Кондитерская госпожи малены

КОНДИТЕРСКАЯ ГОСПОЖИ МАЛЕНЫ

  Хотите узнать, какая удивительная история произошла в одном старинном городе? Усаживайтесь удобнее, друзья, наше путешествие в сказку начинается…
Представьте себе небольшую площадь старого города. Она утопает в цветочных клумбах, посредине — журчит круглый фонтан, вокруг него бегают дети. По стенам сказочно-красивых домов вьются виноградники. На уютной площади много милых кондитерских кафе со столиками и кажется, что весь город пахнет корицей и ванилью. На площади суета. Хозяйки с корзинами торопятся  купить к обеду сладости для своей семьи, а гости города никуда не спешат. Они пьют ароматный кофе с пирожными и любуются этой красотой.
Но однажды…

– Бабушка, бабушка, купи булку! Булку! Булку! Хочу булку!
– Тереза, ты  только что съела  несколько пирожных   и мороженное! – как можно тише уговаривала внучку бабушка. Но девочка, лет десяти,  и слушать ничего не хотела:  била по мостовой каблучками лакированных туфелек, тянула бабушку к кондитерскому лотку.
— Бабушка! Хочу булку! Хочу булку!
И всё это происходило на виду у многочисленных прохожих и гостей города. Прохожие возмущённо качали головами, оборачивались на капризную девочку, жалели бабушку.
Со стороны могло показаться, что малышка голодна. Но на самом деле Терезе  совсем не хотелось есть!  Её манила  вишенка.
Какая ещё вишенка? — хотите спросить вы.
А вот какая: булка была намазана воздушным сливочным кремом, а   сверху алела крупная сочная ягодка. И всё это великолепие было щедро присыпано сахарной пудрой. 
— Ладно, хорошо! — сдалась бабушка, — только, пожалуйста,  не кричи на всю улицу,— она  достала из  корзины с продуктами кошелёк, и отдала торговцу нужную монетку.
— Приятного аппетита! — продавец  поклонился  и  протянул  девочке  ароматный товар, положенный в кружевную бумажную коробку.
Тереза шустро вынула булку, выбросила красивую коробку, схватила за длинный  липкий хвостик вишенку и внимательно осмотрела её со всех сторон.
Ах, что это была за вишенка! Наверное,  её  варили в сахарном сиропе, прежде чем она приобрела такой  прозрачно-малиновый  цвет. Девочка положила ягодку в рот, прикрыла глаза и с удовольствием её разжевала,
 потом долго слизывала с поверхности булки крем и сахарную пудру… Её нос и щёки были вымазаны густым кремом, а девочка всё вертела и вертела булку, боясь оставить на ней хоть капельку вкуснятины.

А дальше случилось нечто неприятное: девочка ещё раз повертела булку в руках и кинула её … в лужу.
— Тереза!  — ужаснулась бабушка, — кто тебя научил бросать хлеб на землю? Ты поступила гадко!
— Это не я! Она сама спрыгнула с моей руки! Ха-ха-ха! А впрочем, туда ей и дорога: булка, она и есть булка! Что в ней ценного? И ещё — от булок толстеют…
Но тут внимание девочки привлекла странная особа:  у лотка  стояла  дама в  малиновом костюме. Наряд можно было назвать  кричащим, настолько он был ярким. Тереза  даже улыбнулась  такому странному  вкусу дамы. Её нелепый вид  венчала  шляпа с широкими полями и алым пером. Женщина наблюдала за бабушкой и Терезой,  улыбаясь тонкими малиновыми губами. Дама была красива, но было в её облике что-то слишком приторное: слишком сладкая улыбка, слишком нежный взгляд. А ещё от неё веяло слишком сладким ванильным ароматом.
   В эту секунду на башне городской ратуши ударили часы, сообщая, что наступил полдень.
— Пошли домой, — бабушка схватила Терезу за руку и потащила    вдоль старинной  каменной стены. Оглянувшись, девочка уже не увидела странной дамы в малиновом наряде, неизвестно, откуда появившейся и тут же исчезнувшей в толпе.
 
 Тем временем к луже, где лежала брошенная Терезой булка,  прилетели два голубя.
— Фу, какая невоспитанная и глупая девчонка! — проворчал серый голубь. — Не хочешь  есть булку, так зачем бросать её в лужу?! Теперь она напиталась  грязной водой и сделалась  невкусной…
— Очень невкусной! — присоединился к разговору белый голубь.
— Вот только есть  очень хочется, правда? — проворчал  серый.
   Птицы вынули  из лужи размокшую булку и набросились на еду.

    После возвращения домой  Тереза  отправилась гулять со своим  котом. Вечер выдался тёплый. Девочка долго бродила по парку, но на душе было как-то неспокойно.  Она опасалась, что за ужином бабуля расскажет историю с булкой папе и маме, и  ей придётся выслушать долгие и нудные наставления.
   Но ужин прошёл в полной тишине. Бабушка была расстроена и не хотела ни с кем разговаривать. После ужина все разошлись по своим комнатам. Тереза  бесцельно побродила по гостиной, уселась в папино кресло, взяла с полки книгу, но даже любимая сказка её не радовала.  Девочка схватила  сонного Левчо (так звали огромного рыжего кота) и ушла в свою комнату.
     Мягкие игрушки, куклы, сундучки и коробочки с интересными вещами, книжки и принадлежности для рисования наполняли комнату в изобилии.  Но девочке сейчас было не до них. 
     В комнате была запасная дверь, ведущая в сад.  Поздно вечером  Тереза тайком от родителей выходила на улицу:  любила посидеть на скамейке у дома, разглядывая  сердитые облака на ночном небе. Да и рыжий проказник  Левчо   постоянно сновал туда-сюда: то рвался в сад, то просился обратно.
 Но сегодня Левчо вёл себя иначе: валялся на кровати, гулять его не тянуло. Тереза взяла альбом, села за письменный стол и достала из пенала цветные карандаши…
    Неожиданно дверь в сад распахнулась, тюлевые занавески лёгкими парусами взмыли к потолку.  Девочка подумала, что это ветер играет в свои обычные «прятки».  Она  бросилась закрывать дверь, но остановилась и ахнула.  Прямо у порога стояла женщина  в малиновом наряде.  Та самая, которую  они с бабушкой  видели на площади.  Девочка вздрогнула и попятилась. Гостья уверенно  шагнула в комнату. Можно было подумать, что её давно ждали, или она вернулась домой с работы. 
— Привет, Тереза!
— Здравствуйте…
— Мы   сегодня уже встречались, помнишь?
— Да…
— Я случайно услышала ваш разговор с бабушкой.
         Гостья  осмотрела комнату  и села на стул.  Левчо ощетинился, подпрыгнул и спрятался под кроватью.
     — Ну, Тереза, давай знакомиться! Меня зовут госпожа  Малена.
— О-о-очень при-при-приятно…— заволновалась девочка.
— По правде сказать, я пришла за тобой.
— За мной? — удивилась Тереза.
 «Малиновая дама» встала и  начала ходить по комнате.
— Я давно искала такую  смышлёную  девочку, и вот… счастливая встреча  на площади! Тереза, дело в том, что я владелица  большой, даже огромной, самой лучшей в мире кондитерской. Много лет мы изготавливаем изысканные пирожные. Их покупают богатые и знаменитые люди. Но главное… мы   обучаем детей кондитерскому искусству. Я наблюдала за тобой — ты мне подходишь. Можешь считать, что тебе выпал счастливый билет.
Малена посмотрела на свои малиновые часики.
— О, нам  пора ехать!
Девочка развела руками.
— Но, скоро ночь… Мама мне не позволит…
— Ох уж эти мне мамы, бабушки! — гостья, казалось, рассердилась, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась. — Никто ничего не заметит. К утру ты будешь дома.
 Тереза пожала плечами, и, не посмев перечить взрослой женщине, последовала за ней. Они вышли в сад и направились в сторону дороги.
— Не бойся! Эту ночь ты никогда не забудешь.
На обочине их ждал  автомобиль с открытым верхом. Тереза села на заднее сидение, а госпожа Малена — за руль. Машина помчалась по ночной дороге.   За окном автомобиля мелькали тёмные кусты, огромная  луна то пряталась за деревьями, то выскакивала, как будто что-то высматривала своим тусклым жёлтым глазом.  Тереза не знала, что ей думать. Она была не  робкого десятка, но сейчас лицо её горело, и руки дрожали от страха. Через несколько минут автомобиль свернул на узкую дорогу и поехал чуть медленнее. Время, казалось, растянулось в тёмном сыром воздухе, и дороге не  было конца.  «Куда я еду? Зачем я согласилась?» Госпожа Малена как будто  прочла её мысли:
— Не бойся.  Мы уже приехали.
 Женщина заглушила мотор, вышла из машины,  сама открыла Терезе дверцу и подала руку.
— Не дрожи, лучше приготовься к сюрпризам!
 Темно, но Тереза  разглядела высокий  забор. Госпожа Малена отворила скрипучую калитку, и они вошли   в обрамлённый  кустами двор и спустились по скользкой лестнице к  замшелой двери.
— А теперь… Алле, гоп! — спутница громко хлопнула в ладоши и  захохотала.
Тяжёлая дверь медленно распахнулась.  Свет ослепил глаза Терезы,  потребовалось некоторое время,  чтобы  рассмотреть открывшуюся перед ней картину.
 По ярко освещённому розовому залу сновали мальчики и девочки в малиновых фартуках и колпаках. Все они были заняты делом. Вокруг  пыхтели раскалённые печи, рядами стояли  огромные баки, расписные коробки и короба,  разные столы и лотки… Дети что-то таскали, лепили, резали, варили. Ароматный горячий воздух  манил запахами ванили и клубники.  Тереза открыла рот от восхищения.
— Вот это да-а-а! — прошептала она.
—Что же ты стоишь?  Иди, смотри, как создаются настоящие кондитерские шедевры.  Эй, Радка, иди сюда! Проведи  экскурсию с новенькой!
Девочка с испуганными глазами тут же подскочила к хозяйке, поклонилась,  взяла гостью за руку и повела по залу.
Терезу охватило чувство восторга.  Её страхи улетучились, опасения были забыты.  Кругом кипела работа: мальчики носили лотки и коробки с сахаром, разноцветными цукатами, мармеладом и пастилой. В котлах кипело ароматное варенье, густые джемы и конфитюры, воздушные  кремы и сладкие сиропы.
— Здесь мы  готовим суфле, — тихонько поясняла Радка, — а тут  его  делят на порции и   сверху намазывают фруктово-ягодным конфитюром.
— Радка, а ты давно здесь работаешь?
Маленькая наставница промолчала, как будто  не слышала вопроса, и повела Терезу  дальше.
— Здесь готовят шоколадный крем, а тут режут цветной мармелад…
Гостья с восторгом  разглядывала всё вокруг, удивлялась слаженности  и сноровке маленьких мастеров. 
Вскоре она уловила всю последовательность производства: из молока, сахара, яиц, желатина и лимона взбивали нежное суфле.  Если добавляли краситель, оно получалось розовое, жёлтое или голубое. Затем его остужали, резали и делали пирожные.  В одни добавляли варенье или джем,  другие обливали шоколадным или сливочным кремом, третьи украшали варёными в сахаре ягодами или перекладывали слоем мармелада.
— А вот и мои вишенки! – обрадовалась  Тереза, увидев целый таз рубиновых ягод.
Она стала останавливаться у каждого стола:  помогала девочкам украшать пирожные, раскладывать ягоды и аккуратно нарезать фигурным ножом разноцветный мармелад…
— Ну как,  довольна? — Малена как будто выросла из-под земли.
— Восторг! Класс! Я уже почти научилась делать пирожные!
— Поздравляю! Ты умница. А теперь надень колпак и фартук, и отправляйся перебирать ягоды.
Тереза огорчилась: она устала, была голодна  и надеялась, что её увезут домой.
— Недовольное личико? — засмеялась Малена, — сейчас угадаю: ты хочешь есть и спать!
Девочка снова отметила, что странная дама умеет читать мысли.
— Не совсем так…– Тереза покраснела  и опустила глаза.
Женщина  скривилась.
— Правильно! Ты еще не заработала свой ужин.

Несколько часов  гостья перебирала вишню. Испорченную ягоду нужно было  выбрасывать в коробку с отходами, а свежую — купать в ванночке с проточной водой, затем аккуратно  промокать салфеткой и складывать рядами на  белую скатерть. Девочке нравилась такая работа, но усталость давала о себе знать: ноги гудели, глаза слипались. А ещё Тереза была удивлена одним странным явлением: все маленькие труженики работали молча. Напрасно она  пыталась заводить беседы или задавать им вопросы – всё было тщетно: все  как воды в рот набрали. 
Когда Тереза совсем утомилась,  пришла Радка  молча увела её в спальню. Тереза не успела  ахнуть, как очутилась в маленькой розовой комнате с высокой кроватью и небольшим столом.
— Ужин тебе принесут позже.
Тереза  бросилась к  девочке, чтобы расспросить её,  но та уже успела выскочить  и  запереть дверь снаружи.
— Что всё это значит? — закричала Тереза и постучала кулаком в закрытую дверь. Никакого ответа не последовало. Девочка упала на кровать и заплакала.
— Я так и знала, — вслух причитала она,  — я знала, что добром это не кончится!
 Девочка вдруг вспомнила, что родители с самого раннего детства твердили ей, что нельзя верить незнакомым людям, поддаваться их уговорам и садиться в чужие автомобили. И бабушка всегда говорила, что непослушание  приводит к неприятностям.   Неприятности, кажется, начались. Тереза вспомнила события сегодняшнего дня и погрузилась в раздумья.
Вдруг послышался звук отпирающейся двери. В комнату забежал  рыжий  мальчик с подносом в руках,  быстро поставил  его на стол и выскочил вон. Тереза встала и подошла к столу.
— Ужин? Посмотрим, чем здесь кормят. Впрочем, мне всё равно: я голодная, как волк.
Девочка откинула с подноса салфетку.  На нём стояла чашка с голубым ванильным кремом.
— Глазам своим не верю. Разве это можно есть?
Она села на кровать и задумалась. Мысли путались, усталость клонила в сон. Тереза вернулась к столу, с отвращением съела три ложки приторно-сладкого крема и легла спать.

— Подъём! На работу!
Лязг ключа в замочной скважине, дверь отворилась. Тереза соскочила с кровати и выбежала в коридор. Там её ждала Радка.
—Тебя вызывает госпожа Малена.
— Я и сама хотела бы её видеть, – гордо заявила Тереза, а потом схватила девочку за руку и прошептала ей в самое ухо:
— Радка, милая, скажи, что здесь происходит?
Но Радка молчала.  Девочки прошли по двум тёмным коридорам и свернули в третий. Всюду встречались дети в фартуках и колпаках.  Маленькие работники нескончаемым потоком стекались  в розовый зал.
    —Доброе утро, моя дорогая! – Малена обняла свою  гостью.–  Как спалось? Как тебе ужин?
 Тереза оглядела кабинет: розовые стены, пол, хрустальные светильники.  Всё здесь показалось ей приторным и безвкусным. Малена усадила гостью в малиновое кресло.
  — Спалось хорошо, а вот ужин… Разве можно есть крем или варенье без хлеба?
— Хлеба? – взвизгнула Малена и вытаращила глаза. — Запомни,  хлеб едят только нищие! Настоящие господа никогда не будут питаться хлебом, кашей или супом. Если ты заметила, на моей фабрике нет даже бисквита!  Всё, что делают из муки – пища для бедняков.
Тереза была ошарашена. Такие мысли  никогда не приходили ей в голову. Напротив, бабушка всегда ругала её за небрежное отношение к хлебу: каждую сухую корочку она  бережно складывала в лоскутный мешок, отдавала птицам или бездомным собакам. «Беда тому, кто выбрасывает хлебушек!» – повторяла старушка. А тут – «еда для нищих».
— Отвезите меня домой, — твёрдо потребовала Тереза.
— Конечно, милая, — засмеялась Малена, — вечером мы отправимся в путь.  Сейчас я очень занята, не могу отлучиться… Но ты не волнуйся, надевай фартук, колпак, я разрешаю тебе самой делать пирожные! До вечера?!
 Радка проводила печальную Терезу в зал. Новую ученицу облачили в малиновый фартук, и она приступила к работе, растворившись в общей массе детей.
День казался невыносимо длинным.  Тереза работала на совесть: она  надеялась  на скорое возвращение домой. Когда наступил вечер, и дети потянулись в свои комнаты, она  бросилась искать госпожу Малену.
— Где хозяйка? — кричала она и трясла детей за плечи. Маленькие работники молча отворачивались и спешили уйти.
В бессилии Тереза прислонилась к стене тёмного коридора, присела на корточки и задумалась.
— Похоже, этих детей держат в неволе, каждый из них мечтал бы улизнуть отсюда. Но они чего-то боятся…Чего?
Она встала и побежала по коридорам. Тереза стучала во все  двери, кричала, но ответа не было  Ничего не оставалось,  лишь только отправиться в свою комнату. Дверь в неё была распахнута, но стоило ей войти внутрь комнаты,  дверь захлопнулась:  кто-то запер её снаружи.
Тереза долго стояла и о чём-то думала, потом  внимательно рассмотрела комнату. Она впервые заметила маленькое окошко у самого потолка, через него в помещение попадал одинокий солнечный лучик или бледный  свет луны. Стало понятно, что комнаты находились в подвале.
— Может быть, через это оконце удастся вылезти?
Она  залезла на стол, а потом ещё и на стул, который взгромоздила на стол, и попыталась открыть раму. Окно было заперто снаружи. Тереза рассмотрела толстые стёкла:
— Непробиваемые…
 Слезла, села на кровать и снова оглядела комнату. Можно ли разбить толстое стекло? Но чем? Кроме стула, который нужен был, чтобы подобраться к окну, ничего подходящего не было.
— Есть только один шанс!
Она спрыгнула с кровати, поставила чашку со вчерашним ужином под стол,  села у двери и замерла в ожидании.

   Через полчаса  принесли ужин. Зазвенел ключ в замке,  в комнату вошёл тот же  рыжий мальчик.
— Ужин!
Он поставил чашку с едой на стол и вопросительно посмотрел на Терезу.
— А где грязная посуда?
— Под столом, —  выпалила пленница.
Мальчик пожал плечами, замялся,  положил ключи на  поднос,  опустился на четвереньки и пополз за тарелкой.
Расчёт был верен! Тереза подбежала к столу, схватила ключи и, как кошка, прыгнула на кровать.
— Не отдам, не отдам, не отдам тебе ключи!
Мальчик вскочил на ноги и замер от неожиданности.
— Верни  немедленно! Ты не знаешь, что будет!
— Ой, мамочки! Он меня пугает!  Ха-ха! Только будет не мне, а тебе. Вот придёт Малена, и я расскажу ей, что ты бегаешь ко мне по вечерам и выбалтываешь все тайны!
Мальчик посмотрел на Терезу голубыми глазами, а потом сел на стул и … горько заплакал.
Такого поворота событий похитительница ключей никак не могла ожидать. Озорство улетучилось, Тереза спустилась с кровати  и села у ног малыша. Только теперь она рассмотрела его внимательно: он был совсем маленький, рыжие волосы взлохмачены, уши торчат, на щеках веснушки.
— Как тебя зовут?
— Лукас.
Девочка указательным пальцем нажала на кончик мокрого веснушчатого носа.
— Не реви! Конечно, я отдам тебе ключи, но ты должен кое-что рассказать.
 Мальчик поднял голову и посмотрел Терезе в лицо.
— Скажи, почему здесь все молчат?
— Нам нельзя болтать, — Лукас задумался, но через минуту глаза его вспыхнули. —  Эта Малена — настоящая ведьма! Она держит детей взаперти, заставляет работать. Того, кто будет послушным, обещает вернуть домой.
— Она и мне обещала…
— Не верь! – с жаром прошептал мальчик.  —  Она всех обманывает!
— Ах вот как?! А почему дети такие грустные?
— А чему радоваться? Жить в неволе и питаться только мармеладом, кремом, пастилой…
— Вам не нравится еда?
Лукас усмехнулся.
— Ты шутишь? Меня уже мутит от сладкого: лучше  быть голодным, чем  есть такую гадость!
— Ладно. Скажи, а как эти дети сюда попали?
— Почём я знаю, —  проворчал Лукас, вытирая нос, –  меня эта ведьма на машине привезла.
— А почему именно тебя? Ты ничего плохого не сделал тогда?
Мальчик задумался.
— Не знаю…Было утро. Мы с мальчишками в футбол играли. Помню ещё, вместо мяча был чёрствый каравай…
Тереза нахмурилась.
— Хлеб?
— Ну да…
— Всё ясно.
Девочка  встала и заходила по комнате.
— А куда увозят такое огромное количество пирожных?
— Не знаю точно, но говорят, что ведьма угощает своих подружек, продаёт их богатеям. Она мечтает, чтобы все на свете люди питались только её пирожными.
— Что здесь плохого?
— Какая ты глупая! Если люди  будут есть одни пирожные, они станут больными, толстыми и злыми.
— Почему злыми?
— Как ты не понимаешь? Они привыкнут к дорогой вкусной еде и станут тратить на неё все свои деньги. А если денег не хватит, они начнут воровать! – мальчик сделал такое серьёзное лицо, что Тереза чуть не расхохоталась.
— Ясно… Тебе пора.  Собирай посуду и иди. Я что-нибудь придумаю. Только запомни: мы сбежим отсюда! Повтори.
— Мы сбежим отсюда! –  произнёс Лукас и впервые улыбнулся.
Он вышел и запер дверь.

Утром следующего дня рыжий мальчик уже стоял в кабинете госпожи Малены. Она ходила вокруг своей жертвы и шипела, как змея.
— Мне доложили, что ты вчера сидел  у новенькой. Кто тебе разрешил болтать, или ты не знаешь наших правил?
Мальчик, сжав губы, смотрел в потолок.
— Неблагодарный! Я ещё доверяла тебе ключи от комнат, разрешала носить ужин… Даже хотела отпустить тебя домой.
Мальчик молчал.
— А может быть, вы замыслили побег?
Лукас  понимал, что отпираться бесполезно, но ещё сильнее стиснул зубы.
Малена заставляла детей шпионить друг за другом. Он и сам не раз был вынужден доносить. Но сегодня он не проронит и слова.
— Молчишь? Ну, хорошо. Я запру тебя в комнате, у тебя будет время помолчать.
Лукаса увели  в его комнату. Потерявшему  доверие, мальчику запретили выходить наружу и, конечно, отняли ключи.
Связку ключей  Малена почти всегда держала при себе, выдавала ненадолго  разносчикам еды. Лукас вдруг осознал, что лишившись возможности пользоваться ключами, он потерял последнюю надежду  выбраться из подземелья.
В этот день в розовом зале не появилась и Тереза. Напрасно она ждала, что кто-нибудь придёт и выведет её на работу.  Девочка догадалась, что о встрече с Лукасом рассказали хозяйке. Целый день Тереза лежала на кровати и думала.
— На ужин принесут  варенье...  Нет! Лучше я умру от голода! Или смирюсь со своим положением и превращусь в такое же безмолвное и забитое существо, как все эти маленькие рабы?
 Она снова вспомнила бабушку, маму, отца, рыжего Левчо, и у неё задрожали губы.
— Булка…Конечно, всё началось с неё.
Булка,  брошенная в грязную лужу, предстала перед глазами, вспомнилось сердитое лицо бабушки,  взгляды прохожих. В ушах зазвенел холодный смех, требовательный тон. Тереза  покраснела. С каким удовольствием сейчас она съела бы эту булку – грязную, пропитанную холодной дождевой водой…
В маленькое окошечко прокрадывались сумерки. Девочка посмотрела на тусклый свет и закрыла глаза.
Вдруг со стороны окна послышался слабый шорох. Тереза вскочила —  за стеклом мелькали чьи-то тени. Девочка залезла на стол, затем на  стул  — за стеклом сидели две птицы.
— Голуби?! — она постучала в окошко, белая и серая птицы подняли свои головки.
— Смотри, эта та самая глупая девочка, которая бросила  в лужу булку, —    произнёс белый голубь.
— Точно, она! — проворчал серый.
Тереза сквозь щель в рамах расслышала разговор двух птиц.
— Да, да  это я! Милые, родные не улетайте! Я так жалею о своём поступке! Пожалуйста, не бросайте меня в беде! Помогите вылезти в окно – оно заперто с улицы, там должны быть крючок или щеколда!
Голуби вгляделись в толстые стёкла.
— Хорошо, –   согласился серый голубь,  – мы попробуем тебе помочь…
Они оглядели наружную раму. Было уже довольно темно.
— Нашёл! — серый голубь подпрыгнул и захлопал крыльями, —  закрыто на крючок!
Голуби с трудом сняли ржавый крюк и приоткрыли раму. Тереза с силой толкнула её, и створка распахнулась.
 Она оглядела комнату, как будто боялась что-нибудь оставить. Затем полезла в узкий проём  окна.
— Только бы пролезть!
Она высунула наружу руки, схватилась за густую траву и подтянулась всем телом вперёд.
— Да, голодание, кажется, пошло мне на пользу!
Через минуту Тереза уже стояла на земле. Она метнулась к  кустарнику вдоль забора, залезла в самую гущу, к ней подлетели голуби.
— Ты попала в западню, девочка? – спросил серый голубь.
— Можно сказать и так… Но вы помогли мне выбраться. Благодарю! — она погладила птиц по головкам.
— Хочешь, мы поможем тебе найти дырку в заборе? – заворковали воодушевлённые голуби.
Девочка задумалась. Забор не был серьёзной проблемой. Но…
— Нет уж, одна я отсюда не уйду! Нам нужно освободить ещё кое-кого. Дождёмся, когда хозяйка тюрьмы выйдет к своему драндулету и попробуем украсть у неё ключи. Поможете?
— Конечно! — захорохорился  серый голубь.
— Мы не подведем! — поддержал белый.
Друзья умолкли в ожидании. Тем временем совсем стемнело.
Прохладный ветерок шевелил заросли, луна осветила поляну перед  земляной лестницей. Тереза озябла, она дрожала от холода и волнения. Пришлось ждать не меньше часа.
Наконец, со стороны лестницы послышались звуки – Тереза разглядела в темноте госпожу Малену.  Та подошла к калитке, огляделась  и выскочила за двор. Голуби перелетели через забор, и, пока женщина заводила мотор, приземлились за её спиной. Малена бросила сумку и связку ключей на соседнее сиденье и нажала на газ. Машина устремилась в темноту.  Голуби сообразили, как лучше поступить: пока серый будет воровать кольцо с ключами, белый сядет на руль Малены и отвлечёт её внимание.  Они вспорхнули и разлетелись. Через секунду белый  голубь уже красовался перед самым носом  водителя. Малена, увидев   птицу, взвизгнула от неожиданности:
— Фу! Пошёл вон!
Она смахнула белого с руля, он взлетел, потерял равновесие и  ударился о дверцу машины, но собрал силы и взлетел. Тем временем, серый схватил ключи и тоже вылетел из машины в окно.
Малена прибавила скорость и умчалась в темноту.  Голуби поспешили к Терезе.
— Скорее! Она не заперла калитку, значит,  скоро вернётся!
Девочка бросилась к замшелой двери. Найти подходящий ключ оказалось не так-то просто –  на кольце их было несколько десятков. Тереза попробовала один, другой, третий… Наконец, замок поддался. Девочка ворвалась в дом и побежала по коридору. Она вдруг поняла, что для того чтобы отпереть все комнаты, ей понадобится  слишком много времени.
— Лукас!
Тереза не знала, в какой комнате живёт рыжеволосый малыш, поэтому подбегала ко всем дверям подряд, кричала, стучала  и прислушивалась. Помогали голуби. Вдруг белый прилетел из правого коридора и позвал за собой.
— Кажется,  у той двери отзываются!
 Тереза забарабанила в дверь  кулаками.
— Лукас, ты здесь? Ответь мне…
— Да, Тереза…
— Скорее, скажи, какой ключ от твоей двери! У меня вся связка, помоги мне выбрать…
— Посмотри внимательно, на ключах выдавлены номера… Мой — двадцать пятый, —  прокричал Лукас.
 Тереза бросилась к облачку света под тусклой коридорной лампочкой. Руки её дрожали от волнения, номера были еле видны.
— Нашла!
Дверь открылась, испуганный Лукас уставился на Терезу.
— Что происходит?  Где Малена?
— Молчи и слушай, —  торопилась Тереза.—  Ты знаешь номера ключей и комнат лучше меня. Бери связку и открывай комнаты. Будем выводить детей.
Лукас схватил связку и принялся отпирать двери.

Не прошло и четверти часа, как дети уже стояли на улице. Тереза расставила их парами, приказала взять друг друга за руки и следить, чтобы никто не потерялся в лесу. Голуби получили задание лететь позади  и смотреть, чтобы никто не отстал. Наконец, колонна двинулась в путь. Командир отряда  Тереза с фонарём в руках (его снял с гвоздя у двери предусмотрительный Лукас) торжественно вела освобождённых пленников по узкой лесной дороге. Она боялась сбиться с пути, но ещё больше опасалась появления хозяйки кондитерской. Лукас время от времени бегал вперёд и производил разведку. Они шли час, дугой, третий. Тереза валилась с ног, ей казалось, что лес не кончится никогда,  и ночные филины смеются  над её отчаянным, а может и безнадежным планом.
— Вижу большую дорогу! – закричал Лукас.
Путники взбодрились и прибавили шаг. Через пять минут они вышли на шоссе.

 Становилось светло. Усталые и озябшие, бывшие маленькие  пленники расселись на траве по обочинам дороги.  Они ждали. Проезжающие мимо люди останавливали свои автомобили, выходили, что-то говорили, даже кричали. Кто-то вызвал полицию. С каждой минутой людей становилось всё больше и больше. Какие-то машины, примчавшиеся на огромной скорости резко тормозили, из них выскакивали женщины и мужчины, хватали детей на руки, целовали и плакали, плакали… Тереза заметила и машину Малены. Хозяйка кондитерской притормозила у толпы детей, надела тёмные очки, нажала на газ и скрылась в тумане.
Тереза решила не уезжать, пока не заберут всех детей. Она стояла у дорожного знака и дрожала от холода.  Вскоре приехали за Лукасом. Он подошёл, чтобы проститься.
— Тереза, Я … хотел сказать тебе спасибо… Ты молодец, знаешь, если бы не ты…
— Если бы не ты, Лукас, ничего бы не получилось. Будь здоров!
Мальчик протянул клочок бумаги.
— Это мой адрес:  Карлова улица, дом 17. Приходи в гости. Я буду ждать.
Тереза улыбнулась, положила бумажку в карман и помахала рукой мальчику и его отцу.
Она засмотрелась на уезжающий автомобиль. Было грустно расставаться с Лукасам – смелым и добрым малышом, который стал ей настоящим другом.
   Вдруг кто-то больно ударил девочку сзади, а потом резко дёрнул за спинку платья. Тереза от неожиданности повалилась назад и оказалась на переднем сидении  автомобиля. Она рванулась, чтобы встать, но машина уже мчалась по шоссе с бешеной скоростью. За рулём сидела Малена.
—  Гадкая девчонка! Решила, что твой поступок останется безнаказанным?  Глупая! Ты слишком плохо меня знаешь! Ты пожалеешь, что вмешалась в мою жизнь, разрушила дело, которое создавалось годами и которое приносило доход! Большой доход!
Малена в бешенстве затрясла кулаками и отпустила руль. Машина чуть было ни улетела в кусты. Тереза, замерла от страха, но всё же  собралась с силами и твёрдо проговорила:
—  Имейте в виду, меня будут искать родители. Лукас приведёт их сюда!
—  На счёт этого можешь не волноваться. Я запрячу тебя так, что никто и никогда  не найдёт. Посидишь в одном из многочисленных подвалов и подумаешь о своём поступке!
Автомобиль свернул на лесную дорогу. «Мы едем обратно в кондитерскую!»  — с ужасом думала Тереза.
Машина остановилась у двора. Малена схватила девочку за руку и потащила к входу в подземелье. У двери она замешкалась.
—  Проклятая дверь совсем вросла в землю!
 Малена одной рукой пыталась открыть дверь, а другой  всё больнее и больнее сжимала руку Терезы. И вдруг произошло невероятное: откуда-то сверху на голову Малены свалился рыжий пушистый ком. Ком выпустил когтистые лапы и вцепился в аккуратную причёску хозяйки кондитерской. Она взвизгнула от неожиданности и боли, отпустила руку Терезы.  Пользуясь моментом, пленница бросилась бежать,  выскочила из калитки и устремилась в лес.  Девочка бежала долго, сколько могла, потом упала в овраг. Тереза  отдышалась и стала прислушиваться и наблюдать за происходящим вокруг. Она поняла, что неподалёку от её убежища находится  шоссе – был слышен отдалённый шум моторов.  Между тем она размышляла.
—  Что это было? Откуда пришло такое неожиданное избавление? Мне показалось, или это действительно  был… Левчо!
По направлению к её оврагу по кустам  важно пробирался её милый драгоценный кот!  Увидев свою хозяйку, он лишь чуть-чуть прибавил шагу. Тереза выскочила из оврага, схватила его, прижала к себе и расцеловала в мокрый, весь в паутинках нос.
—  Милый, милый  Левчо! Ты нашёл меня! Ты пришёл спасти свою хозяйку – свою Терезу?! Смелый, умный, добрый котик!


Тереза и Левчо выбрались на шоссе. Они пошли в сторону города и вскоре  увидели  стоящий у обочины автомобиль. Рядом, оглядываясь по сторонам, стоял Лукас. Он бросился навстречу подруге.
  —  Тереза, я вернулся за тобой! Что-то не спокойно было на душе, как будто предчувствовал неладное…
Отец Лукаса усадил всех в автомобиль, и друзья отправились в город. Тереза рассказывала историю своего чудесного избавления и целовала сонного Левчо.
 
    Девочка и кот   пробрались в свою комнату через  «садовую» дверь. В доме было тихо. Тереза положила кота на кровать, а сама  вышла в гостиную и неслышно  прошла  по коридорам. Все спали.  Её взгляд остановился на отрывном календаре. На нём стояло то же число, что и в день её исчезновения из дома.
— Невероятно!
Девочка на цыпочках вернулась в свою  комнату. Рыжий герой мирно спал, свернувшись клубочком. Она села рядом  и погладила кота по влажной спинке. Левчо вывернулся и мурлыкнул.
— Неужели всё это произошло за одну ночь?
Тереза могла бы ещё поразмыслить над случившимся, но усталость брала своё. Она стянула с себя  платье, залезла под одеяло и уснула.

—Тереза, завтракать!
Девочка открыла глаза. Яркий, дневной свет. Бабушка вошла в комнату – принесла чистое отутюженное платье.
— Одевайся, родители ждут за столом. И ты, лежебока, поднимайся! Все нормальные коты уже вышли на охоту — ловят мышей и птиц в саду. Ух, проказник! — бабушка потрепала Левчо за толстую щёку, –    пойдём, я тебе молочка налью!
   Тереза села и посмотрела на старушку.
— Бабушка, прости меня, пожалуйста.
Бабушка остановилась и умолкла.
— Что ты, внучка? За что?
— Прости за то, что я выбросила хлеб  в лужу, за то, что тебя огорчила.
Бабушка присела и погладила Терезу по голове.
— Да, ты очень скверно поступила. Хлеб, деточка, —  великая ценность. Какой большой труд вкладывают люди в создание даже одной булки! Ах, когда я была маленькой девочкой —  такой как ты, наша семья жила так бедно, что мы дорожили каждой крошкой.
Старушка смахнула слезинку и улыбнулась. Тереза обняла любимую бабушку.
—  Главное, внучка, ты всё поняла. Я верю, что больше никогда ты не будешь выбрасывать хлебушек. Правда?
Девочка кивнула и поцеловала бабушку в щёку.
 —  Идём завтракать?

Весь день Тереза вспоминала ночное приключение.
— Конечно, это был сон! Я провела у Малены несколько дней, а домой вернулась в ту же ночь…  Этого не может быть! А говорящие голуби!?  Тереза даже рассмеялась.
После обеда она взяла Левчо и отправилась гулять в сад. Погода была солнечная, жаркая. Над цветами гудели шмели, кот гонялся за бабочками.
— Тереза! Ты здесь? — на дорожке появилась бабушка. В одной руке она держала  платье, в другой — кусочек бумаги. – Я собралась стирать твоё платье, а в кармане какая-то записка.
Девочка развернула бумажку и увидела надпись: «Карлова улица, дом 17. Буду ждать. Лукас».
Она положила записку на скамейку, поймала кота и посмотрела в его недовольную толстую мордочку.
—  Ну что, бездельник, пойдёшь со мной к моему другу Лукасу? Он такой же рыжий как ты!
На следующий день Тереза и Левчо  сидели вместе с  Лукасом и его мамой на веранде у красивого дома на Карловой улице. День был солнечный, вокруг благоухали цветы. Под мирное воркование серого и белого голубей друзья пили чай с булочкой и вспоминали кондитерскую госпожи Малены и своё невероятное чудесное  возвращение.
— Какое счастье, что всё закончилось благополучно, — мама Лукаса  поцеловала сына в макушку.
Вдруг Тереза обернулась. Её сердце тревожно забилось: за углом дома мелькнуло малиновое пятно, маленькое облачко яркой ткани. Лукас заметил испуганный взгляд подруги. Он улыбнулся.
— Не бойся, Тереза, это всего лишь мамин зонт. Она сушила его после ночного  дождя, и, наверное,  его унесло ветром.
Все засмеялись.
 Только Левчо ощетинился…