. Если, конечно, Речник не обманул и его зелье подействует. Для меня сначала было загадкой, как мои сопровождающие собираются связаться со своими друзьями, если тут напрочь отсутствует какая либо связь, но потом я заметил, что во время остановок Рокси делает какие-то манипуляции руками возле камней. На мой вопрос он ответил, что оставляет условные знаки, которые смогут заметить только наши друзья, если последуют за нами в качестве прикрытия. Но для этого им надо было полностью избавиться от «хвостов», чтобы не вывести преследователей на наш след. Ну, или когда нечисть уже догадается, где мы укрылись, тогда терять будет нечего.
Машину пришлось бросить раньше, чем мы предполагали. Рокси что-то почувствовал и велел Маиду, который был в это время за рулём, остановить машину. Мы выбрались наружу. Амин тут же достал бинокль, похожий на армейский. Поводив им в разные стороны, вскоре заметил на горизонте всадников. Стычка с кочевниками не пугала моих спутников, но вот обнаруживать себя раньше времени не входило в наши планы. Пусть они и узнают о присутствии посторонних, но они не будут знать кто мы. Справа от нас тянулась расщелина метров пяти шириной, а слева вальяжно расположилась каменная гряда. Поэтому мы быстро разобрали наши пожитки, теперь и мой рюкзак заметно потяжелел, припасов в этот раз взяли больше и двинули в сторону гряды. Из-за камней какое-то время наблюдали разграбление нашей машины кочевниками, но задерживаться не стоило, так как обнаружить наши следы для явно недружелюбных новых преследователей не было проблемой. Из поколения, в поколение, выживая в этих местах, они должны были научиться находить следы на любой поверхности и преследовать жертву, чтобы получить свою добычу.
     - У них кони, далеко не уйдём, - заметил Амин. – И договориться, похоже, не получится.
     - Придётся пробираться там, где кони их не пройдут, - ответил Рокси. – В крайнем случае, примем бой, этот отряд не такой уж и большой. Связи тут нет, сообщить другим о нас они не смогут, так что у нас есть все шансы, избавиться от них без потерь и разжиться конями. Наши стрелы убивают не хуже их пуль, к тому же бесшумно. Дождёмся ночи и будем действовать по обстановке.
     Дышать становилось всё трудней, жара усиливалась по мере продвижения вглубь Сарачинского поля. Мы уже давно сняли с себя всё лишнее, оставив только лёгкую одежду, но закрывающую всё тело, чтобы избежать солнечных ожогов. Да кепки с длинным козырьком. Воду экономили, как могли, не имея ни малейшего представления, где здесь можно пополнить её запасы. Разве что совершить набег на своих преследователей. Интересно, а где кочевники берут воду? Рокси немного отстал, чтобы проверить продолжается погоня или нет, но вскоре догнал нас с тревожными новостями. Численность кочевников увеличилась почти вдвое, видать за первым отрядом следовал второй и теперь они объединились. Ведьмак насчитал двадцать три человека. Правда коней им пришлось оставить, но они были привычны к этим условиям и двигались гораздо проворнее, чем мы. Да если бы не я, мои спутники тоже смогли передвигаться быстрее, но они, конечно же, меня не бросят. Иначе, зачем тогда была вся эта затея.
     Сделали небольшой привал и немного посовещались. Амин и Рокси решили задержаться и устроить преследователям неприятный сюрприз, они явно не ожидают, что убегающие жертвы окажут сопротивление. Так ведьмак и ведун выиграют нам немного времени, да и кочевники впредь будут двигаться уже не так быстро, постоянно ожидая засады.
     Ближе к вечеру, когда начало холодать, и мы спешно одевали тёплую одежду, наши друзья догнали нас. Они выглядели уставшими, но не были ранены. Им удалось устранить пятерых противников и затормозить продвижение всего отряда, но каждый раз, как только они обнаруживали себя, им тут же приходилось отступать перед огневой мощью кочевников. Патронов преследователи не жалели.
Около полуночи стало совсем холодно, и мои спутники приняли решение поставить палатку и отдохнуть столько, сколько позволят нам идущие по пятам кочевники. Пока ставили палатку и доставали спальные мешки, Рокси бесшумно исчез в темноте. Оставшиеся, распределили между собой дежурство, кроме меня, конечно и свободные отправились спать. Не успев ещё толком согреться в своём спальном мешке, я провалился в темноту.
     Когда Лаюн стал трясти меня за плечо, как и в предыдущие разы, было ещё темно. «Мои личные телохранители» уже успели подогреть еду на газовой горелке и вскипятить воду. Рокси к этому времени вернулся, принёс два баллона по два литра с водой и известие, что преследователей теперь осталось только шестнадцать. Ещё не успела горячая еда согреть после короткого сна, а крепкий напиток придать прилив бодрости, как мы, собрав свои пожитки, снова двигались среди камней всё дальше вглубь Сарачинского поля.
     Рассвет встретил нас лёгким землетрясением, словно предупреждая о том, что здесь нельзя расслабляться и неприятности могут поджидать на каждом шагу. Я смотрел на окружающие нас камни и уже знал, что скоро к ним будет не притронуться, а затем мы снова снимали с себя всю лишнюю одежду.
Неприятности не заставили себя ждать, на нашем пути обнаружился ещё один отряд кочевников, состоящий из двенадцати пеших, вооружённых до зубов человек, которые двигались в нашу сторону. По счастью мы заметили их первыми и вовремя успели укрыться. Но, учитывая то, что сзади нас нагоняют другие преследователи, от стычки с ними следовало уклониться в любом случае. Поэтому наш небольшой отряд  резко принял вправо и начал спускаться в ущелье, чтобы затем перебраться на другую его сторону.
     И вроде бы всё шло неплохо, но тут, где-то впереди, началось настоящее землетрясение. Не знаю, сколько оно было баллов, но земля под ногами плясала основательно, к жуткой жаре добавилась въедливая пыль, клубами поднявшаяся вокруг. Скорее всего, отряд кочевников, что мы заметили впереди и уходил от этой свистопляски, так что им будет не до нас, по крайней мере, пока они не встретятся с нашими преследователями. Мы замотали лица платками, которые мои спутники приготовили заранее, наподобие заправских ковбоев, оставив открытыми только глаза, и продолжили свой путь, стараясь держаться параллельно землетрясению. Пыль скрывала нас от кочевников, но она также скрыла от нас окружающую местность, лишив нас возможности хоть как-то ориентироваться на чужой территории. Я вообще не представлял, куда мы движемся и не ходим ли по кругу, даже солнца было практически не видно. Но мои спутники, пусть хоть и медленно, но уверенно продвигались вперёд. Землетрясение было недолгим, и я с облегчением вздохнул, когда земля перестала брыкаться, но песчаная пыль всё ещё продолжала кружиться вокруг, не спеша опускаться на своё законное место. Вскоре я заметил, что давно уже не вижу крупных камней, и мы идём по довольно таки ровному месту.
     - Пять минут привал, - сказал Рокси, шедший первым. – Пока пыль скрывает наши следы, переведём дух.
     - Ну, вроде всё не так уж и плохо, - произнёс Лаюн. – Второй день на поле, а мы всё ещё живы. Уже и с землетрясением познакомились.
     - И можем зимой посыпать дорожки песком, - выдавил я, после того, как сделал глоток воды.
Маид тоже хотел что-то сказать, но земля под нами вдруг начала подниматься вверх.
     - Что за чёрт! – крикнул Амин. – Кто-нибудь знает, что это такое?
Никто не знал, о таком не было написано в книгах ведунов. Очень быстро мы поднялись на такую высоту, что вся пыль осталась внизу, и солнце набросилось на нас с новыми силами. Однако холм, на котором мы теперь оказались этим не ограничился и медленно двинулся куда-то в сторону востока. Мы быстро закинули рюкзаки на плечи, готовясь к новым неожиданностям. Минут пятнадцать мы балансировали на вершине движущегося холма, затем движение прекратилось. Опускаться вниз холм не торопился.
     - Надо спускаться, а то тут мы как на ладони, - заметил Амин, пыль практически осела. – Я пойду немного впереди, раз здесь даже земля живая, то можно ожидать чего угодно.
     Спускаться под гору легче, чем подниматься, а через непродолжительное время мы заметили у подножия холма нагромождение всё тех же камней. Сам же холм пока больше не подавал никаких признаков жизни. В каменном лабиринте я всё же чувствовал себя немного спокойнее, чем на открытой местности, тем более что камни, местами довольно крупные, давали тень. Спокойнее до того момента, как мы зашли в тупик. Впереди была совсем узкая расщелина, протиснуться в которую, мы могли едва ли, даже сняв с себя всё. Что там находилось дальше, толком видно не было. Возвращаться назад тоже было не очень резонно, мы не знали как далеко от нас кочевники, нашли они наши следы или нет. Пока мои спутники решали, что делать дальше, со стороны холма послышались голоса.
     - Шустрые, сволочи! – выругался Рокси. – Кто из нас самый худой? Надо срочно узнать, что нас ждёт на той стороне.
     Лаюн быстро скинул с себя всю одежду и в одних плавках подошёл к расщелине.
     - Я там вас жду, - вдруг раздался голос, казалось из  ниоткуда, все замерли.
     - А ты, это кто? – спросил Лаюн.
     - Тот, кто укажет вам выход из этой ситуации, - так же спокойно ответил голос. – Протискивайтесь спокойно, не торопитесь, кочевники сюда не сунутся, потому что обратно на холм с этой стороны не подняться, а через меня проходить они не рискнут.
     Разве у нас был выбор?  И Лаюн первым полез в узкий лаз.
     - Порядок, передавайте вещи и сами перебирайтесь, - крикнул дух пса уже с той стороны расщелины.
     Вторым, так же раздевшись, полез Амин, Рокси и Маид прикрывали меня. Когда я, обдирая спину об острые выступы, протиснулся следом за ведуном, то увидел дальше широкий проход. Чуть в стороне стоял говоривший с нами незнакомец и я, одеваясь, украдкой рассматривал его. Среднего роста, плотного телосложения, одет незнакомец в просторную, светлую, у меня мелькнула мысль, холщовую одежду. У него были очень густые волосы, да и на лице растительности, подёрнутой сединой, хватало с избытком. Поражали зелёные, казалось немигающие глаза. Когда я полностью оделся, то решил, что нашему новому собеседнику лет триста, не знаю, почему мне так показалось. Он молча дождался, пока мы будем готовы продолжить путь и сказал:
     - Пойдёмте, я покажу вам своё скромное жилище. Там вы сможете отдохнуть, помыться и поесть в спокойной обстановке. Такого другого тихого места на Сарачинском поле вы не найдёте. Там и поговорим.
     Пока мы двигались за своим провожатым среди нагромождения скал вперёд, он объяснил, что возвышенность, с которой мы спустились, они зовут Живым холмом. Он нарушает все законы природы, живя своей жизнью. Опускается и поднимается, когда ему вздумается, передвигается вперёд-назад или замирает на какое-то время. Наш провожатый долгое время наблюдал за ним, но не выявил никакой последовательности его передвижений. Они не зависели ни от времени года, ни от времени суток, ни от фазы луны или землетрясений. По крайней мере, он так и не смог выявить никакую закономерность. Мало того, как он уже говорил, подняться на холм с этой стороны было практически невозможно, без каких либо видимых причин. Наш новый спутник пробовал сам, были и другие желающие, но никому так и не удалось взобраться на Живой холм со стороны этого прохода до тех пор, пока он не опустится или не сдвинется с пути.
     Тем временем мы дошли до сделанной на совесть и прочной на вид деревянной двери в скальной породе. Наш провожатый взялся за весьма изящную резную ручку и потянул на себя, оказалось не заперто. Следом за ним мы прошли в полутёмное помещение, где было намного прохладнее, чем снаружи. Незнакомец зажёг керосиновую лампу, стало гораздо светлее. Я заметил ещё двери, а в самом помещении большой стол, несколько стульев. Всё было сделано из дерева и что-то мне подсказывало, что сделал эту нехитрую мебель сам хозяин жилища.
     - Вот я невежда, - улыбнулся незнакомец. – Даже не представился. Я – Леший.
     - Мы уже догадались, - кивнул Рокси. Ну, вот только не надо говорить за всех! – Не понятно только, что Хозяин леса делает в этих скалах?
     - Это длинная история и я вам её позже расскажу, если хотите. Только сначала умойтесь, почистите одежду, поешьте.  А там и поговорим, мне кажется, вы никуда не опаздываете. Вот за той дверью, - Леший указал направо, - есть колодец, вода просто замечательная. Там же рядом вёдра, тазики и черпаки, всё, что может понадобиться вам для помывки. За этой дверью – спальня. Вы все там сразу не поместитесь, поэтому придётся спать по очереди или постелить на полу. Пока вы моетесь, я разожгу плиту, подогрею еду и вскипячу воду.
     Мясо с овощами было приготовлено на славу. Я ещё не доел свою порцию, как меня начало клонить в сон, но очень хотелось услышать историю Лешего. Поэтому перед тем как пить чай, я ещё раз сходил к колодцу, умылся прохладной и такой вкусной водой и вернулся назад. Стульев на всех не хватило, поэтому пришлось их раздвинуть и положить доски, наподобие скамьи. А вот стол был приличных размеров и мы все спокойно за ним разместились.
     Лешего не надо было просить дважды поэтому, убедившись, что все наелись, а в вазе хватает печенья, он начал свой рассказ:
     - Мой лес находится на западе отсюда, похоже вы оттуда и пришли, он примыкает вплотную к границе Сарачинского поля. Недалеко от границы было людское поселение, небольшое, около трёхсот человек. Они промышляли охотой, возделывали небольшие поля, засеивая их различными культурами. Но с земледелием особо было не развернуться, так как кругом находились огромные болота. Однако жителям поселения хватало, они были неприхотливы. Мне они нравились, спокойные, добродушные. Хоть и были они словно изгои, не поддерживали контакт с остальным миром, но уважали и любили природу, а я это особенно ценил. Что конкретно послужило причиной их отчуждения, я не знаю, да и они, скорее всего сами уже не помнили, их предки поселились там очень давно. И я, за такое бережное отношение к моему лесу, сдерживал водяных, кикимор, русалок и прочих болотных обитателей, чтобы не особо пакостили поселенцам.
     Но однажды Сарачинское поле потрясло страшное землетрясение, такого я не помню на своём веку, оно зацепило и мой лес. Практически все звери и птицы покинули мои владения и у поселенцев, помимо проблемы восстановления жилищ возникла ещё одна – пропитание. Я бы, конечно, со временем вернул всю живность назад, но люди этого не знали, они думали, что звери навсегда покинули их лес. А так как охота больше не могла их прокормить, они решили разделать больше полей, сделать упор на земледелие. Для этого пришлось бы отвоёвывать землю у болот, но под боком было Сарачинское поле и недостатка в песке не было. Поселенцы решили, что смесь песка, торфа и перегноя болот должна в итоге дать неплохой урожай. И работа закипела. Надо отдать должное – упорства и трудолюбия этим людям было не занимать, и я многому научился у них. Их выносливость, взаимное уважение, поддержка друг друга, не давали им опустить руки и сдаться.
     Однако, отвоёвывая территорию у болот, они вызвали злость и негодование у болотных жителей. Вся нечисть, даже те, кто был нейтрален по отношению к людям, стали объединяться для нападения и уничтожения поселения. И я бы уже не смог удержать такую армию, тем более, отчасти они были правы. Эти болота принадлежали им испокон веков, ещё задолго до появления людей в этих местах. Но и спокойно смотреть, как гибнет целое поселение, я не мог. Долго не колебался, выбирая между людьми и теми, с кем прочно связан невидимой нитью самой жизнью. Я вышел к людям и предупредил их о грозящей опасности. Мало того, я научил их, как сдержать первую волну нечисти, чтобы успели спастись женщины, дети и старики. И, конечно же, после такого предательства своего народа, мне пришлось уйти и самому. Вести быстро разлетаются по лесу, и найти пристанище я смог только на Сарачинском поле.
Со временем я обнаружил это место и обжил его. Кочевники не раз пытались посягнуть на моё место, но силушка-то у меня ещё осталась, пришлось немного погонять нерадивых. Поэтому больше не суются ко мне, считая могучим колдуном и это меня вполне устраивает. Есть только одно племя с севера, с которым я поддерживаю вполне дружеские отношения. Они снабжают меня всеми необходимыми припасами, а я, взамен, лечу их больных, готовлю для них различные зелья.
Вот, вкратце моя история. Теперь ваш черёд рассказать, как такую, довольно таки странную компанию занесло в столь недружелюбное место, как Сарачинское поле?

Продолжение: http://proza.ru/2022/09/23/1375