Жнец глава третья

Глава третья
 Жатва
 Костёр потух, утренняя прохлада не дала выспаться. А может, разбудило щебетание ранних пташек, на все голоса встречающих восход солнца.
 Зябко…
 Каро поёжился. Развалины замка при свете дня не казались такими мрачными, как ночью, при отсветах огня. Тогда казалось, что в тёмных местах затаились привидения убитых людей, которые жили здесь, пока не пришли злые люди и не порушили стены, которые строились с такими надеждами. Оттащенные от костра трупы разбойников так и лежали рядком – теперь они уже никому не причинят вреда. А вот мухи… Те навредят, пусть только солнышко пригреет, сразу наложат яиц, услыхав сладкий для себя запах тлена. Другие бандиты лежали там, где упали от стрел Мара. Он ещё собрал свои длинные жала в колчан, а люди… они заслужили такую участь ; они не будут преданы земле, послужат кормом зверью и насекомым. Желтоватые кости разгрызут зубы хищников или выбелит солнце. Грешные души останутся на Земле, будут искать оправдания и просить шанс ещё одного рождения.
 Каро потянулся, поднялся с сухой колоды, на которой дремал.
 Достал из своего мешка яблоки и кусок хлеба. Разделил по два яблока, да по куску хлеба на троих. Затем, прихватив меч, пошёл к реке. Когда перелезал через стену, увидел у рва околевшее и обезглавленное тело стражника. Молодец Мар, подкрался так, что стражник его не заметил до последней секунды.
 На берегу Каро не спеша разделся и вошёл по пояс в холодную воду. Дыхание и сердце на мгновение замерли. Он набрал в пригоршни воды и жадно выпил. Затем набрал ещё, а выпив, нырнул. Он любил купаться в холодной воде. Это вызывало стресс, а после него в организм надолго оставался бодрым. Так учили в Миссии. Но в почтенном возрасте от резкого охлаждения может стать сердце. Правда, кто знает, что лучше? Умирать немощным и дряблым или от такой вот остановки в непростом жизненном пути? Хотя человеку не нужно специально уходить из этой жизни: самоубийство – это обыкновенное убийство, только себя. А как учат наставники, потом люди попадают в плохое место, не могут вырваться из тьмы, ища себе оправдание, но не находят.
 Каро поплыл к другому берегу – он был крутым, ивовые ветви свисали к самой воде. Как он и предполагал, нор, в которых водятся раки, здесь оказалось много. Не успел он засунуть пальцы в одну, как их больно сдавило клешнёй. Вытащив из своих жилищ троих тёмно-зелёных раков, он повернулся к развалинам.
 ; Мар! – закричал он громко. – Мар! Соня!
 Когда из-за камней появилась голова и плечи друга, крикнул: ; Возьми пустой мешок, топай сюда!
 Когда Мар приплыл с мешком, Каро уже наловил целую кучу раков, сидел на берегу. Поднимая и растопыривая клешни, раки пятились, расползались по траве, он их время от времени собирал.
 ; Вода холодная! – недовольно сказал Мар, подплывая. – Ты же знаешь, я не люблю!
 ; Смотри, что мы сейчас запекать будем! – Каро поднял за панцирь самого большого рака с одной огромной клешнёй.
 ; Ух ты! – Мар вышел из воды, поёжился. ; Много их тут! Пошли ещё наловим.
 Они проверили норы ещё у одного обрыва. Всего в мешке собралось около тридцати раков.
 Когда миротворцы пришли к руинам, посвежевшие и довольные добычей, Тая уже разожгла костёр, грелась.
 Каро подложил ещё дров, чтобы получилось больше жара.
 ; Это… ; он замялся, вспоминая имя женщины. ; Тая… Мы идём в один замок. Там люди хорошие, ними правит барон Алан. Если хочешь, можешь идти с нами. Пристроим тебя. А вообще, ты свободна, можешь идти, куда хочешь.
 ; А у меня есть выбор, куда идти? – горько спросила Тая. – Конечно, с вами пойду. У меня не осталось ни родных, ни знакомых.
 ; А ваше селение далеко отсюда? – спросил участливо Мар. Потом добавил: ; Было…
 ; На север идти надо, дней двадцать пять ходу на фортэсах.
 ; А много этих, рогатых? – спросил Каро.
 ; Много… Но их троих хватит, чтобы селение разнести. Они один раз стрельнут, а дома как не бывало, вместе с людьми. Только и находили потом, пальцы, головы, да кости.
 ; Да… Будет нам с этими пришельцами морока, ; тихо сказал Мар, открыл мешок, встряхнул утренний улов. Панцири застучали друг о друга. Затем взглянул на Каро. – Что, бросать?
 Каро кивнул. Мар разгреб веткой жар, высыпал раков. Те, бедные, пытались сопротивляться своей судьбе, но их скручивало, корёжило. Лишь один успел несколько раз дёрнуть хвостом, пытаясь слинять от своей участи. Мар поспешно набросал на предстоящий завтрак углей, напополам со вчерашним пеплом.
 ; Мы, вообще-то раков варим, ; сказала Тая. – Тем более соли у нас сейчас… завались.
 ; В чём варить? – спросил Мар.
 ; Так в нашей телеге есть чан.
 ; Ну, тащи тогда! – Мар стал поспешно выбирать покрасневших раков из жара.
 Потом ели вареных раков, нахваливая, выдавливая зубами нежное мясо из клешней.
 Когда позавтракали, закусив раков хлебом с яблоками, стали собираться в дорогу. Провозились долго. Пока напоили у берега всех фортэсов, запрягли. Верхом ехать уже не было нужды. Когда люди отправились в путь, каждый правил телегой, да ещё в поводу плелось по два-три фортэса.
 Без остановок ехали долго: солнце поднялось в зенит ; стало маленьким, злым и жалящим. Но фортэсы упорно шли, понурив головы. Казалось, деревья тоже опустили ветки, обвисли листья – всё просило дождя.
 Телега, которой управлял Каро, поскрипывая колёсами, ехала первой.
 ; Во! Пчела! – воскликнул Каро. – А вот ещё летят. Недалеко жильё, скорее всего.
 ; Недалеко пасека или дикий улей, ; подытожил Мар.
 Впереди открылось пространство. Лес обрывался, а взору открылась долина, уходящая вниз. Там, возле огромного озера, возвышался силуэт замка-крепости. Его окружала высокая, испещренная зубцами крепостная стена с множеством башен. Вокруг возделанные черные поля, недалеко от замка роскошные сады.
 ; Что? Приехали? – крикнул Мар. – По-моему, это и есть замок Алана!
 ; Мне что-то индюшки захотелось, из печи, ; разглядывая строения, Каро довольно улыбнулся.
 ; Скоро станешь толстым, у тебя уже животик растет!
 ; Ты меня в деле не видел, я еще фору дам, ; улыбка Каро стала иронической.
 ; Я запомню!
 До замка уже было рукой подать. Крепостные стены окружал глубокий ров с водой. Через него пролегал опущенный подъемный мост, который, поднимаясь, укреплял ворота. Над входом нависла массивная надвратная башня. На стенах виднелись два скучающих стражника, мерно расхаживающих вдоль бойниц.
 Из открытых ворот выехал верховой на пятнистом серо-черном фортэсе. Всадник направился к подъезжающим путникам, быстрое животное приближалось рысцой. Когда приблизился, по манерам стало видно, что это правила. Сразу бросилась в глаза большая родинка на подбородке и тёмные длинные ухоженные волосы, которые придавали пожилому лицу женственности.
 ; Доброго дня. Вы кто будете, люди добрые? ; обратился всадник, оказавшись рядом.
 ; Гости барона Алана… наверное, ; ответил Каро, остановив возчика, который, потянув раздутыми ноздрями воздух, глухо рыкнул. Под седлом у встречавшего оказалась форта-самка.
 ; Вы жнецы?
 ; Ну, мы миротворцы, ; ответил Каро.
 ; Давненько вас выглядываю, - с облегчением выговорил пожилой мужчина. ; Моё имя Сетрик, я ; правила.
 ; Я ; Каро, его… ; показал большим пальцем за себя, называй Мар, а женщину ; Тая.
 ; Добро пожаловать в замок, ; Сетрик улыбнулся, показав на замок рукой.
 ; Слушай, правила, а у вас индюки в замке есть? ; спросил Каро, подстегнув фортэса. Телега скрипнула и покатилась по накатанной дороге.
 ; Найдем, конечно, ; Сетрик придержал застоявшуюся форту, которая фыркала на самцов, пыталась идти возле ведущего. ; Я, почему вас выглядывал-то, предупредить, чтобы вели себя инкогнито. Вроде вы торговцы, или еще кто.
 ; Во как всё ладится! Мы как раз соль везём. А почему такая секретность? ; спросил Мар.
 ; В замке могут о вас узнать осведомители Барса.
 ; Ладненько. А кто такой этот Барс?
 ; Вам всё расскажет барон.
 Вблизи замок оказался огромен. Две круглых башни украшали свод. Бросались в глаза бойницы в высоких стенах, нижние ярусы без окон. Вход в замок виднелся на третьем этаже. Чтобы попасть внутрь, нужно сначала подняться в противостоящую башню, а потом через подъемный мост добраться до замковых ворот.
 Во дворе располагалось две длинных фермы, от которых шел стойкий запах скота и навоза. У ближней к замку стены ютились вольеры, в которых метались около двадцати огромных собак-церов. В народе их называли людоедами за жестокий нрав и бесстрашность. Для людей эти звери представляли самую большую опасность. По двору бегали чумазые и непослушные дети, а взрослые смотрели на гостей с опаской, страхом.
 ; Сетрик, соль грузи в амбар, наши фортэсы чёрные, остальных оставите себе. Соль и фортэсы – это имущество Таи – пусть она у вас приживётся.
 ; Хорошо, позабочусь о ней.
 Гостей барон принял с размахом. Стол ломился от жареного и тушеного мяса. Румяный поросенок возглавлял блюда, возвышаясь в самом центре стола.
 Ужинали в восточной части замка, свет заходящего солнца не заглядывал в окна лучами. Создавалось ощущение уюта, покорные слуги, словно неподвижные статуи, следили за каждым движением трапезничающих, стараясь угодить.
 Мечи воины взяли с собой, пристроив их на полу возле кресел.
 На стенах, выложенных из камня, красовались большие портреты барона и его жены, а также многое число предков. Тщеславные эти бароны…
 Алан – мужчина лет сорока пяти, с полностью седыми волосами. Щупловат, но с выдающейся вперед нижней челюстью, казалось, что та кричит: перед вами важная персона. Взгляд серых глаз спокоен, но торчащие уши портили всю картину.
 Жена ; симпатичная молодая женщина, по имени Наина, с курносым носиком и тонкой талией, выглядела заманчиво. Одета в облегающее красное платье из тонкой ткани, подчеркивающее фигуру. Светлые длинные волосы, сплетенные в шикарную косу, ложились на выпирающую грудь, навевая игривые мысли. При возможности, хозяйка украдкой кидала взгляды на Мара, пожирая большими голубыми глазами оголенные сильные руки и широкие плечи.
 Двое детей, (девочка пяти лет и мальчик трех) только раз показались днем с наставницей. Белокурая девочка с вьющимися волосами и светловолосый шепелявый мальчик.
 Каро давился мясом, Мар рассказывал о головах пришельцев, о нападении на беженцев, которых они нашли в лесу.
 Барон заинтересовался головами, через несколько минут, он уже разглядывал одну, принесённую слугой.
 Терпкое вино подливалось в бокалы внимательными служанками, ужин затянулся. В комнате уже царил полумрак, зажглись толстые восковые свечи, пахнущие медом.
 Барон Алан неторопливо захлопал в ладоши, привлекая внимание всех.
 ; Я попрошу оставить меня наедине с гостями,; затем хлопнул два раза.
 Все быстро и тихо ушли, мужчины остались втроем.
 ; Ну, теперь можно и поговорить, ; тихо произнес Алан.
 ; Какие у вас проблемы, что понадобилась наша помощь? ; спросил захмелевший Каро. Он отвалился на спинку кресла, шумно выдохнув воздух. Сытый, он выглядел как пресытившийся кот, греющийся на солнышке, только не мурчал.
 ; Вокруг замка большие леса.
 ; Это мы заметили, ; Мар кивнул.
 ; А в них завелась жестокая банда, ; Алан заговорил ещё тише,лицо стало испуганным.
 ; Ладненько. И стоило нам ради обычной банды сюда месяц ехать? Вы что, сами не могли разобраться? ; с возмущением начал Мар, раскрасневшийся от вина.
 Алан не спеша подлил в бокалы ароматного напитка, настоянного на розовых лепестках, затем поочередно взглянул в глаза собеседников.
 ; Я боюсь! Потому что этой бандой командует Барс, один из ваших, из жнецов, ; почти шепотом пробормотал Алан. Он казался напуганным, глаза забегали, заметались. – Моих людей пропало уже человек десять. С соседнего замка человек пять.
 ; А с других? – спросил Мар.
 ; У нас поблизости только два, остальные разорены.
 ; Странно, ты уверен, что этот… Барс именно из наших? Если так, то я удивлен, почему он до сих не живёт во дворце, вместо тебя, ; проговорил Каро, а в это время перебирал в уме всех знакомых воспитанников Миссии, но с именем Барс ничего не вязалось.
 ; Этого-то я и боюсь. Поэтому ждал вас с нетерпением, ; Алан опустошил бокал, через две секунды он вновь наполнился ; барон хлестал вино, как ссохшийся путник воду.
 ; Отступник ; это интересно, ; Мар заерзал в кресле, кулаки при этом сжались. Взгляд стал колючим, даже Каро стало не по себе. ; Откуда ты узнал об этом?
 ; Ходят слухи, а один из слуг побывал у разбойников, затем сбежал, ; барон освободил бокал с ловкостью фокусника.
 ; Он не запомнил, где их логово? ; пытался уточнить Каро.
 ; Наши леса сорок километров в длину и около двадцати в ширину. Чтобы вернуться, слуга блуждал три дня.
 ; Решим твою проблему, ; произнес Каро, беря бокал ; Алан поспешно наполнил свой.
 ; Слуга рассказал, что в банде человек двадцать. Я могу дать вам в помощь около тридцати, правда, они совсем не солдаты, а так, крестьяне.
 ; Нам никто не нужен, мы справимся вдвоём, ; допив ароматный напиток, произнёс Каро: всё решал он, по старшинству.
 ; Ты уверен? ; спросил Мар. ; Все-таки один из них ; равный.
 ; Не думаю, Барс давно потерял форму, а знать и уметь ; две разных вещи, ; подвел итог Каро.
 ; Вам что, люди не нужны? ; Алан уже здорово опьянел, голова время от времени пыталась опуститься, но барон её героически удерживал.
 ; Сами разберемся, зачем необученных мужиков подставлять.
 ; А как вы их вдвоём найдете? ; протяжно спросил барон.
 ; Они сами к нам придут, ; ответил Каро, веки стали тяжёлыми, захотелось их закрыть и ни о чём не думать. Целый день в пути, да расслабило вино.
 ; Ну не знаю… разбирайтесь сами, коли так, - пробормотал пьяный барон, и седая голова наконец-то плавно свесилась на грудь.
 Каро поднялся, опершись на спинки кресла. Хлопнул в ладоши, появилась темнокожая служанка, покорно поклонилась.
 ; Как у вас заведено, пьяный барон спит здесь?
 ; Нет, его отводят в спальню, ; ответила она, голова, с закрученными в пучок длинными волосами, при этом склонилась в поклоне.
 ; И нас ко сну определите, ; Каро грузно бухнулся обратно в кресло.
 Через несколько минут появились двое крупных мужчин, которые аккуратно поставили спящего барона на ноги. Тело Алана, словно спящее привидение, поплыло на плечах слуг в спальню.
 ; Что скажешь? ; обратился Мар, когда они остались вдвоём. ; Ты думаешь, это и вправду отступник?
 ; Чего гадать, скоро всё узнаем, ; закончил разговор Каро.
 Появилась темнокожая служанка, склонила голову в поклоне.
 Каро молча разглядывал её лицо. На вид около тридцати, темная кожа, полные губы. Сразу видно ; уроженка жарких мест. Широкие, томные глаза, широковатый, с увеличенными ноздрями нос, чуть припухлые губы.
 ; Идемте, я провожу вас в отведённые комнаты.
 Каро с подопечным пошли следом по темному коридору, служанка несла в руках два подсвечника, в каждом по три свечи. У одного из проёмов женщина сделала жест левой рукой, указывая на вход, из комнаты пробивался тусклый свет.
 ; Господин Мар, ; тихо произнесла она, и передала ему подсвечник. Затем двинулась дальше. Каро шёл следом, сжимая в левой руке ножны обоих мечей.
 Они добрались в самый конец коридора, вошли в последнюю комнату. Вход закрывался лишь занавеской. По углам, на подставках, горят свечи, давая пряный аромат. У дальней стены широкая кровать, недалеко от входа столик с двумя стульями, на котором горят медовые свечи в подсвечнике. На столике в глиняных тарелках фрукты, в высоком кувшине вино.
 ; Меня зовут Асэль, ; тихо произнесла женщина и стала расстегивать платье, опустив глаза. ; Приказ хозяйки.
 Платье с шорохом упало на пол, обнажив округлые груди и соблазнительную фигуру. Да, такая женщина создана не для мотыги. Каро присел на кровать, любуясь её телом, мечи тихо опустились на пол, рядом с ложем. Асэль плавно подошла и присела на колени. Тёплые и мягкие руки обвили шею. Глаза словно обожгло светлое тавро на темном плече: меч и надпись мелкими шершавыми буквами ; Алан...
 * * *
 Нужно уготовить банде Барса западню, в которую бы его люди влипли, как мухи в мёд. Он хоть сладкий и полезный, но для попавших мух гарантирует долгую и мучительную смерть. Поэтому миротворцы два дня мастерили карету, которая должна стать их крепостью.
 На третий день утро выдалось пасмурным, но тёплым. Тёмно-серые тучи проплывали так низко, что казалось, цеплялись за крышу замка. Дождя пока не было, но воздух дышал сыростью, обещая обложной дождь.
 Вчера посланец в замок барона Корто не вернулся, значит, разбойники проглотили наживку. С посланцем отправили дары и сообщение, что барон Алан на следующий день едет к нему в гости. Разбойник по имени Барс такого не пропустит, ведь захватив барона, он на многое может рассчитывать. Тогда разбойник без труда покорит людей в замке.
 Мар поглаживал свежевыкрашенную карету, любуясь сделанной работой. Незаметные, открывающиеся бойницы будут разбойничкам неожиданным подарком.
 ; Наверное, теперь старший буду я, ; улыбаясь, выдал Мар, округлое лицо при этом выглядело счастливым.
 ; С каких таких пампушек? ; Каро даже приподнял брови.
 ; Ну… к тебе две ночи Асэль приходила, а ко мне ; баронесса, ; Мар довольно захихикал, лицо стало довольным, как морда кота, обожравшегося сметаной. ; Так что я теперь ; барон.
 ; Марон ты, а не барон! Старый алкаш спит, а жена бодрствует, ; со смехом заключил Каро.
 ; Представляешь, из комнаты, в которой я сплю, в её спальню ведёт потайной ход, ; Мар так и сиял.
 ; Настраивайся на бой, скоро поедем, ; оборвал Каро, укладывая мечи в карету.
 * * *
 Два серых фортэса понурым шагом тянули карету, а та принимала на себя все ухабы неровной лесной дороги. Седобородый возница сидел на козлах, с опаской поглядывая по сторонам.
 Четверо слуг-охранников верхом на разномастных фортэсах ехали следом. За спиной у них луки, на поясе мечи. У сёдел приторочены копья. Но ничто им не поможет, если разбойники дружно наскочат, потому что мало стражи, да и не опытны, не искушены боем и видом страшных рубленых ран. Они не видели искривившиеся от боли губы и горящие яростью глаза.
 Мар болтался где-то сзади верхом, подчищая тылы. Каро сидел внутри кареты один. Одет в кожаные штаны, плотный нагрудник, легкие пластинчатые доспехи.
 Перед ним разложено оружие, и стоял пузатый глиняный горшок.
 ; Ну как ты, красавица? ; Каро открыл крышку, оттуда показалась светло-коричневая голова среднеазиатской кобры ; Найи.
 Быстрыми движениями рук он отвлек внимание ядовитой бестии, та пыталась укусить, но не успевала за быстрыми руками. Два раза голова клюнула вперёд, но по сравнению с мелькающими перед ней пальцами выглядела неловко. Каро несколько раз ловко и легко ударил пальцами змею по голове. В ответ кобра лишь шире раздувала капюшон от злости. Каро крышкой ловко загнал шипящую голову обратно. Укуса не боялся, в Миссии принимают яд такой кобры в малых дозах, организм привыкает.
 Впереди с громким треском на дорогу грохнулось дерево, отрезая путь. Сзади еще одно, раздался громкий свист и гиканье. Затем крики, атакующие психику: разбойники знают, что делают.
 Всё идёт по плану, значит, сегодня Каро выполнит работу миротворца ; восстановление справедливости на Земле.
 ; Окружай! Окружай, Барс! Заходи со своим десятком с другой стороны! – доносился издалека зычный мужской голос.
 ; Заходите спереди! – вторил ему с противоположной стороны другой, более звонкий, немного то ли ехидный, то ли женственный.
 В это время Каро медленно надевал тонкие кожаные перчатки, мечи уже висели на поясе.
 Перепуганные стражники закрутились на месте, вглядываясь в листву.
 Двое сдёрнули луки, наложили на тетиву стрелы. Со всех сторон уже стоял оглушительный свист. Раздался сдавленный вскрик. Один из стражников вскинул руки, из его груди торчала стрела с красным оперением.
 Остальные стражи, отчаянно подгоняя встревоженных фортэсов, пустились наутёк. Возница припустил, прихрамывая, пешком: мелькающая спина растаяла в кустах. Только бедняга со стрелой в груди остался лежать на примятой траве, его фортэс, истошно рыча, ринулся за остальными сородичами.
 Каро медленно надел шлем, достал из рюкзака деревянную неподвижную маску, она плотно подошла к лицу. Чёрная, страшна она, наводит на людей оцепенение. Только широкие прорези для глаз, остальное ; гримаса гнева.
 Крупный всклокоченный мужичок выскочил из-за дерева, сжимая большой топор, с широким блестящим лезвием. Вслед за ним разбойники посыпались, как горох из кружки. Держа оружие наготове, они окружили карету. Вооружены по-разному: топоры и мечи, у двоих обычные рогатины, мелькали боевые двурогие вилы.
 Держа топор правой рукой выше плеча, чтобы рубить сходу, рыжий здоровяк осторожно подошел к двери кареты, окна которой наглухо задернуты занавесками.
 ; Попались! – воскликнул он радостно.
 Резко отдернув ткань, разбойник открыл рот от удивления, а глаза полезли на лоб. Окна не было, только черные глухие доски. Зато в них отверстие, из которого торчал наконечник стрелы, смотревший прямо в лицо. Здоровяк замер на секунду, опешив.
 Стрела пошла.
 Вернее, короткий арбалетный болт. Мгновенный щелчок, смешанный с коротким чваканьем, и он до самого затылка вошёл в голову через глаз. Пораженное в мозг тело камнем просело на траву, топор упал на долю секунды раньше.
 Один из разбойников запрыгнул на багажный отсек, сзади кареты, став на него коленями, топор с силой опустился на крышу. Доски оказались толстые, лезвие плотно застряло. Остальные окружили карету, избегая бойниц в окнах, оружие держали наготове.
 Багажный отсек миротворцы специально сделали так, что в него можно забраться изнутри. Каро частично видел происходящее снаружи через небольшие отверстия. Он схватил узкий и плоский стил, усеянный зазубринами в сторону ручки, ловко опустился вниз. Через отверстие стил вошел запрыгнувшему в колено по рукоятку. Дикий вопль почти оглушил, орущий не мог освободить ногу, не давала ручка изнутри.
 Разбойники озверели от такой наглости, начали крушить карету топорами, стараясь не подставляться под возможные выстрелы из боковых отверстий. Крики и ругань, угрозы наполнили лес.
 ; Алан, выходи, тварь! ; брызгая слюной, вопил красномордый коротышка.
 ; Если не выйдешь, разделаем тебя на куски! ; вторил ему бородатый мужик, грозно держа вилы наперевес.
 Каро открыл кувшин, левой рукой поймал появившуюся голову кобры, двухзарядный арбалет удобно лег в правую.
 Удар ногой изнутри по двери, и она вылетела как из катапульты. Каро швырнул змею. Кобра полетела в двух ринувшихся в атаку, истошно шипя. Орущие бандиты остановились, танцуя и пытаясь убить озлобленную ядовитую тварь.
 Выпрыгивая, Каро ещё в воздухе выстрелил из арбалета в животы двоим злодеям справа.
 Пока арбалет падал на землю, Каро выхватил мечи. Блеснула светлая сталь, угрожая вволю напиться крови.
 ; Время собирать урожай! ; зловещим грудным голосом громко отчеканил Каро.
 ; Бежим! Это жнецы! ; истошно заорал один из нападавших.
 Каро веером рубанул мечами ближнему по рукам, крутанулся и рубанул по плечу другого. Две стрелы торчали в крепком кожаном нагруднике. Каро просто работал – рубил. Трое, один за другим, упали от ударов, некоторые отбежали, оглашая лес криками и зажимая кровоточащие раны.
 И тут появился Мар, скачущий на чёрном фортэсе. Страшная маска на лице, в руках две короткие косы, уже красные от крови. Фортэс, зловеще рыча, наклонил голову, выставив вперёд рог для атаки. Слегка стертый, рог блестел, парализуя и приковывая взгляд. Мар направил фортэса на ближайшего врага. Животное буквально сшибло его, подмяло под себя, наступив ногой на живот.
 Ловко спешившись, разъяренный Мар двинулся навстречу грузному бородатому мужику с боевыми вилами. Тот, истошно вопя от страха, отчаянно бросился вперед. Мар уклонился, пропустил вилы мимо, острие провалилось в пустоту. Косы острыми лезвиями прошлись по рукам разбойника, затем вонзились в ключицы. Мар изо всех сил дернул оружие на себя.
 В два прыжка догнал убегающего полного мужичка, всё ещё сжимающего в руках топор, коса легко скользнула по ноге. Но добивать не стал: пухлый, хромая, исчез в кустах. Мар плохой следопыт, ему нужна кровавая дорожка.
 Бандитов сдуло ветром, возле кареты остались лишь миротворцы, да безразличные ко всему трупы.
 ; А где же Барс? Что-то я отступника тут не видел. ; Каро оглядывал валяющиеся трупы.
 ; Сейчас в логово пойдём, наведём порядок, ; ответил Мар.
 ; По-моему, Барс даже не показывался. Видно, боялись, что позади конвой едет, ; Каро разглядывал кусты. ; А где же тот, что стил в колено получил? И кобра моя смылась…
 ; Видно, тот злодюга стил обломал, а может со страху вырвал, ; ответил Мар. ; Ну что, двинем по следу?
 Каро двигался вдоль кустов осторожно, опасаясь лучников, которые могли устроить засаду. Мечи держал впереди, внимательно высматривая затаившихся нелюдей. Но никто не думал остановить миротворцев, видно, хорошего страху они с Маром нагнали: бандиты драпанули дружно.
 Следов много, некоторые оставляли редкую кровавую метку: то на листьях, то на траве. Второй час шёл Каро, но до логова бандитов пока не добрался.
 Мар пошел по другим следам.
 Свист летящей стрелы заставил просесть и резко уйти в сторону. Каро растворился в кустах, отходя обратной дорогой.
 Оказавшись в безопасности, срубил ударом меча прямую ветку, чтобы сделать копье. Достал из-за пояса нож, сделал на краю палки засечки. Шнур крепко прикрепил нож к палке.
 Каро тихо обошел опасное место, взгляд обшарил окрестности. Никого, стрелок сидел под кустом, это рассказала примятая трава. Но враг поспешил скрыться, отступить.
 Каро шёл по следам, но заходил петлями. Глаза находили смятые сухие листья, надломанную ветку или каплю крови… и делалась новая петля. Глаза изучали каждую травинку, куст.
 Окровавленный стрелок притаился за деревом, тяжело дыша. Раненый в ногу, с обескровленным лицом, он не мог быстро идти. Сидел и ждал, когда появится враг. Стрела на тетиве, ждёт полёта.
 Каро зашёл со стороны, метнул копьё. Оно легко вонзилось между лопаток. Разбойник захрипел, откинувшись плечом на ствол дуба. Через секунду его голова покатилась по траве от удара меча, остановилась и смотрела остекленевшими серыми глазами.
 Жёлтые листья на деревьях и кустах затрепетали: поднимался ветер. Шорохи перестали быть различимы, значит, можно идти быстрее, не таясь.
 Впереди затрепетали кусты, Каро мгновенно бросился в сторону, затаился. Затем осторожно приблизился, держа в правой руке копье, а в левой ; меч. За кустом, лицом к лицу, столкнулся с перепуганной молодой женщиной. Она, пригнувшись, пробиралась между веток. Увидев страшную маску и наконечник копья перед лицом, упала от страха навзничь, опершись на руки.
 Грязное, из грубой ткани, платье. Искаженное от ужаса худое лицо, обрамлённое чуть вьющимися тёмно-русыми волосами.
 ; Я не убивала, ; обреченным голосом пролепетала она, испуганно глядя на острие копья.
 ; Беги отсюда, ; также тихо проговорил Каро. Женщина сразу исчезла, как будто ее и не было.
 Минут через пять Каро вышел на обжитую поляну, оглядев которую, можно смело сказать, что она и есть пристанище банды. На пожелтевшей траве лежало пять неподвижных разбойников, окровавленных и в нелепых позах. Валявшееся оружие им не помогло. Мар казнил разбойников, опередив Каро.
 На краю поляны два огромных пустых шалаша, возле примитивного жилья валялась немытая глиняная посуда, в которой сложены деревянные ложки, стояло два стола со скамьями. В стороне большое дымящее кострище с большим деревянным вертелом. Недалеко в стороне крытый загон, разделенный на три части. В нем находились три коровы и овцы.
 Вокруг тишина, нарушаемая лишь тихим шорохом суховатых листьев и редким мычанием коровы.
 Каро второй раз обходил поляну, внимательно всматриваясь в траву. Вокруг все затоптано, следов тьма, ничего не разобрать. Мара нигде не было, видно погнался за каким-нибудь разбойником.
 Взгляд зацепился за незаметную тропу, уходящую в сторону. Каро двинулся по ней, держа готовое к броску копье над плечом, вторую руку занимал меч.
 Метров за тридцать от поляны находился замаскированный вход в схрон. Рядом стояла длинная корзина, в которой лежали широкие свечи топорной работы. Возле неё воткнуты в землю косы Мара, и это не понравилось.
 Каро вернулся к шалашу, в одном из валявшихся кувшинов нашел масло. Веревку найти не составило труда, ею смотали верхнее соединение шалаша.
 Каро на скорую руку смастерил факел из палки и веревки, облил маслом. Он загорелся, когда Каро воткнул его в затухающее кострище, масло монотонно трещало.
 Каро бегом добрался до схрона, держа в руках факел и меч. Открывшаяся деревянная крышка обнажила серые каменные ступени. Стены, тоже выложенные камнем, растворялись в глубокой темноте.
 Брошенный факел с гулом полетел вперед, освещая путь. Каро ринулся следом, оказавшись в большой комнате. Свет выхватил из тьмы каменную печь, деревянные лежаки, длинный стол, скамьи. На столе горой сложены глиняные миски и горшки. Видно, что здесь уже приготовились к зимовке.
 Людей в комнате не было, в противоположной стене чернел проем. Каро приблизился, вгляделся в очертания соседней комнаты, удостоверился, что на полу нет воды. Можно просто войти, но там может быть равный, а он опасен. Каро бросил факел вперед, через секунду ринулся сам. От увиденного остолбенел: Мар лежал, проткнутый насквозь двумя арбалетными болтами. Стрелы прошли в аккурат между медных пластин, а кожаный доспех не спас. Левая рука отрублена почти по локоть.
 В метре от неподвижного напарника лежала женщина с разрубленным лицом. Возле неё валялся крупный двухзарядный арбалет невероятной мощи.
 Рука Мара валялась возле входа, рядом покоилась потухшая свеча. Каро мысленно составил картину происшедшего. Из арбалета выстрелила женщина, Мар рассек в темноте ей голову. Кроме меча Мара, в комнате рубящего оружия больше не было. Значит, был еще один человек, который отрубил руку. Каро лихорадочно схватил факел, тот с гулом полетел в следующую комнату.
 Миротворец выбрался из схрона с другой стороны. На лице, под маской, появилось удовлетворение: взгляд наткнулся на травинку, на которой еще не высохла кровь. Каро хмыкнул.
 Он бежал, останавливаясь лишь затем, чтобы отыскать след. Через полчаса он побежал по тропе, спускавшейся в долину, внизу увидел хромающего мужчину. В левой руке он нес корзину, а в правой держал опущенный меч.
 ; Барс! – рявкнул зло Каро.
 Разбойник оглянулся. Поставил корзину, ноги приняли базовую стойку воспитанника Миссии. Взгляд карих глаз из под густых бровей твёрдый, уверенный. Боец… Меч держит чуть наклонённый вперёд. Но ленив, мышцы дрябловаты.
 Каро остановился в трёх метрах, держа двумя руками выставленный вперед меч. С минуту два противника смотрели друг другу в глаза. Миротворец в маске и грязный волосатый бандит.
 ; Брат… Барс, ты куда убегаешь? ; нарушил тишину Каро, при этом сделал осторожный под-шаг вперед.
 ; Гуляю по тропам лесным. А ты болтать пришел, или работу делать? ; не двигаясь, монотонно отчеканил разбойник.
 ; Нехорошо братьям руки рубить, отступничек! ; выпалил Каро и шагнул вперёд.
 Мечи зазвенели, взлетая и опускаясь, высекая искры и песню боя. После нескольких взмахов противники разошлись, группируя мысли. Каро сразу понял, что Барс не в форме, хотя всё равно опасен. Надо быть настороже.
 Барс первым бросился вперед, показывая удар сверху, но он пошел со стороны. Каро разгадал маневр, меч отбил. Затем Каро ударил сверху. Барс парировал удар без усилий. Но Каро повернул меч, и тот молниеносно скользнул вниз, по клинку противника. Клинок миновал гарду, рука не стала препятствием. Вместе с мечом сжатый окровавленный кулак упал на траву. Он только коснулся земли, а вторая отрубленная кисть уже летела следом.
 Барс упал навзничь, корежась от боли, как-то странно двигал обрубками. Обезумевшие глаза светились злобой, брови от боли сошлись вместе.
 ; Позаботься о мальчишке, ;Барс эти слова не сказал ; провыл.
 ; Будет миротворцем, ; спокойно ответил Каро, не двигаясь и не сводя глаз с противника.
 Барс кое-как поднялся на колени, опустил голову.
 ; Сжальсяяя! Рубиии!
 Каро уже насыпал холмик на могиле Мара, когда спящий ребенок в корзине проснулся и громко заплакал.
 Достав малыша, он поднял перед собой. Рубаха, в которую запеленат младенец, мокра.
 ; Проголодался, малыш? – спросил Каро, по-отечески улыбаясь.
 ; Малыш разговаривать ещё не умел, конечно. Но непрерывными криками подтвердил, что миротворец не ошибается.
 ; Надо будет кормилицу тебе искать, или корову до Миссии с собой тянуть, ; Каро по-отечески улыбнулся. ; Как же тебя назвать? Будешь ты Сартай… Да, Сартай Лесник.