Проклятая любовь

Глава 1: Голос из темноты.
 


Меня обволакивает жгучая тьма. Дымная, давящая, пронзающая. Она сжигает мои легкие, руки, ноги, глаза. Погружает все в небытие. Иглами задевает каждую клеточку моего тела. И от этой боли я безмолвно кричу. 

"Что ты видишь перед собой?"

      Чарующий мягкий голос призвал к себе и заставил открыть глаза. Когда эта сущность отделилась, то в груди моей образовалась огромная жгучая дыра. Еще больше, чем чувство гнева, заполонившее сознание так давно, что я даже не помнила себя без него. Появилось сильное головокружение. Веки и ресницы липли к глазам, в носу крутило от отвратительного жженного запаха. А мои ватные ноги вот-вот подведут меня, и я снова свалюсь в бездонную пропасть. Что же я вижу? 

      На плывущем от дурости моей головы горизонте стоял алый закат. Настолько яркий и насыщенный, будто океан за заливом умер и разлился кровью. Вода мелкой рябью отблескивала мутное солнце. Горы тонули в густом, как молоко, тумане. Лишь полулысые верхушки их догорали последними желтыми искрами. Под босыми ногами лежал серый песок, местами испачканный странными багряными ошметками рук и ног, а вдалеке… Бывший город прекрасного острова Очигвай навсегда полег в руинах. Сверху на них одеялом ложился белый горячий снег, обжигающий и мои плечи.

       Поблизости не было никого. Только слева едва дышала последняя живая душа. Мама сжимала в руке почерневший серебряный кулон-кристалл, другой — дрожа — тянулась ко мне. Тихо, почти беззвучно она шептала мне что-то, захлебываясь собственной кровью, которая заливалась ей со лба в глаза и рот. Только сейчас я ощутила, что плачу навзрыд и как жесткий ком в горле не дает вдохнуть. 

— Я не хотела этого. Я не хотела… — напрасно отнекиваюсь я.

        Что я вижу? Разжимая липкие от крови трясущиеся кулаки, я вижу… 

***

      Я вскочила с постели, меня передернуло. Вся спина была в испарине, и крупные капельки пота стекали по лицу. Из носа полились капельки крови, пришлось зажать его рукой. 

— Айселла! — вбежала в комнату обеспокоенная мать. — Ты кричала. Снова кошмар?

       Мама села на колени возле кровати, схватила с тумбочки бумажные полотенца и вытерла мне кровь, зажимая переносицу. Я едва могла дышать, не то чтобы ответить. Голова слегка кружилась, а сердце колотилось так быстро, что вот-вот выпрыгнет из груди. 

— Д-да… 

— Ты помнишь, о чем он? — мамины глаза бегали из стороны в сторону, осматривая меня с головы до пят. Затем она потрогала лоб.

       Я лишь покачала головой.

— Хорошо. Наверное, так даже лучше. Умывайся и спускайся завтракать. 

— Угу.

       Мама напоследок обняла меня и улыбнулась. Потом она спустилась в столовую, где папа в смешной полосатой рубашке, как всегда читал газету и пил противный кофе. В новостях опять писали: «Департамент подписал то, департамент запретил сё» — унылые взрослые штучки. Услышав шаги жены, папа опустил газету вниз.        — Джо, Айселле снова снятся кошмары! — воскликнула мама. — Из-за них у нее постоянно идет кровь.         

— А ты давала то зелье Алекс вчера?         

— Да, две ложки. Ничего уже не помогает! — она развела руками. — Становится только хуже. Скоро ничто не сможет контролировать… «Это».         

— По крайней мере, за те семь лет у нее ни разу не было приступов, Элис, — попытался успокоить ее отец.         

— Ты все еще надеешься, что из-за нас ничего не произошло? — Элис переспросила на тон тише. — Это не простуда, Джо! Все гораздо серьезнее. 

      Не знаю, отчего в моем недуге они винили себя, это немного настораживало. Они были просто люди и не сделали ничего плохого. 

— Почему моя болезнь не проходит? — на пороге спросила я, перебирая перед собой пальцами.

       Насколько я себя помню, странная болезнь всегда была со мной. Мама говорит, все началось еще в младенчестве. Когда я капризничала слишком сильно, мой нос раздувало: тонкие сосуды лопались, и лилась кровь. Никто не знал, что со мной — симптом особо ни о чем не говорил, его посчитали за обычное недомогание, поэтому и к докторам, наверное, мы совсем перестали ходить. Мама и ее подруга, тетя Алекс, решили, что смогут вылечить меня сами.         

— Привет, солнышко, — улыбнулся папа. — Эм… это врожденная особенность. Но ничего страшного в ней нет.         

— Поэтому у меня нет друзей? Чтобы я их не заразила?         

— О, видишь ли, милая… — на корточки присела ко мне мама, когда я подошла ближе. — Ты особенный ребенок. Люди обычно боятся неизвестности и стараются ее избегать. Мы с папой не хотели, чтобы тебя кто-либо обижал или дразнил. Твой недуг не заразен, но может быть очень опасен. В первую очередь для тебя, — снисходительно заверила меня она. Стало немножечко грустно. Я бы хотела себе пару подружек, чтобы играть с ними во дворе или вместе читать сказки. Или хотя бы собаку…         

— Тогда…я никогда не выйду из дома?         

— Э… Айя, ты помнишь, что я сказал тебе вчера? — папа азартно поднял бровь. 

Я неуверенно кивнула. 

— Вообще-то, сегодня ты пойдешь в школу!

        Неожиданно, учитывая, что до сих пор я обучалась только дома. Да и поздновато немного. Учебный год давно как начался. Но все равно, счастью моему не было предела. Я не ходила в детсад, поэтому всегда так рвалась хоть куда-нибудь за пределы своих несчастных четырех стен.         

— Правда?! — мои глаза радостно заблестели.       

— Собирай ручки и тетрадки, я отвезу тебя в город. 

      Папа гордо, как герой, встал в позу. Мама же беспокойно на него оглянулась.         

— УРА! — на весь дом воскликнула я, улыбка до ушей. Затем молнией побежала наверх.         

— Ты уверен, Джо?! — в порыве отчаяния ополчилась Элис. — Она еще не готова!         

— Ей нужно это. Мы не можем держать Айю всю жизнь взаперти, — Джо погладил Элис по лицу.         

— Что, если твоя семья найдет ее?         

— Не найдут. Паладины департамента контролируют все учебные заведения Очигвая, кроме этого. Воскресная школа имеет свои полномочия, так как находится на нейтральной территории. Возможно, это не самая лучшая школа, но определенно самая подходящая для нашей дочери.         

— Я просто боюсь за ее силу…         

— Все будет в порядке, дорогая. Она не снимает твой кулон с самого дня рождения, он защитит ее. Думаю, волноваться не о чем.

       Джо крепко обнял жену и ласково пригладил черные локоны, та устало уткнулась ему в плечо.         

— Правильно ли… Правильно ли мы поступили? Тогда? Возможно, даже наша встреча была ошибкой, и стоило… — на глазах женщины навернулись слезы.         

— Однажды, — перебил Элис муж, — наша дочь вырастет и изменит этот мир, чтобы у каждого из нас было свое место.

       Тем временем я, готовая к школе и новым приключениям, слетела с лестницы. Родители тот час же расцепились, потому что знают, как сильно мне не нравятся их телячьи нежности. Наступила неловкая тишина.         

— Мы едем?         

— Да, вперед! — ответил папа и указал на входную дверь. 

      Перед уходом мама жестом подозвала меня к себе. В этот раз она не подсела, чтобы быть со мной одного роста, лишь мягко положила свои руки мне на плечи, подтягивая лямку рюкзака, а затем положила несколько платочков в правый кармашек.       

— Будь хорошей девочкой, Айселла. Запомни все, что я говорила тебе: не выделяйся! Другим необязательно знать о твоей болезни. Дети могут быть жестоки к тем, кто от них отличается. О себе особо не рассказывай.         

— Что же мне тогда делать?         

— Если тебя кто-то спросит, почему ты начала учиться только сейчас… скажи, что перевелась из другой школы.         

— Ты же сама говорила, что врать нехорошо, — смутилась я.         

— Верно, Айселла, — подтвердила мама, — но от одного раза ничего не будет. Тем более, что это ради твоей безопасности. Хм… что еще? Ах да, с плохими ребятами не водись. Если кто обидит — сразу говори учителям или мне. Мы с папой обязательно разберемся. А если станет плохо, то немедленно отпросись с уроков и позвони отцу. Он тебя заберет. Фух, вроде все сказала, — она импровизированно вытерла пот со лба и подмигнула. Я кивнула ей в ответ и рванула во двор, когда папа мне любезно (как настоящей леди) открыл заднюю дверь нашей старенькой машины. 

***

      Ах, школа, школа. Довольно противоречивое место. Как бы сильно я туда ни хотела, а по пути меня затрясло от волнения так, что разболелся живот. Папа рассказал, как сам так же нервничал в первый день. Обещал, что у меня появятся друзья, и что учителя меня полюбят.         

— Тебе уже 7, скоро совсем взрослая! — шутил он по дороге. 

      Я же смотрела в окно, разглядывая дома и людей, что суетливо спешили по делам. Вот огромная пожилая дама с крошечной собачкой: прямо целая ходячая тумбочка на ножках. А вот серьезный хмурый дядька в очках. Наверное, это из-за него так часто в последнее время портится погода. Следом бежали дети. Они со счастливыми лицами, смели того дяденьку, как травинку, за что он их очень сильно, грозясь кулаком, наругал. Вылитая моя мама. А вот полицейский… Папа резко остановился.         

— Доброе утро, мистер, — салютовал ему офицер. — Позвольте ваши права и документы.       

— Здравствуйте, конечно, — папин голос резко понизился. Неаккуратно порывшись в бардачке, он нашел несчастную бумажку. — Вот, дочку в школу везу. Как бы не опоздать! — в стекло заднего вида так и виднелась его натянутая улыбка.         

— Да-да, уж не обессудьте — всех проверяем! В последнее время на окраинах города дети стали пропадать… — офицер нахмурился.        Папа озадаченно хмыкнул. Через пару секунд полицейский вернул документы и попрощался. Отец, наконец, спокойно вздохнул.         

— О чем это он? — снова допрашивала я.         

— А, да так. Должно быть, какие-то непоседы из дома сбегают.       

Всю следующую дорогу мы молчали. Через пару минут он высадил меня у Воскресной школы имени Святого Эльхарда, что располагалась возле леса. Надо мной возвысилось готическое каменное здание: с витражами и колоннами — все по канону. Как рассказывал папа, это самая большая школ в Очигвае и единственная по профилю образования на острове. Потому что сюда принимали не только дети волшебников, но и обычные. Костяк начальной школы острова учился здесь. Потом дети распределялись по другим учебным заведениям на материке, по мере своих магических способностей.

       Была перемена. Другие дети моего возраста и старше бешено носились по коридорам. Одни даже чуть не сбили меня с ног! И как прикажете в такой суматохе найти Мадам Пинкс, чтобы она выдала мне учебники и форму, а также проводила в класс? Хотя, как я заметила, форма здесь была далеко не у всех. Если у кого и была, то не самого лучшего качества. Впрочем, «для Рэя не важно, кто ты и как одет, он благословляет или проклинает за дела» — говорила мне мама.

       Вскоре я совсем потерялась. Школа стала напоминать лабиринт минотавра. Мне было жутко неловко спросить направление. Я ведь для всех еще чужая, вдруг меня не примут.         

— Эй, ты! — окликнул дерзкий девичий голос сзади. Я, сглотнув, остановилась и посмотрела через плечо. — Да, ты, — повторила девочка в форме, окруженная свитой своих подруг. 

       Она была высокой, пухленькой, но красивой. Белая пышная юбка, бордово-красный пиджак, аккуратные туфельки и бант в волосах. Изящно махнув передо мной своим белым хвостом, локоны которого на концах были красиво закручены, она снисходительно оглядела меня снизу-вверх. Стало как-то не по себе.         

— Никогда тебя здесь раньше не видела, — язвительно сказала она.

— Ты что, новенькая?

        Она зачем-то выделила последнее слово, отчего мне стало еще стыднее. Меня на секунду парализовало от волнения, но вдохнув поглубже и незнакомке в глаза, я спросила: 

— Вы не знаете, где мне найти мадам Пинкс?         

— О-о! Мадам Пинкс, — коварно улыбнулась девочка своим подружкам, и те тихо захихикали. — Конечно. Мы тебя проводим. Идем.

        Она махнула рукой, указывая направление. Остальные ученицы расступились, притворно улыбаясь. Робея, я сделала ей шаг навстречу, и дальше девочки окружили меня. Мы отправились на третий этаж. 

       Девочка-блондинка с пышной юбкой шла по коридору школы уверенно, словно царица, остальные же покорно следовали за ней. Я же шла с ней рядом. В какой-то момент, обняв меня за плечо и немного ближе прижав к себе, она сладко шепнула:         

— Меня зовут Лидия. Запомни это, если хочешь остаться в этой школе, — она поднесла к моему носу свой указательный палец, якобы предупреждая. — Кстати, раз ты новенькая, у тебя, наверное, совсем нет друзей. Я покачала головой.         

— Ну, ничего. МЫ самоотверженно готовы стать ими! — воскликнула Лидия.         

— Правда? — приятно удивилась я.         

— Конечно, но сначала… — девочка остановилась, крепко держа меня за плечи. Свита подруг столпилась за ней возле белой двери. — Маленький тест на дружбу.         

— Тест на дружбу?         

— Если до завтра мадам Пинкс ни о чем не узнает, считай, что ты одна из нас, — кивнула Лидия.

        В следующее мгновение она с силой толкнула меня в сторону «любезно» раскрытой ее свитой двери мужского туалета, после чего они резко захлопнули ее, и сверху на меня упало маленькое пластмассовое ведро с холодной водой. Классическая ловушка: не смертельная, но обидная. В коридоре раздался громкий язвительный смех.   

      Даже не сразу сообразишь, что над тобой только что жестоко пошутили, играя на доверии. Еще и что голова теперь у тебя мокрая. При осознании одолевает совершенно недетская злость. Через секунду, видимо услышав этот грохот, из-за кафельной стенки выскочил парень-старшеклассник в форме и какая-то девушка. Распаренные, с полурастегнутыми рубашками, оба ошеломленно посмотрели на меня.         

— Че пялишься?! — взвизгнула девушка, прикрываясь. — пошла вон отсюда, мелочь! 

       Парень рыкнул на меня и пошел в наступление. Я так перепугалась, что пулей выскочила из туалета. Пока не врезалась в кого-то.         

— Всемогущий Рэй! Что с тобой?! — воскликнула пожилая дама, поправляя очки и внимательно меня разглядывая.         

— Я…я… там это.! И… — заикалась я, глядя то на даму, то на коридор за спиной. Поняв, что передо мной, наверное, одна из учителей, я выдохнула и виновато опустила глаза. Ну что за напасть! Не успела я ступить на порог школы, нашлись люди, которые воспользовались моей доверчивостью! С другой стороны рассказывать об этом было еще постыднее. Уж лучше промолчать.         

— Простите… Н-на улице дождь, и, кажется, я опоздала на урок…       

— Хм, новенькая. Идем, разберемся с тобой, — сказала дама и открыла свой кабинет. Внутри он был маленький и душный. Походил больше на коморку или чулан, где обычно держат ненужные вещи. Правда у этой женщины в узком розовом пиджачке здесь все лежало на своих местах, что совсем не захламляло обстановку. Над столом возвышалось узкое длинное оконце — единственный дневной источник света.         

— Вытри голову, — дама подала мне маленькое полотенце. Я тихо ее поблагодарила. Затем она записала что-то в журнале и стала тщательно рыться в огромном дубовом шкафу, поочередно доставая оттуда потрепанные пыльные книги.         

— Меня зовут мадам Пинкс. Лишней формы у нас для тебя нет, нужно было заказывать ее в начале года. Учебника по истории, к сожалению, тоже. Позанимаешься по одному с кем-нибудь в классе. 

      А мадам Пинкс была немногословной. Все четко и по делу. Мне же оставалось лишь кивать в ответ. Наконец она вручила мне всю стопку материалов и выставила из кабинета.         

— Твой класс находится на первом этаже в правом крыле. А сейчас, прошу прощения, у меня много дел. Завтра не опаздывай. 

      М-да, не таким я себе представляла первый день… Сначала эта Лидия, теперь сама ищи свой класс. Лучше б дома осталась.        Спустя пол урока я отыскала нужный кабинет, спасибо Рэю. Неуверенно постучавшись, я вошла в класс. Сотня, если не больше, детских глаз уставились на меня. Старая учительница, которой уже место на кладбище, а не в школе, встала и спросила, кто я. Узнав, что я новенькая, она предложила мне представиться классу.         

— Всем привет! Меня зовут Айселла де…         

— Спасибо, садись, — бесцеремонно перебила меня учительница и продолжила читать лекции по Храмоведению «о появлении бога Рэя». Мне даже не нашлось, что пикнуть ей в ответ. Первый урок усвоен: с учащимися тут не церемонятся.       

Мышкой проскочив на средний ряд я уселась рядом со светловолосым мальчиком. Поднявшись голову с парты он, лениво улыбнувшись, протянул мне руку в знак приветствия. Я скромно ее пожала, ощущая, что она потная. Этот мальчик, такой мягкий и светлый, даже близко с Лидией не стоял.       

  — Привет, — прошептала ему я.

        Он кивнул и улегся обратно. Насколько я знала, все, что дают на уроках, нужно было внимательно запоминать. Отыскав нужную книгу, я заглянула через руку мальчика, чтобы отследить страницу, и открыла учебник. Моей полезной привычкой было подчеркивать важные интересные места. Хвалиться было не перед кем, но я читала довольно быстро, поэтому и успевала делать заметки. Порывшись в сумке еще, я обнаружила, что забыла пенал дома. Вот проклятье! Хотя, стоп, Айселла. Это же твой шанс завести разговор с мальчиком и подружиться! От вдохновения я вздрогнула, а рот растянулся в глупой улыбке. Я обернулась к соседу по парте. Только я набрала воздух, чтобы заговорить, он уже, догадавшись, держал наготове передо мной карандаш. Сглотнув, я аккуратно двумя пальцами выудила маленький канцелярский инструмент и самозабвенно забылась в стыде. Больше я к нему не поворачивалась. Слишком неловко. 

      Пару минут спустя сзади я услышала раздражающий шепот.        — Эй, громила, листок есть? Ах ты жмот! — дерзко выругалась девочка. Я старалась не обращать внимания.         

— Пс-с-с! — теперь уже меня толкнули в плечо. — Листка не будет? Э-эй!

       Раздражившись таким наглым поведением, я ужасно взбесилась. Достала тетрадь, быстро вырвала оттуда середину и со стуком шлепнула бумагу перед хулиганкой. Не оборачивая на нее головы.         

— Вот. Пожалуйста, замолчи. 

      Я сдержала себя и глубоко выдохнула. Когда я злилась, то начинала задыхаться. Затем кружилась голова — после этого всегда шла кровь. Я даже специально проверила. Но все обошлось. Если бы кто-то увидел, то потом стал бы спрашивать, а мама запретила рассказывать.         

— Хм! Ладно, — усмехнулась девочка. 

      Оставшееся время мальчик, мой сосед, провел во сне, а я муторно слушала трескучий голос миссис Абигейл про сотворение Рэем мира сего. О том, как он с помощью кристального ядра одаривает наш мир светом и теплом, бла-бла… И это проходят спустя полгода обучения?! Это я уже давно знаю! Сложно быть на голову выше и на пару процентов умнее остальных. А ведь папа обещал, что в школе будет интереснее. Типун мне на язык. Как только я подумала, какой же скучный это урок, девочка с задней парты вновь всполошилась. Чего я точно не ожидала, так это того, что она на «раз-два-три» запустит через весь класс бумажный самолетик. Из моей бумаги! Самолетик бесстрашно летел над головами ребят, привлекая на себя все их внимание, пока не врезался в лоб учительницы и не свалился ей в книжку.         

— Чьё? — бесстрастно спросила она, показывая самолетик классу. — Снова ваших рук дело, мисс Таймлер? — миссис Абигейл строго посмотрела в мою сторону. Почему в мою? Я же ничего не сделала! Аж поджилки затряслись.         

— Не, миссис Абигейл, на этот раз точно не я, — весело ответила мисс Таймлер сзади. Ну да, я должна была догадаться.         

— Вы же знаете, я выяснять не буду, — пригрозила учительница, откладывая книгу на стол. — Если вам заняться нечем, то будем читать по очереди. Маркус, начинай со следующего абзаца. Живо!       Ребята жалостливо загудели. К счастью, всех спас звонок на перемену. Уже через две минуты ни от кого и следа не осталось. 

***

      После третьего урока, оказывается, полагается обед! Ничего себе! Я как раз проголодалась. Следуя за толпой, словно за белым кроликом, я оказалась в столовой. Ничего себе, как много народу! Дети сбивались в группки и занимали столы. Я же осталась стоять у дверей. Не в силах сделать ни шагу дальше. О, то ужасное чувство, когда не знаешь, куда себя деть! 

      Внезапно у кафетерия послышались крики. Уже знакомая мне Лидия и ее шайка прихвостней издевалась над еще одной девочкой, выплеснув ей в лицо апельсиновый сок.         

— Вот тебе, страхолюдина!

       Жертва так и осталась стоять столбом, опустив голову. Сок стекал с ее коротких медно-рыжих волос, переходящих у корней в коричневый. Причем спереди прядки и челка длинные, а к затылку волосы подстрижены совсем коротко и лежат, как попало. Одета девочка была просто: джинсовый серовато-коричневый комбинезон и рубашка с загнутыми рукавами. Одежда слегка пыльная. Ботинки ей немного велики, сразу видно, шнурки неряшливо болтаются. В общем, походила она больше на мальчишку, чем на девочку. А добавь кепи — вылитая Оливия Трис* из одноименной книги про приключения девочки в портовом районе Акваполиса.

        Закончив, Лидия и компания с хохотом удалились. За девочку так никто и не заступился. Даже после никто не подошел и не помог. Мне стало так противно, что я чуть не заплакала, сжимая от обиды кулаки. Почему таким людям, как Лидия все сходит с рук? Это несправедливо!

        Внутри что-то вспыхнуло. Мимолетно, всего на мгновение. Подпитываемое моей злобой и горечью, чувство вырвалось наружу, завибрировало вокруг. На секунду я забыла себя, и мир погрузился во тьму. 

       Затем я почувствовала толчок в плечо. Один за другим из столовой выбегали ребята, толкаясь в проходе. Там, у кафетерия я заметила визжащую на полу Лидию, всю обляпанную в продуктовых отходах. Её подружки суетились возле девушки, пытаясь помочь, но при этом качать ее как можно меньше. Она, в свою очередь, отгоняла их, как назойливых мух. Затем встала, и они вместе убежали через другую дверь в северное крыло. Что случилось? Кто-то отомстил за девочку? Не время выяснять. Я рванула к ней.         

— Держи, — я подала ей свой носовой платок. Это немного, но хоть что-то. 

       «Оливия Трис» недоверчиво обернулась на меня. На лице полнейшее негодование. Я все еще держала платок.         

— Хей, — усмехнулась она, — у тебя кровь.

        Я машинально заткнула нос рукой. Цыкнув, девочка схватила меня за запястье и потащила в туалет. Умыв лицо и руки, она вытерлась о забрызганную соком рубашку. Тем временем я все еще держала смоченный холодной водой платок у носа, попутно иногда споласкивая от крови.         

— Тебя стукнул, что ли, кто? — вежливо заволновалась девочка.        — Я перевелась из другой школы, — не задумываясь, ответила я. О, Рэй, какая глупость! Ляпнула совсем ни к месту. — То есть нет, я… иногда такое бывает. Само собой.         

— Да я уж поняла, что ты перевелась. В первый раз тебя вообще вижу. А-а, я тебя узнала. Это же ты: черноволосая злюка, что сидела передо мной и дала листок на Храмоведении. 

      В тот момент я не могла поверить, что передо мной стояла та самая хулиганка из класса. Я ведь даже не удосужилась посмотреть на нее.         

— А у тебя все нормально? — я решила перевести разговор.         

— Спасибо, конечно, — искренне сказала мне «Оливия Трис», — но зря ты ко мне подошла. Теперь все подумают, что ты отбитая.         

— Там уже почти никого не было. И что значит «отбитая»?        — Какая разница? Даже если видел один, об этом рано или поздно узнает вся школа. Подумают, что ты мне помогала. Какой-то идиот кинул в Лидию — ну, ту вычурную девку — поднос с ошметками, — ответила девочка. На второй вопрос она решила тактически не отвечать. 

      Немного помявшись, рыжеволосая продолжила.         

— Я Даркинэ. Для тебя Дарк.         

— Айселла… — ответила я. — Так за что тебя обидела Лидия?         

— Не повезло тебе, Айселла, — вздохнула Дарк, карабкаясь на раковину и пытаясь дотянуться до окна. — Школа Святого Эльхарда — сущий ад, и Лидия — одна из его приспешниц. Она из третьего класса, и уже возомнила себя главной среди младшеклассников. Никого не боится, даже учителей. Говорят, ее отец какая-то важная шишка в портовом районе, все время на материк ездит, но я в это не верю, ведь тогда бы она здесь не торчала. Похоже, она и тебя уже успела смешать с грязью? По глазам вижу, — спросила моя новая знакомая.         

— Немного…         

— Ха! Слава Рэю, что мы не в одном классе с ней учимся. За отбитых она принимает всех, кто не в ее банде. Типа, мы бедняки. Ну и сука!

        Я тот час же закрыла уши. Я знала, что это плохое слово, и мама не разрешала мне даже слушать такое. Даркинэ не казалась мне плохой, но…         

— АХА-ХА-ХА! — рассмеялась надо мной она в добром тоне, перестав ковырять карманным ножичком оконную раму. — Ты, оказывается, пай-девочка. И откуда такая, ха-ха!         

— У нас дом в горах, где никто не знает… — снова ляпнула я. Надо было молчать. Дарк опешила.         

— Это же рядом с Лендс Энд. Говорят, там опасно… КРУТО! Пригласи меня как-нибудь, никогда там не была!         

— Куда ты? — снова тихо спросила я, видя, как моя новая знакомая, выдавливая наружу стекло, залезла на окно.         

— Прогуляться хочешь?         

— Но уроки еще не закончились, — наивно ответила я.         

— Сейчас будет биология. Я прогуляла ее в прошлый раз, так что мадам Гольдштейн меня накажет. Только если я появлюсь, конечно.         

— Я… Я не знаю… — совесть не позволяла мне согласиться.         

— Да идем! — настаивала Дарк на своем. — Тебя никто не заметит! Эта старая грымза тебя даже не знает. 

      Я засомневалась. Опасная авантюра с едва знакомой девчонкой. Еще и в первый учебный день. С другой стороны, ничего такого Дарк не предложила. Кажется, она во мне заинтересована. Ведь если же все было бы наоборот, то она бы даже говорить со мной не стала.        — А мне за это ничего не будет? 

***

      Серые стены тесного кабинета дамам Пинкс давили мне на мозг. Не успели мы сбежать, как тут же очутились у директрисы. Она, захлебываясь слюной, читала нам обеим лекцию о поведении. Я ее практически не слушала — просто сидела и тряслась, как осиновый лист. Что теперь скажут родители, когда узнают? Дарк не слушала мадам Пинкс и подавно.         

— …администрация школы должна следить за вами, хочется вам того или нет, — говорила директриса. — Вы, мисс Таймлер, испорченный член общества. На вас жалуются учителя! Вы постоянно сбегаете с уроков! Мне надоело это терпеть, поэтому вас ждет наказание.         

— Да-да, — буркнула себе под нос копия Оливии Трис, закручивая на пальце одну из прядок волос.         

— Что касается вас, мисс де-Айс — на первый раз обойдемся предупреждением, — наклонилась ко мне мадам, складывая перед собой руки. — Вы обе должны уяснить, что эта школа все же заботится о вашем воспитании. Вы сюда не развлекаться приходите, — директриса подошла к столу и достала из ящика указку.         

— Вы можете идти, — сказала мадам Пинкс мне. — А вы, — ткнула она указкой в Дарк, — думаю, итак знаете, что делать.

       Дарк, пренебрежительно отводя от старушки глаза и закатывая рукава, подошла к ней. Я же поспешила выйти из кабинета. Через секунду, как я закрыла дверь, послышался хлесткий удар и невнятный стон моей знакомой, от которого бросало в дрожь. Через 5 минут Дарк вышла, пряча ссадины от ударов под рукавами. Зрительного контакта избегала.         

— Сильно досталось? — жалостливо обратилась я.   

      Дарк печально улыбнулась, пряча глаза под челкой. Присела рядом на скамейку у окна.         

— Да ну, ерунда. Мне еще повезло, что только через раз попадаюсь. Сегодня явно не мой день, — усмехнулась она. — Тебя только жалко, пай-девочка. 

***

      После инцидента меня забрал папа. Так получилось, что от охранника он узнал, что я натворила. Хотя бы не пришлось рассказывать такие стыдные вещи самой. Тем не менее, на душе скребли кошки. 

      Папа у меня добрый. Ругать не стал. Я, не выдержав, рассказала ему все, как на духу. И про Дарк, и про того мальчика, и про Лидию. Мимо, с рюкзаком, прошла моя злополучная рыжеволосая знакомая. Видимо, направлялась домой. Она помахала мне рукой. Я в ответ, стесняясь перед папой, тоже.         

— Ты не злишься? — уточнила я у отца, строя максимально виноватое лицо.         

— Я не запрещаю тебе общаться с этой девочкой. Если обещаешь больше не убегать с уроков, — он мягко улыбнулся. — Тем более, мне кажется, — он перешел на шепот, говоря мне будто по секрету, — что она так хотела с тобой подружиться. 

      Я не ослышалась? «Подружиться»? Так это работает? В животе разлилось теплое нечто. Мама называла это чувство «счастьем». Неужели у меня действительно появился друг, о котором я мечтала все это время. 

      За ужином родители общались по работе. Я из этого не особо что понимала, поэтому и не вслушивалась. С папой договорились маме ничего не рассказывать. Не буди лихо пока оно тихо, как говорится. Однако, от всевидящего ока мамы никому не убежать.         

— Как первый день в школе, дочь? — поинтересовалась мама. Я растерялась. Вранье мама не любит, чует его за километр. Да и вдруг мадам Пинкс ей уже звонила: тогда я буду выглядеть совсем глупо.         

— Если коротко, то… одну девочку обидели, и мы с ней убежали с уроков… — я натянуто улыбнулась. 

       Надо ли говорить, что после этого мама то пыталась отчитать меня, то пожалеть, но в обоих случаях голосовала, чтобы я осталась дома, и все было, как раньше. А еще, вопреки папиных доводов, она запретила мне дружить с Дарк, потому что сказала ей лишнего по себя и где живу. В общем, скандал, истерики. Зачем она так поступает со мной? У меня же итак нет друзей, и теперь она хочет отнять то единственное, что так удачно появилось? Нечестно!       Разочарованная, я поднялась наверх. Доедать не стала.         

— О, Рэй… — выдохнула Элис, убирая со лба выпавшие из прически черные прядки. — А я говорила, что ей нельзя в эту школу.         

— Зато целое приключение, — ответил Джо. 

       Мысли мои путались в голове. Чертова обида сжирала изнутри. Здесь и сейчас почему-то особенно сильно. 

"Айселла"

      По спине пробежались мурашки, и я взбодрилась.       

— Мам? — я обернулась назад, чтобы посмотреть, не мама ли это зовет меня. Впереди что-то щелкнуло, и темная дверь посреди коридора приоткрылась. Я сглотнула. Эта дверь, сколько я себя помню, всегда была заперта. Любопытство раннего детства заставляло меня заглянуть хотя бы в замочную скважину или в щель у пола, лишь бы узнать секрет нашей тайной комнаты, но все было тщетно. Там всегда было слишком темно. Проверив, что родители не собираются подниматься, я скользнула внутрь. 

      Комната была пыльной и темной. Одна из оконных створок противно скрипела, покачиваясь на ветру снаружи, и била в стекло. Сделав лишь шаг, я обомлела. Целая комната была завешана и заставлена зеркалами, все до единого прикрытыми плотными тканями. 

"Айселла"

"Ты хочешь увидеть?"

      Внутри моей головы раздавался гипнотический голос. Приятный и мягкий. Он звал к себе, и мне так хотелось к нему прикоснуться. 

"Узри..."

      Я сорвала покрывало с гигантского зеркала, расположенного в центре комнаты, поднимая многовековую пыль. Передо мной предстало прекрасное старинное серебряное зеркало, украшенное цветами и лозами. В нем я отражалась в полный рост, а позади… Позади темный сгусток страшной кривой рукой тянулся ко мне.


Глава 2: Страх в отражении 
 
=~АЙСЕЛЛА; 

 

Тьма, что снова поглощала меня, путала мысли, взывала предаться гневу. Но сейчас она прокалывала внутренние органы, вызывая их отторжение. Контроль над эмоциями в момент отчаяния держать всегда сложнее. Открывая глаза, я снова вижу руины Очигвая. Не осталось ни деревьев, ни домов — только серая пыль, вперемешку с пеплом. Вечная тишина стелилась до самых берегов, отдаваясь звоном в ушах. И поверх всего, как незыблемое завершение чей-то жуткой композиции, млело солнце, жгло дотла. 

«Ай-сел-ла…»

 Хриплый уставший голос раздался за спиной. Я повернула голову и снова увидела мать, что бессильно пыталась выговорить последние слова. Её грязная окровавленная рука тянулась ко мне. Я едва помню её лицо. Перепачканная с головы до ног, она казалась до отвращения противной. Однако, в этом простом искреннем жесте оставалось нечто, что больно кольнуло мне сердце и заставило ноги предательски подкоситься. Я упала. Чёрная рука подхватила меня, поворачивая к себе и обжигая скулу. Тлея и растекаясь лавой, чужая ладонь слилась с щекой. 

— Здесь будет новый мир, — ласково произнес эфемерный сгусток тьмы, которому принадлежала рука. 

— Но там… ничего… нет… Слова едва вырывались изо рта. Скулы, нос и губы плавились под жаром угольной руки, кожа стекала вниз. 

— Не-е-ет, — пропел голос, — этот город умер, чтобы возродиться из пепла! Теперь здесь может быть всё, что ты захочешь. 

 

*** 

Сильная судорога пробудила тело. Холодный пот покрывал лоб и спину. Пижаму — хоть выжимай. Немного отдышавшись, я скинула с себя одеяло и села, свесив ноги с кровати. Лишь через минуту или две поняла, что вцепилась в кулон и сжимала его всё это время. Мысли о недавнем сне не давали мне покоя. Если бы я тогда знала, почему всегда один и тот же сон преследует меня? Что за голос говорит со мной? 

За окном светало, и в комнату через шторы просачивался свет. До будильника ещё примерно полчаса. Идти никуда не хотелось, как и спать, иначе кошмар может снова захватить сон. Я упорно пыталась ни о чём не думать. Хотела переждать этот короткий промежуток между утренней тишиной и началом суеты рутинного дня. К сожалению, мозг отказывался забывать видения ночи. Это пугало, ведь с каждым разом они становились всё чётче. Бессильно откинувшись на подушку, я решила отвлечься на более приветливые вещи —предметы комнаты. На полке сидят плюшевые котики-морлы, которых так обожает дарить папа на мой каждый день рождения. Это какая-то причуда его природы или же изъян фантазии — сказать сложно. Опустив взгляд чуть ниже, натыкаюсь на письменный стол. Он доверху забит тетрадками и учебниками. Хотя школа Святого Эльхарда и считается в авторитетных кругах «местом сборища отбросов», но примерно (или даже сказать СВЕРХ ПРИМЕРНО) учить дисциплинам там не забывают. Нет, пожалуй, это не лучшее зрелище, вызывающее милые ассоциации. Всё остальное не вызывало интереса. Обычная детская: раздвижной бамбуковый шкаф, врезанный в стену, небольшое мягкое креслице, книжные полки и торшер… Смотреть толком не на что. Других игрушек я никогда не признавала. И пока остальные девочки возились с куклами, я, словно великий путешественник, лазила на чердак и исследовала дом, представляя удивительные миры. Наконец, послышались шаги за дверью. Я не обратила на них внимания, но когда открылась дверь, я услышала только звон в голове и легкий шёпот. 

— Айселла, ты уже встала? — удивленно спросила мама, войдя в комнату. Я, ничего не ответив, продолжила смотреть в пол. Меня будто парализовало. Глаза заплыли чёрной пеленой. Через мгновенье я почувствовала руки мамы на лице и, наконец, посмотрела на неё. 

— Айечка, что с тобой? 

— Мама? — удивленно проговорила я. — Почему ты мне не отвечала? Что происходит? — продолжала она сидеть на полу и держать мое лицо в руках. 

Я смотрела на мать отрешенным взглядом. Я не понимала, о чём она. 

— Всё нормально. 

— Ну, хорошо, тогда спускайся завтракать. 

 Дверь захлопнулась. 

Я вздохнула и потёрла виски. Кажется, я на мгновение отключилась. Ощущение, что этот кусочек жизни словно вырезали из моей памяти, а образовавшуюся дыру хорошенько заштопали. Вспомнился позавчерашний вечер. Я зашла в тайную комнату и стянула с зеркала покрывало. Затем увидела в его темнеющем отражении чёрную руку. Могла ли она принадлежать мне, когда я из любопытства хотела дотронуться до стекла? А потом я слышала голос из снов… В эту же минуту в комнате оказалась мама. Она резко отдернула меня от зачарованного зеркала, сжимая в ладонях моё лицо. 

— Что ты здесь делаешь, Айселла? — строго спросила она. 

— Я… Дверь была открыта и… 

— НИКОГДА. Слышишь меня? Никогда не заходи сюда, поняла? 

— Д-да, но зачем тебе столько зеркал? Почему они заперты в этой комнате? — нервно расспрашивала я, пытаясь вырваться из маминых цепких рук. Хотелось ещё раз взглянуть на гигантское зеркало. 

— ТЫ ПОНЯЛА МЕНЯ? — Мама упрямо не разрывала зрительный контакт. 

Мгновение спустя жуткое желание начало потухать, мозг словно перезагрузился, и я успокоилась. 

— Да. 

— Обещай, что не будешь заходить сюда, даже если дверь будет открыта, — потребовала мама. 

— Я обещаю. 

Когда мы вышли в коридор, мама заперла тайную комнату и повесила заветный ключик на шею. Я всё это время безразлично наблюдала за её вздрагивающей в темноте спиной. Она глубоко вздохнула, обхватив себя одной рукой, и, не оборачиваясь, тихо сказала: 

— Эти зеркала… коллекция тёти Алекс. Она не может держать их у себя, поэтому… они временно хранятся здесь. Тётя Алекс не любит, когда их трогают. 

Не знаю, правда это была или ложь, учитывая, что эта *КОЛЛЕКЦИЯ* под пыльными покрывалами стояла здесь столько, сколько я себя помню. Но в этот раз я почему-то поверила маме. Мир вокруг становится все безумнее и мрачнее. Наверное, поэтому мне хотелось верить. 

— Иди спать, — сказала мама. 

Я, как загипнотизированная, отправилась в кровать и провалилась в сон без сновидений. 

*** 

На второй день Дарк сама нашла меня. Подкралась сзади и с силой хлопнула по плечу. Я с испугу подскочила чуть ли не до потолка. 

— Чего стоишь тут, пай-девочка? — Дарк встала передо мной, наблюдая за тем, как я боюсь зайти в класс. 

— Вон тот мальчик вчера одолжил мне карандаш, — ответила я, сжимая его в руке, а второй показывая на светловолосого парнишку у окна. 

— А? — Дарк удивилась. — Ну-ка, пошли.

 Рыжеволосая девчонка схватила меня за запястье и потащила за собой. Семимильными шагами она прошла через весь кабинет и оказалась у нужной парты. 

— Скайлер, грёбаный ты Казанова! Ты что это, с девчонками РАЗГОВАРИВАТЬ научился? — усмехнулась она. 

Скайлер, тот самый светловолосый мальчик в свитере, оторвавшись от книжки, косо на неё посмотрел. Дарк ещё с минуту шепталась с ним обо мне. Мальчик кивнул и с улыбкой посмотрел на меня. Я немного смутилась, по спине пробежал холодок. 

— В-вот. Я вчера… — я протянула карандаш. Скайлер забрал его, кивая мне, а затем кулаком дотронулся до лба и подбородка. 

— Он сказал тебе спасибо, — подсказала мне Дарк и потянула за соседнюю парту, чтобы я села с ней. Я послушно последовала за ней. Пока раскладывала учебники, задумалась. Вот почему вчера мальчик не обронил ни слова. Он не может говорить. Интересно, почему? Как будто читая мои мысли, Дарк ответила: 

— Ты Скайлера не бойся. Он давно уже немой, — потом она придвинулась ближе, шепча мне на ухо. — У него там что-то с родителями случилось, не знаю, короче. Так вот, он после этого не разговаривает вообще. 

— Ты знаешь язык жестов, — констатировала я. 

— А, ну да, у меня дедуля был глухонемой, — моя подруга самодовольно поправила челку. — Я единственная в школе понимаю его. Если что надо, он через меня с учителями общается. 

Тяжело так, наверное, жить. Не с кем поговорить, не с кем поделиться своими переживаниями. После Дарк поведала, что Скайлер еще и приютский. Бедняге совсем не на кого опереться, поэтому она ему помогает, чем может. 

***

 Я на удивление быстро привыкла к школе. На третий день чувства тревоги и скованности прошли. Я научилась ориентироваться в социуме. Здесь тебе не дом: требуется смекалка и самое настоящее умение выживать. Мы со Скайлером и Дарк организовали свою маленькую банду изгоев, наподобие той, на которые делился весь класс: умники, задохлики, спортсмены… Каждая мини-группа занимала определенный уголочек класса и напрочь отказывалась контактировать с другими. Поэтому я ещё не особо знала остальных ребят по именам. Да и им, похоже, было все равно. В столовой мы тоже сидели отдельно. Часто — где придётся. День удался, если Лидия не появится или, как минимум, не устроит очередные громкие разборки. Поварам на это было плевать — успеть бы обслужить ораву детишек у кассы. В общем, столовая всегда была полна народу и приключений. А наш светловолосый друг по части избегания конфликтов был настоящим экспертом. Скайлер умел занять самый неприметный (по его прогнозам) столик, заранее сгребал строго три стула, чтобы нам хватило места, а ещё знал, какие блюда сегодня будут непросроченными. Я пыталась жаловаться на это родителям, но они либо говорили, что я преувеличиваю, либо что никак не могут на это повлиять. Посему вскоре я перестала рассказывать им о школьных делах и друзьях. А то вдруг ещё и с ними запретят общаться, знаю я их! В целом, я любила своих новых друзей. Дарк была воплощением хулиганства, которого мне всегда не хватало. Эдакий Робин Гуд в школьном сеттинге. Она хвалилась собой, но если что, помогала слабым. После стычек с Лидией и подавно. Скайлер же помогал нам обеим с домашкой. Да вообще, был славным малым. 

— Знаешь, что в тебе самое крутое? — как-то спросила его Дарк, по-товарищески обхватывая паренька за шею. — Ты не говоришь лишнего.

 Короче, хотя подруга моя не очень жаловала скромнягу-Скайлера в наших женских рядах, но никогда не была против его компании. Когда я только пришла, они, казалось, уже давно дружили. Так что, скорее, я была третьей лишней на их вечере жизни, чем он между мной и Дарк. 

***

 Мы всегда весело проводили время. Дарк, как самая старшая и непокорная из нас, вечно что-нибудь устраивала. Например, сегодня на практическом растениеводстве, пока полубезумная учительница с лупами на глазах вместо очков рассматривала в микроскоп строение листьев нововыведенной теневой лилии и бубнила лекцию о пользе картофельных очисток в качестве удобрения, Дарк устроила фаершоу! Еще в начале урока ей стало невыносимо скучно. Маленькое тельце лужицей растеклось по парте, а глаза закатывались за веки. Дарк уже трижды пересчитала мух на окне, дважды щелбанами по ушам пыталась разбудить Скайлера и один раз докапывалась до моего кулона. В итоге, её взгляд зацепился за свисающие лозы несчастного цветка-испытуемого на учительском столе. На лице подруги появилась зловещая улыбка. Она наклонилась к парте и пальцем подозвала к себе. 

— Ты когда-нибудь магию ведьм видела? — шёпотом спросила Дарк. Я мотнула головой. 

— Мне только мама рассказывала. 

— Тогда смотри, — она навострила палец. 

— Так ты что, ведьма? — изумилась я, даже глаза от любопытства заблестели. 

— Хах! Это громко сказано. Я пока знаю только одно заклинание, но зато какое! Зацени, — Дарк, прицелившись, навела указательный палец на свисающие лозы лилии, и секунд через пять они задымили и вспыхнули. Класс охнул и замер. Учительница, почувствовав запах горелого, оторвалась от инструментов и вышла к партам. 

— Кто курит, маленькие вы паршивцы?! — загрохотала она. 

Даже Скайлер проснулся. Мы придвинулись к нему и, умирая со смеху, наблюдали, как вот-вот загорится платье преподши на заднице. Нужно ли говорить, что закончилось всё тем, что урок закончился на полчаса раньше? 

Ребята, ухахатываясь, выбежали из класса наводить «панику» на весь этаж, пока другие учителя пытались потушить наш маленький магический пожар. Устрой Я такое дома, проказничества не остались бы безнаказанными. К сожалению, наше заветное безделье длилось недолго. Прозвенел колокол в главной башне, оповещая о перемене. Из душных классов западного (не задетого шутливым пожарищем Дарк) крыла вышли уставшие третьеклассники. Ох, как же можно было забыть, где учатся старшие! Где есть они, обязательно появляется древнее *зЫло*. Мы втроем, завернув к двери, хотели незаметно смыться, но не тут-то было. Королева школы со своей бессменной элитой из девочек-одуванчиков замаячила впереди. 

— Надо же, кого мы тут встретили, — любезничала Лидия. 

— Чего надо? — тут же вступилась Дарк, закрывая нас спиной. 

— А? Тебе никто слова не давал, отбитая, — скривилась блондиночка.

— Не давал, не давал, — поддакнула ей вся свита. 

— Айселла, да? Помнишь наш тест на дружбу? Мадам Пинкс ни о чём не узнала — молодец. Жаль, не смогла сказать тебе раньше. Какой-то идиот подсыпал мне в ланч отраву! Всю неделю дома провалялась, чуть не умерла! — Лидия драматично закинула ладонь на лоб.

 Я оторопела. 

Рядом со мной, сдерживая смех, пыхтела Дарк. Я перевела на неё строгий взгляд и ударила по спине локтем, чтоб она замолкла. Не могу поверить, что это она учудила для всей школы недельные каникулы от Лидии. Сюрприз приятный, но подлый. 

— Так о чём я? Ах, да, хватит якшаться с отребьем, присоединяйся ко мне. 

— Я… Я… 

— Эй-эй, а вот её не трогай! Иди, куда шла, — разозлилась Дарк. Меня внезапно всю затрясло. Я понятия не имела, что делать. Скайлер схватил Дарк за рукав, пытаясь утихомирить. Та рванула руку и рявкнула на него, чтоб он отстал. Но мальчик оказался настырнее. Предвидя нехилый конфликт, встал между девочками, оттесняя их руками. 

— А ты вообще не лезь, мычало! — Лидия с силой толкнула Скайлера на пол. 

— Хватит мямлить: да или нет? Это пробудило меня от оцепенения. В груди теплилась скованная злость, которая рвалась наружу. 

— Нет! Отстань от них! — оскалилась я на блондинку. В последний миг удержалась, чтоб не наброситься на неё с кулаками на пару с Дарк. И тут же дверь, ведущая на лестничную площадку, за спиной Лидии резко захлопнулась. Мои друзья остолбенели. Лидия, визжа, подскочила, как ошпаренная. Свита засуетилась вокруг неё. Взбесившись, третьеклассница, ногой выбила дверь и заорала на весь коридор: 

— КТО ЭТО СДЕЛАЛ?! Никто не ответил. Лидия послала пару своих девочек проверить, что за чудак над ней шутит. Затем фыркнула, поправила волосы и зашагала прочь. 

— Не крутитесь у меня на пути, неудачники. 

— Вот свинья, — негодовала Дарк, плюя ей вслед. — Давайте завтра подложим ей в рюкзак лягушку, а?

 Скайлер жестами отнекивался. Будут последствия. Причём снова под чьим-нибудь глазом. 

— Что? Плохая идея? — усмехнулась ведьмочка. 

— Ничего подобного! Айселла, скажи ему. 

— Простите, я… Я испугалась. Не знала, что сказать, — я виновато опустила глаза. 

— А, не дрейфь. Я в первый раз тоже чуть в штаны не наложила, — засмеялась Дарк. Скайлер немного смутился таким подробностям. — Айда лучше со мной на речку. 

— Что? Опять уроки прогуливать собралась? — возмутилась я. — Ты итак же каждый день на что-нибудь да не ходишь! 

— У меня личное расписание, — меня одарили обольстительной улыбкой. 
— Вообще-то, мы сегодня со Скайлером хотели остаться на макраме, — парировала я. Мальчик подтвердил. 

— Я его и не приглашала.

 Скайлер скривился в недоумении и развел руками. 

— Да-да. Что слышал. Будем обсуждать женские секретики. Тебя не возьмем, потому что ты немой, а не глухой, голова садовая. Или хочешь послушать про… — Дарк подошла ближе и стала нашептывать что-то нашему другу на ухо. Да так увлеченно, подробно и с вытекающими жестами, что тот покраснел, как помидор и мигом пожелал удалиться деревянной походочкой сам. Затем, довольная Дарк повисла у меня на плече и повела старым маршрутом туда, откуда мы всегда сбегали — в туалет. 

— Ты что ему там наплела? — спросила по дороге я. Уж больно интересно, что ввергает мальчишек в такой ужас. 

— Про месячные. 

— Чего? — я впервые слышала это слово. 

— Ну, я тебе потом расскажу. Всё равно это проблемы взрослой тебя, — она игриво щёлкнула меня по носу и рванула к уборной в конце рекреации. 

*** 

На сей раз мы сбежали удачно. Пробрались через дыру в заборе и вышли на лесную опушку. Здесь было тихо и спокойно, лёгкий ветерок играл в волосах. Зима на Очигвае была бесснежной и тёплой из-за морского климата, даже птицы не улетали на юг. В общем, полная благодать. Даркинэ показала мне много интересных мест, даже те, где паслись многороги! Однако, мы пришли сюда за лягушками, так что подруга увела меня к болотам. Я была удивлена тому, насколько хорошо Дарк знает здешние места. Для меня пока все тропинки и деревья казались одинаковыми. Будь я одна, точно бы заблудилась. Итак, ведьмочка достала из сумки прозрачный контейнер. Нарвала мха и болотника, разложила травяную подушку внутри. Мы сняли обувь (хотя делать этого бы лучше не стоило, всё-таки холодно, но и запачкать ботинки не хотелось, чтобы потом не было проблем), закатали штанины. Следующий час мы провели на мелководье, словно дикие хищницы, вылавливая лягушек и пихая их в контейнер. Скользкие земноводные, дрыгая ногами, выскакивали из рук, уплывали дальше в болото, куда мы заходить уже не рискнули. Тем не менее, парочку мы поймали. 

«Для Лидии хватит, » — сказала мне Дарк. 

Потом она развела маленький костер, и мы погрелись. Сегодня, я чувствовала, один из самых лучших дней моей жизни. Вот бы каждый день был таким… Откуда я могла знать, что даже эти мимолетные радости скоро закончатся? Мы с Дарк всё ещё молча сидели на лугу. Под вечер стал задувать холодный ветер. 

— Уже темнеет, — сказала я, рассматривая розовые пятна заката на облаках. — Папа будет не очень рад, что я ушла без предупреждения. Он меня, наверное, уже давно ждёт. 

— Как скажешь, пай-девочка, — усмехнулась Дарк, жуя травинку. — Ладно, думаю, мне тоже пора. Увидимся завтра? — девочка встала и помахала мне рукой. 

— Увидимся завтра, — попрощалась и я. 

***

 К моему счастью, отец приехал минутой позже, как я вышла к школе. Впопыхах он выскочил из машины и подбежал ко мне. Лицо его выглядело бледным и изможденным. 

— Привет, солнышко! Прости, что так поздно. Совсем заработался. Сложный был заказ. Ну, идём. 

— Ничего, пап. Я в школе посидела, — соврала я. 

Вернувшись домой, мы отужинали и разошлись по комнатам. Только я хотела зайти к себе, как глаза вновь заплыли белой пеленой. Внутри чувствовалось жжение, и непонятный страх снова захлестывал меня. 

~Айселла, — прозвучало шипение. Легкий ветерок задел мою щёку, будто хотел повернуть мою голову в сторону. Этот голос, добрый и мягкий, я уже слышала и не раз. Он звучал во сне. Я медленно отпустила ручку двери и, как зомби, направилась на голос. Пройдя по коридору чуть назад, я остановилась у загадочной комнаты. Замок её снова щёлкнул, и дверь отворилась, приглашая меня внутрь. Целую неделю я не была здесь. По велению мамы, всегда пробегала мимо. Но сегодня… Почему я снова здесь? Всюду цепью, как и тогда, окружила завешанные зеркала. Лишь посреди маленькой комнатки возвышалось старинное зеркало. На сей раз оно было открыто. Сделав несмелый шаг вперёд, я увидела в лунном свете свое отражение. Сзади же не отражалось ничего, а потом среди пустующей черноты блеснули два глаза-уголька. Я, вздыхая, отпрянула. Как пугливая зайчиха, оглянулась через плечо. За спиной были лишь другие зеркала. Сильно забилось сердце. Тут я заметила свет, мой кулон будто вибрировал на груди. Он сверкал всё ярче, и с этим светом нарастал мой страх. 

— Что происходит? — зажала кулон в руках, продолжая оглядывать помещение. 

— Не пугайся, дитя, — снова эхом раздался голос. 

Стекло зеркала, словно вода, заколебалось, угольки глаз вспыхнули в темноте. Передо мной в полный рост стоял чёрный обугленный силуэт женщины с развевающимися дымом эфирными волосами. Фигура неотрывно смотрела на меня. 

— К-кто ты? — мой голос заметно дрогнул. 

— Я твой друг. Хоть голос и говорил мягко, меня всё равно пугало неизведанное, странное существо. 

— Откуда ты знаешь моё имя? И как ты попала в зеркало? Ты умерла? Это же ты мне снишься? — сразу посыпались вопросы. 

— Я знаю лишь одно, — ответила мне женщина-дух, — наши души связаны. Много лет назад меня несправедливо заперли в этом зеркале. Только у тебя есть силы освободить меня. Я же взамен помогу тебе. Тебе лишь нужно прикоснуться к зеркалу. Вот так, — силуэт вытянул черную когтистую руку, прикладывая к другой стороне стекла. Глаза женщины пристально смотрели на меня. Эти слова пугали. В них было что-то зловещее и коварное. Я отрицательно покачала головой, желая поскорее убраться отсюда. Коленки подкосились, и я упала, не выпуская сияющий кулон из рук. Затем я заскребла ногами и молниеносно вылетела из запретной комнаты, запираясь у себя. 

— Когда я понадоблюсь тебе больше всего, ты придёшь, — эхом проговорила женщина и исчезла.

 

Глава 3: Откровение Дарк
 
 
Мысли мои роем носились в голове, отдаваясь звоном в черепной коробке. После того что случилось в комнате с зеркалами, я боялась думать, кто или что заселяет ее. До сих пор стоял в глазах тот страшный силуэт женщины, ее обгорелые кривые руки тянулись ко мне. Порой ее жуткий голос говорил со мной, эхом откликался в мыслях, но ответ был всегда один: 

«Ты - это я, мы одно целое…» 

Становилось так страшно, что я думала, что схожу с ума. Нет, уже сошла! Что я, обычная девочка, без магических сил и прочей ерунды, могла сказать родителям? 

«Мама, папа, извините, но у меня странная тетенька говорит в голове». 

Насколько я слышала, таких внезапных гениев-волшебников сдают чуть ли не на опыты в департаменте. Не-е-ет, так не пойдет. Я сама должна разобраться, за что дух преследует меня и зачем просит освободить. 

-А ты знала, что Олимпию невозможно увидеть, она защищена какой-то магией, потому что там находится источник всего что живет и дышит в этом мире? И Монархи, те самые, которых боготворят, они совсем не покидают свои владения. 

— Тихо нашептывала Дарк мне в ухо все это время. Я очнулась от навязчивых мыслей и подсела к подруге немного ближе, озираясь на учительницу, которая смотрела на экран. 

-Там еще есть раса Лантунулов. Ты хоть раз видела, как они выглядят? — прищурилась Дарк, будто это такая страшная тайна.

 Я отрицательно покачала головой. Эм, какая еще раз тема урока? И какой урок вообще? Было бы больше полезно. 

-На Олимпии существует 3 вида Лантунулов. Обычные жители, за хорошие дела некоторых из них наделяют силами. Например, некоторые из них, что сделали какое то хорошее дело, спасли кого - нибудь или что-то в этом роде, им давали самый классный дар - Крылья. Те что пропускали что-то значимое в свои 16 лет, то открывался третий глаз на лбу, и они становились ясновидящими. И те, кто получил крылья, называются малыми ангелами. Их крылья с возрастом растут, после чего они становятся ангелами - стражами. Они создают с помощью своего скипетра невидимый барьер , вокруг своего острова, что скрывает его от наших глаз. Говорят, что самых грешных отправляют сюда, на острова, стирая им память. 
Я продолжала внимательно слушать подругу, глядя на экран, который находился над доской. На экране показывали, как безликие в капюшонах создавали мир, раздавая сердца островам. Дарк описывала все так живо, что воображение само рисовало картины прошлого перед глазами. У нее определенно талант в «истории». Ах, точно, сейчас история! 

-А откуда ты это знаешь? — наконец спросила я. 

-Ну...Я видела одного. Мальчик, вроде Мун зовут, прилетал к нам на остров. Да и у меня мама археолог, она из экспедиций постоянно привозит кучу безделушек. Называет их артефактами и расставляет по полочкам, как экспонаты в музеях. По дому ходить страшно, лишь бы чего не задеть. А у отца целая коллекция исторической и научной литературы. Знаешь, когда невыносимо скучно, то и не такое читать начнешь, - Дарк уныло вздохнула. Услышав шепот Дарк, учительница сделала замечание. 

-Девочки тише! Моя соратница немного отсела от меня, миловидно сложила на парту ручки, делая вид что, послушалась. Я же моментально переключила внимание на экран. 

« У каждого острова появилось свое сердце. Именно они поддерживают жизнь и магию населения» — вещала историчка, переключая слайды. 

Внезапно мои глаза с интересом вспыхнули, руки машинально схватились за кулон на шее. На экране красовалось сердце Ледеи – точь-в-точь мой кулончик. Точнее, его маленький осколок. 

" Неужели он..?» — мысленно не поверила я. Дарк. Недоумевая, взглянула на меня, изогнула бровь и сморщилась. 

-Че с тобой? — она толкнула меня в плечо. Я отпустила кулон и неловко улыбнулась, бегая взглядом от своих рук до подруги. -Ничего, все хорошо, — выдохнула я так, будто пробежала пятьдесят километров.

 Совсем не подозрительно, да? Теперь у меня появилось еще больше вопросов, как этот кулон оказался у меня? И для чего он на самом деле? 

« Каждый кристалл является сердцем одного из островов. Они хорошо охраняются, поэтому никому не удавалось найти сердце и тем более украсть. Хотя желающих использовать силу сердец во зло не мало. Например, сердце острова Темпалас дает защиту всему живому. Ледяное сердце с острова Ледея подавляет энергию, спасает от негатива и страха, также исцеляет раны. Посему, если кристаллы попадут не в те руки…» 

«-Вау, неужели мой кулон умеет исцелять?! Может поэтому мне позволили пойти в школу?» — мои глаза блестели, глядя на экран. Я продолжала внимательно слушать. 

-Айселла, — подруга ткнула меня пальцем. Я была так увлечена историей кристаллов, которые оказались настолько важны в нашей вселенной, что не обратила внимания. Сознание мое снова забилось в сказочный уголок под названием «фантазия». Если мой кулон не дешевая побрякушка, а реальный артефакт, то какие же возможности передо мной открываются! Я выучусь и стану самой могущественной целительницей, и тогда! И тогда… 

-Айселла, — шикнула Дарк чуть громче. 

«-Но как родители смогли достать мой кристалл, если там пещеры охраняют ледяные великаны?» 

-Айселла! — Дарк толкнула меня рукой и крикнула так, что на нас обернулся весь класс. Учительница насупилась, в негодовании подперла талию руками. В следующую секунду грузный боевой танк «Istorichka-3000» с противным звоном каблуков вместо лязга гусениц направился к нам. 

-Дарк, если не можешь сидеть тихо, выходи из кабинета, не мешай другим, — женщина хладнокровно указала моей подруге на дверь. 

Нокаут! 

– К директору! 

Дарк, фыркнув в мою сторону, встала и зашуршала вслед за учительницей, вымещая свое маленькое концентрированное зло показыванием преподавателю за спиной язык. Что ж, Рита Сивиловна, легко отделались. В иной раз она бы подожгла ваше платье… 

Дверь кабинета за Дарк захлопнулась. Мне стало немного стыдно, что я так бессовестно проигнорировала подругу. Через минутку я подняла руку и попросилась выйти. Из класса-то мне выйти разрешили, но вот только потом я подумала, для чего я это сделала? Дарк я, естественно, возле кабинета не обнаружила. Мне пришлось идти искать ее по школе, чтобы та в приступе обиды и гнева не наделала еще больше проблем. Проходя мимо кабинета директора, я услышала знакомый вопль. Я подошла к двери и прислонилась ухом. Вопящим голосом оказалась Дарк, которая возмущалась, что ее незаконно выперли из класса, а теперь еще и сидит отдувается в кабинете директора. 

-Что я такого сделала? Вы на меня права кричать не имеете, — спросила возмущенная Дарк, распластавшись на кресле.

-Мисс Таймлер, ваше поведение перешло уже все границы: постоянные сбегания с уроков, срыв уроков, оскорбительное поведение. Я не знаю, как на тебя повлиять, поэтому пригласила в школу твоих родителей! — директор стоял возле стола, облокотившись запястьями об столешницу, находясь лицом близко к девочке. 

-Родители Дарк? — я опешила, оглядываясь по сторонам, убеждаясь, что рядом никого нет.

 Что было еще более жутким – так это реакция моей проблемной одноклассницы. Любой нормальный ребенок на слова «я вызвала твоих родителей в школу» выразил бы удивление или страх, в крайнем случае – исступление. Но Дарк…засмеялась. 

-Пха-ха-ха, мои родители? О, это будет чудо, если они действительно придут! Я Вам даже похлопаю. 

-Тогда прошу твои аплодисменты, — так же ехидно дерзнула директрисса. Через мгновение я услышала на лестнице шаги. Быстро сообразив, что если меня увидят, то мне несдобровать, я убежала и спряталась за стеной, лишь краешком глаза выглядывая из-за нее. По коридору шли мужчина и женщина. Родители Дарк выглядели знатно, хотя я считала их обычными ботаниками. Женщина шла на ровне с мужчиной, ее золотые волосы, собранные в высокий хвост, раскачивались за спиной. Мужчина был немного ниже ростом, пытался поспевать за супругой. Каштановая челка спадала на янтарные глаза, а очки то и дело спадывали, от чего приходилось их поправлять. Наконец они встали напротив двери, мужчина постучался. Их пригласили внутрь, они вошли. Дарк застыла на месте. -М-мам? П-пап? Вы что тут делаете? 

-Мы поговорим об этом позже, юная леди, — женщина смерила девочку строгим взглядом, от чего та поежилась. 

— Мисс Таймлер, выйдите, пожалуйста, и подождите в коридоре, о вашем поведении мы позже побеседуем лично, — директриса указала девочке на дверь. 

Дарк неохотно повиновалась, медленно вышла с кабинета в коридор, и, опираясь спиной на дверь, медленно соскользнула на пол. Я подбежала к ней. 

-Дарк, что случилось? — испугалась я за подругу. 

-Ты-то тут зачем? — девочка, грустно улыбаясь, посмотрела на меня отрешенным взглядом. 

Она уткнулась лицом в колени, тихо простонала. Я, как мечущаяся овечка, лишь развела руками, не зная, что сделать. Села на колени рядом с ней. 

- 2:1 в Вашу пользу, мадам Пинкс. Браво, - Дарк в очередной раз печально выдохнула. Затем перевела взгляд на меня. Сейчас она видела меня такой подавленной, готовой вот-вот расплакаться, что аж противно стало. 

– Эй, ты хоть не грузись, - тихо усмехнулась Дарк. И тут ее осенило. – Слушай, они там еще долго будут. Пошли погуляем? -Опять? – удивилась я. – У тебя родителей в школу вызвали, тебе мало, что ли? — пыталась вразумить я подругу. 

Но она только хитро улыбнулась и резко схватила меня за руку, потащив все к той же заветной туалетной комнате с разбитым окном, откуда мы частенько сбегали. Противиться Дарк было бесполезно, но какая-то внутренняя паника не давала покоя. Наконец мы выбрались на задний двор школы, но на этот раз Дарк не потащила меня в лес, она предложила сходить в город. На площадь. Погулять по набережной. Мне родители не разрешали ходить по улицам одной, но ведь сейчас я не одна? Значит можно. Мы обе даже как-то повеселели, на душе стало спокойнее. Погода сегодня была паршивой. Накрапывал мелкий дождь, к земле стелился полупрозрачный туман. Без курток было прохладно, поэтому то грелись, пока скакали возле луж. Шли к площади, надеясь так сократить путь к морю. По пути разглядывали вдалеке огромное здание с высокими колоннами и с сотней, как нам показалось, ступенек. 

- Знаешь, Айс, - внезапно начала вдруг серьезно Дарк, при этом беззаботно вскочила и балансировала на бордюре , - меня, наверное, исключат. Или переведут. Всегда этим заканчивается… 

- Что?! – мой голос сел от шока. - Удивительно, что я продержалась в этой школе целых 2 года. У мадам Пинкс стальные нервы, - подруга печально усмехнулась. – Не бойся, я все равно буду тебя навещать! Ты мой единственный близкий человек. Других таких друзей у меня никогда не было и не будет. Ты слышишь, о чем я говорю?

 Дарк спрыгнула с бордюра, заглядывая в мои стеклянные глаза. В голове все мысли пропали, я даже не соображала, понимала ли я ее. 

- Почему ты это делаешь? – с неподдельной горечью спросила я. – Ты же можешь хорошо учиться, зачем весь этот цирк, Дарк?! До этого могло бы никогда не доходить! – я неосознанно накричала на нее. Руки тряслись от злобы и негодования. 

- Ты не поймешь, - отмахнулась маленькая ведьмочка. – Каждый день тебя со школы забирает папа. Потом ты едешь домой, ужинаешь в кругу семьи. На ночь мама читает тебе сказки, а по выходным, наверняка, лепит с тобой из пластилина какую-нибудь ерунду. Я тоже так хочу! – отчаянно выкрикнула Дарк. – Ты существуешь для своих родителей! Они не просто откупаются от тебя подарками на день рождения. Я, мама, папа – мы собираемся вместе только в кабинете директора… В другое время им просто наплевать…

 Дарк на минуту замолчала, будто пытаясь проглотить ком в горле. Мне тогда было невдомек, с каким благоговением можно любить своих родителей и в то же время люто ненавидеть их. 

- Если бы это было нечто несерьезное, мама с папой никогда бы не пришли. Пришла бы няня или дворецкий. Так что, думаю, это последняя наша прогулка.

 Я не могла поверить. Дарк скрывала всю свою боль годами, решив открыться только сейчас и только мне. Хулиганкой она стала отнюдь не по своей воле. Игнорирование со стороны родителей привело девочку к тому, что она пытается насолить всем, объявить: «СМОТРИТЕ, Я ЗДЕСЬ!» 

От этого…так больно. В груди закололо. Смесь тоски, обиды и чувства несправедливости слились и насытили моего злобного духа. Черная, едкая, раскаленная лава пролилась по венам. Кулон мелко задрожал.

 «-Так нечестно. Нечестно!» 

«- Да, нечестно, - повторил за мной голос, окутывая мое тело в дым и гарь. – Они не достойны жизни. Убей их.» 

«Я убью их…» — подумала я, и лицо страшно исказилось, когда я случайно врезалась в мужчину.

 Черный туман отступил, я вернулась к реальности. Старик отпрыгнул от меня, будто я чем-то больна, и брезгливо отряхнул свой длинный сюртук. 

-Аккуратнее надо! — возмутился мужчина, нахмурив брови, стал испепелять нас взглядом. — разве вы не должны быть сейчас на учебе, дети? 

Меня старикашка разглядывал куда усерднее, чем мою рыжеволосую подругу, перехватил свою бамбуковую тонкую трость, немного наклонился вперед и, прищурив глаза, разглядывал мой кулон. Я сердито спрятала его в ладонях и отвернулась. В этот момент Дарк подхватила меня за руку и стремительно забуксовала меня подальше отсюда. Мужчина вслед произнес только одно слово «Ведьма» и еще долго смотрел на наши исчезающие в тумане фигуры. Перевести дыхание Дарк позволила только, когда мы завернули в закоулки жилых домов. 

-Почему он назвал меня ведьмой? — резко остановилась я, глядя на свою подругу. 

Девочка просто покачала головой, мол, я не знаю, радуйся, что вообще убежали от него, он, похоже, из департамента. 

*** 

Уже стемнело, а мы и не заметили, как попали в не тот район. «Змеиная нора». 

Грязь, лужи и нехватка освещения затрудняли нам выход из жуткого лабиринта. Обшарпанные дома казались декорациями из фильма ужасов. Мы шли все дальше вглубь улицы, ибо, как вернуться назад – не помнили. Тишина сгущала краски. Мы шарахались от каждого шороха. Услышав громкий топот в нашу сторону откуда-то из-за угла, мы рванули со всех ног к лесу. Недоброжелатель сзади отстал, а затем резко выплыл прямо перед нами. И тут я услышала жалобный вскрик Дарк. От сильного испуга мой кристалл начал пульсировать фиолетовым, но сейчас было не до этого. Я была готова хоть голыми руками расцарапать обидчика, лишь бы, как загнанный в угол кролик, не попасться на обед к волку. Но видимо я зря боялась, потому что Дарк за ухо схватил отец, который потащил дочь в обратную сторону. 

- Попалась, мерзавка! 

-Эй, а как же Айселла?! — крикнула девочка, глядя на меня, постепенно отдаляясь. 

-Пусть ее родители забирают, у тебя итак большие проблемы, глупая девчонка! 

Наконец они скрылись за поворотом, оставив меня одну. Будто я снова во сне, будто снова тьма окутала меня, и я посреди бездны небытия. Она давит, прижимая к земле. Сейчас вот-вот появится злобный дух женщины, выворачивая мою плоть, душу и чувства наизнанку. Сейчас опять будет больно и страшно, а затем лишь бесконечная звенящая пустота. Я должна проснуться!

 К сожалению, это был не сон. Сон уходит быстро, как нежеланное веяние, уступает место суровой реальности. Реальность моя была такова, что я сидела на корточках, зажав уши, и беззвучно плакала прямо посреди грязного сырого и дикого переулка. Лишь пурпурный отсвет кулона выдавал меня, чем привлек на меня действительную опасность. 

-Смотрите кто тут у нас? Малышка, ты заблудилась? — где то из-за угла странного дома номер " 6" послышался голос, сильно запахло табаком.

 Ну конечно, что еще могло ждать маленькую девочку ночью в незнакомом месте? Только маньяки. Я промолчала. Мне всегда родители говорили не разговаривать с незнакомцами, а в случае чего бежать. Однако тело мое не слушалось, я все так же сидела, плотно закрыв уши руками. 

-Интересная у тебя побрякушка? Не подаришь? — язвительно спросил уже другой мужчина в капюшоне, пытаясь получить от меня хоть какую-то реакцию. Сзади захохотал третий: 

- Она, походу, глухая. Да и немая тоже. Так что не будем тут нюни разводить, давайте сразу к делу, пацаны. 

***

 Тем временем дома меня потеряли. 

-Где эта девчонка? — спросила разъяренная мать. 

Отец, только что вернувшись домой со школы, лишь опустил от безнадеги голову. 

-В школе сказали что она вышла с урока, а потом просто исчезла вместе с подружкой, — Джо снял с себя куртку, неаккуратно повесил на крючок и подошел к жене, пытаясь успокоить. -Не переживай, она вернется. Ты же знаешь, мы не можем обратиться в полицию. 

-Да как я могу не переживать? Она могла заблудиться, а еще хуже, она могла попасть к твоему отцу, или к паладиновскому патрулю, -начала еще больше паниковать она, — надо идти искать. 

Элис отошла от мужа и стала в спешке собираться на улицу. -Подожди, я с тобой. Я уже проверял окрестности школы, там ее нет. В любом случае, пока на ней кулон, она в безопасности, — Джо все надеялся успокоить жену, но когда она посмотрела на него взглядом, будто убить хотела, он замолчал и направился за ней, снова надевая куртку. 

-Уж лучше б она действительно загулялась, иначе ей не поздоровится. От меня! — сказала женщина и, наконец, вышла на улицу. На улице серело пасмурное ночное небо, изредка между облаками мелькали звезды, и эта ночь казалась немного холоднее вчерашней. Джо пускал пар изо рта и смотрел по сторонам. 

-Кажется завтра будет дождь, похолодало что-то. 

-Она наверное тоже замерзла, и до ужаса напугана. А может, ее похитили? — опять начала паниковать Элис. 

Прижимаясь друг к другу, молодые люди отправились на поиски заблудшей дочери. Всю ночь они бродили: сначала осматривали лесок в окрестностях дома, затем рыскали по переулкам и все дальше уходили от улиц обычных людей, тем самым приближаясь к улицам паладинов. Было страшно возвращаться сюда, воспоминания вспыхивали одни за другими. Проходя мимо набережной и выйдя к озеру, Джо резко спросил: 

-Помнишь это место? 

Женщина обернулась и немного нервно улыбнулась. 

-Помню, мы тут встретились. 

-А как это было? — спросил Джо, уйдя в воспоминания.
 
 
 
Глава 4: Найденное сокровище
 
 
Джо всегда был любопытным мальчиком. Еще с детства в нем бушевал интерес к миру и неизведанным тайнам, и даже все запрещенные книги не были для него преградой. Сегодня он решил сыграть в азартную игру. Юный паладин принес домой запечатанный плотной серой бумагой массивный сверток, спрятав его под тканью клетчатого жилета. Внутри груди трепетало желание поскорее прочесть содержимое, чтобы узнать, что так рьяно скрывает отец от всех жителей острова Очигвай. Скользнув через главный вход отцовского дома, Джо незаметно шмыгнул на второй этаж. Впервые в жизни он с облегчением вздохнул, что матушка не терпит дома никакой прислуги и всем хозяйством занята сама. Переведя дух, парень, как ни в чем ни бывало, достал запрятанный сверток и с дурацкой улыбкой на лице стал рассматривать его. Даже не заметил, как врезался в старшего брата. 

— Эй, осторожнее! — воскликнул Джин, отскакивая назад. Через секунду молодой человек вновь опустил веки, принимая обычное для него безразличное выражение лица. 

— Прости… — промямлил Джо в ответ, от боли потирая ладонью лоб. Затем потянулся к свертку. 

— Что это? Опять ты за старое? Если отец узнает — убьет. 

— Что, расскажешь ему? — обиженно ответил Джо. 

Старший брат лишь криво усмехнулся и зашагал дальше по коридору, махнув на младшего и затем засунув руки в карманы штанов. 

— Мне все равно, чем ты занимаешься. Просто пеняй на себя. Несмотря на очевидное с первого взгляда равнодушие, Джин любил своего брата и не пытался, как отец или сестры, приструнить его выходящие за грани дозволенного порывы к познанию. Сам через такое прошел: гиперопека родителей, вечные запреты, дисциплина и паладинский долг… Как итог — полное истребление интереса к жизни. Пусть хотя бы Джо сохранит эту искру. Младший брат встал с пола, недоумевающим взглядом провожая Джина до лестницы. Решив, что и сестры могут ошиваться где-то неподалеку, он решил сразу же идти в библиотеку. 

Настало время обеда. Глава семейства, Амфелиус Ордэр, достопочтенный паладин и член законодательской ложи, точно в положенное время вернулся из департамента домой. Уже в парадной вкусно пахло запеченной уткой и пряными травами. Мужчина, с виду строгий и суровый, вдыхая божественный аромат, сдержанно улыбнулся. Из кухни на порог выглянула жена, радостно приветствуя супруга. От забот на кухне у нее выбилась прядка светлых волос, свисая на лоб. 

— Здравствуй, Кристен, — ответил Амфелиус. 

— Знаю, что ты устал, милый, но, пожалуйста, позови Джо обедать. Он ни в какую никого не слушает и не спускается из библиотеки. Снова увлекся книгами. 

— Матушка, у вас сейчас все сгорит! — с кухни послышался девичий голос, а затем смех остального семейства. Хотя Кристен и была вегетарианкой, но не отказывала детям в потреблении мяса, ведь им нужно расти. 

— Усп! Прости, — женщина мило улыбнулась и скрылась в дверном проеме. 

Мужчина кивнул ей в ответ и отправился за сыном. Громкие уверенные шаги заполнили коридор второго этажа. Глава семейства был уже не таким молодым, о чем говорили седые волосы и грубые морщины на лбу и возле носа, но будь уверен, читатель, что Амфелиус Ордэр, если то потребуется, хоть сейчас может отправиться на войну. Так что справиться с шаловливым парнишкой ему не составит труда. Переходный возраст и капризы — все у аристократа устранялось крепким шлепком. К тому же, как может его сын так неуважительно относиться к матери и пренебрегать ее заботой? Дисциплина в этом доме на первом месте, и если Джо все еще этого не понимает, отец готов снова преподать урок. Ручка двери, ведущей в библиотеку, щелкнула. За столом Амфелиус увидел Джо, окруженного горами книг. Он неотрывно читал ту, что принес этим утром с собой. 

— Джозеф, ты что, не слышал мать? Уже обед, — отчеканил мужчина, строго посмотрев на сына. 

Мальчик испуганно встрепенулся, резко закрыл страницы своей книги другими и старался будто бы спрятать все под тоненькими руками. Сердце резко заколотилось, и в голову будто ударило пулей, дыхание перехватило от вида отца. Джо совсем потерял счет времени, а ведь он собирался спрятать свое «сокровище» еще до прихода отца. Но вот, он перед ним. 

— Что у тебя там? — все так же строго спросил отец, заметив беспокойство сына. 

— Н-ничего, — заикаясь, проговорил Джо, — я и-иду… 

Парень встал, не отрывая глаз от отца, свято веря, что все обойдется. Однако Амфелиус лишь нахмурил брови и шагнул к столу, отбрасывая своей большой рукой другие книги, пока не добрался до нужной. Грозно сверля взглядом парнишку, который явно что-то скрывал, паладин поднес старую книгу ближе. Тут же он обомлел. Древние тексты про черную магию, изображения опасных существ, ведьминская тайнопись — одним словом, запретная литература. Ордэра старшего затрясло от злости. Зрачки сузились, на лбу проступили мелкие аневризмы. Если хоть кто-то из департамента узнает, хоть кто-то им доложит, то у семьи, у Джо, в первую очередь у Амфелиуса будут большие проблемы. Его накажут, всех накажут. Казнь — будет еще самым милосердным вариантом. Паладин не мог поверить: где, когда он оплошал? Почему его сын читает такое?! Где он вообще это взял? Невыносимую давящую паузу прервал Джо. 

— Я… я… — пытался выдавить из себя что-то он. 

— Поганец. 

Снизу снова послышался голос матери, зовущей к столу. Отец с силой захлопнул книгу, после того, как оглянулся на дверь. 

— Иди вниз. Позже поговорим, — зловеще-холодным тоном прошипел мужчина так, что его слова больше были похожи на приказ, за невыполнение которого Джо прямо здесь и сейчас отрезали бы руку. 

Парень сорвался с места и выбежал из библиотеки. Амфелиус тем временем опустил голову, через нос грозно выдыхая воздух и стараясь хотя бы на время успокоиться. Через мгновение в тишине библиотеки раздался гулкий стук по столу, как будто сам воздух сотрясался. Книга сгорела в камине спальни. Ее не существует и никогда не существовало. 

***

 Все семейство ждало лишь своего главу. Наконец, он спустился. Жена и дети встали, приветствуя его, и когда паладин, словно отрешенный, сел, к обеду присоединились и все остальные. 

— Давайте помолимся, — как всегда предложила мать, складывая руки перед собой. — О, Рэй Всемогущий, благослови нас, детей наших и этот дом. Защити от болезней и невзгод… 

Пока Кристен зачитывала молитву, Амфелиус исподлобья всматривался в действия Джо. Парень сильно побледнел и, не смыкая глаз, уставился в одну точку, опустив голову. 

— Аминь. 

— Аминь, — повторили остальные. 

Начали трапезничать. Сестры Тэрри и Чима, что сидели по другую сторону от матери и старшего брата, рассказывали о своих успехах: одна в изобретениях, другая в покрое нового платья. Отец, делая вид, что все хорошо, но слушая дочерей лишь отчасти, отстраненно их похвалил. Джин снова отнекивался рассказывать о делах в зельеварении то ли потому, что было дико лень, то ли оттого, что ничего не происходило. 

— Ну что ты все ковыряешься, Джо? Кушай нормально, — мать, наконец, заметила отчужденность от беседы сына. Обычно он самый первый рассказывал о том, что недавно прочел, но сегодня… 

— Опять он, что ли, домой какую-то гадость притащил? — съязвила младшая сестра. — Вечно ты ему подсобляешь, Джинни, — захихикала она. 

— Заткнись, Чима, я тут ни при чем, — предупреждающе указал старший брат на нее. 

— Дети! — сделала замечание всем мать. 

— Я так понимаю, вы уже все знаете про эту книгу? — сурово спросил Амфелиус. 

— Какую книгу, отец? — переспросила Тэрри, отложив на время столовые приборы. 

— Книгу ведьм, которую сегодня читал Джозеф. Наступила длительная пауза. 

Чима и Тэрри испуганно переглянулись, и даже Джин скривил губы. Мать вздрогнула, хватаясь за сердце: 

— Во имя Закона, ты же знаешь, что это запрещено, — перевела она взгляд на сына, который поежился. 

— Я… я просто хотел узнать… 

— Говори и не смей лгать! — хлопнул по столу рукой мужчина. Все вздрогнули. 

-Что в этом плохого? Что сделали ведьмы? В Законе же написано, что мы с ними равны! — парень умоляюще посмотрел на отца, разводя руки в стороны.   

— Джозеф, прекрати нести всякую чушь, всю жизнь мы остерегаемся их. 

— Но почему? Для чего нужен этот Закон? — все так же ничего не понимал Джо. 

— Закон гласит о запрете близких отношений паладинов и ведьм, — жестко отрезал отец. — Мы не дружим и не контактируем с ними. Как и они с нами. Мы придерживаемся его многие поколения, чтобы избежать войн и Великой Катастрофы. Ты меня понял? 

— Неправда… — прошептал про себя обиженно Джо, отвернувшись от отца. На глаза наворачивались слезы, а в горле застрял ком. 

— Что ты сказал, наглец? — выпрямился Амфелиус. 

Джо не выдержал. Ему так надоело всегда слушать отца. Отца, который вечно лишь на работе, которому совсем плевать на своих детей. Отца, которого интересуют лишь правила. Все тело Джо переполнила ненависть ко всему существу этого человека. Он решил, что выскажет ему все. 

— Это неправда! Ты и твой департамент врете всему Очигваю! Вы не сторонитесь ведьм, вы охотитесь на них! Все было в той книге, они же, Мортис подери, боятся нас! После того, как Джо это выпалил, он еще с минуту тяжело дышал и гневно смотрел на отца. Это был первый раз, когда он осмелился противостоять воле старшего паладина. Без промедления Амфелиус встал, с грохотом отодвигая стул. Лицо его было чернее тучи, и руки сжались в кулаки. Он схватил сына за шиворот и с силой, чуть ли не душа его, поволочил в зал. Мать, сестры и брат, побежали за ними. Придя в главный зал особняка, остановившись возле угла с картинами, отец швырнул парня на пол. 

— Вот, что будет, если мы не остановим их, — холодно произнес мужчина, указывая на картину посередине. — Катастрофа, от которой погибнут тысячи, как когда-то погибли наши предки. Нас спас лишь Закон. Мы все должны пожертвовать чем-то, чтобы сохранить мир. В этом сила паладинов. Если ты до сих пор не понимаешь этого, то ты глупец. 

Джо, поднимаясь на локтях, взглянул на картину. Люди на ней горели заживо, словно в аду, молясь о скорой смерти. Отец обернулся ко входу в зал. Мать и другие дети толпились там. 

— Это будет пример всем вам! — крикнул отец. — И для острастки Джозеф будет наказан. 

Амфелиус снял ремень. Рывком он снова схватил сына за ворот рубашки, но на этот раз мальчик брыкнулся, колотя отца кулаками. 

— Отец, не надо! — слезно молил Джо. 

Старший паладин презирал мягкотелость сына, и в ответ грубо ударил его по лицу, оставив на губе ссадину. Джо больно упал на пол, откашливаясь кровью. Отец оттащил его к дивану, и затем замахнулся. Первый хлесткий удар обжог ягодицы парня. Хоть ткань твердых брюк смягчали удары, Джо все равно вскрикнул, перекатываясь на бок и закрывая голову руками. Сердце матери в этот момент разрывалось на куски. Джину было настолько противно на все это смотреть, что он тут же ушел прочь. Отцу он противостоять не в силах, да и брат сам виноват. Веселила эта ситуация сейчас разве что Чиму, которая все время подтрунивала Джо за каждый проступок. Кристен рванула к мужу. Хватала его за руки, сдерживая порыв, просила его остановиться. Он яростно оттолкнул ее, и продолжил бить сына с каждым новым замахом все сильнее и сильнее, попадая по спине и рукам.  Тэрри подбежала к матери, обнимая ее голову и прислоняя к груди. 

— Отец, ПРЕКРАТИ! — отчаянно выкрикнула старшая дочь. Амфелиуса переклинило. Тэрри была его любимой дочкой, на которую он возложил все свои надежды. Она никогда не перечила ему, и он никогда не был с ней груб. Ее безысходный голос среди звука тихого плача сына остановил в нем безумца. Паладин успокоился, плавно опустил руку. Ремень с лязгом упал на пол. Мужчина развернулся, ловя на себе презрительный и испуганный взгляд Тэрри и Чимы. Лицо его было безжизненным и опустошенным. Джо, хватаясь за места побоев, спотыкаясь, поднялся и побежал в коридор. Никто его не останавливал. Хлопнула входная дверь. 

— Джо! — успела лишь вслед крикнуть Тэрри. 

— Пусть идет. Он сделал свой выбор, — тихо сказал отец и ушел снова на кухню. 

*** 

Джо бесцельно бродил по лесу, не в силах остановить слезы. Расстегивая пуговицу на манжете рукава и обнажая кожу, чтобы проверить синяки, он видел четкие красные полосы, окрашивающиеся в бордовый и синий. Отец знал, что делал. Бил лишь там, где не видно, ведь на людях Ордэры — идеал паладинской семьи. 

— Не вернусь, — гневно шептал себе Джо, уходя все дальше в лес. — Никогда не вернусь!

 Он не знал, что будет дальше. У него нет ни денег, ни родственников. Может, перебраться к Джастину? Но он даже не маг. С тяжелыми мыслями, он сел за ближайшее упавшее дерево, не в силах больше держаться на трясущихся ногах, и не заметил, как уснул. 

***

 Он лежал в мягкой кровати и трогал черные шелковистые волосы, немного закрывающих голую спину. Девушка, их обладательница, коротко хихикнула и обернулась к нему, целуя в лоб. У нее были теплые губы. Все было таким нереальным, расплывчатым. Но таким спокойным. Кажется, он был счастлив. 

— Я люблю тебя, ты знаешь? — сказал Джо. 

— Конечно… 

Джо снова устало закрыл глаза, и в следующее мгновение очутился в темной комнате с камином. Он держал ту черноволосую девушку за руку, а другая, что стояла перед ними спиной и помешивала в большом котле зелье, предупредила их: 

— Вам не стоит раскрывать себя. 

Джо чувствовал необъяснимую тревогу и страх, и даже не понимал, за кого именно. А еще он не знал, как так все обернулось. Оглушительный взрыв из зеркала, которое пронеслось по пустому пространству, перенес сознание парня в другое место. Он держал ребенка на руках, укутанного в белую простыню. Девочка издавала какие-то звуки и билась ручками и ножками, пытаясь выбраться из неудобного «кокона», в который ее запеленали. 

— Она прекрасна, как снежинка, — произнес голос. Джо собирался обернуться, но внезапно проснулся от холода. 

***

 Уже темнело. Над кронами деревьев толпились тучи. Пахло дождем. Парень вспомнил, что убежал в обед, но сколько же он проспал? Джо аккуратно поднялся. Все тело ломило от недавних побоев и не самого удачного места для ночлега. Вдруг он понял, что ему что-то снилось. Сон был обрывочным, и через мгновение почти весь забылся. Но странные чувства привязанности к кому-то или чему-то продолжали теплиться в груди. Сзади послышались тихие всхлипы. Джо испуганно вздрогнул и встал. Выглядывая из-за дерева, парень увидел девушку с такими же черными волосами, что снилась ему. Появилось странное ощущение дежа-вю. Она не видела его, потому что стояла под этим деревом с зажмуренными глазами и плакала, приговаривая себе: 

— Этого не случится, этого не случится… 

Начался дождь. Видя, что ливень набирает силу, девушка хотела вернуться, но ступив в грязь, подскользнулась. Джо ловко поймал ее за руку, сев на одно колено в лужу, не боясь испачкать свои темно-синие брюки. Их глаза встретились, пару секунд они смотрели друг на друга, но после Девушка тут же растерянно вырвала свою ладонь у незнакомца, как ошпаренная, отскакивая назад. 

— Я не хотел тебя напугать. Я Джо, — юный паладин протянул руку, чтобы познакомиться. Затем тут же робко опустил, ведь девушка в ответ промолчала. 

— Что ты тут делаешь? 

— А ты? — единственное, что в ответ спросила она. 

— Я… — мямлил он, почесывая голову и не зная, что ответить. Затем, заметив свои руки, тут же прикрыл их тканью одежды и спрятал за спиной. — Да я так, гулял. М-может, тебя проводить, ты не.? 

— Извини, мне пора, — отстранилась черноволосая девушка и, развернувшись, побежала дальше в лес. 

***

 Джо не помнил, как вернулся домой. Было уже темно, лил дождь. Часы стукнули восемь. Мать с распростертыми объятьями и со слезами на глазах встретила сына, всего грязного и мокрого. Позже, в спальне, он лежал головой на ее коленях, пока она гладила ему голову. 

— Этот мир не заслуживает тебя, сынок. Ты слишком добр. Прошу, если ты можешь, забудь этот день… 

Он уснул под ласковые слова матери и, как она велела, забыл этот день: забыл про книгу, про наказание отца, забыл свой странный сон и девушку в лесу, пока судьба снова не свела его с ней.
 
 
 

Глава 5: Пробуждение
 
 
Грязная улица окружала со всех сторон. Ее завсегдатаи жители гнались за легкой добычей - маленькой потерявшейся девочкой. Они ограбят ее, изнасилуют и убьют, растолкав останки по мусорным мешкам, и никто больше не услышит об Айселле. На этот раз рыцарь не спасет принцессу, я одна. Слезы бежали по щекам, все внутри сжалось. Уже не столько из страха, сколько от обиды. Разве так должна окончиться моя жизнь? Это несправедливо! С каждым приближением головорезов мой кулон сиял все ярче. Один из парней резким движением руки, схватил меня за предплечье, рывком поднимая с земли. Он прижал меня спиной к себе, прислоняясь носом к моей шее, вдыхая запах. Второй же, руками стал водить по моим вздрагивающим плечам, своими грубыми и холодными пальцами, создавая мурашки по коже. 
 
-Пожалуйста! Не надо!- Дрожащим голосом говорила я, захлебываясь слезами. 
 
-Спокойнее, малышка, больно не будет...-Прошептал мне на ухо, горячим воздухом мужчина, который держал меня за руки. Второй начинал медленно стягивать с меня лямки моего комбинезона.

Через мгновение в голове эхом раздался знакомый голос. 

«- Айселла, ты можешь все это прекратить.» 

Он был громким и настойчивым. Не таким, как раньше. Не уговаривал сладкими тонами, не убаюкивал спокойствием – он приказывал действовать. До боли в пальцах я сжала кулаки, будто  сейчас чудесным образом это могло стать моим единственным избавлением от горя и трепета перед жестоким миром. Я так устала… «- ПОДДАЙСЯ ГНЕВУ, ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ЖИТЬ!»

 Вспышка. Столб света, продирающийся из самой утробы тела и сознания, раскроил меня, утопил в бесконечно чистом потоке, а затем исчез так же резко, оставив посреди пустого небытия. Упав на колени, я с усилием открыла глаза, они все еще слезились. Вокруг лишь низко стелился серый дым. Как только я немного пришла в себя и встала на ноги, передо мной явился женский силуэт. Призрак выплыл из мглы медленно и изящно, и черный дым, облепляя невидимую форму, обрастал на ней красками и объемами, оставаясь тонким угольным шлейфом на кончиках пальцев. Завидев меня, она мягко улыбнулась. Я перестала дрожать. Ее красота успокаивала подобно путеводной звезде посреди темной холодной ночи. К ее манящему свету хотелось тянуться, несмотря на глухой терзающий отголосок чувства необъяснимой тревоги. 

- Не страшись меня, дитя. Я здесь, чтобы защитить тебя, - сказала женщина знакомым голосом. 

Айселла даже обрадовалась на секунду, что силуэт наконец обрел свой вид и при этом не оказался монстром. Бледное круглое лицо, темные шелковые кудри, собранные в высокую прическу, красное пышное, словно королевское, платье и всевозможные золотые украшения выдавали в даме аристократку прошлой эпохи. 

- К-кто вы? – робко спросила я. 

- Твой друг. Ты забыла? – засмеялась она. 

Я узнала призрака в зеркале. Дама, обратившись дымом, легко скользнула мне за спину и снова стала человеком. 

- Но мир извне считает иначе, - ее голос огрубел. Дама-призрак горестно застонала и кинулась во тьму. Меня следом захлестнуло серостью и тоской. В этот самый миг перед глазами мелькнул жуткий переулок, чьи-то смазанные лица и темно-красные брызги. Я смахнула неприятные видения. Тихонько одолевала слабость и кружилась голова. 

- Это сон? 

- Если ты хочешь так думать, - ответило эхо. – Иллюзии – лишь очередная ложь нашего сознания, милое дитя. 

- Ложь?.. - не понимала я. 

Перед глазами плясали странные нечеловеческие очертания, в ушах звенело и жутко чесалась кожа, фантомно покрываясь липкой жижей. 

- Мир любит обманывать. Люди любят не меньше. Целые поколения выросли во лжи в угоду «блага» и «безопасности». Женщина снова показалась из тьмы. 

На меня она больше не смотрела. Хмурые брови ее волнами бегами по лицу. И всё оно неестественно корежилось, когда дама задевала эту больную для себя тему. Ее волшебный свет пропал, и она точно выцвела. - Однажды люди обманули меня. Так же, как обманывают тебя. Посему в этом мы похожи. 

- Что? Как?! – взволнованно спросила я, прильнув к призраку. 

- Мое время ограничено. Если хочешь ответы – ты знаешь, где меня искать. 

***

 В ту длинную ночь над городом поднялся столб света. И был виден он на всем Очигвае. Но свет тот не был добром. Он был сигналом кары небесной, которую для острова однажды завещала одна ведьма. Элис и Джо, чувствуя темную энергию, расстилающуюся волнами по небу и земле, сразу поняли, что, возможно, опоздали. Они тотчас рванули в переулки паладинского города, не боясь нарваться на патрульных. Сейчас важно было спасти дочь – любой ценой. И сделать это прежде, чем до нее доберется Департамент. 

Тем временем в Департаменте тоже засекли аномальную вспышку. Поднялась большая шумиха, и все были на взводе, потому как из-за всплеска энергии даже в соседних районах вырубило электричество. Пришлось срочно использовать запасные генераторы, но и они сбоили, как бешенные. 

- Сэр, датчики зашкаливают по всем показателям. Но из-за скачков мы не можем точно определить местоположение аномалии. Что прикажете? – спросил начальника один из диспетчеров приборов. Теперь уже нынешний глава Департамента, Амфелиус Ордэр, задумчиво смотрел в окно на уже затухающий загадочный столб света. Лицо его было как обычно строго и отрешенно. Лишь динамичное постукивание указательным пальцем по ручке трости выдавало нервозную нотку. 

- Такое уже было пять столетий назад. Оно не должно повториться вновь, - холодно сказал он. – Соберите отряд, отправляемся в город, источник магии может ещё быть там! – грозно приказал глава. 
Уже через полчаса специальный отряд паладинов, вооружившись приборами отслеживания магии, отправился к месту происшествия. 

***

 Элис и Джо с трудом отыскали дочь, когда свет уже погас. Злосчастный переулок казался еще мрачнее и отвратительнее. В воздухе смердело смертью: разбросанные вокруг шмотки мяса растекались словно фарш. Побитую брусчатку залило кровью. Кроме окоченевшего детского тельца, необычайно крепко сжимающего в маленькой руке треснувший кристалл, не было ни души. Элис вздрогнула и с воем раненной волчицы рванула к дочери. Подобрала ее из кровавой лужи и прижала к груди. Отец семейства сел рядом и обнял обеих. 

-Идем домой.
 
 

Глава 6 : Неожиданная встреча.
 
Паладины, прибывшие к месту трагедии, осматривали участок. Периметр быстро оцепили и поставили стражу, чтобы собирающиеся вокруг разбуженные светом зеваки и ушлые журналюги не мешали следствию. Сейчас у всех на уме крутился один вопрос: кто мог сотворить такое? 

         Работали на пределе: паладины Департамента, профи своего дела, повидавшие на своем веку многие жестокие сцены в войне с ведьмами, впервые столкнулись с «Кровавой баней возле Змеиной норы». Именно так назовут это происшествие завтра в газетах. Будто по переулку прошелся мясной дождь или стадо голодных горларов-людоедов. Впрочем, тяжело работать было не из-за вида разбросанных повсюду на дороге и заборах человеческих останков. И даже не из-за тошнотворного запаха крови, от которого закладывало нос и слезились глаза. Аномальный магический фон – вот, что выводило из строя все приборы и проникало через защитные антимагические костюмы. Уже через 30 минут работы у большинства раскалывалась голова, а быть им здесь предстояло до утра и дольше...       

Старший паладин стоял недалеко от места загадочного инцидента, стуча по земле своей тростью. Даже он не выдержал находиться в зоне дольше получаса. Сейчас Амфелиус задумчиво всматривался вдаль, в темноту, куда не попадал свет разбитых фонарей, и о чем-то думал. 

- Господин, мы связались с патрульными: они не нашли никого подозрительного в районе следствия, и мы потеряли волшебный след. Свидетели тоже ничего не видели из-за вспышки, до этого спали. У многих мигрень, они не могут ничего вспомнить. Тем не менее, посреди переулка есть чистое от брызг место, будто там лежал еще один труп, но следов волочения нет, - кто-то из подопечных сообщил мужчине. 

Глава никак не отреагировал на слова, лишь продолжал смотреть вдаль, будто чувствуя что-то.       

Тем временем паладины обследовали переулок вдоль и поперек. Составили рапорт, отчеты о погибших, чьи личности еще предстояло узнать в лаборатории, сделали всевозможные снимки. Вскоре на помощь первой группе прибыла запасная, и поиск улик продолжился.       

Молодой парень, криминальный фотограф, нашел зацепку первым. Возле разбитого фонаря, где тени особенно плотно сгущались, в луже крови камера зацепила блеск маленького осколка. -Что это такое?..- спросил паладин, всматриваясь внимательнее. – Эй, сюда! Здесь что-то есть!       

Тут же подошли следователь и несколько криминалистов. -Похоже на стекло, но чувствую энергию,- произнес дознаватель, держа руку над предметом в луже. 

– Вы! Забирайте улику, а я сообщу господину Ордэру. Кажется, мы нашли след.       

Обстановка резко оживилась, стали обследовать территорию возле фонаря. Криминалисты быстренько упаковали улику в прозрачный пакетик и передали начальнику. Тот направился к Главе Департамента. 

-Господин, мы нашли странную вещь, гляньте!       

Следователь протянул пакетик с содержимым. Амфелиус вдумчиво посмотрел на осколок. Он взял его в руки, чтобы разглядеть поближе, и тоже уловил странную энергию, перекрывающую магический фон вокруг. Мужчина снова задумался, будто чувствовал ее раньше. 

-Прошло столько лет,- прошептал он, оставляя следователя в недоумении. 

- Господин Ордэр, нужно вернуться в Департамент и очистить осколок от аномальной энергии, и тогда… 

-Не стоит. Этот предмет просто пропитан отрицательной энергией. Я уже видел такое раньше, и знаю к кому нам нужно наведаться! - уже громко сказал старший паладин своим товарищам. 

***

      Светало. Черными мазками отступали тени ночи над Очигваем. Солнце лениво выползало из-за горизонта, укутавшись шубой из облаков. Глухой туман стелился у оснований домов, скрывая паладина, ведьму и их дочь. Белесая пелена поглотила их у леса, откуда они направились выше в горы.      

  Резкая головная боль вырвала меня из объятий мирного сна без сновидений. Всё тело отчего-то ныло и кололо, а от беспрерывной качки подташнивало. Мама, постоянно оглядываясь по сторонам, мертвой хваткой прижимала меня к себе. Рядом бежал папа. 

-Мы не виноваты, это не мы… - шепотом твердила она всю дорогу. Мне стало не по себе.               

Отчего-то я помнила отголоски вчерашнего вечера: мы гуляли с Дарк, а потом… пустота. Что вообще случилось?.. Чесались руки. Я мельком посмотрела на них – всё в запекшейся бурой корочке, как и мое платье, и мамино лицо. Неужели я…       

Не прошло и получаса, как мы очутились возле дома. Родители убедились, что за нами нет погони или слежки, и мы зашли внутрь.       

Отец сразу же начал суетливо бегать и закрывать везде окна и двери, задергивать шторы, даже вырубил свет в щитке. 

-Мам, что случилось? Почему это происходит со мной? Откуда у меня магия?- не понимая ничего, я хотела прояснить ситуацию, выпутывалась из маминых рук. Она отпрянула от меня и тряханула. -Зачем ты ходила на Паладинскую улицу? ЗАЧЕМ?! – мамин взгляд, полный отчаяния и ужаса, до дрожи пугал. Ее красное, опухшее от слез лицо, испачканное потекшей тушью, напоминало образ страшного призрака в зеркале. От растерянности у меня ком в горле встал, руки мелко задрожали.       

Не дождавшись моего ответа, мама, захлебываясь очередной волной рыдания, снова прижалась ко мне. Затем в диалог вступил отец: 

-Думаю, вам нужно на время уехать.       

Он сказал это приглушенно, болезненно, но в голосе все равно чувствовалась решительность. Наше положение, хотя я и не понимала тогда какое, с каждой секундой становилось критичнее. Дай создатель, паладины потеряют след, но медлить нельзя. Рано или поздно, они найдут наш дом, найдут меня. Папа обещал, что прикроет нас, а мы с мамой должны где-нибудь отсидеться. Где угодно, подальше от паладинских и людских улиц. 

-Да куда ж мы поедем? – мучительно спросила мама. На секунду она задумалась.       

И тут она резко вспомнила, что не так давно на границу людского и ведьминского района переехал ее брат, Майкл. Он-то точно ее пустит и не отвергнет, как давным-давно это сделала сестра, узнав про ребенка. 

-Зачем нам нужно уезжать? А как же папа?!- от страха я начала кричать. 

-Милая, - всхлипывая и горько улыбаясь, мама гладила меня по голове, - папе нужно остаться здесь, понимаешь? Убедиться, что все хорошо и… - ее голос надорвался, но она через силу продолжила. - …Что тебя никто не обидит. Обещаю, он вернется за нами, когда все стихнет.       

Для меня это звучало пустым оправданием. Я не верила – впервые в жизни не верила ни единому маминому слову. Она снова жалобно заплакала, будто заранее изливала скорбь и тоску о муже, который, как мне в тот миг показалось, уже не вернется. 

-Папа, не бросай нас! - с нескрываемой истерикой побежала я к нему, чтобы обнять. Сев на колени, он обнял меня в ответ. 

- Все будет хорошо, солнышко, обещаю! - он поцеловал меня в лоб. - А сейчас быстро собирать вещи, и умываться. времени мало,- с фальшивой улыбкой сказал отец. 

***

      Через час мы стояли на ближайшей остановке. На маму страшно было смотреть: со стороны и не скажешь, но руки ее тряслись как при лихорадке. Лицо обреченное, бледное. Глаза уставились в одну точку. И от каждого едва уловимого шороха она в панике оглядывалась. Папа же, как мог, успокаивал ее – гладил по спине, уверял, что все в порядке и наша разлука продлится недолго. Но я-то видела – он чуть ли не плакал. Он никогда не плакал – и это пугало больше всего.       

Вскоре мы сели в автобус. Я тут же ринулась к окну, чтобы через грязное стекло снова увидеть отца. Навсегда запомню, как он улыбался и махал нам на прощание. И даже когда автобус скрылся за поворотом, я все глядела и глядела в это чертово окно, проклиная судьбу и свои силы, что разделили нас.       

Реки сменялись лесами, леса – деревушками. Пейзажи медленно проплывали мимо, будто не принадлежали этому миру. Или же наоборот – я была для этого мира теперь чужой. Смогу ли я снова ходить в школу, как прежде? Увижу ли Дарк и Скайлера? Отца? Моя жизнь только начала налаживаться, почему же снова вдруг оборвалась? 

- Мам, скажи, я плохая? 

-Что? – переспросила она, вздрагивая от наступившей дремы. – Что ты такое говоришь? 

- Это же я… тех людей… в переулке… - я посмотрела на свои руки. К глазам подступили слезы. 

-Не-ет, что ты! Нет, - мама ласково обняла меня, целуя в голову. – Ты - мое сокровище. Никогда не думай, что ты плохая. 

- Тогда зачем мы уезжаем? Куда едем? – от досады я ударила сиденье кулаком. - К твоему дядюшке, моему брату. Поживем немного у него.       

Дядя Майкл… Я никогда его прежде не видела вживую, только на свадебной фотографии родителей. Тем не менее, это немного успокоило меня – все же родственник как-никак.       

Прошло, наверное, часа четыре, прежде чем мы въехали в нужную деревушку. 

-А что тут, мам?- спросила я, разглядывая незнакомые места.       

Тут было довольно просторно и много больших деревянных коттеджей. На площади стоял роскошный фонтан, украшенный статуями странных существ. 

"Вроде лисы, а вроде волки. Это, что ли, Фоксеты?"- подумала я, разглядывая статуи из окна. Мать все молчала и даже не удосужилась ответить на мой вопрос. 

-Ма-а-ам!!! – я слегка толкнула ее локтем, та сразу отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на меня. 

– Потерпи, скоро приедем. 

      ***

       Через несколько остановок мы, наконец, вышли. Вонючий автобус, покашливая выхлопными газами, поплелся дальше по улице, а мы с мамой пошли пешком. Погода стояла чудесная: солнце и слегка прохладный осенний ветерок. В деревушке было тихо и по-особенному спокойно. Красивые ряды домов, ограненные рыжими деревьями, и мощеные улицы казались сказочными в свете полуденного солнца, контрастируя с голубизной чистого неба. Изредка можно было заметить гуляющих жителей, услышать удаленный лай собак. Никто не обращал на нас внимания, просто шли по своим делам. Это место будто застыло во времени, и никто никуда не спешил. Я бы осталась тут…       

"Интересно, какой у дядюшки дом? Какой сам дядюшка?"       Бесконечные мысли крутись в моей голове. И самое главное, что они, наконец, были хорошими, о злосчастной улице я больше не вспоминала. Возможно, родители были правы – мне действительно нужен отдых.       

Не успела я опомниться, как мы стояли у больших ворот двухэтажного коттеджа. Витиеватые черные стальные лозы-прутья переплетались и создавали удивительные узоры. И это только сам забор! За металлическим ограждением располагался аккуратный убранный дворик с подстриженным газоном и парочкой позолоченных осенью дубов. Хозяин коттеджа, видимо, необычайно строго относился к порядку, ибо ни одного опавшего листочка во дворике было не найти. Но больше всего бросался в глаза, конечно же, сам дом: бревенчатый, из мощного сруба, отделанный понизу белой каменной кладкой, с большими чистыми окнами на фасаде. На втором этаже - маленький балкончик с пышной рассадой цветов. Дополняла всю эту красоту красная кровельная крыша. 

-Ва-а-ау, - от восхищения я чуть не проглотила язык.       

Мама подошла к воротам и позвонила в звоночек. Через минуту из дома появился мужчина очень сильно похожий на маму, тоже черноволосый. Открыв калитку, он впустил нас, добродушно улыбаясь. 

-Неужели это моя сестричка и её дочурка, которую мне ни разу не показывали? - восхищенно сказал мужчина.       

Он все продолжал улыбаться, сложив у груди руки в замочек. И чем сильнее он пытался вытянуть губы, тем приторнее становилось его слащавое лицо. Он создавал чувство чересчур любезного дальнего родственника, от которого веяло выпирающей из всех щелей неестественностью. Впрочем, это всего лишь первая встреча. Думаю, я привыкну. 

-Привет, Майкл! Это Айселла, пора бы уже и познакомить вас, как думаешь? - фальшиво в ответ улыбнулась мама, поглаживая меня по волосам. 

-Хе-хе! Давно пора, заходите, - дядюшка отодвинулся и пропустил нас к дому. 

-Где ты такие хоромы себе откопал? - спросила шокированная мама, разглядывая прихожую, пока мы раздевались. 

-Играл. Ты ж меня знаешь, я азартный человек, - мужчина раскидывал руки по сторонам, хвастаясь шикарными апартаментами.       

Высокие потолки, светлые дорогие обои, старинные картины, роскошная мебель и зеркала – так я бы описала дом дяди, если бы после этой внезапной поездки стала писать сочинение «как я провела каникулы». 

-А почему…вы никогда не приезжали к нам? - спросила неуверенно я.       

Майкл немного опешил, ненадолго задумался и все-таки ответил. 

-Потому что, юная леди, ваша мамочка не разрешала даже смотреть на тебя,- его взгляд резко упал на маму. - Но тут неожиданно для меня вы прибыли, да ещё и с чемоданами. Что-то случилось? 

Эм… мы можем поговорить наедине? А вот Айселле нужно поспать, у неё сегодня был насыщенный день. 

-Да, конечно. Иди на кухню, а я покажу племяннице комнату,- протянул мне свою руку дядя.       

Я сначала посмотрела на мать, потому что немного побаивалась пока еще незнакомого мужчину. Мама одобрительно кивнула, и я все-таки взяла дядю за руку. Он отвел меня на второй этаж и показал мои покои. Комната была просторной, с большим окном, напротив которого стояли два книжных доверху забитых шкафа, будто не комната, а библиотека. Игрушек же, как я и предполагала, у дяди не оказалось. 

-Тебе тут будет комфортно?- спросил он. 

-Да, вполне, спасибо,- я отпустила руку дяди и шагнула в комнату, робко рассматривая каждую мелочь.       

Большая двухместная кровать занимала четверть всей комнаты. Справа от нее – цветочная ширма, за ней высокий платяной шкаф и зеркало в полный рост, покрытое плотным одеялом. 

"Почти как у нас дома" - подумала я. 

«- Только зеркало…» 

-Что ж, если что-то понадобится, зови, - дядя закрыл двери и пошел вниз. 

Оставаться в комнате одной мне стало жутко, так что я тихонечко проследовала за ним.       

Оказались мы в большой светлой кухне, но я заходить не стала, а спряталась за дверью. Кажется, мама просила уединения. Значит, ей есть что скрывать? 

-Ну, и о чем же ты хотела со мной поговорить? - Майкл стал надменно расхаживать возле кухонного гарнитура, вытащим из подвесного шкафа кружку. 

- Чай, кофе? 

-А ничего покрепче нет?- устало спросила мама, нервно постукивая по столу пальцами. 

-Обижаешь! – усмехнулся дядя. - Сейчас достану лучший коньяк в нашем поселке! - мужчина убрал кружку на место и достал из секретных ящиков стола импортный коньяк и пару рюмочек.       

Как странно. Мама ведь не пьет, зачем ей это?       

Майкл налил немного в рюмочки и дал сестре, рассматривая ее потерянное лицо. 

-Так что случилось, я слушаю,- сел напротив мамы Майкл.       Мама залпом опустошила рюмку и на одном дыхании начала рассказ. Многие слова она говорила так тихо, что я не расслышала, но отчетливо уловила "ВЕДЬМА". Почему она тоже говорит про каких-то ведьм? Тот старик, на которого мы с Дарк наткнулись после школы, тоже назвал меня ведьмой. Я сидела и прислушивалась к каждому слову. 

-Знаю, ты не веришь в ворожбу и гадания, но мне было предсказано, что я встречу паладина, однако я понятия не имела, чем все закончится. Мы когда первый раз встретились с Джо, я его избегала, как могла, только вот… В один день пришлось уйти вместе с ним.       

Майкл, внимательно слушая, кивал и наливал еще. 

-Сегодня, брат, случилось непоправимое: кулон, который сейчас на Айселле, сломался, и ее энергия вышла из-под контроля.  Она расчленила мирных людей, понимаешь! Я не представляю, на что еще она способна… Я… Я думала, что мы с Джо сможем ее уберечь, что ее сила все-таки не выберется наружу.       

Я сидела в шоке. Какая сила?! Я же обычная девочка, но как я убила тех парней… Нет, это все тот призрак, это он виноват! 

-Она теперь приманка для демонов и злых духов,- серьезно сказал Майкл. – Эти сущности ищут подпитку как раз-таки в полукровках, поэтому таких детей не оставляют в живых. 

-Что?.. - прошептала я и закрыла рот рукой.       

Нет, нет, я не могу быть ведьмой, и я не опасна. Но сама не верила уже в эти слова.       

"Они же не могли мне врать столько времени?" 

-Я знаю, и поэтому я не представляю, что делать. Правительство наверняка уже в курсе об убийстве, и патруль ищет нас, - мама от отчаяния обхватила голову руками и тихо заплакала.       

Майкл сидел молча. Кончик его правой брови несколько подергивался. Он задумчиво провел пальцами по лбу и вздохнул. -Сестра, ты, кажется, перебрала, пора идти спать, - Майкл взял сестру подмышки и поволок в сторону выхода из кухни.       

Я быстро рванула к себе в комнату, чтобы меня не увидели. Как только забежала, сразу же забралась с ногами на просторный подоконник, обняла колени, стала то и дело оглядываться на дверь. Как только шаги стихли, я успокоилась и выглянула в окно.       

Был вечер. Закат окрашивал листву деревьев и соседние крыши в красные оттенки. Тени быстро сгущались, а на небе все отчетливее виднелась полная луна. Народ спешил домой, на теплую кухню, где можно вместе с семьей выпить чаю, или в гостиной почитать или рассказать у камина добрые сказки детям на ночь. И только я сидела, одинокая, в темноте, с новой страшной мыслью о том, кем назвала меня мама. 

«ВЕДЬМА» - эхом отзвучало в голове.       

Про ведьм я не знала практически ничего, кроме того, что это добродушные девушки, рассекающие в ночь Второй Луны небо на метлах. Но из уст матери это чертово слово звучало, как приговор, как позорное клеймо, как обвинение. Все это страшило больше, чем злые духи или патрульные. Будто мама тоже боялась. Боялась МЕНЯ. - Все неправда. Это не я, это все тот призрак. Я не виновата, - я уткнулась в дрожащие коленки.       

Лицо исказилось судорогой, глаза защипало. Волнами, вместе с хриплым воем подступала истерика. Пальцы рук внезапно похолодели, а грудную клетку сжала острая боль. Я даже не заметила, как из носа пошла кровь – на миг все мои чувства слились воедино – в досаду и злобу. 

~Не отрицай. Именно так она и сказала,- прозвучал знакомый голос. 

-Пожалуйста, уйди!!! Я не виновата, я не плохая!!! Это ты заставила убить!!!- кричала я. 

~Айселла, подойди ко мне, - голос был настойчивым.       

С зеркала резко упало покрывало. На время вокруг затихла жизнь.  Комнату заполонили ночные тени, огораживая для меня тонкую тропинку лунного света, ведущую к заветной стеклянной глади. Звуки утихли. Все, кроме одного, нарастающего с каждым шагом ближе к зеркалу. Он больно колол, будто иголочкой, каждую клеточку мозга и тревожным звоном отдавался в ушах.       

В отражении позади меня оказался силуэт той женщины, которая появилась тогда в переулке. 

-Почему ты преследуешь меня? Я Обычная!!! – что есть мочи крикнула я на зеркало, размазывая кровь из носа по лицу. 

-Айселла, ты не обычная, ведь это ТЫ убила их,- силуэт стал медленно преображаться, и я увидела небольшую улыбку. - Айселла, послушай меня, эти люди хотят тебе навредить, твой дядя знает, что ты убийца, и знает, что ты опасна. 

-НЕТ! - воскликнула я и стукнула кулаком по зеркалу, от чего хрупкое стекло треснуло и осколками вонзилось в кожу. Это вмиг привело меня в чувство. Мгла исчезла, я снова очутилась в комнате.       

Тут же вошел дядя. Включив свет, он испуганно взглянул на меня. Я боязливо отпрянула прочь. Ноги подкосились, я упала на пол, но словно загнанный зверь, не отводила взгляда. Майкл сделал шаг вперед, и я, синхронно с ним, отползла назад, пока не уперлась в стену. 

-Что с тобой? Эй, да у тебя же кровь! - забеспокоился мужчина, подбегая ко мне и помогая встать. – Слушай, если кровоточит нос, это еще не повод разбивать зеркало, - он тихо усмехнулся. – Твоя мама тоже в детстве зеркала била, когда ей прыщи не нравились. 

- Что?.. – недоумевала я.      

 Дядя усадил меня на кровать и дал мне свой платок. Наведение призрака ушло, и я вновь овладела собой. 

- Так что, часто у тебя кровь из носа? 

-В последнее время часто,- я пыталась не подавать виду, что знаю их с мамой секрет. Кулон от волнения стал сиять и немного крошиться. Я схватилась за него. 

-Что это у тебя? - спросил мужчина, видя, что я что-то прячу в ладони. 

-Подарок мамы, он немного сломался, - я попыталась улыбнуться, но у меня дрогнула губа. 

-Мама твоя совсем утомилась, спит без задних ног. А ты почему не спишь, зеркала бьешь? – дядя бегло осмотрел мою раненную руку и затем полез в выдвижной ящик книжного шкафа за аптечкой.

-Мне не спится, я все думаю о папе, он остался дома совсем один. 

-Не переживай, вернется твой папа. По работе, наверное, остался.       

На несколько минут нависла давящая тишина, пока дядя доставал пинцетом осколки и перевязывал мне руку. 

- Я, конечно, не профессионал, но и так пойдет, - горделиво улыбнулся дядя, глядя на свою работу. Повязка давила и местами бугрилась, но все же лучше, чем ничего. 

-А о чем вы с мамой говорили?- спросила я, не зная, как продолжить разговор. 

-Да так, мы ж с ней не виделись 10 лет, - уклончиво ответил дядя, кладя аптечку на ее законное место. – Пожалуйста, зеркало больше не трогай, я завтра все уберу, - все так же, сидя спиной ко мне, он подхватил валяющееся одеяло и накрыл осколки. 

"Какой же ты лживый!" - подумала я, но улыбнулась в ответ. -Ты, может, голодна? Я могу принести что-нибудь перекусить. 

-Нет, спасибо, дождусь, когда мама проснется. Я что-то тоже немного устала,- не желая больше видеть этого омерзительного человека, я решила притвориться, что хочется спать, и зевнула. -Тогда ложись, отдыхай,- он потрепал меня по голове. В дверях он еще раз с еле заметным прищуром взглянул на меня через плечо, и затем вышел из комнаты. 

***

      Тем временем Глава Департамента, Амфелиус Ордэр, с отрядом добрались до ведьминского особняка. Вокруг царил хаос и беспорядок, оставленный внезапным обыском паладинов. Кипы бумаг, разбитые склянки и колдовские побрякушки – все валялось под ногами грозы Очигвая, они искали здесь артефакт, подобный тому, чей осколок теперь считался главной уликой кровавой бойни возле «Змеиной норы». Хозяйка дома, Алекс, с недовольством отнеслась к столь вероломному ночному визиту, однако с гостями из Паладинского Департамента обычно не шутят. 

-Могли бы просто вежливо попросить, что вам нужно, господин Ордэр, - без тени страха сказала рыжеволосая ведьма.       

Амфелиус держал свою трость прямо у шеи девушки, не давая той пошевелиться. Его позабавила бравада Алекс. Усмехнувшись, он сделал шаг ближе, сильнее надавливая на трость. 

-Я бы действительно мог, если бы верил хотя бы одному слову таких, как ты, - с презрением ответил Глава Департамента. 

-Что бы там ни было, ваши неуклюжие жандармы уже уничтожили всё, что могли. 

-Ошибаешься, ведьма! – рассмеялся  Амфелиус. – Слышала новость про убийство? Пять человек были жесточайшим образом растерзаны в паладинском районе. От бедолаг остался только фарш! На подобное деяние способны лишь дикие звери и ведьмы. Нам плевать на отбросов вроде тебя, однако, мы здесь не случайно. Будешь и дальше отрицать, что не причастна? – холодный взгляд паладина пронзал девушку насквозь. - Отвечай, ведьма! 

- Я не убиваю людей, - твердо процедила сквозь зубы Алекс.       Амфелиус снова рассмеялся. Секунду спустя он достал из кармана пакетик с осколком, который периодически сверкал. 

Веки Алекс нервно дернулись. 

- Что ж, тогда разъясни нам, что на месте преступления делала вещь, которой в округе торгуешь только ты? Это ведь артефакт сдерживания сил, верно?- сунул он ей улику чуть ли не в лицо.       

Алекс сразу поняла, что этот кулон она дарила только одному человеку. Неужели началось? 

-Молчишь? Ничего, - самодовольно отвернулся от ведьмы Амфелиус. Реакции Алекс было достаточно, чтобы понять, что он близок к цели. Девушка, наконец, свободно выдохнула и прокашлялась. 

- Мы итак найдем, кому ты продала артефакт. А ты пойдешь как соучастник преступления.       

После господин Ордэр приказал тщательнее обыскивать каждый уголок особняка. 

-ВЫ НЕ ПОСМЕЕТЕ! - закричала Алекс, собираясь наброситься на главу. Ее тут же скрутили. Стоя на коленях, она гневно оглянулась на старикашку и стала в уме проклинать его на всех известных ей мертвых языках.   

-О, я посмею всё, что угодно. Таких, как ты, я ем на завтрак,- высокомерно прорычал Амфелиус.       

Вскоре Алекс увели и заперли в чулане. Поиски зацепок продолжились. Попав в пару ловушек, паладины, наконец, поняли, что бездумно крушить ведьминскую обитель опасно для здоровья. Амфелиус негодовал с каждой минутой все больше.       

В итоге, один из сотрудников, вскрывая потайной ящик с двойным дном, обнаружил небольшую книжечку в кожаном переплете, из которой торчала небольшая фотография. 

-Господин, кажется, я кое-что нашёл!       

Амфелиус злобно засмеялся и схватил книжку. Колдовские письмена его не заинтересовали, а вот фотография – напротив. На ней была маленькая черноволосая девочка с заветным кулоном на шее, в окружении двух взрослых, обнимающих ее. Опознать их было невозможно, половина с лицами была предусмотрительно обрезана. На обороте всего одна буква «А» и дата без года.      

  Амфелиус вздрогнул. На него нахлынуло воспоминание, как он столкнулся с похожей девочкой пару дней назад на площади. 

- А это уже интересно, - тихо пробормотал себе мужчина и тут же резко обернулся к подчиненным. 

– Вы двое! Приведите ведьму.       

Через минуту Алекс стояла напротив Амфелиуса. 

- Уже уходите и хотели попрощаться? – дерзнула напоследок девушка. 

-Кто она и где находится? – показывая фото девочки, спросил глава паладинов. 

-Я тебе ничего не скажу, старик. Так что лучше, пока не поздно, выметайтесь из моего дома!!! - ведьма плюнула в лицо паладина, за что получила пощечину. 

-Мразь! - вытерев лицо рукавом своего камзола и пару раз хлестанув своей тростью девушку по плечу, прорычал Амфелиус.  -Господин Ордэр, я знаю, как найти ее, - молодой рыжий парень в очках протянул главе чудаковатый прибор с антеннками. 

- Что это? – сердито фыркнул Амфелиус. 

-Господин, девочку с фото, если оно, конечно, не слишком старое, в совокупности с энергетикой осколка можно найти, если использовать мой «поисковик магической энергии». Каждое фото имеет магический отпечаток того, кто на ней запечатлен. Знаю, это не ратифицированный прибор Департамента, но… я собирался на следующей неделе запатентовать… 

-КАК ОН РАБОТАЕТ?! – с диким энтузиазмом воскликнул Амфелиус, выхватывая у бедняги устройство из рук.       

Старый паладин, повертев прибор, случайно включил его, и на экране показались помехи. 

- Извините, можно? – кашлянул рыжий паренек в кулак и протянул руки, чтобы ему вернули изобретение. 

-НУ, покажите, как оно работает, мистер Ливонски, раз вы такой умный, - Ордэр досадливо сощурил глаза и отдал мальчишке «бесполезную безделушку». Тот поковырялся в настройках, дернул за пару рычажков, тихо выругался, что прибор не показывал ему нужную энергию.         

Затем парень стукнул себя по голове и понял, что нужно увеличить масштаб поиска, обращая внимания на подозрительный слабый сигнал в районе людских улиц, который, будто уловив, что его «заметили», медленно усиливался. 

- Что-то пока не понятно, но похожая совокупность энергетик девочки и артефакта, кажется, чаще всего находилась на территории людей. Даже не на самой территории, а на границе. 

-Ишь куда забрались, - усмехнулся глава. -Ну что ж, наведаемся к загадочному сигналу от мистера Ливонски. 

***

      Сидя в комнате с зеркалами, Джо медитировал в позе лотоса на пиктограмме, вокруг него горели только свечки. Он пытался избавиться от черной энергии комнаты, но свечи то и дело задувались, а по зеркалам пробегала тень. Но через мгновение в комнате включился свет. 

- Не думал, что встречу тебя, сын,- тихий голос прошелся по комнате.       

Джо резко вышел из транса и оглянулся. На пороге стоял его отец. 
 
 
Глава 7: Две души
 
– О-отец?! – Джо испуганно подскочил с места, когда услышал голос главы Департамента. По спине пробежала мелкая дрожь.   

– Как ты нашел меня?.. 

Амфелиус медленно зашел в комнату. Стук трости при каждом ударе о пол со звоном отдавался у Джо в ушах. За главой вошли еще несколько его помощников, окружив подозреваемого. Однако никто и пискнуть в сторону Амфелиуса не посмел, что, мол, его собственный сын занимается темными делишками. Все знали, что для мужчины долг превыше семьи, превыше даже собственной жизни. 

Старший Ордэр бегло огляделся. В комнате с черными занавесками остались только свечи да старинные зеркала, стоящие полукругом перед магом, проводившим обряд очистки. 

- Не думал увидеть тебя здесь. Но таки выходит, это ты тут черной магией балуешься? - Амфелиус болезненно усмехнулся. 

- Что тебе нужно? – снова спросил Джо, голос на последнем слове дрогнул. Пошевелиться он так и не осмелился. 

- Раз мы оба здесь, то ты знаешь, кого я ищу. Где она? 

Джо окончательно оцепенел. Даже дышать стало тяжелее. Нет, отец не был в курсе, что Джо живет с ведьмой и дочерью-полукровкой. Он никогда не пересекался больше с семьей с тех пор, как сбежал из дома. Однако, что теперь мешало Ордэру старшему сложить два и два, чтобы все понять?

 - ОТВЕЧАЙ! –Амфелиус грозно рыкнул и со всей силы стукнул тростью оземь. Грозный отец возвышался перед съежившимся на коленях сыном-предателем во плоти, позади Джо в бесконечных отражениях. Парень снова был загнан в угол. Окружен словно напуганный ягненок. Как же жалко он сейчас выглядел, возвращаясь все чаще и чаще мыслями в то время, когда отец имел власть над ним. Почему же он не может перестать преследовать? 

«Снова… как в детстве…» 

Джо прижал голову к груди. 

Не вытерпев, Амфелиус схватил сына за шиворот и взглянул прямо в мечущиеся зеленые глаза. 

-Ты ведь понимаешь, что ты не сможешь скрывать ее вечно? 

-К-кого? - голос Джо снова предательски дрогнул. 

-Не прикидывайся дурачком! - мужчина одной рукой залез в карман своего камзола и достал фотографию, которую забрал из дома Алекс. - Мне нужна эта девчонка. 

Оборванная фотография замерла перед лицом молодого паладина. На ней – его милая дорогая улыбающаяся Айселла в тот самый день, когда они с Элис подарили ей кулон. Джо обещал дочери, что всегда будет ее защищать, но теперь он сдался. 

- Она… уехала. 

Наконец Амфелиус ослабил хватку, и Джо рухнул на пол. Не видя причин боле задерживаться здесь, господин Ордэр зашагал к выходу. Но Джо все же хрипло выкрикнул ему вслед: 

- Не трогай ее, она всего лишь ребенок! -Молодой паладин вскочил на ноги и попытался со всей силы ударить отца. От чего тот час же получил тростью по спине. Позже Амфелиус схватил сына за волосы и швырнул в сторону.

ПХА! – оскалился отец. – Мне все равно, кто она. Главное, что она опасна, и ты сам понимаешь это. Полукровка уже убила пять человек – сколько загубленных судеб! И сколько будет еще… Ее гниющая душа не должна существовать! 

- Откуда тебе знать?.. – Джо отчаянно пытался задержать отца хотя бы еще на секунду, от удара об край зеркала, парень разбил бровь. Шипя от боли, он посмотрел на отца.

- Много лет назад встречал я одну такую. Сила полукровок не имеет границ, они беспощадны, они рабы демонов и нечистой силы! Этот шрам, - Амфелиус показал на свой левый глаз, на котором красовался длинный рубец, - этот шрам подарила мне полукровка, и я избавился от нее. 

-Мы сможем вырастить из нее хорошего человека! - стоял на своем Джо. 

Глава Департамента начал яростно постукивать указательным пальцем по ручке трости. 

- Ты ничего не можешь, Джо. Все твои прихоти всегда оборачивались против семьи. С того дня, как ты ушел с ведьмой, у нас в доме стали происходить ужасные вещи. Начнем с того, что умерла твоя мать. 

- К-как… - в глазах парня застыли слезы. 

-Ты бросил нас, променял на ведьму! А теперь защищаешь свое мерзкое отродье. Впрочем, ты уже давно мне не сын. Департамент все равно ее найдет и в живых не оставит. А если в тебе осталось еще хоть капля мужества, ты избавишься от полукровки сам.

 Джо не верил в то, что слышал, он продолжал сидеть на полу, уставившись пустым взглядом на затухающие свечи. Лишь одна упорно продолжала гореть. Пламя дико металось, колышась в разные стороны. Кровь с брови капала на пол.   

-Подумай, хочешь ли ты, чтобы страдали ни в чем неповинные люди? 

Затем он приказал нескольким своим ребятам арестовать сына, увезти в Департамент и провести допрос. Джо смиренно кивнул, все так же глядя на огонь. Он чувствовал, будто разум его покидает. Но тут свеча резко затухла, и из нее полилась черная тень, моментально ускользая через щели в стенах. Амфелиус не успел среагировать, чтобы поймать тень магией. Выбежав во двор, он попытался найти таинственную сущность, но все тщетно, от тени и следа не осталось. Возвращаться мужчина в дом не стал, он был уверен, что смог затуманить разум сыну, чтобы он сам уничтожил зло. 

***

 Тем временем Элис проснулась, чувствуя пульсирующую боль в висках. Встав с кровати, она медленно подошла к висящему зеркалу напротив двери. Опершись руками о старинный комод, она устало взглянула на себя. Лицо опухшее, ужасные круги под глазами… Последние пару дней выдались тяжелыми. К тому же, неизвестно, что там с Джо. Позади еле слышно скрипнула дверь, и через щелочку света между комнатой и коридором проскочил темный силуэт. Он остановился возле кровати. Меняясь в размерах, фантом принял очертания худой женщины. Два ее глаза-уголька выглядывали из-под дыма длинных черных волос, и белые зубы-клыки преобразились в жуткий оскал. Элис замерла и, не отрываясь, через отражение следила за ней. В комнате будто стало холоднее. По телу пробежала дрожь, побледнели губы. Призрак женщины протянул костлявую черную руку. Элис, испуганно вздохнув, обернулась. 

- Мам, все в порядке? 

- Кто ты?! ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛА?!! 

Мама набросила на меня, схватив за плечи и со всей дури толкнув назад. Глаза ее были полны ужаса, как в тот самый день, когда они с папой нашли меня в переулке. 

- Мама! Это я! На крики прибежал дядя Майкл.   

Мама, кажется, тоже услышав меня, содрогнулась. Прижала дрожащие руки к лицу и зарыдала. Ноги ее подкосились, и она рухнула на кровать. 

- Айселла, выйди. Пожалуйста, - попросил дядя. 

Я, утерев слезы, тихонько кивнула и послушно выбежала в коридор. Майкл прикрыл дверь и сел рядом с сестрой на пол, обхватывая ее колени. 

- Элис, что случилось? 

- Это была не дочь, - ответила она, подняв глаза на брата. 

- Кого конкретно ты видела?

 - Я… Я не знаю, но я не сошла с ума, это была не Айселла, это был демон! - она схватила брата за рубашку, но тот взял руки Элис в свои и попытался успокоить. 

- Тебе надо отдохнуть, сестренка, - дядя слабо улыбнулся. – Я позвонил… Тебя спасут, Элис, не бойся, слышишь? 

Нет… Не может быть… Я не могла поверить своим ушам, подслушивая разговор взрослых. Все это время они планировали избавиться от меня? 

«Да» - шептал в глубине сознания родной призрачный голос. Хуже того, что мама видит во мне монстра, а отец меня бросил, мог быть только предательский поступок дяди. Нужно все обдумать. Я ринулась в свою комнату. 

***

 Я сидела у себя, спрятавшись за ширмой, и разглядывала свое отражение в зеркале. 

- Я не монстр, - прошептала я себе. -

 Айселла… - раздалось по комнате эхо. Это снова была ОНА. 

- Пожалуйста, оставь меня в покое! - крикнула я, не в силах сдерживать больше слезы. 

- Айселла, послушай меня. Это не я желаю тебе зла, а люди вокруг. Они трусливы и жестоки, и хотят навредить тебе, - голос настойчиво заставлял слушать ее. 

- Нет! Нет! Нет! Ты врешь! – рыдая, я все еще пыталась оправдать поступки родителей. Кулон слабо подавал признаки жизни бледным сиянием. Частички ледяного кристалла стали снова крошиться. 

- Айселла, не упрямься, посмотри на меня, - в зеркале появился образ красивой женщины в красном платье. Я подняла заплаканные глаза. 

-Да кто ты такая?! Почему преследуешь меня? - голос немного дрожал, хотя я старалась быть более уверенной, что не особо получалось. 

-Меня зовут Вомика, я королева острова Темпалас того времени... - начала женщина. 

Я непонимающе прищурилась. 

- Я ведь не всегда была… призраком.  Меня тоже предали родные люди, - женщина, казалось, стала грустней. 

- Что случилось? – протирая глаза, спросила я. 

В ответ Вомика взмыла руки над собой, и темное отражение заполонило комнату, показывая мне картинки из прошлого. Я будто перенеслась на много лет назад и переживала все то, что и моя рассказчица. 

- Когда я была молодой ведьмой, я вышла замуж за паладина, так же как твоя мама за твоего папу. 

Вау, все-таки мои родители не обычные люди? Поэтому у меня есть магия и это чертово проклятие… 

- Но раньше никто не знал, к чему это может привести, - продолжила Вомика. Она подвела меня к колыбели. 

-  У нас со временем родилась полукровка. Моей дочери было всего три года, когда ее приказали убить. Прекрасная солнечная картинка вдруг помрачнела. Ребенок скривил лицо и горько заплакал. -З-Зачем? Почему? - я обхватила свои плечи руками и выпучила глаза на собеседницу. 

- Потому что у нее начали проявляться силы, а так как она была еще слишком мала, то и контролировать их не могла. Своей энергией она сжигала все, чего касалась ручками.  Младенец истошно закричал, стуча кулачками, и по полу расходились огненные трещины.   

- Поэтому королевские советники решили ее убить, и мой муж их послушал. Я была против. Я считала, что смогла бы вырастить ее хорошей наследницей трона. 

-И кто ее убил? 

- Ее отец. В одну из ночей, втайне от меня, как он думал… - как только паладин замахнулся на ребенка кинжалом, Вомика отвернулась и на минуту замолчала. 

- А как ты попала в зеркало? 

- Горе матери сделало свое дело. Я выпила зелье феникса, потому что не могла жить там, где я видела лицо убийцы. Перед смертью я прокляла мужа и весь его никчемный род! Я пообещала, что не успокоюсь, пока не рухнет его город, и пока по земле будут ходить паладины. Разозленная Вомика вновь обратилась злобной тенью, сжимая в руке образ королевства. Но затем она успокоилась, вернула человеческий вид и ласково мне улыбнулась: 

-А еще я ждала, когда снова смогу увидеться с моим сокровищем…

 Я обомлела. Картинка вокруг рассеялась. Остались лишь мы вдвоем. Вомика приложила свои руки к зеркальной поверхности. 

- Я хочу помочь тебе, ибо тебя тоже хотят убить. 

-Кто? 

-Твоя семья, твой дедушка. 

-Что? У меня есть дедушка? Мама не говорила, что у меня есть дедушка! 

-Это длинная история, милая, а у нас нет времени.

 Кипа вопросов сразу врезалась мне в мозг. Я продолжала слушать женщину из зеркала. С каждой минутой мое доверие к ней росло. Дух настолько правдоподобно говорила, что я даже не заметила, как начала пододвигаться ближе и ближе, отбрасывая свой кулон в сторону. Глаза будто заполонила пелена, и я протянула руку к зеркалу. 

- Айселла, помоги мне, и я помогу тебе,- шепотом сказала Вомика, так же протягивая руку девочке. 

– Это не больно. 

Я коснулась прохладной поверхности зеркала. Призрак коснулась тоже. Поняв, что препятствия больше нет, рука проклятой вышла из зеркала, снова стала обугленной и страшной. Вомика резко схватила меня за запястье. Я и опомниться не успела, как женщина рывком затянула меня в зеркало. 

 

*** 

- О чем ты говоришь, Майкл? – утирая слезы, переспросила Элис. – Кому… Кому ты позвонил? В смысле «спасут»? 

- Элис, я… Ведьма оттолкнула брата и резко вскочила. 

Разум моментально охватила паника. Она сразу все поняла. 

- ТЫ С УМА СОШЕЛ! ДЕПАРТАМЕНТ УБЬЕТ ЕЕ! 

- Э-элис, Элис, успокойся, - Майкл суетливо помахал руками. 

- Святой Рэй! Не могу поверить! Ты лживый кусок дерьма! – Элис стала ходить по комнате кругами. 

- Эй, не сходи с ума, - мужчина медленно поднялся. Голос он старался не повышать. – Ты же знаешь, я тебя люблю, а племянницу и подав... 

- Не. Приближайся. Ко мне, - с расстановкой проговорила девушка, держа брата на расстоянии вытянутой руки. Ладонь засияла искрами магии. 

– Я позвонил этой… Ну как ее там, твоей подружке! – оправдался Майкл. 

Нужно было срочно утихомирить родственницу, а то со всеми этими срывами она снесет ему полдома. 

- Ты вызвал Алекс? – удивилась Элис и опустила руку. 

- Да! Да-да-да, именно, - Майкл облегченно вздохнул. – Пусть там поколдует над девочкой и все такое. А ты сядь. 

Внезапно из коридора раздался крик. Элис и Майкл разом обернулись. Ведьма тот час же ринулась к дочери, выкрикивая ее имя. Майкл уже и сам разъяренно скривился, ведь опять что-то, черт подери, произошло. Собравшись с духом, он направился за сестрой. 

Прямо сейчас в моем крохотном теле, окутанном тьмой, боролись две души.

Причем одна, дымная, с зияющей алой дырой вместо сердца, настойчиво пыталась оттеснить вторую – более маленькую и хрупкую. В груди нестерпимо жгло, в голове путались мысли. Мир вокруг не имел значения. Все решалось внутри, на незримом простым смертным уровне.

  Дядя остановился в дверях моей спальни. Заходить сразу он не решился. Было видно, что он боялся меня и что беспокоился за свою сестру тоже. То и дело оглядывался в коридор, нервно покусывая ногти. Элис, склонившись, сидела рядом с моим трясущимся в припадке телом и держала за руку. Не зная, что ей делать, она отчаянно плакала и продолжала шептать мое имя. Сил на что-то большее уже не хватало. Не выдерживая этого зрелища, Майкл аккуратно прошел по валяющимся всюду осколкам стекла и подхватил меня на руки, укладывая на кровать. 

-Элис, спустись вниз! Кажется, я слышал, как кто-то стучит в дверь, - сказал он сестре. 

Та как на автомате, путаясь в ногах, поплелась к выходу. Майкл проводил сестру взглядом и только потом обернулся ко мне. Он не мог понять, что произошло, неужели этот всплеск моей энергии настолько опасен? Ждать помощи уже слишком поздно. 

Неожиданно для себя он взял подушку, встал с кровати и какое-то время стоял с подушкой возле меня, думая покончить с этим всем сразу, чтобы не стало еще хуже, или подождать. Его била крупная дрожь. Он не видел во мне маленькое безобидное существо, он видел лежащего демона, который вот-вот проснется и начнет крушить всё и вся. Собравшись с мыслями, он сел коленями на кровать, и стал медленно наклоняться с подушкой к моему лицу. Но я открыла кроваво-красные глаза, резко хватая того за предплечье с такой силой, что раздробила ему кость. Мужчина скорежился в ужасе, мельком заметил, будто рука моя была обугленной, а глаза источали ярость и с них сочились кровавые слезы. Я гадко улыбнулась, глядя на то, как Майкл с испугом посмотрел на меня в последний раз, перед тем, как я вонзилась в него когтями, моментально сворачивая шею. Но когда я пришла в себя, было слишком поздно. Самое удивительное, что мама действительно вернулась в комнату вместе с Алекс. Увидев брата, она закричала, Алекс тоже опешила. Я сидела рядом в луже крови, глядя пустыми глазами на окровавленное тело дяди. 

- Мамочка, что случилось?! - зарыдала я, глядя на свои руки. 

- Почему это происходит со мной?! Мысли в голове путались, мне все больше казалось, что это просто страшный сон, и что я вот-вот проснусь, а за окном кончатся осень, впереди очередной день школы, где я играю с друзьями... 

Я посмотрела на маму, которая медленно подошла ко мне и рухнула на колени. Она стала гладить труп своего брата, безмолвно опуская голову к его лбу. 

- Мамочка, я не хотела… - произнесла тихо я, голос стал хриплым. 

Алекс все это время молчала. Исследовала комнату. Заметив слабеющее мерцание, она подняла мой кулон. Раскрошенный в мелкую пыль, он был теперь абсолютно бесполезен. Рыжая ведьма нахмурилась. Она явно чувствовала чужую энергетику. 

-Элис.... – наконец произнесла она. – Это произошло.  Боюсь, я теперь не в силах помочь. Скоро Двулунье. Она, - ведьма показала на меня пальцем, - может стать не контролируемой.

 Я вздрогнула. Я и правда… стала монстром?.. 

- Вам лучше уходить. Департамент уже был у меня дома, они знают о вас. Твой брат тебя обманул, а значит, они скоро будут здесь. Я поставлю на вас защиту от слежки и скрою труп. Но дальше вы сами за себя. 

Ведьма двинула руками, и пол под нами разъехался на обоих этажах, как и фундамент, затем обнажилась земля. Она магией сбросила Майла в яму, кровь потекла туда же, оставляя следы на полу. Вернув все как было, Алекс избавилась и от красных пятен, осколков и бардака. Я в шоке наблюдала, как хладнокровно тетя заметает следы. Будто просто прибирается! Мама же отвернула голову куда-то в бок. 

-Ну все, теперь никто не узнает об этом! И вы молчите! - прошипела Алекс, затем снова подошла ко мне и протянула руку.

 - Как я уже сказала, теперь я бессильна, поэтому ты должна сама научиться контролировать свой страх и ярость, иначе они тебя погубят!- Она ткнула свободным пальцем в мою грудь. 

Элис же погрузилась в свои мысли, явно не слушая, она услышала про Двулунье и вспомнила, как она сбежала с Джо и произошло все это. Женщина явно жалела обо всем и корила себя, за то, что не послушала Алекс изначально и поддалась своим чувствам.

 

Глава 8: Ночь второй луны.

 

Когда небо заслоняют тучи, и оно окрашивается во все тона от темно-серого, почти черного, до кроваво-алого, на Очигвае и других островах, наступает праздник. Ночь Второй Луны (или коротко, Двулунье) — торжество, что на одну ночь объединяет тьму и свет. И этот злосчастный день очень сильно не любят в департаменте. Нет, их не пугает нечисть, которая может затаиться в закоулках городов или у них под кроватью, их пугает то, что принято считать концом света. Ведь в этот день может случиться непоправимое и ведьминские чары могут овладеть разумом глупых волшебников. 

Молодые люди и девушки становятся все смелее и независимее от родителей, отходя от старых канонов и традиций семьи. Как говорится — запретный плод сладок, и ничто не привлекает глупых подростков, как раса по другую сторону барьера. Посему в Ночь Второй Луны департамент чистокровных паладинов с каждым годом волнуется всё больше, пугаясь так, что волосы встают дыбом. По-хорошему, стоило бы уже давно отказаться от столько сомнительного и опасного мероприятия, но издревле последний день ноября считается днем поклонения Богу смерти Мортису, и было бы кощунством пренебречь тем, кто поможет тебе обустроиться в загробной жизни. Паладинам приходится патрулировать каждую местность, каждое здание, где будут проходить вечеринки, чтобы не случилось катастрофы. Не все работают в законодательной ложе, и многие дети обычных граждан посетят празднество. Ночь, окутанная тьмой, с распростертыми объятиями разлетелась по всему острову Очигвай. Близится пугающее нечто… 

***

 День начинался как обычно — рабочая суета в кабинетах департамента; вонючие мелкие гоблины, путающиеся под ногами; переругивающиеся сотрудники, о том, что кто-то сломал кофеварку; пыльные свитки и тоска, тоска, тоска. Амфелиус, как обычно, сидел у себя и разбирал утреннюю кипу бумаг. В его просторном полукруглом кабинете всегда царил полумрак, потому что от яркого света у него кружится голова. И даже в пасмурный день паладин предпочитал задернуть плотные шторы и наслаждаться теплым лучиком настольной лампы. 

— Ах, эти гадкие писательские крысы, снова всякую дичь про нас пишут! — прошипел Амфелиус, глядя на пергамент. Праведное негодование прервал громкий звук рупора. Мужчина отложил пергамент и откинулся на спинку кресла, чтобы послушать оповещение. 

— Срочное объявление! — раздался женский голос по коридору большого здания. 

Люди перестали судорожно заниматься своими делами, застыли, как глиняные куклы и подняли головы к волшебному рупору, который висел почти на каждой стене в департаменте. 

— Всем сотрудникам срочно пройти в главный зал для собрания! Люди тотчас же заметались, словно тараканы на кухне. Все, подстраиваясь к цепочке из людей, трусцой бежали по главному длинному коридору здания. Из кабинетиков с золотыми ажурными дверьми выбегали всё новые и новые клерки, хаотично смешиваясь с толпой. На поворотах единый живой «организм» департамента скользил по чёрному мраморном полу, ловко уходя в вираж. Наконец, когда разноцветные стены западного и восточного крыла закончились, люди вывалились в просторный атриум, собираясь у главных ворот. Там же мельтешили и мелкие гоблины-прислужники. Когда в атриуме скапливался народ, да еще и в таком количестве, существа, именуемые градобоями, тот час же активизировывались. Лучше держать ухо востро, а кошелек закрытым семью заклинаниями, ибо эти проныры ничто не любят в мире так же сильно, как запах старых монет. 

— Что вообще происходит? — пугливо спросил молодой мужчина. 

— Так сегодня Двулунье. Вы что, первый день здесь работаете? — слегка поморщилась девушка, бегущая рядом, а в руках она сжимала какую-то книгу.

 Внутренний холл департамента заполнился мгновенно. В ту же минуту гигантские трехголовые коты расступились, мерцая тремя зелеными глазами на каждой из голов, и врата распахнулись. Волшебники вошли в зал — огромный и светлый, с высоким сводчатым потолком, куда уходили стеклянные трубы. На противоположной от дверей стене высились узкие окна-витражи. В центре же стоял фонтан с величественной статуей главы департамента — каменная женщина держала над головой шипастый ореол, из которого, окольцовывая статую, бежала вода. Зал собраний, такой богатый и стильный, совершенно не имел никакой мебели. Волшебники и волшебницы — ленивые офисные клерки — переминались с ноги на ногу, моля всех известных богов о скором возвращении на теплое насиженное местечко в своём отведённом углу. И просьба их была услышана! Прямо сейчас с таинственного верхнего этажа в стеклянном лифте некие люди, одетые в очень дорогие накидки, ехали вниз. Мгновение спустя к толпе в компании двух телохранителей вышла глава департамента — пожилая, но солидная женщина со стрижкой средней длины, чуть завитыми поседевшими на концах кудрями. Она, в отличие от своих сопровождающих, облаченных в черное с золотым, сильно выделялась на их фоне в своем молочно-белом длинном платье. Павлиньим шагом глава скользила сквозь толпу. 

— Господа, знаете ли вы, зачем мы здесь собрались? — начала она. 

Коллеги начали перешептываться и переглядываться. 

— Я собрала вас за тем, что сегодня Двулунье. Рэйчел, могу попросить вас? — женщина жестом позвала кого-то из зала. Из толпы вышла та самая девушка, которая держала в руках книгу. Подойдя к главе, она протянула книгу ей. 

— Мадам Грейн, я собрала все сведения, как Вы и просили. Старушка взяла книгу и одним движением руки, творя заклинание, заставила книгу парить. Пролистав страницы, остановилась на нужной, мягко коснувшись бумаги указательным пальцем. Книга, источая ослепительный свет, затмила зал, окутывая собравшихся реалистичной голограммой. Опустошение и страх охватили их. Реки крови, крики и дикий вой полукровок, стоящих на обезображенных телах.

 — Стоит ли мне напомнить вам, что ожидает каждого, кто нарушит закон, кто станет близок с этими тварями?! — в сердцах воскликнула женщина, захлопнув книгу, и отдала её Рейчел. Волшебники, опуская глаза, робко мотали головами. 

— Сегодня тот день, когда ведьмы и маги находятся на улицах и устраивают вечеринки в честь Ночи Второй Луны, пренебрегая всеми правилами. Будьте бдительны! 

— Мы знаем это, мадам Грейн, — сказал кто-то из толпы. — Неужели за этим Вы нас собрали? 

— Конечно же нет, — ответила мадам Грейн, — но напоминание о технике безопасности никогда не помешает. ТАКЖЕ! Зная запал и любопытство юных паладинов, мистер Бернс предложил, чтобы ваши дети не были заперты в четырех стенах и у них не появился соблазн сбежать, устроить для них организованный вечер. Остальные же будут патрулировать город, чтобы не произошло ничего непоправимого. Можете идти!

 Глава, махнув полами длинного белого платья, ушла к лифту. Ее помощники последовали за ней. Все работники департамента были в восторге от идеи сделать мероприятие для юных паладинов, чтобы те не влипли в историю. Ведь в департаменте даже о несерьезных проступках (но связанных с ведьмами!) тотчас же узнают. И не приведи Рэй — выгонят взашей, поставят на учет или хуже всего — отправят в тюрьму на маленький скалистый остров. Особенно об этом подумал Амфелиус, припоминая, что его сын очень сильно помешан на темных волшебниках. Чтобы предотвратить еще одну попытку попасть в ведьминское общество, мужчина решил провести подобное мероприятие у себя в особняке и пригласил всех достопочтенных паладинов и давних друзей семьи. Если ВСЕ его дети будут под его чутким надзором, он точно будет спокоен.

 

 *** 

Приближалось время, когда на небе начинают появляться первые отблески второй луны. Время, когда всё будет казаться одним, а являться другим. Это значит, что на островах вот-вот начнут разгуливать монстры из старых легенд и души умерших наполнят этот мир. Ведьмы и ведьмаки уже основательно подготовились к празднику и отовсюду стекались в сторону тёмного леса. Там, где поют духи, воет ветер и гремит гром, они пляшут под эти звуки, боготворя смерть, любовь и жизнь — это и есть ведьминский шабаш. 

Светлые же волшебники никогда туда не совались, дабы не навлечь беду. Кто знает, какие на самом деле темные маги и на что способны. Паладины не отставали от тёмных: поили гостей вином и угощали «могильным» хлебом в своих уютных домах у камина. Со скукой говорили о семьях и работе, а иногда шёпотом сплетничали о ведьмах за закрытыми дверями. 

Семья Ордэров не исключение — ещё днем они украсили свой особняк к приходу гостей, накрыли обеденный стол. Придя с работы, отец собрал всех в гостиной, чтобы огласить новые правила на время этого вечера. 

— Так как сегодня Ночь Второй Луны, я хотел бы сказать, что вы ни в коем случае не должны выходить из дома. 

— Но, пап! — огорченно воскликнула Чима, обиженно складывая руки на груди, за ней так же разочарованно промычали остальные дети. 

— А как же салют? 

— Посмотрите с балкона, — Амфелиус сделал паузу и перевел взгляд на Джо, отрешенно смотрящего в окно, — ты меня понял, Джозеф? 

Мужчина одарил парня строгим взглядом. 

— Ты никогда не устраивал мероприятия дома. В городе не будет карнавала? — спросил Джо. 

— Опять начинаешь? Что тебе непонятно в словах «ни шагу из дома?» — мужчина перехватил трость в другую руку. — Если ты не хочешь быть на празднике со своей семьей, то будешь сидеть у себя в комнате! 

— Дорогой, не горячись… — начала было мама. 

— Он уже не ребенок! Если паладин в 15 лет не может понять столь простой истины и совершенно не уважает старших, то он отброс общества! — яростно выпалил глава семейства. Тэрри и Чима даже прикрыли рты руками, выпучив глаза на младшего брата. 

Старший, Джин, лишь презрительно усмехнулся. В груди у юного Джо забурлила ненависть. Не выдержав, он выкрикнул: 

— Это лучше, чем быть как ты и следовать указке закона! 

Джо убежал к себе в комнату. 

— А ну, вернись! — крикнул вслед парню отец. 
— Не трогай его, пусть сидит в комнате, если ему так спокойнее, — женщина поцеловала Амфелиуса, и тот сразу же взял себя в руки. Кристен отправилась на кухню, а дети побежали одеваться и прихорашиваться к началу праздника. Особенно эта затея нравилась Чиме— она любила покрасоваться в шумной компании. Ей не терпелось показать всем свое новое платье. Вскоре дом стал заполняться гостями. Кристен приветствовала дам грациозным аристократическим поклоном головы, а Амфелиус жал мужчинам руки. Вдруг на пороге показались давние знакомые семьи Ордэров, друзья детства, даже их дети ходили в одну школу. Семью Дэниэлс с их чадами Кристен поприветствовала объятиями и искренней улыбкой, так как они уже давно не виделись из-за постоянной нехватки времени. Бал на удивление проходил тихо, мирно и без происшествий. Джо сидел в своей комнате в полной темноте и забытье и умирал от скуки, глядя в окно на ночной город. Джин в соседней комнате выбирал галстук, Чима и Тэрри хихикали у себя, выбирая наряды. 

— Где же ваши дети? — спросила женщина в шикарном вечернем платье бежевого цвета. 

— Не переживай, Зафрина, они скоро спустятся. Кристен взяла женщину за руку и повела в зал, чтобы продолжить болтовню. Дети Зафрины — Лаванда и Лео стояли возле стола, выбирая сладости по душе, и разговаривали с Араном, бывшим одноклассником младшей школы волшебников, ожидая, что Джо к ним всё-таки спустится. Прошло буквально 10 минут, и в зал спустились Тэрри и Чима, направляясь к своим друзьям, под восхищенные вздохи старших дам. Джин же на полпути остановился у закрытой двери Джо. Постояв пару минут, он постучался и, не дождавшись ответа, дёрнул за ручку. Ожидая, что комната будет закрыта, Джин ввалился вовнутрь, запинаясь о собственные ноги в темноте. У окна молодой человек разглядел силуэт Джо.

— Брат, может, ты всё-таки спустишься? Хотя бы то ради Лаванды и Лео. Кэйт тоже тут. Насколько я помню, в школе она тебе нравилась.

Джин медленно подошёл к брату и положил руку на его плечо. — Тише ты! — шикнул на него Джо. — Итак плохо слышно. 

Джин заглянул за плечо брата и заметил за окном остановившуюся группу молодых людей. Из приоткрытого окна доносились их голоса. 

— Селеста, так ты идешь на вечеринку к Даймонду? У него там в особняке, вроде как, бал-маскарад намечается, и он приглашает всех ведьм и магов, и даже обычных людей, представляешь? — сообщила своей подруге девушка в черном платье и с маской на лице. 

— Естественно, не зря же я столько дней клеила себе маску! — прохихикала вторая. 

Джозеф услышав их, загорелся любопытством. Если к этому Даймонду пускают всех, то может пойти и он, верно? Ну, а вдруг? 

— Джин, ты должен мне помочь! — Джо клещом вцепился в руку брата. — Я хочу пойти на ту вечеринку, — парень кивнул в сторону окна. 

— Э-э, нет, братец, ты меня в свои авантюры не втягивай, — Джин аккуратно вырвался, похлопал Джо по спине и поспешил удалиться из комнаты. 

— Ну пожалуйста! — шёпотом взмолился младший, складывая перед собой руки. — Если не пойду сегодня хоть куда-нибудь — умру от тоски! А от отца уже тошнит! Он же мне весь вечер покоя не даст. Джин в сомнениях помялся у двери и неохотно согласился.

— Ладно, Рэй с тобой! Так и быть, прикрою тебя, — пообещал он. 

— Спасибо! — лицо Джо мгновенно засияло. Парень вскочил с кровати и полез к брату с объятиями. 

— НО! — остановил его Джин, на расстоянии вытянутой руки тыча в застывшего Джо указательным пальцем в кончик носа. — У меня тоже есть одна просьба. 

Пошарив во внутреннем кармане пиджака, молодой человек вытянул помятый запечатанный конверт. На последовавший вопрос, что это и зачем, он коротко ответил: 

— Это для Лэйси. Если она будет там. 

— Э-э-э-э?! — Джо ошарашено захлопал глазами. — Ты встречаешься с ведьмой? 

— Ты что, дундук? Она человек, — успокоил его брат. — Отец не поймет, если это будет не волшебница… Короче, можешь идти на все четыре стороны, мне плевать, но если тебя поймают, я ни при чем. Джо даже не удивился. Брат всегда принимал нейтральную сторону в спорах и вообще не любил ни во что такое ввязываться. — Если меня поймают, тебе тоже влетит, — ответил Джо. 

Старший Ордэр усмехнулся. 

— Я не настолько глуп, как ты, — Джо будто кольнуло иголками от таких слов. — Письмо написано бесцветным соком милина. 

— Чего?.. 

— Трава такая! Только мы с Лэйси знаем об этом. Для других — это обычная пустая бумажка. Так что, по рукам? 

***

 Тем временем тихое празднество продолжалось. Приближалась полночь, а значит скоро будут запускать фейерверки. Джин спустился вниз. Мама, как и остальные заждавшиеся гости, радостно поприветствовали его, правда трепать по щеке не стали. Вырвавшись из лап надушенных матушкиных подруг, Джин направился к отцу. Тот со своей компанией стоял уж очень неудачно близко к окну. Поджав губы, молодой человек изобразил на лице легкую улыбку и вклинился в маленький кружок старшего Ордэра. Отец коротко представил его своим коллегам и, пока те обсуждали наследника семьи, тихо спросил: 

— Как там твой брат? Почему не спускается? Мама волнуется. 

— Он лег спать. Кажется, у него на нервной почве повысилась температура. 

— Хмг! — отец страшно выдохнул через нос. — Температура! Он что, кисейная барышня? 

***

 Послушав наставление брата запереть комнату, Джо дёрнул защелку, а подумав, подпёр ручку стулом — так, на всякий случай. Джо, убедившись что никого снаружи нет и шагов не слышно, на цыпочках вернулся к своему окну и открыл его настежь. Глянул вниз — высота была не маленькая, хоть и второй этаж. Он залез на подоконник, снова выглянул в окно, выдохнул, ухватился покрепче за выступающие оконные рамки и, наконец, слез по карнизу, раскачиваясь перед окнами зала нижнего этажа. Джин, заметив его, всплеснул руками, отвлекая отца и его коллег на себя, и натянуто улыбнулся почти до ушей. 

— … Да. Вы, отец, просто гений! — воскликнул Джин, как ему показалось, так громко, что на него уставились все гости. Слава Рэю, что Джо уже соскользнул вниз и отец не услышал глухого удара с улицы. Ещё один микроинсульт Джин явно не переживет. 

— Что ж, я… Я… Да, — горделиво залепетал Амфелиус. Не часто любимый сын признает его заслуги. Через секунду зал снова наполнили голоса со всех уголков. Это внезапное проявление подхалимства признали странным разве что только сестры Ордэр.

— Чего это он? — спросила у сестры Чима. 

— Наверняка выпрашивает у отца новый микроскоп для своих травок. Сто процентов! — недовольно процедила Тэрри. 

***

 Джо прошмыгнул в кусты. Самая опасная часть плана сделана — из дома он выбрался. Выглянув в сторону улицы, Джо рыскал в поисках тех самых девушек. Они ещё стояли там, ожидая другую подругу с её парнем, затем тронулись на вечеринку. Джо последовал за ними. Ему не терпелось увидеть, как празднуют тёмные волшебники, разрушить сомнение, что они плохие и опасные. Молодые люди шли довольно быстро, Джо не успевал за ними, но пытался хотя бы из виду их не потерять. Спасало лишь то, что они громко смеялись, и он всегда мог услышать их издали. Широкая светлая дорога, освещенная фонарями, привела их к тёмному и страшному лесу. Паладин уже пожалел, что не остался дома — было слишком жутко, да и заблудиться никакой радости не будет. Но вздохнув и собравшись с мыслями, Джо продолжил путь, несмотря на то, что его сердце вот-вот выпрыгнет. Они перешли через мощёный мост. Уже было достаточно темно, чтобы разглядеть деревья и реку. Они казались чёрными, сливались друг с другом. Джо мысленно убеждал себя, что это всего лишь деревья, а не Горлары, свирепые монстры из книг, про которых ему когда-то читала мама. Вскоре подростки вышли к нужному особняку, вокруг него будто маленькой оградкой стояли тыквенные светящиеся головы. Уже отсюда была слышна музыка. Вдали мелькали огоньки от окон. С каждым метром особняк становился всё больше, походя на дворец. 

«Ничего себе домик отгрохал этот… Как его там… Даймонд!», — думал Джо, медленно направляясь ближе к дому, и, дождавшись пока девочки зайдут внутрь, парень прошмыгнул к окну. Он тихонечко заглянул через стекло и увидел большой светлый зал с большими зеркалами и лестницей, окантованной золотом. Людей было много, разных рас, но ни одного намека на паладинов. 

— Видимо, они настолько нас остерегаются, что даже не зовут на такой крутой вечер! — пробубнил юный паладин. Всматриваясь в лица, скрытые под масками, он надеялся увидеть кого-нибудь из знакомых, но нашел только Джастина, с которым когда-то учился в обычной школе, они неплохо ладили. Джастин был обычным человеком, не обладающим магией, сейчас он сидел на лестнице с девушкой, волосы которой были тёмно-синими с белой прядкой в длинной челке, которая спадала на лицо парню, пока они целовались. «Фу, не при всех же, » — скривил лицо парень, переводя взгляд правее. Однако его шпионаж прервали. 

— Посмотрите, кто тут у нас? — сказал кто-то саркастичным тоном. — Что ты тут вынюхиваешь?

 Паладин с опаской шарахнулся от окна и обернулся, спиной вжимаясь в стену особняка. 

— Я спросил, что ты тут вынюхиваешь, паладинишка? — снова прозвучал вопрос, но теперь в голосе чувствовалось лёгкое раздражение. Он пытался рассмотреть людей, которые стояли возле него, на тропинке, ведущей в лес. Магов было то ли четверо, то ли пятеро, Джо не мог посчитать, его захлестнула паническая атака. Парень промолчал. 

— Что не отвечаешь? Языка нет? — светловолосый парень явно пьяный вышел из тени и направился к Джо, кое-как удерживая равновесие. 

— Ямо, блин, упадешь же сейчас. Даже стоять нормально не можешь! — посмеялась курящая девушка, но остудить пыл парня не спешила. 

Тот откинул бутылку, рывком перемахнул отделяющие их 10 метров и схватил паладина за рубашку, встряхивая. 

— Ты, сукин сын, будешь отвечать, нет?! Изо рта его несло жутким перегаром. 
Товарищи мага начали смеяться и кричать, чтобы он его отпинал. Хлеба и зрелищ — вот чего требовала их душа в святой праздник! 

— Отпусти меня, я в-ведь ничего н-не сделал, я уйду! — паладин подал голос, который назло ему дрогнул. 

— О, у принцессы голос прорезался! Ты шпионил, а это как минимум незаконно! — на этот раз ответила девушка с бордовыми волосами, пытавшаяся выбить из магического щелчка пальцев искру и поджечь новую сигарету и опиравшаяся на рядом стоящего парня. 

— Шанзи, Ямо, Виктория, что будем с ним делать? — не отводя взгляда от Джо, тот парень обратился к друзьям, которые сразу стали переглядываться. 

— Ребят, о-отпустите! Я просто уйду и никому н-не скажу, что был у вас, договорились? — Джо старался говорить внятно не дрожащим голосом и не морщить нос, чтобы еще больше не нервировать пьяного драчуна. 

— Ой, он такой миленький. Мне его даже жалко. Может, и правда отпустим его? А то сейчас штанишки придется менять, — расхохоталась девушка с красно-рыжими длинными волосами и маской в виде павлина. 

— Виктория, не порти праздник. Давай, Ямо, преподай ему урок, чтобы впредь не совал свой нос в наши владения! — курящая девушка усмехнулась.

 Ямо был бы рад порисоваться перед девочками, да только алкоголь окончательно ударил в мозг и координация дала слабину. Кулак, хоть и больно, но всего лишь чиркнул Джо по скуле. Девушки и оставшийся с ними парень, Дик, хором недовольно загудели. Шатен подался вперёд и оказался рядом с Ямо и паладином. Светловолосый пьянчуга отпустил парня, и Дик врезал ему как следует да так, что тот рухнул на землю. Шанзи и Виктория вздрогнули от резкого грохота. Виктория прикрыла глаза кутаясь лицом в волосы Шанзи. Все же измываться словами — одно, потешно, но применять реальное насилие для этой юной ведьмы — уже перебор. Шанзи обняла её и погладила по голове, чтобы успокоить, продолжив с азартом смотреть на увлекательную сцену. Паладин хрипло выдохнул и хотел подняться, но не успел — Ямо придавил его ногой к земле. Присев и нагнувшись ближе к Джо, он прошептал ему на ухо: 

— А ты симпатичный. Жаль уродовать такую мордашку! 

Джо краем нетронутого глаза посмотрел на светловолосого парня. 

Тот схватил паладина за волосы и резким движением руки ткнул его лицом в землю, отчего Джо сильно приложился правым ухом. 

Без промедления паладин взял горсть земли в руку и, выгнув её, швырнул в лицо обидчика. Тот отпрыгнул от Джо, закрывая лицо, похоже, ему попало в глаза. 

— УБЛЮДОК! — взревел блондин, и они с его дружком накинулись на контуженного Джо с кулаками. Беззащитный волшебник закрывался руками, пытаясь выползти из-под ударов, но они пинали его по животу и спине. 

***

 В особняке Ордэров вечеринка была в самом разгаре. Чима танцевала во всю свою женскую прыть, крутясь возле какого-то юноши и раздаривая свои флюиды. Тэрри сидела возле окна и болтала с подружками. Джин набрал себе побольше еды и, оперевшись спиной о стену, спокойно ел. К нему подошла мама и спросила: 

— Ты не заходил к Джо? Может, он надумал спуститься? 

— Он сказал, что неважно себя чувствует, и лёг спать. 

—А почему ты сразу не сказал? — забеспокоилась она. 

— Я сказал… 

Мимо прошел Амфелиус. 

— Дорогая, что случилось? — положил он руку на плечо женщины. 

— Да вот, я только сейчас узнаю, что младшему сыну плохо, — строго глянула она на старшего сына, который продолжал уплетать вкусняшки с тарелки. 

— Так ты и не спрашивала, — сказал Джин, за что получил подзатыльник от отца. 

— За что? — потер он ушибленное место. 

— За то, что сразу не сказал, вдруг ему действительно плохо, ты своей головой не подумал? — выпалил Амфелиус наигранно-строго, чтобы не обнаружилось, что он, вообще-то, сам этим пренебрег. 

— Так я же тебе ска... Ай! — снова последовал лечебный подзатыльник, стирающий ненужную память. Муж с женой направились к лестнице и поднялись на второй этаж к комнате Джо. Джин, глубоко и отчаянно вздыхая, поплелся за ним. 

«Конец тебе, братец.» 

Мужчина постучал в дверь. 

— Джо, ты спишь? Я вхожу! — не дождавшись ответа, мужчина дернул ручку. Та не поддалась. Ордэр старший дернул сильнее — снова нет. Мама и сын переглянулись бараньими глазками. Применив временное магическое усиление, паладин сдернул дверь с петель и вошел в комнату. Взгляд обратился к нетронутой кровати и настежь открытое окно. Джин в мыслях осекся, что этот балбес даже одеяло не сбуровил, чтобы сымитировать спящее тело. 

— Где? Где этот паршивец?! — Амфелиус схватил одеяло и подушки и начал швырять их на пол. 

Кристен вздрогнула и всё-таки вошла в комнату. Джин заглянул через порог. 

— Если он отправился в центр, я ему..! 

Кристен, несмотря на то, что для Джина наступила пора женитьбы, заботливо закрыла ему уши, как малышу, которому не следует знать плохих слов. 

— Задницу надеру! — грозил пальцем Амфелиус и, красный, как тореадор, выскочил из комнаты, направляясь на улицу, по пути разогнав всех гостей. Кристен же побежала за ним, успокаивая тех самых гостей. Джин зашел в комнату младшего брата и сел на кровать, трясущимися руками поправляя пиджак. 

«Вот что ты все никак не уймешься? » — подумал Джин, глядя на распахнутое окно. 

***

 Джо лежал на земле ни жив ни мертв и плевался кровью, мысленно проклиная обидчиков. В какой-то момент он подумал, что отец был прав по поводу темных. Парни, которые били его, немного охладели и отошли. Но чуть погодя, Ямо вернулся к паладину, чтобы поднять его. Он схватил его за рубашку и потянул на себя, но тот не поддавался. 

— Что вы делаете? — неожиданно для всех раздался женский голос где-то за спиной. Все вздрогнули и разом обернулись в сторону говорившей. Паладина они отпустили, тот рухнул животом на землю, корчась от боли. 

— Элис, что ты тут делаешь? — изумился Дик, подойдя ближе к той, что нарушила их идиллию. 

— Дик, тебя это не касается, отпустите его! — девушка скрестила руки на груди. 

— А иначе что? — язвительным тоном сказал парень, вплотную подойдя к девушке. Он схватил её маленькое лицо за челюсть. Для этого ему хватило всего одной руки. 

Темноволосая девушка дёрнулась. Дик ехидно ухмыльнулся, легко расслабив пальцы, и подался вперёд, но обнаружил, что его горла касается наколдованный ледяной клинок. Лицо девушки не изменилось. Остальные резко встрепенулись. Хотели подбежать и помочь другу, но девушка, реагируя на это, лишь сильнее нажала на рукоять. Лезвие оставило след, и кровь медленно засочилась. 

— Ещё один шаг, и на одного покойника в Двулунье станет больше, — дерзко прошипела сквозь зубы ведьмочка. 

— Ты что творишь? — спросил перепуганный Дик, дрожа, как осенний лист. 

— Эй, эй, эй, успокойся, отпусти клинок, — максимально вежливо попросила Виктория. 

Джо, лежавший на земле, повернул голову, чтобы посмотреть что происходит, но из-за света, что был направлен на спины, он видел только силуэты, но голос показался ему знакомым. 

— Здрыснули отсюда! — ещё раз шикнула темноволосая, опуская оружие. В следующую секунду площадка перед особняком опустела. Девушка пошла в сторону паладина, который уже даже не пытался подняться. Таинственная спасительница опустилась рядом, легонько касаясь рукой пострадавшего. 

— Встать можешь? — мягко спросила она. Её прежняя сущность куда-то испарилась и было ощущение, что перед ним ангел. Не дожидаясь мычания, юная ведьма сама аккуратно стала приподнимать паладина. Наконец Джо смог выпрямиться, но продолжал опираться на девушку, шатаясь и всем телом наваливаясь на нее. Второй рукой держался за живот, из носа капала кровь, марая красивую юбку девушки, но той было словно всё равно. 

— Н-да, сильно они тебя… — досадно проговорила она звенящим в ушах Джо голосом и потянула его лицом к себе, чтобы рассмотреть ушибы. Голова Джо кружилась, но общие черты лица он, на удивление, узнал быстро. Это та самая ведьма, которую он когда-то давно встречал на озере. По крайней мере, ему так показалось. 

— Что ты тут делаешь? — заплетающимся языком выговорил Джо. 

— Я как бы приглашена сюда, но вместо этого спасаю глупых паладинов. А ты что тут забыл? Зачем следил за теми придурками? — девушка стерла кровь с щеки парня. 

Когда голова немного прошла, Джо смог стоять самостоятельно, но делая шаг, валился в сторону. 

— Тебя надо увести отсюда, пока никто из других магов тебя не заметил, а то живого места не оставят. Ведьма и паладин заковыляли в сторону аллеи к тому же мосту, откуда пришел Джо. Они шли медленно и о чем-то разговаривали, а в тишине изредка раздавался смех. 

«Вот бы мы всегда были только вдвоем» — счастливо подумал парень. И хотя он не мог любоваться своей спутницей из-за разрастающегося синяка на глазу и кружащейся головы, он знал, что она была прекрасна. Белая мягкая кожа, теплые руки, поддерживающие его покалеченное тело, и чёрные шелковистые волосы, щекочущие нос. Джо казалось, что он мог идти так всю жизнь, несмотря на слабость. 

— Так твоё имя Элис? — наконец спросил он. 

— А твоё, по-моему, Джо? — девушка невольно улыбнулась. Выйдя, наконец, в город, девушка остановилась и сказала, что дальше провожать его не может, так как эта улица принадлежит паладинам, и если её застукают, будут проблемы. Джо решил не торопиться и остановился. 

— Погоди, ещё секунду, — он взял девушку за руки, но та отпрянула от него, испугавшись и чуть не упав. Джо, не успевшего разжать пальцы, она потянула за собой и поймала его также, как и он, в их первую встречу. Он поднял голову, их глаза встретились. Смотря на жалкое лицо Джо, ведьмочка невинно улыбнулась, но тотчас же грустно опустила глаза. 

— Мы больше никогда не увидимся, — тихо сказала Элис. 

— Я не хочу об этом думать, — Джо закрыл второй уцелевший глаз и приблизился ближе. 

— Джозеф Амфелиус Ордэр, не смей! Парень вздрогнул, отпустил девушку и обернулся на голос. В паре метров от них стоял мужчина, в руках он держал нечто, напоминающее ремень. Он быстрым шагом направился к парню. Джозеф сразу узнал своего отца и со страха потерял дар речи. Элис сжала Джо за локоть. Мужчина вырвал сына из её рук и швырнул на землю. 

— Что у тебя с лицом?! Что у тебя с одеждой?! 

Элис, отшатываясь назад, закрыла руками рот, ужасаясь действиям мужчины. 

— Что вы делаете? Ему же больно! — хотела вступиться за него девушка, но Амфелиус с яростью посмотрел на неё и, замахиваясь, крикнул:

 — А ну, пошла отсюда! Даже близко не смей подходить к моему сыну! 

Девушка, спасаясь, рванула в сторону леса, но остановилась у деревьев, оглядываясь на Джо и его отца. Амфелиус не щадил сына, он снова поднял его и начал со всей дури хлестать ремнём по рукам и ногам. Ему уже не больно и не страшно. Всё происходило по одному сценарию раз за разом. Джо не кричал, и, видимо поэтому, отец быстро отпустил его. Тот мешком повалился на землю. 

— Как ты посмел сбежать из дома, да еще и связаться с этой тварью?! — в истерическом гневе кричал отец на всю улицу, снова и снова хлестая сына ремнём. 

— Я тебя ненавижу, — тихо, сквозь глухие слезы, но настойчиво отозвался Джо. Он больше не будет его терпеть, пусть лучше убьет, чем так жить. Это было последнее, что Амфелиус услышал от своего сына. Он вновь было занес руку, чтобы повторить удар, но огромная сила заставила застыть всё его тело и чувства. Элис, тяжело дыша, наконец, смогла сотворить заклинание, заточая сумасшедшего отца в ледяной глыбе. Не отрывая от него взгляда, будто своей ненавистью и яростью Ордэр старший мог расплавить лёд и убить обоих. Элис схватила стонущего от боли Джо, перекинула его руку через плечо, и вместе они навсегда скрылись в темном лесу.

 

Глава 9: Предатель!
 
В душном кабинете главы департамента отец и сын сидели друг напротив друга. Амфелиус - прямо, гордо, как старый лев, опершись на трость. Джо же съежившись, с поникшей  над сложенными в замочек руками головой, кисти скованны наручниками. На отца он не смотрел, но чувствовал, как тот сверлит его взглядом. 

–  Я не тороплю, но время на исходе, – голос Амфелиуса звучал тихо и одновременно строго, наполняя собой всю комнату. В кой-то веки глава решил поиграть в доброго полицейского, ибо крики на сына никогда не действовали должным образом.       

Парень помотал головой, отнекиваясь от сотрудничества, продолжил безучастно смотреть в пол. За дверью слышались перешептывания и гам, ибо где это видано, чтобы сын главы департамента занимался черной магией?!       

Амфелиус тростью указал двум стражам, что были вместе с ними в кабинете, на дверь и звонко цыкнул. Те тотчас ринулись в холл и мигом разогнали зевак.       

В оглушительной тишине остались лишь двое. 

–  Хватит молчать, поганец! –  мужчина хлопнул рукой по столу, явно теряя терпение. –  Говори, куда делась девчонка!       

Джо заметно дрогнул от резкого звука. 

– Я ж-же сказал, что не з-знаю…–  тихо проговорил молодой паладин, его голос дрожал, а возле пяток расползались следы от капель слез. – Я специально в-велел им уехать без меня… 

– Велел…Пфу!       

Амфелиус вскочил с места и злобно поморщился. Затем сердито поковылял к прожектору. Больная нога вдруг снова заныла, словно приказывая хозяину быстрее добиться результата. Мужчина повозился немного с техникой и врубил, наконец, первый заготовленный слайд. В комнате потемнело. 

–  Хочешь и дальше, чтобы невинные люди погибали от рук этого монстра?!      

 Амфелиус подошел к сыну и рывком поднял его заплаканное лицо к экрану. Пальцы впивались бедному Джо в щеки. И как бы сильно он не хотел зажмурить глаза, грозный голос отца не позволил бы ему ослушаться. 

–  Смотри, смотри же, что творили полукровки испокон веков!      

 Страшные картинки мелькали перед глазами Джо: 

 цветные и черно-белые, или, быть может, черными там были реки крови? Ошметки тел и кишки, разрушенные города и выжженная земля. А вскоре Джо увидел знакомую улочку, где не так давно Айселла сотворила подобные зверства. И люди на ней не были людьми – лишь куски плоти. Все слилось в единую кашу. 

–  Вот, кого ты покрываешь, Джо! – Ордэр старший дернул голову сына еще раз, чтоб глаза парня были как можно ближе к экрану. Тот сидел уже совсем на краешке стула. – Думаешь, на этом все закончится?       

Старик отпрянул. Джо рухнул на пол и, не в силах сдерживаться, глухо разрыдался. 

–  Твоя дочь уже и не человек вовсе, – Амфелиус схватил сына за волосы и стал шептать тому на ухо.       

-Скажи где она! Скажи!-Рычал мужчина, продолжая дергать того за волосы. 
Но Джо мотал головой.
-Нет...-Тихо, дрожащим голосом проговорил парень. 
Амфелиус фыркнул и швырнул сына на пол, одной ногой пнув в живот. 

 

-Поганец! Сволочь!-Причитал мужчина, продолжая пинать сына, пока тот не стал откашливаться кровью. 

 

Он все пытался залезть сыну в разум и поработить его мысли, дабы направить того на убийство своей дочери, но он никак не мог пробиться. Джо из-за всех сил старался не пускать отца в голову, но с каждым разом, силы покидали, все же сила отца была сильнее.

 

Амфелиус поняв, что ничего у него не выйдет, оставил сына лежать на полу, пару раз пнув того по спине. 
 
-Этот, гаденыш не расколется. Что же делать? - Паладин старший задумался.

 

Но вскоре к нему зашел один из работников. 
 
-Господин. Есть сыворотка, которая даст вам возможность заставить его подчиниться вам. Но, она будет готова только через час.
 
Амфелиус обернулся на пришедшего подчиненного. 

 
-А что же вы сразу то не сказали?! Тащи быстрее.

 
Через час смогли раздобыть нужную сыворотку и принести главе департамента. Парень увидев в руках отца, какую то пробирку, зажал рот в тонкую полосу.
 
-Пей!-Рыкнул мужчина, протягивая сыну сыворотку.
 
Но тот естественно помотал головой.

 

-Держите его!- Амфелиус подошел к сыну в плотную и разжав своими пальцами сыну рот, влил ему прозрачную вязкую жидкость. Тот сразу стал морщиться, так как был вкус не приятный. Кисловатый. Выплюнуть эту жидкость не получилось, потому что отец насильно держал рот сына, что тот проглотил ее. 

Джо чувствовал, как разум его ослабевает. Перед глазами осталась лишь одна картина, а мир теперь звучал голосом отца. Остальное неважно… 

–  Нет! Нет! Не смей лезть мне в голову! –  завопил юный паладин. 

–  Слушай меня… –  продолжал давить Амфелиус. – Твоя дочь –  вовсе не дочь уже, она демон, который не должен был родиться! Ты должен избавиться от него, пока не стало только хуже! 
–  Нет… Не…–  Джо сдался.  Он не мог больше противится воле отца. Сывортка начала действовать, освобождая разум паладина для гипноза.      

Молодой паладин медленно поднял взгляд на отца. Глаза его были безжизненными тусклыми островками на бледном лице. Пытаться бороться с силой отца было бессмысленно. Всегда было бессмысленно. Джо так устал… 

– Я верю, ты сможешь сделать это, сын! Докажи свою полезность хотя бы раз! Ты знаешь, КУДА ведьма с девчонкой могли бы пойти.       

Амфелиус снял с Джо наручники и попросил паладинов удалиться из кабинета. Достав из кармана небольшой кинжал, протянул сыну, вложил в ослабевшую ладонь, прижал пальцами. Кукловоду осталось лишь дернуть за ниточки. 

–  Избавься от зла. Я обещаю, что не трону их. Как и ни один из моих людей. Но лишь в том случае, если… 

–  Я сам.       

Ордэр старший одобрительно кивнул головой, на губах засияла ехидная улыбка. 

Джо вновь опустил голову и медленно побрел к выходу. Из коридора следом за ним вбежали два стражника, в недоумении спрашивая у главы Департамента, стоит ли остановить юного паладина. 

–  Его не трогать. Его семью тоже. Он справится, –  проговорил Амфелиус, потирая руки.   

– Но,– поднял он палец вверх, – будем наготове, нужно за ним следить. Незаметно. 

 

*** 

      Тем временем мама и я быстро собрали вещи и убежали из дома дяди, в страхе, что паладины скоро придут за нами. И хотя тётя Алекс замела следы, дядя оставил нашим преследователям зацепку.      

 Мама держала меня за руку, стеклянными глазами глядя в пустоту. Мы торопились на автобусную остановку, я оглядывалась на людей, и мне стало казаться, что они все то боялись, то осуждали меня, поэтому я сжала мамину руку сильнее. От чего так неспокойно? – А сейчас мы куда? – тихо спросила маму я.       

Но она будто и не слышала меня, промолчала. Наверно, меня она тоже боялась, просто пыталась быть сильной. Да и мир будто разом потерял все краски. Только недавно я радовалась, что пошла в школу, что нашла себе друзей – и тут на тебе! Я ведьма, да еще и корм для демонов. Просто прекрасно!      

 Мысли не давали мне покоя, но донимать маму я перестала, просто ковыряла носком слипшиеся листья на грязной остановке в ожидании автобуса. Через час, наконец, приехал нужный транспорт. Мы зашли и сели в самый последний ряд. Я, как обычно, расположилась возле окна. Между прочим, я хорошо помнила с какой стороны мы приехали, и то, что мы поехали совсем не туда, меня насторожило.       

Мама сидела неподвижно, просто пялилась в пол. Кондуктор прокашлялась и пару раз ее задела, чтобы та оплатила проезд. 

– Мам, тебя зовут…– тронула легонько её уже я. Мама медленно подняла взгляд и с трудом улыбнулась. 

– Простите… – она сунула руку в карман и достала пару монет.       

Когда тётя кондуктор ушла, я снова тихо попыталась узнать: 

– Так куда мы в итоге? Разве не назад? Та только вздохнула и отвернулась. 

– Узнаешь потом, не могу сказать.       

Как я не люблю эту скрытность. Почему мне не отвечают и вечно врут? Я чувствовала обиду и боль, которая огнем растекалась по всему телу. Кулон на моей шее снова начал крошиться и сверкать. Я быстренько спрятала его в руке.       

Мы ехали очень долго, мимо леса и пастбищ, пока не очутились в какой-то глухой деревне посреди буквально «нигде». Многие дома были обветшалыми и заброшенными, другие заросли травой. На улице темнело и холодало, а над небом наливалась полная луна, такой вид еще больше пугал.       

Мы вышли, и мама за руку повела меня по узенькой каменистой тропинке. Спотыкаясь о несчастные ямки и продираясь сквозь поросли вековых деревьев, мы вскоре добрались до маленькой покосившейся избушки. В сумерках и не разглядишь, дом ли это вообще, или просто холм посреди леса. Ну, хоть калитка целая. Мама открыла ее и медленно вошла во двор. Трава и крапива были ей по пояс, меня скрывали вообще полностью. По пути я обожгла все ноги и руки. И вот, мы поднялись на крыльцо.      

 Мама толкнула входную трухлявую дверь, та с противным скрипом поддалась, мы вошли. В нос сразу врезался запах сырости и пыли, отчего заслезились глаза и засвербело в носу. С трудом мама нашла спички и свечи, зажгла их. В комнатушке стало немного светлее, но ничуть не спокойнее. Огоньки танцевали, а тени от старой мебели, которые преобразовывались в страшные силуэты, то и дело плясали и гримасничали маленькими чертиками на потолке. Мама стала рыться в тумбочках у потрепанной скрипучей кровати, а я разглядывала узоры старинного ковра на стене возле.       

На ковре, словно на картине, среди ромбовидных орнаментов и завитушек была изображена маленькая девочка в окружении нескольких разбросанных то тут, то там взрослых фигур и пестрых увядающих цветов. Над ними возвышалось невообразимой формы черное пятно с двумя рубиновыми глазами. Растекаясь выше по полотну, оно будто захватывало кривыми линиями-пальцами остальное пространство. А над головой придуманного монстра пылало рыжее пламя.      

  В глазах зарябило. Чего только не выдумает детское воображение. А ведь это всего лишь гниющий от сырости ковер.       Ноги загудели от усталости. Я тихонько села рядом с мамой, от скрипа пружин даже вздрогнула. Жутко было, как в фильме ужасов. Мама сердито зыркнула на меня, а потом радостно улыбнулась (впервые за последнее время), потому что, наконец, нашла маленький старый телефон. Быстренько включила его и написала что-то, затем закинула обратно в ящик. 

– Айселла, тебе нужно поспать, – холодно сказала мама, продолжая глядеть куда угодно, только не на меня. 

– Но… мне страшно, где мы вообще? - голос дрогнул, но я пыталась говорить спокойно. – Ты папе писала? Он в порядке? 

– В порядке, ложись давай. Я с тобой посижу, пока ты не заснешь, – мама сдернула с кровати пыльное покрывало, отодвинула плед и похлопала по матрацу. 

Я, даже не переодевшись, легла и посмотрела на нее. Та укутала меня и стала похлопывать по плечу, что-то тихо напевая. Наступило долгожданное спокойствие. Как давно я не слышала мамину колыбельную…      

Я чувствовала, как веки мои тяжелели, а разум медленно проваливался в сон.       

Когда я уснула, мама вздохнула и села возле окна. Она, конечно, никогда не курила, но на душе было так тошно, что сейчас точно бы не отказалась. 

– Рэй Всемогущий, что нам делать? – шепотом вопрошала она у светящейся луны, а по щекам бежали слезы. 

 

***   

     Мама просидела до самого утра, так и не сомкнув глаза. Я тоже проснулась рано, совсем не выспалась, так как ужасно замерзла, да еще и матрац оказался жесткий. Через пыльное окошко пробирался туманный рассвет. И хотя дневной свет немного сглаживал скудный уют избушки, находиться тут все равно было до жути некомфортно. Я протерла глаза и посмотрела на сидящую возле окна маму. Выглядела она неважно: растрепанные волосы, мятая одежда, осунувшееся постаревшее лицо. Мне стало ее так жаль… 

– Мам, ты не спала? – спросила я хриплым голосом. Та только помотала головой, продолжая сидеть и смотреть в окно. Я встала с кровати и медленно подошла к ней, положила руку на плечо. 

– Мам, пожалуйста, иди поспи, – беспокоилась я, даже немного позабыв, что буквально вчера растерзала на ее глазах дядю.      

  Та снова мотнула головой, а после вздрогнула, выпрямилась. За стеной послышались непонятные шаги, кто-то очень уверенно и быстро приближался к домику. Я спряталась за маму, затаив дыхание. – Там... – шепотом проговорила я, указывая в темноту. 

– Да.       

Мама одной рукой загораживала меня, сама же пристально смотрела на дверь, одну руку выставила наготове атаковать незваного гостя.      

  Со скрипом дверь медленно распахнулась, на пороге показался высокий человек. 

– Папа!!! Папочка! – я подскочила и побежала к нему, плача.       

Мама облегченно вздохнула и тоже подошла ближе. 

– С тобой все хорошо! – кричала я, обнимая его. Хотя он не радовался даже чуточку, как я, но обнял меня в ответ. Мама тоже на радостях скромно поцеловала его. 

– Джо, ты жив, – она гладила его лицо, а тот с трудом выдавливал из себя улыбку. Быть может, он тоже просто сильно устал? 

– Я тоже счастлив, что вы в порядке, – пробормотал отец, гладя меня по голове.       

Тем временем, патрульные Департамента не отставали, прибыли на место, где пряталась наша семья, буквально по следам папочки. Они наблюдали издалека, окружив лес, поэтому мы даже их почувствовать не могли, хотя мой внутренний голос твердил, что снаружи бродили вовсе не звери. 

– Мы на месте, господин, прикажете взять их? – спросил по рации один из патрульных. 

– Никому не лезть, Джо сам должен справиться! – прорычал голос Ордэра из рации.       

Немного отдохнув, мы занялись своими делами. Отец решил, что негоже жить в зарослях, поэтому пошел скосить траву, чтобы хотя бы по двору можно было нормально пройтись, не обжигаясь о крапиву. Мама пыталась затопить старинную печь, чтобы приготовить на огне. А я, постелив какую-то найденную под кроватью куртку, легла на пол, и, достав мелки и бумагу, стала рисовать. В голове почему-то постоянно проскакивали страшные мимолетные видения. Видения древности, как люди сгорали заживо. Черный мелок все ярче выводил на желтой бумаге круги, один за другим. Руки мерзли, но без устали сами интенсивно пытались закрасить пустое место.      

 Голос в голове как назло молчал. Казалось, что все закончилось, и дух оставил меня, но вдруг на бумагу капнула кровь из носа. Не замечая ничего в порыве, я размазывала ее по холсту. Будто так и должно быть. В это время в комнату зашла мама. 

- Айселла, твои волосы...- удивилась она, глядя на меня.       

Я обернулась. Опустив голову и взяв кончики волос, обнаружила, что они стали белоснежно-белыми. 

-Что… происходит? Почему мои волосы белые? - Я испуганно отшвырнула их, в груди неожиданно зажгло, а белизна пошла дальше к корням.       

Мама ринулась к тумбочке, взяла телефон и выбежала на улицу. А я тем временем осталась в комнате одна, в неведении, в страхе. Почему это происходит? Паника нарастала, а кулон крошился все больше. 

~ Айселла... – протянул голос в голове. – Нет, только не ты, пожалуйста, оставь меня в покое! – крикнула я, пытаясь понять, откуда был ЕЕ голос. В доме без зеркал ведьма, как мне в бреду чудилось, мельтешила в темных углах и в оконном стекле.  На самом же деле она прорывалась из меня самой, и я даже не замечала, как вместе с голосом я сама открывала рот. 

~ Твои враги за стеной, они хотят тебе навредить, избавься от них! – шипела женщина.       

Отец, закончив с травой, медленно зашел в дом. Долго же он откладывал этот момент. Я сидела к нему спиной, обняв себя руками, вздрагивала. Пыталась удержать себя, пока дух не утихомирится. Но дама лишь громче и громче кричала, путая мысли. Волосы мои постепенно белели, страх тоже нарастал. Глаза застелила пелена, в ушах довлела звенящая тишина, ощущалась только жгучая боль, поселившаяся где-то в груди, и голос Вомики в голове. Больше нельзя ни на кого рассчитывать. Леди из зеркала была права. Я полукровка. Они ненавидят полукровок. Они попытаются меня убить, но я им не позволю. МЫ им не позволим. 

~ Он пришел за тобой... – голос продолжал шептать на ушко. – Уничтожь...       

Папа посмотрел по сторонам, а после достал кинжал из кармана. Некоторое время он держал его на ладони, покачивая, будто раздумывая, стоит оно этого или нет. Его сознание боролось с отцовским прочищением мозгов, так как в глубине души он понимал, что я его дочь. Но какая-то часть заставляла повиноваться Ордэру старшему.      

 Схватив рукоятку кинжала покрепче, он на цыпочках подошел ко мне со спины. Я продолжала сидеть, скрючившись. Отец навесился надо мной, замахнулся. Лезвие сверкнуло. Но не успел отец ничего предпринять, как его обдало потоком магии.       

Волосы мои, побелев до конца, взмыли туманом ввысь. Сознание давно покинуло меня, поэтому я не понимала, что творю, действия были машинальными. Как только отец попытался замахнуться на меня еще раз, он почувствовал, как его руку до плеча вывернуло. Он даже не успел издать вопль, как в дом, в открытое окно, влетел огненный шар.       

Комнату моментально заполонило дымом и пламенем. Но жар чудом не трогал меня, создавая вокруг нас с отцом огненное кольцо. От дыма отец стал задыхаться, и его разум на мгновение вернулся. Он выронил кинжал из сломанной руки, а сам стал оглядываться, в панике осознавая происходящее.       

Мама же, увидев, что дом горит, побежала обратно, но столб пламени не подпускал ее ни на шаг. Паладины, которые в это время прятались в кустах недалеко, сообщили Амфелиусу их местоположение, а сами побежали оттаскивать ведьму подальше. 

– Вы кто?! Отпустите меня! Там моя семья!!! – кричала женщина, пытаясь вырваться.       

Но огонь не давал приблизиться и паладинам, которые выскочили, чтобы арестовать всех.       

Дом разгорался все сильнее. В огненном кольце осталась маленькая девочка и мужчина. Не было больше никакого Джо, его личность стерта. Не было больше и никакой Айселлы, теперь это был симбиоз полукровки и озлобившегося духа.       

Лицо девочки, словно пластилиновое, меняло гримасы от злобной улыбки до невероятной печали. Это пугало. Кровавые слезы капали на пол и тут же испарялись от жара. Отец отпрянул от дочери, осознавая, что на самом деле натворил, и вся его жизнь пробежала перед глазами. Боль стремительно возвращалась в руку, отчего тот рухнул на пол. 

– За что, папа?.. – жалобно спросила девочка, подлетев ближе.      

 Ее маленькие ручки коснулись лица паладина. Горячие пальцы буквально плавили кожу, но мужчине было уже все равно. Слез тоже больше не осталось. Он лишь жалобно в последний раз произнес: 

– Прос…ти…ме…ня… 

– ЖАЛКИЙ ПАЛАДИНИШКА!       

Демонесса взвыла. Её душераздирающий рёв выбил стекла и оглушил всё живое в радиусе километра. Пламя, охватившее домик, разрослось до небес.       

Руки полукровки налились невероятной силой. Она схватила обмякшее тело отца и разорвала пополам. Кровь целиком забрызгала девочку, а человечьи кишки вывалились прямо перед ней.  Удовлетворенная своим пиршеством, она перешагнула гору мяса и вышла из разваливающейся избушки. В столбе огня здание обвалилось позади нее, и лес запылал следом. Копоть очернила небо. Некогда прекрасные белые волосы, ставшие багряными, развевались на ветру.       

Мать девочки с ужасом смотрела на свое преобразившееся чадо. Все тело дрожало. Непроизвольно текли слёзы. Осознание пришло не сразу. А когда все же пришло, она вновь попыталась вырваться из рук шокированных паладинов, аж ледяные искры сочились из пальцев. Их рации искаженно шумели стариковскими воплями, но этот звук сейчас не имел значения. 

– Джо!!! – кричала ведьма на всю улицу. – Пожалуйста!!! Пустите!      

 Беспристрастное к хаосу лицо девочки на мгновение вернулось. Внутренняя Айселла откликнулась на глас матери, но тот же час была сметена и скомкана подальше вглубь почерневшей души. Демонесса подняла руку. Огненный шквал прошелся по всей деревне, сжигая паладинов заживо.       

Посреди полянки остались только мать и дочь.       

Девочка без сил упала, должно быть, замертво. Мать подбежала к ней, подняла на руки. В ее глазах читался ужас, и было видно, что в ее мыслях пробегали моменты из прошлого.
 
Глава 10: Дом там, где сердце
 
 

Давным-давно жила миледи –

Великая душа.

Хладного острова она была графиня,

Где с паладинами велась война.

      Ледея — северный остров, где бушуют вьюги. Некогда он был отдаленной малоизвестной частью Эскальдора. Ныне – ледяная брошенная пустыня. Но в те прекрасные дни своего расцвета ведьмы и маги холода трудились во благо своей страны, добывая волшебные кристаллы, что помогали пережить суровые зимы и полярные ночи. Сила была их так велика, что даже коротким серым летом жители взращивали культуры не солнцем, а прикосновением чудесных камней. А в темнейшую ночь они сияли ярчайшим светом, озаряя небеса.       

Правила снежным королевством Графиня Аника. Для своих жителей она была очень добрым и справедливым правителем. Стойкость ее духа поддерживала жителей в самые тяжелые годы, мудрость – направляла в будущее.       

И однажды Графиня решила поделиться с миром ледяными кристаллами, ибо сердце ее разрывалось от того, как паладины с других островов вечно делят территории с ведьмами, не ведая, как ужиться в согласии. Да, это стало в итоге роковой ошибкой Аники. Паладинам огня и разума захотелось свергнуть Графиню с престола и захватить власть ради ресурсов. Началась война.      

  Вражда островов коснулась всех, не жалея ни стариков, ни детей. Снег окроплялся кровью и копотью, и свет кристаллов тускнел. На эту войну ушли все мужчины, а постепенно и многие женщины. Тот год стал худшим для Ледеи, ведь все северяне хлебнули горя. 

***      

   До войны семья Элис не знала бед и жестокости. Родители, ведьма и маг, очень любили своих детей, и всегда у них в доме царил мир и порядок. Жить на Ледее было тяжело, но тихонько они справлялись. Элис мечтала приносить пользу острову в качестве волонтера, чтоб все были счастливы. Ее младший брат Майкл – отправиться путешествовать по всему Эскальдору, когда вырастет.       

Но в один день их мечты рухнули…       

Блеклое солнце только начинало выглядывать из-за туманных гор, а мать семейства Айс была уже на ногах, собирала мужа в дорогу. Заканчивался первый месяц войны. Паладинские крейсеры плотным кольцом держали Ледею в осаде. Ресурсы маленького острова быстро истощались. Северяне оказались в невыгодном положении, и даже Графиня ничего не могла с этим поделать. Посему отец решил внести и свою лепту в оборону королевства, хотя травма плеча не позволила бы ему. Однако мужчина обещал, что все будет хорошо, и на передовую его уж точно не поставят. Жена лишь молча кивала.       Элис и Майкл, привыкшие слышать грохот и взрывы где-то за пределами стен королевства, тоже не спали. Знали, что отец уйдет сегодня. 

– Дети, вставайте, попрощайтесь с отцом! — крикнула мать, опираясь одной рукой о перила лестницы.       

Элис отвлеклась от тяжелых мыслей, и они с братом мигом спустились вниз, застыв на ступеньках. 

– Пап? Уже уходишь? — спросила девушка, печально опустив взгляд.       

Мужчина пальцем подозвал детей к себе. Он притянул дочку и сына в объятия и тихим голосом проговорил: 

— Я должен идти, должен защитить вас и родину.      

 Затем отец обратился к Элис, чтобы дать последние наставления. 

— Тебе почти 16 лет, ты должна позаботиться о брате и маме. На случай, если я не вернусь, то бегите к своей сестре Эстер. Ты меня поняла? — на последней фразе, голос мага стал жестче.       

Элис медленно кивнула, а потом обняла отца еще раз, зажмурив глаза. Ком сжимал горло, и та с трудом пыталась сдерживаться, чтоб не заплакать. 

– Папа, возвращайся скорее, – голос дрогнул, и по щеке скатилась одинокая слеза, которую девочка сразу смахнула. Она не любила показывать свою слабость при отце. Может, поэтому он считал, что ей можно доверить такую важную миссию, как заботу о семье. 

– Пап, возьми меня с собой! Я буду помогать! Не уходи! – выкрикнул следом Майкл. Казалось, он единственный, кто не мог допустить, чтоб отец вот так просто ушел сражаться. 

– Нет, сынок, ты нужен здесь, – вмешалась мама. Она тоже подошла и обняла мужа, целуя его в щеку. За окном подъехала машина. Громкий гудок дал понять, что пора идти. Семейство молча попрощалось. Отец пару секунд промялся на пороге, но решение его было непоколебимым.      

 Когда дверь захлопнулась, казалось, что неравнодушным остался только Майкл. Мальчик суетливо вырвался из рук сестры и помчался вслед за родителем. Выбежав во двор, Майкл увидел, что машина уже отдаляется, и, крича, попытался догнать ее в одной пижаме, шлепая босиком по холодному снегу. Отец даже не обернулся. Мальчик остановился у пригорка, взглядом провожая вдаль заветную машину. Сердце его наполнилось скорбью, и он заплакал.       

Тут подбежала Элис: 

– Дурак! Возвращайся домой, здесь холодно и опасно. Не расстраивай ма - 

– Как вы могли его отпустить?! – крикнул мальчик, грубо отталкивая сестру.       

Майкл сломя голову побежал обратно, оставив Элис в недоумении. Ей тоже было невыносимо расставаться с отцом, но сейчас война, не время вести себя беспечно. Она понимала, что ничего сейчас не будет, как ей хочется. Однажды, Майкл тоже поймет. Когда дети вернулись в дом, Майкл тут же убежал к себе в комнату. Мама только грустно вздохнула. – Я с ним поговорю, – пообещала дочь.

 *** 

– Майкл? – девочка осторожно открыла дверь и зашла в комнату. 

– Уходи! Вы могли остановить отца, а не давать идти на эту чертову войну! – Майкл никак не затихал, заливаясь слезами. – У него травма, его никто не заставлял! 

– Майкл, пойми, он сам так решил, сам распорядился своей судьбой, – девушка села рядом с братом и опустила взгляд в пол. – Я тоже хотела бы, чтобы мы жили все в мире, и чтобы отец вернулся, но ничего не дается просто так.       

Брат, конечно, не стал ее слушать, он был расстроен «глупостью» отца и «отчужденностью» матери, вся ситуация просто-напросто не укладывалась в его маленькой голове. Жизнь бывает несправедливой, теперь он запомнит это чувство навсегда.       

Майкл отвернулся к стене, пряча лицо ладонями. Девочке ничего не оставалось, кроме как оставить на время брата одного. Пустота в сердце заполнится слезами, но следом тихонько затянется. Никогда не исчезнет, то Майкл научится с ней жить.       

Элис спустилась на кухню. Мама интенсивно занялась уборкой, полировала деревянный стол так, будто он медная кастрюля, лишь бы чем-то занять руки и голову. Маму тоже стоило поддержать. С виду она у них была женщина суровая, но сердце ее – не камень, - и тоже болело. 

– Мам, не переживайте так, отец сильный маг, с ним все будет хорошо, он вернется, – Элис сзади обняла маму за плечи. Та на мгновение успокоилась, положила свою ладонь на руку Элис. 

– Я не сомневаюсь, милая. 

*** 

  Время шло, война и не думала прекращаться, враги пробирались на улицы королевства, их удавалось задержать, но силы были не равны. В этот день у близнецов Элис и Майкла был день рождения, который впервые они «праздновали» без отца. Они даже не сказать, что и праздновали его. За столом они сидели в полной тишине, ковырялись в скудном ужине. Внезапно в дверь постучали. Мама встала посмотреть, кто пришел, и, увидев в окне армейский мундир мага, открыла двери. 

– Здравствуйте... – женщина испуганно посмотрела на мужчину в форме Ледеи. 

– Здравствуйте, мадам, – Он протянул письмо, а сам продолжил. – Графиней Анникой сегодня утром было принято срочное решение: эвакуировать оставшихся гражданских. Всех детей увезут на другие острова сегодня с восточного причала в 10:00, после женщин и стариков, пока не закончится война. Если у Вас есть где-то родственники, заполните анкету из письма и сообщите военным на борту.       

Мама оторопела. Дети озадаченно переглянулись. Мужчина же полез во внутренний карман мундира. Его серьезный взгляд сменился еще более тяжелым. Он медленно протянул женщине второе письмо, уже с красной меткой. Та выпучила глаза, зрачки застыли. Дрожащими пальцами она забрала письмо. 

– Мне жаль… – тихо проговорил военный. Затем салютовал и уехал.      

 Мать долго провожала взглядом мужчину, а после вернулась на кухню и положила письмо на край стола. Рука ее бессильно сползла вниз и безжизненно повисла вдоль тела. Элис и Майкл склонились над прямоугольным конвертом с печатью.

 – Мам, это...? - не договорила Элис, как мать перебила. 

– Да...Я не хочу открывать его, я знаю, что обычно пишут в таких письмах, – женщина была абсолютно подавлена, слезы побежали по ее щекам, падая на столешницу.       

Молодая ведьма вцепилась в письмо. Вскрыв его, жадно читала. Майкл тоже читал, у сестры из-за спины. Не успела Элис закончить, как парень выхватил бумагу и разорвал ее, начиная злиться. 

– Я ВАМ ГОВОРИЛ, НЕ НУЖНО БЫЛО ЕГО ОТПУСКАТЬ!!! – с этими словами он убежал к себе в комнату.      

 Элис устало потерла подушечками пальцев лоб. Хотелось разрыдаться здесь и сейчас, но нельзя, иначе точно все пропало. Смерть отца – не та новость, которую желаешь услышать в день рождения. 

– Я не представляю, как отпущу вас одних вот так, – не поднимая головы, тихо проговорила мама. Голос ее дрожал. Элис взяла ее за руку. 

– Не бойся, я присмотрю за Майклом, – прошептала она.       

Погладив мать по спине, Элис решила подняться к брату и ведь очень вовремя, ибо в двери снова постучали. Скорее даже ломились. Мать побежала открывать, думая, что вернулся тот мужчина в форме, что он ошибся, и ее муж на самом деле жив, но ошиблась она – дом окружили паладины. Увидев северянку, они тот час убили ее. Женщина даже пискнуть не успела. 

– Обыщите дом на наличие магов и ведьм! Пленных не брать! – приказал главный паладинского отряда.      

 Тем временем наверху Элис пыталась хоть немного успокоить Майкла. Тот прятался от всего мира под одеялом. 

– Слушай…я знаю, ты хотел бы, чтоб все было иначе. Я тоже. Папа бы никогда не… – внезапно девочка умолкла. Прислушалась, улавливая шаги на первом этаже. Это точно была не мама. Слишком много ног приближалось сюда. 

– Папа бы никогда ЧТО? – обозленно переспросил младший. 

– Тише, – Элис перешла на шепот. Майкл заметно заволновался.      

 В коридоре послышались глухие голоса и грохот. Похоже, незваные гости вышибли дверь родительской спальни. Значит, комната детей следующая. Элис беззвучно дернула щеколду на двери, затем сделала аккуратный шаг назад, приблизилась на носочках к кровати. Майкла било мелкой дрожью от страха. Юная ведьма, сдерживая поступающие к горлу комья, пыталась заставить себя не издавать ни звука, но искать припасенный на экстренный случай рюкзак с запасами и деньгами как можно быстрее.       

Пальцы холодели. Паладины уже стояли у комнаты брата и сестры. Один из них дернул за ручку, но дверь не поддалась. Элис и Майкл в этот миг застыли, уставившись на кусочек металла, едва отделявший их от смерти. Паладин дернул еще раз, приложился плечом. 

– Кажись, там кто-то есть, - сказал он остальным. 

– Выламывайте.       

Отсчет пошел на секунды. Сколько ударов выдержит эта хлипкая дверца?.. 

Один – Элис схватила рюкзак. 

Два – Элис вскочила и дернула брата к окну. 

Три – Дверь с треском ухнула на пол, паладины зашли в комнату и увидели лишь распахнутое окно. Вдаль, по сугробам, на восток удалялись две маленькие точки.       

Паладины разума плюнули на детишек. Бежать за ними сейчас было бессмысленно, да и все равно их, авось, подстрелит кто-нибудь по пути. Ледея пала, теперь это их территория. А солдаты сейчас лучше поищут волшебные кристаллы, деньги и другие ценные вещи, а потом сожгут этот дом к чертям.      
Элис бежала. Бежала и плакала навзрыд, волоча брата за собой. Слезинки ледышками замерзали на ее щеках и жгли раскрасневшуюся кожу. Дома больше нет. И папы тоже. И мамы. Они с Майклом сами по себе посреди войны и бескрайнего снега. Она не помнила, каким чудом они с братом оказались на борту. Переполненный сиротами кораблик Ледеи отплыл в ночь. Какофония выстрелов паладинских крейсеров у западного берега смешалась в голове Элис с жалобными криками и стонами детей. Майкл тоже не прекращал заливаться слезами. Сестра прислонилась к нему и тоскливо глядела на отдаляющийся остров, куда она больше никогда не вернется. Сверкание кристаллов растворилось в чернеющем небе, а сердце ее разбилось… 

***

       Ближе к утру они прибыли в порт Очигвая. Элис и Майкл сразу же направились к своей сестре Эстер, которая вышла замуж за человека и отказалась от ведьминских сил. Сестра с радостью приняла у себя ребят, но была крайне расстроена, услышав новость о родителях. Какое-то время они сидели в тишине в гостиной. 

– Прости, что заставили волноваться, – печально сказала Элис, намекая на положение сестры. 

– Ничего. Мы же семья. Раз такое произошло, то поживете тут какое-то время, а потом.... – Эстер сделала паузу, тяжело вздохнув. – А потом нужно пойти учиться, но для начала вам нужны вещи.       Женщина аккуратно встала из-за стола, придерживая живот, и ушла в другую комнату, там с полки взяла книгу, из которой достала пару купюр и отдала брату и сестре. 

– Держите, сходите в магазин и купите самое необходимое на первое время. Дальше будем думать, что с вами делать.       

Только Эстер на самом деле не знала, что делать. У нее самой финансы были в дефиците, все уходило на подготовку к рождению ребенка. Работал только муж, поэтому она не знала, как прокормить еще и родственничков. К тому же, вряд ли супруг будет рад ютиться с неожиданными гостями.       

Элис с благодарностью кивнула, принимая деньги. 

– Не переживай, сестра, мы все вернем! Я точно хочу как можно быстрее пойти учиться, так хоть я смогу пожить в общежитии, и не буду стеснять вашу семью. Но Майкл… Присмотри за ним, пожалуйста, пока я не встану на ноги, 

– Элис посмотрела на поникшего брата, который даже не слушал о чем они говорили. Он ужасно переносил все, что произошло, поэтому хотя бы Элис нельзя было раскисать.       

Конечно, Эстер не стала возражать, Элис всегда отличалась своей ответственностью к делу и холодным нравом. И если она что-то хочет, то ее уже ничего не остановит. Поэтому первым делом молодая ведьма взялась искать в интернете, где на острове могут быть школы для ведьм. И найдя парочку вариантов, подумала... 

– Что же делать, у нас ведь нет документов? – девушка в расстроенных чувствах подошла к сестре. 

– Сделаем, не переживай, не торопи события, – Эстер потрепала сестру по голове и пошла готовить ужин. Майкл продолжал сидеть на кухне и смотреть в пол пустым взглядом.       

так произошло, что некогда прекрасная жизнь внезапно оборвалась? Когда началась черная полоса? В чем они провинились, что Рэй их так наказывает? Ответов у Элис не было.

 ***

       Прошло несколько недель, как Элис и Майкл жили у сестры, за это время юная ведьма смогла найти себе общежитие, сделать некоторые документы и поступить в школу на льготных правах беженца. Она старалась учиться усердно, чтобы получать хоть какие-то деньги за хорошие оценки. Этого было недостаточно, чтобы отблагодарить сестру за помощь, но все-таки...       

Майкл же поступил в обычную школу, но учился он, мягко говоря, не очень. Сначала связался с подозрительной бандой мальчишек, которые водили его посмотреть, как взрослые играют в казино. Затем пристрастился к азартным играм и сам, воруя из дома деньги. В школе парень появлялся все реже и реже, и даже уговоры сестер взяться за ум никак не могли повлиять на него. Вскоре Майкла вовсе выгнали из школы. Тогда муж Эстер не стерпел наглости мальчишки и пообещал, что если Майкл продолжит в том же духе, то он самолично сдаст его полиции. В тот вечер Майкл окончательно разругался с семьей и сбежал. Позже помирится только с Элис. 

***       

Вскоре Элис освоилась жить на Очигвае. Более-менее. Больше всего ей понравилось ходить на озеро провидцев, там она могла расслабиться и успокоить свои мысли, а так же поплакать, чтобы никто не видел. Также в школе успела завести нескольких друзей, хотя чаще предпочитала быть в одиночестве. Люди так и не смогли заполнить зияющую дыру в ее сердце: она по-прежнему скучала по дому. Правда раскрыться друзьям полностью так и не смогла. Да, они знали, что случилось с Ледеей, но Элис не хватало отстраненных сочувствующих взглядов, а забыть дом, заковать свои чувства в лед – было непросто. Неправильно. Все могло бы сложиться иначе, если бы в тот день она умерла…       

Летом на Очигвае чаще всего стояла жара, и поэтому днем, когда никуда не нужно, одноклассники и некоторые друзья не из школы решили собраться на пикник на озере. Кто принес мангал, кто еду, а кто-то даже надувной матрас. Ребята весело проводили время, играли в мяч, ели печеное мясо и овощи, болтали – в общем, веселились, как обычные подростки. Элис же решила немного поплавать. Разделась и быстро нырнула в воду. Она лежала на спине, прохладная вода обволакивала кожу. Элис мыслями утопала в вышине неба и в покачивающихся верхушках голубых елей. Вспоминала о родном доме, который они с братом покинули из-за войны. Но сейчас мысли были какими-то далекими, хорошими: о первом снеге, северном сиянии, легком покалывании морозца на щеках… 

– Ай! – тихо вскрикнула девушка, когда ее ноги что-то коснулось.       

Элис стала барахтаться, пытаясь разглядеть, что это было. В темной толще воды она заметила лишь быстро угасающее желтое сияние. Одновременно с этим онемение в ноге тихонько распространялось выше. Молодая ведьма решила, что ногу свело судорогой, а значит, купания пока хватит. Быстро выбравшись из воды, Элис доковыляла до костра, вокруг которого крутились остальные ребята, и села рядом на полотенце. Ее одноклассница, Мускария, сразу заметила покраснение на ноге подруги. 

-Элис, ты что, ударилась? - спросила она, указывая на ногу.       Но девушка только отмахнулась.       

Время шло, солнце пекло все сильнее, а краснота на ноге пошла выше. Элис то и дело чесала это место. Девушке заметно поплохело, кружилась голова, а в глазах темнело. Это вскоре заметили и одноклассники.

 – Элис, что с тобой? – запаниковал Роберт, придерживая ведьму за спину.      

 Элис покачала головой, не в силах связать и двух слов. – Голову… наверное, напекло. Такая жара… я не привыкла…      

 Что верно, то верно. На Ледее и правда всегда были вечные снега. Ребята считали Элис местной снегурочкой, которая могла растаять, поднимись летом температура выше 15 градусов. Но никто еще не догадывался, что у бедняжки началась лихорадка от жала огнерыбки, которая обитала в этом озере. И обычно она подплывала к берегу, только когда чувствовала опасность из глубин.      

 Но ребята продолжали беспокоиться за ведьму, потому что краснота пошла и по рукам, добираясь до лица. 

– Что нам делать? У нее жар! – крикнул Лилиан, бегая с тряпкой к воде и делая ведьме компресс. 

– А что тут думать, нужно в скорую звонить! – спокойно ответила Венди и начала рыться по сумкам в поисках мобильника. 

– Не нужно, – откуда ни возьмись из леса вышла рыжеволосая девушка. Подростки обомлели и застыли на месте при виде нее.       Алекс – та самая рыжая ведьма, которую сторонилась вся их школа. Некоторые воспринимали ее чудачкой, предсказывающей будущее. Другие страшились ее явно запретной магии в области медицины. И абсолютно для всех она была нелюдимой темной лошадкой, одиноко шаманящей под бормотания на неизвестном языке над стеклянным шаром где-то в углу коридора. Лишь Элис иногда заговаривала с ней на перемене: то поинтересуется, как дела, то поможет донести книжки.       
 
-Что она тут делает?-Тихо перешептывались между собой ребята.
 
Алекс только зыркнула своим змеиным взглядом на ребят, те сразу поежились.
 
-Эта ненормальная пугает меня, как она тут оказалась? Кто ее позвал?-Робко, дрожащим голосом спросила Эветта у друга, стоящего рядом, тут же поправляя спавшие с носа очки.

Все то время, пока одноклассники веселились, Алекс наблюдала за Элис. Будто ждала, когда девушка задохнется. И, не выдержав ее мучений, вышла к озеру. 

– Это огненная лихорадка, идиоты. Ее смогут излечить только маги огня. У нее мало времени. Тут же есть ведьма пламени, да, Мира?      

  Алекс опустилась к больной, приподняла ее голову. Затем подозвала ту самую Миру к Элис. Маленькая девушка с каштановыми волосами робко подошла ближе и села рядом на колени. 

– Ч-что мне нужно делать? – спросила испуганно Мира, трясясь то ли от внезапной ответственности за чужую жизнь, то ли от близости к странной ведьме.       

Алекс руководила четко, холодно, без лишней суеты. Остальные уставились на процесс лечения, не смея мешать. 

– Положи свою ладонь на ее лоб и вытяни болезнь. Тебе она никак не навредит, а вот ее убить может, как и всех вас, если вы не привиты, 

– Алекс не обращала внимания на ребят, она смотрела только на Элис, которая потеряла сознание от перегрева. 

– А если не получится? А если все-таки и я заболею? – затараторила девушка, боясь прикоснуться к Элис. 

– Быстрее! Хочешь, чтобы она умерла? – рявкнула Алекс, пронзительно смотря своими змеиными глазами на Миру. - Нет времени нюни распускать! И скорая не успеет приехать, пока ты думаешь!      

 Элис начала задыхаться, лицо покраснело. Мира буквально разрывалась от такого давления на нее. Она боялась даже шевельнуться, не то, чтобы кого-то спасти. Сердце бешено заколотилось, на лбу выступили капли пота. Алекс недовольно фыркнула, что девчонка медлит, и сама свободной рукой протянула ладонь Миры ко лбу Элис. 

– НУ ЖЕ!       

Мира закрыла глаза и усиленно начала колдовать, забирая весь жар в себя. Ледяная ведьма начала приходить в норму, лицо снова побелело, а задыхаться она перестала. Вскоре она очнулась. 

– Что произошло? – тихо спросила Элис, заметив, что к ним успела присоединиться и Алекс.       

Мира со слезами на глазах, убрала руку и обняла Элис. 

–Ты в порядке! – выдохнула та, продолжая сжимать подругу в объятьях.

 – Представляешь, Алекс сказала, что делать, и это помогло! 

– Ты, видимо, с огнерыбкой "подружилась", – Алекс закатила глаза, глядя на все эти сюсюканья.

 А потом резко взяла Элис за руку, не давая ей отдохнуть от всего происходящего, и повела за собой в лес: 

– Идем. Я тебя не для спасения искала.       

Одноклассники только переглядывались удивленно.       

Алекс отвела девушку в найденную полуразрушенную хижину глубоко в лесу и завела ее вовнутрь. Элис, сглотнув, стала рассматривать страшные пятна крови на стенах, пахло тут, мягко говоря, тухляком, и местами валялись кости животных. 

– Зачем мы здесь? Тут явно маньяк живет, – девушка обняла себя за плечи, ей было тут максимально не комфортно. Она немного огляделась, рассматривая некоторые вещи, которые были в доме, даже нашла какую-то выцветшую фотографию. 

– Мальчик-эльф, интересно, – девушка вздрогнула, кладя фотографию обратно на деревянный стол. 

– Тут мой знакомый живет. Не переживай, он сейчас на охоте. А привела я тебя сюда, –Алекс взмахнула рукой и перед ней появился шар, - чтобы предупредить. Не так давно я увидела, что в твоей жизни скоро появится тот, кто подарит тебе ребенка. Но...этот ребенок опасен!       

Огромное старинное зеркало рядом с Элис стало показывать некоторые фрагменты будущего. Там были лишь еле угадывающиеся образы, будто свежие мазки на холсте, которые быстро сменяли друг друга. 

– У тебя будет муж... Твоя единственная любовь, но она станет для вас гибелью! Лучше держись от него подальше, чтобы не погубить всех… Всех... - в зеркале резко промелькнула тень, и Алекс быстро занавесила его тканью. 

Элис вздрогнула. 

– Но что такого может случиться? 

Алекс подошла к Элис вплотную и посмотрела ей в глаза. 

– Просто пообещай НИКОГДА не приближаться к паладинам... – будто змея прошипела предсказательница.       

Рыжая ведьма осталась в избушке, а Элис мигом рванула оттуда прочь, слова подруги до мурашек пугали. Неизвестно, восприняла ли она тогда слова Алекс всерьез. Тем не менее, законы Очигвая девушка знала, да и настолько ненавидела паладинов, что точно никогда бы не стала с ними встречаться. Однако это не значит, что она станет лишать себя личной жизни, потому что так сказала какая-то ведьма. И все же эти странные слова засели в голове надолго... Девушка вернулась к друзьям белее мела.      

  Алекс устало прикрыла глаза. Пару дней назад именно она запустила огнерыбку в озеро. Знала, что Элис рано или поздно туда снова придет. Куда уж проще убить ледяную ведьму, спихнув все на несчастный случай. Но там, мешкаясь среди деревьев о содеянном из-за кошмарных ведений, Алекс все же ее спасла. Ей нравилась Элис, а даже если бы и нет, то не ей распоряжаться чужой судьбой, даже во спасения мира. Быть может, пока они не были еще подругами, но теплое отношение ведьмы льда к предсказательнице дали Алекс понять, что она не странная и не сломанная, а такая же, как остальные. Снова оказаться одинокой было бы мучительно, тем не менее… Страшное грядет.       

Алекс убедится в этом и позже, когда посреди ночи Второй Луны Элис приведет к ней раненного паладина. В их искренних улыбках и робкой заботе она увидит, что Элис счастлива только рядом с Джо. Судьба никогда не будет к ним благосклонна, ни одно место не станет их домом. Грядет буря, к которой Алекс начнет готовиться заранее. Как никогда ее будет мучить мысль, что было бы проще, умри Элис в тот жаркий летний день. Но они справятся – вот единственная надежда.

 
 
Глава 11: Проклятая любовь.
 
В роковую ночь Второй Луны юные ведьма и паладин сбежали от Главы Департамента. Почти безжизненный взгляд смотрел из куска льда им вслед. Лед сковывал движения, Амфелиус начинал задыхаться. Фонари, освещавшие паладинскую улицу, медленно тускнели. «Видимо, это конец,» - думал Старший Ордэр, закрывая глаза от холода, но сквозь толщу твердой воды, он вдруг услышал глухие голоса. Патрульные паладины и его сын Джин, который боялся, что отец дров наломает с младшим братом, пошли вдогонку. На всякий случай он взял одно из своих зелий, капнул пару капель на лед, и тот моментально треснул. Когда лед раскололся и пленник высвободился, Джин и один из патрульных быстро подхватили Амфелиуса под мышки. 

– Потащили домой! 

Амфелиус почти ничего не слышал, в глазах плыло, от холода клацали зубы. Он пытался указать пальцем на заросшую тропинку, куда убежали дети, но паладины вокруг суетились сейчас только о благополучии Главы. Дверь особняка с грохотом распахнулась. Команда втащила хозяина дома в гостиную, уложила на диван. Гости в недоумении заохали и расступились. К Джину тот час же подбежали мать с сестрами. 

– Что случилось? – испуганно спросила Кристен. Гости начали перешептываться. 

– Нападение ведьмы, мадам. Это мы вовремя подоспели! – сказал один из патрульных, поправляя шлем, затем обернулся к толпе. 

– Значит так, дамы и господа! Возвращайтесь по домам, тут не на что смотреть!

 Паника нарастала. Никто не понимал, как так получилось, что ведьма оказалась на их территории. Паладины разогнали вечеринку и оцепили дом. 

– Нужно его срочно отогреть. Тэрри, сходи набери горячей воды и не забудь тряпку. Чимира, неси одеяла, – командовала женщина. – Джин… 

– Подыщу нужное зелье, мам, - закончил сын. 

Кристен кивнула. Девочки не стали перечить, моментально скрылись кто на кухне, кто в комнатах, быстро принесли все необходимое. Семья приложила все силы, чтобы спасти отца. Амфелиус лежал без сознания, синие губы постепенно начали розоветь. Кристен ласково гладила того по волосам. 

– Папа поправится? – грустно спросила Чимира у брата, пока растирала отцу ноги. 

– Конечно, я же лучший зельевар Очигвая, – подбодрил ее Джин, хотя руки его тряслись. 

– А где Джо? – мать обеспокоенно осмотрела гостиную, в мыслях ругая себя за то, что вспомнила о младшеньком только сейчас, когда дом опустел и опасность для мужа миновала. 

– Вы его не привели? – удивилась Тэрри, но тут же нахмурилась и посмотрела на Джина. Тот естественно промолчал, садясь на диван рядом с отцом. Опустив голову, он удрученно вздохнул. 

– Простите, это моя вина, я должен был его удержать. Я знал, что он хочет на вечеринку к друзьям и… Кристен ошарашенно посмотрела на сына. Амфелиус же на эти слова открыл глаза и медленно повернул голову, попытался приподняться, но был еще очень слаб. Жена и сын уложили того обратно. 

– Я найду его! Чего бы мне этого не стоило. А ведьму...УНИЧТОЖУ! Встану на ноги и ты тоже у меня получишь! Все зная, ты брата не удержал!– прорычал старший Ордэр, глядя в потолок. 

Кажется, он начал приходить в норму. 

– Позовите мне Стивена!

 Тэрри шмыгнула из комнаты, чтобы позвать патрульного по имени Стивен. Через минуту тот был уже подле начальника. 

– Господин? - он поклонился и, опустив голову, ждал приказа.

 – Нужно подключить весь Департамент и найти беглеца. А так же объявить в розыск ту ведьму, которая затуманила голову моему сыну! Но... – Амфелиус сделал паузу, задыхаясь от злости. – Приведите мне их живых, я хочу лично присутствовать на казне этой мерзавки! 

– Будет сделано, мой Господин! – салютовал паладин и быстро удалился из комнаты.

 – Ты уверен? – робко спросила жена, меняя тряпочку на смоченную в теплой воде. 

– Кристен, эта тварь нашего сына увела в лес, перед этим хорошо так избила. Он был весь в крови. Вы до сих пор сомневаетесь в опасности этих ублюдков?

 Все молча опустили взгляд. У женщины закололо сердце и выступили слезы.

 – То-то же... – сказал Амфелиус и закрыл глаза, решив немного вздремнуть. 

***

Тем временем Элис и Джо шли по лесу, не зная куда податься. Парень был совсем плох, с трудом волочил ногами. С левого бока ужасно ныло, что аж перехватывало дыхание. Била легкая дрожь. Еще немного и он просто рухнет без сознания. 

– Эй, держись! – трясла его Элис, сама будучи на грани истерики. Веселый праздник окончился совсем не так, как ожидалось: и платье испорчено, и связалась на свою голову не пойми с кем, в довершение подралась с паладином. Кому бы рассказать – не поверят! Но расклеиваться нельзя. Элис собралась с мыслями и, вспомнив избушку, в которой Алекс ее предупредила о судьбе, повела парня туда. Добравшись до заветного места, ведьмочка постучала в деревянную ветхую дверь. Через мгновение дверь с противным скрежетом открылась, и выглянула Алекс. 

– Гляжу, жизнь хорошо тебя потрепала. Это еще кто? Ты обычно только бездомных щенков приводишь, – ехидно усмехнулась та, своим змеиным взглядом оценивая Джо с ног до головы. Тот с трудом слышал, о чем говорят девушки, тело тряслось, кровь капала на землю. 

– Слушай, на него напали, а потом мы еле ноги унесли! 

– Маг? – рыжая кивнула в сторону парня. 

– Палад… 

– Тогда проваливайте! – Алекс без толики сожаления захлопнула перед носом подруги дверь. 

– Алекс, пожалуйста… Не могу я его в таком состоянии бросить, – умоляла Элис, зная, что ведьма все еще стоит по ту сторону. – За мной тоже гонятся.

 Щелчок – дверь снова распахнулась, и оба несчастных свалились к ногам рыжей ведьмы. Она надменно фыркнула и потерла от негодования лоб. Алекс поняла, что Элис, точнее безопасность Элис, – теперь ее слабость. То происшествие с огнерыбкой все еще терзало совесть. 

– Так и быть... Только есть небольшая проблемка. Дом не мой, а вот это чудо кровавое может одного демона завлечь. Надеюсь, мой ученик еще не скоро прибудет со спячки. Успею подлатать твоего щенка.

 Ведьма закрыла дверь и прошла в зал, подруга еле встала и поволокла Джо следом. С того дня ничего в избушке не поменялось: все та же гниль, полутьма, куски мяса под потолком, но появилось старинное зеркало с порталом, кажется, колдунья собиралась «переезжать». Элис уложила Джо на стол (больше похожий на разделочный) по указке Алекс, а сама неуютно вздрогнула, будто от холода. Колючая темнота странного дома будто сама по себе была живой даже без хозяина. Того и гляди схватит своими когтями из-за угла, пока не видишь – а обернешься, не будет там ничего, только мыши шуршат по углам. А потом что-то неприятно коснется ушей и прошепчет тоненьким голоском, что голодно. 

– Сними с него одежду, а я пока наложу на дом заклинание, чтобы вас прямо сейчас же не повязали, – Алекс взяла с полки парочку колбочек и вышла на улицу.

 Элис на мгновение смутилась и хотела было возразить, но моментально поняла, что ей придется самой расхлебывать ту кашу, что она заварила. И все же, несмотря на неприязнь Алекс к Джо, юная ведьма чувствовала, что подруга ее не бросит. Элис опустила голову, чтобы похлопать себя по щекам и взбодриться, а после все же начала пытаться раздеть парня. Наколдовав себе ножницы, она стала аккуратно резать рубашку, потому что ткань прилипала к ранам. Джо уже не реагировал на боль. Как давно он потерял сознание? Избавив его от грязной рубахи, Элис ужаснулась. Всюду ссадины, синяки и кровоподтеки. Слева от груди все распухло, вниз расползалось черное пятно. А глаз и вовсе заплыл. Как же ему больно… Через пару минут вернулась Алекс. 

– Закончила? А с ногами что? Брюки тоже. 

Элис съежилась, казалось, до размеров комнатной мухи и захлопала глазами. На секунду зависла, но тут же послушалась подругу и стянула с Джо штаны. 

– Дальше не нужно, полагаю?.. 

– А его что, и туда били? – Алекс оттянула резинку трусов, тут же шлепая ею парнишку по животу. Тот взвизгнул даже без сознания. Ведьма уже явно глумилась, хотя на лицо оставалась чрезвычайно серьезной. 

– Ох, Рэй… – Элис раскраснелась и прикрыла глаза. 

– Так, – колдунья подошла ближе и стала осматривать паладина, ощупала припухлость. – Похоже, ребро сломано, остальное не страшно. Жди, – рыжая девушка прошла в портал и после вернулась из него с нужными склянками.

 Быстро намочив тряпочку жидкостью из этих странных пузырьков, она стала протирать места, где были кровавые подтеки и царапины, правда работала она грубо, словно наждачкой. 

– Ты чего, аккуратнее! – Избавляюсь от крови и запаха, потому что тот, кто тут живет, питается кровью, и он не всегда может контролировать свой аппетит, так как еще учится, – пояснила ведьма. Места, где она прошлась тряпочкой с жидкостью, стали моментально затягиваться корочкой. Другой бутылек, откупорив, Алекс затолкала парню в рот, чтоб тот выпил все до дна. Элис испугалась, что тот захлебнется, но, благо, обошлось. 

– Ребро так просто не срастить. Надо бинтовать. Дальше сама, – ведьма сунула тряпочку Элис, наказав протереть тело еще раз, и отправилась искать бинты в соседней комнате.

 Затем вернулась и туго перевязала грудь, предварительно намазав Джо вонючей травяной мазью. 

– А одежду где ему взять, эту мне пришлось резать, – Элис рассматривала красивое лицо парня, аккуратно двумя пальчиками убирая челку с его глаз. – И... спасибо, что помогаешь. 

Алекс усмехнулась, взглянув мельком на девушку, потом встала и отошла к шкафу, вытащив тряпье жильца этого дома: 

– Держи, надеюсь, подойдет. Думаю, Вильям будет не против, – она кинула джинсы и черную водолазку. 

– Спасибо еще раз, – слегка улыбнулась Элис, заботливо складывая одежду рядом с больным. 

Пока Джо спал, ведьма холода решила поговорить с рыжей. 

– Давно живешь тут? 

– Ну, не совсем. Это дом Вильяма, а я собираюсь в башню на другом острове, знаешь, там, где вулкан, – Алекс заварила чайник и налила чаю для подруги. 

– А Вильям - это кто? И как нам быть теперь? – Элис обеспокоенно глядела на паладина. 

– Вильям, собственно, мой ученик. Я нашла его в лесу совсем одного, ему на тот момент было 13 лет, и он совершенно не мог себя контролировать. Убивал всех без разбора. Да я можно сказать ему мать заменила. А что касается того мальчишки… Как очнется, пусть катится на все четыре стороны. У тебя итак из-за него теперь проблемы. А все потому, что никогда меня не слушаешь. 

– Чёрт, мне домой надо, предупредить Эстер, – засуетилась Элис. 

– Сиди уже! Если печешься о ней, то останься тут, пока все не уляжется. Я сама ее предупрежу, – Алекс спокойно пригубила еще чаю. – Она, вроде, у тебя без магических сил, так что ее не тронут, максимум допросят. А вот если заявишься сейчас туда, то крышка! 

– Как думаешь, быстро ее найдут? А Майкла? 

– Если рейд объявят, то дело пары дней. А брат точно поумнее тебя будет, не пропадет. 

Элис на время успокоилась. День выдался тяжелым, в груди не утихало клокочущее чувство неизвестности. Алекс заверила подругу, что все образуется и предложила написать старшей сестре письмо, чтобы она через ведьму передала его. Девушка согласилась. Начать писать, ровно как и закончить было невероятно сложно. Столько всего хотелось сказать, а Алекс ограничила ее парочкой предложений. К концу Элис сидела и плакала, когда заворачивала бумагу в потрепанный конверт. На утро, взволнованная пропажей сестры Эстер обнаружила на подоконнике гостиной странный конверт без подписей. Внутри – пара сухих слов: 

«Прости. Я пока не могу прийти. Если обо мне будут спрашивать паладины – скажи, что меня никогда здесь не было.

Со мной все хорошо, не волнуйся.

Письмо обязательно сожги. Вернусь, как только смогу. Поцелуй за меня малышку.

Всегда твоя,

Э.»

***

Прошло несколько дней. Джо, к счастью или несчастью, пришлось остаться с ведьмочками еще на несколько дней. Бедолагу лихорадило, да и из-за боли он не мог подняться, не то, чтобы дойти до паладинского сектора самостоятельно. Алекс успела его обругать всеми грязными словами мертвого древнего языка. А вот Элис, проводя свои дни в заботе о Джо, очень с ним сдружилась, но ссорилась с рыжей чуть ли не каждый раз, как они заговорят. Парень шел на поправку. Они оба с Элис чувствовали, что скоро придет время вернуть всё на круги своя, разойтись во своим секторам и жить, как раньше, всё забыть. 

Однако… В один из последних теплых дней осени, когда природа только-только начинает менять свой наряд на ярко-желтый и красный, когда приходят дожди, двое подростков собирали в лесу хворост, чтобы вечером разжечь камин. Да и Джо не помешает небольшая разминка. 

– Слушай, почему ты мне помогла вообще? – вдруг спросил парень, перебив тишину.

 Элис задумалась.

 – Даже… не знаю. Это просто было правильно. 

Джо не совсем понял и переспросил. 

– На Ледее у нас было поверье, что по жизни каждого человека ведет путеводная звезда. Если следуешь её свету, то значит, всё делаешь верно. Но, как говорила мне мама, на небе много звёзд, и не каждый человек способен распознать свою. А если идти не за той, можно совершить немало ошибок. 

– Мой отец, похоже, на небо вообще не смотрит, – печально усмехнулся Джо. – А ты, стало быть, свою звезду нашла?

 Элис робко улыбнулась, но через мгновение уголки её губ опустились. 

– Это просто старая сказка и ничего не значит. Но я точно знаю, что тебе пора вернуться домой.

 – А? Ты чего? – паладина бросило в дрожь от резкой смены настроения собеседницы, он бросил хворост и сделал шаг навстречу девушке. – Элис, я не… 

– Пожалуйста, Джо! – выкрикнула ведьма, на глазах выступили слезы. – Я хочу увидеть сестру, но не могу из-за тебя! Так будет лучше для всех, – последнее слово она сказала так тихо и жалобно, подрагивая плечиками, что Джо даже растерялся. 

Элис отвернулась, сжимая ещё крепче охапку веток. Не хотела, чтоб он запомнил её плаксой. Парень раздосадованно потер руку и опустил глаза долу. 

– Я не вернусь к паладинам, – твердо сказал он. – А даже если бы и вернулся, ты не знаешь моего отца. Он не остановится! Все равно будет тебя искать и убьет, просто потому, что ты ведьма! 

Джо резко замолк, сам уже задыхался от переизбытка эмоций. 

– Лучше было сразу умереть. 

На это Элис ничего не ответила. В глубине души она горько осознавала, что ей нельзя быть рядом с Джо и что рядом с семьей быть не выйдет, ведь из-за неё они все в опасности. Круг замкнулся. – Прости... Да, я не умею жить как обычные люди. Раньше все делала мама, а сейчас я предоставлен сам себе, но… Я обещаю научиться бороться! Обещаю, что буду всегда-всегда тебя защищать, как ты меня тогда. Пожалуйста, Элис, – Джо аккуратно положил ей руку на плечо и затем обнял со спины, - не прогоняй. Ты ведь тоже одна, как и я. 

Элис обронила ветки и прижалась к рукам парня. Дав волю чувствам, девушка тихо заплакала. Вот только детская невинная грусть стала внезапно вниманием сил темных и отнюдь не добрых. Послышался шелест кустов. Элис встрепенулась, и, подумав, что это паладины, закрыла собой Джо и встала наготове, вытянув руку вперед. 

– Кто здесь? – крикнула она, оглядываясь по сторонам. Но никто не ответил, а шелест продолжался, и даже казалось, что звук двигался в их сторону. 

Молодой паладин вскочил и встал за девушкой. Его магия была бесполезна в бою, поэтому он максимум смог взять палку и прикрывать ее со спины. Звук прекратился, но ребята заметили странный дым, который подползал к их ногам. 

– Что...что это? – испугалась Элис, стряхивая туман. Джо сглотнул, начиная видеть странные картинки перед глазами, ему казалось, будто его отец пришел за ним, снова замахиваясь тростью. – Отец, прошу, не надо!!! – вдруг закричал Джо и, упав на землю, обхватил голову руками. 

– Что с тобой? Тут нет твоего... – не успев договорить, девушка стала видеть картинки с войны, где трупы отца и матери шли в сторону дочери и тянули к ней руки. 

– Элис, иди к нам, – то и дело повторяли ходячие мертвецы. Девушка не могла сдержать слез, потянулась к родителям. Хотя ее сознание говорило не делать этого. 

– Мама, папа, я так по вам скучаю... – девушка медленно шла за галлюцинациями, не боясь упасть. 

И эти мертвецы буквально вели ее к обрыву. Послышался пронзительный смех, и над головой Джо появилась фигура в черном. Беловолосый эльф навис над парнем, который заливался слезами от своих ведений. 

– Отец, прошу!!! – продолжал кричать парень. – Я не виноват! Эльф от таких «прекрасных» слез только облизнулся длинным черным языком и был готов уже напасть на парня, чтобы разорвать того в клочья, но его остановила рыжая ведьма. 

– Ты что творишь, гаденыш!? – пару раз она треснула тому подзатыльника. 

Эльф схватился за макушку, непонимающе глядя на Алекс.

 – Ты чего мне охоту срываешь? Не видишь? Я голоден, на мне ожоги появляются. Мне нужна еда, – эльф показал свои руки, усыпанные красными пятнами, которые затягивались от слез боли или страха. В данный момент слезы страха Джо хорошо подпитывали его. 

– Вильям, где Элис? Сними с них свои галюны! Живо! – крикнула на весь лес девушка. Вильям фыркнул и закатил глаза, затем щелкнул пальцами, возвращая все как было, и очень вовремя, Элис остановилась на краю обрыва. Еще шаг – и полетела бы вниз. Она села на землю и пыталась отдышаться. 

– Мама, папа... – Элис обхватила себя руками, тихо заплакала. Воспоминания нахлынули снова, как бы она не пыталась их заглушить. Джо тоже очнулся, но уже испуганно смотрел на эльфа и Алекс. 

– Ч-что происходит? – голос дрогнул, да и слезы не прекращались. Он огляделся по сторонам. Образ отца растворился, но и ведьмы холода не оказалось рядом, тот всполошился. – Где Элис? Что вы с ней сделали?! 

– Успокойся! Иначе тоже получишь! – рыкнула рыжая. – Вильям, домой! Позже я тебе объясню пару правил повторно! 

Джо дрогнул, закусив губу. 

Тем временем Элис нашла силы вернуться на полянку, Джо тут же бросился её обнимать. 

– Ты жива! Ох, Рэй… Ты как? – спросил он. 

Подростки заботливо переспрашивали и осматривали друг друга, душа в объятиях. Алекс стояла неподалеку, выдыхая, что нашла непослушных голубков. Рядом из тени появился Вильям. 

– Я тебе что, ребенок?! Зачем остановила? Разве не ты говорила, что паладинишки опасны для острова?! – возмутился темный, скрещивая руки на груди. 

Алекс сверкнула змеиными глазами, хватая того за ухо.

 – Это я раньше говорила, но решила дать им шанс. А ты, прежде чем перечить и нападать на людей, лучше бы прикусил свой язык! Все планы мне портишь!!! Эльф недоделанный! Я кому говорила не нападать на людей! ТЫ сам себе хуже делаешь! Такими темпами тебя просто найдут паладины и уничтожат! Этого хочешь?! 

Ведьма в ярости отвесила эльфу пощечину. Вильям рыкнул, держась за щеку и переминаясь с ноги на ногу, так как боль затоилась еще и в ухе. Элис и Джо дрогнули и перестали обниматься. 

– Брысь с глаз моих! – Алекс дернула ухо темного, толкнув его в сторону, тот сразу испарился в тенях деревьев, скаля зубы. 

– А вы!!! 

Ведьма и паладин встрепенулись и выстроились в линию как по команде «смирно». 

– Какого Мортиса ушли в лес, не предупредив? Научитесь свои мысли контролировать и слушать тех, кто вам полезные вещи говорит! Иначе вас быстро убьют! Это касается в большей степени тебя, паладин!

 На этих словах Алекс пошла к избушке, прихватив с собой ветку. Элис и Джо же, долго стояли в недоумении и недосказанности, потом поплелись тоже к избушке, чтобы все-таки разобраться, что происходит. Добравшись, Алекс остановила их возле двери. Да ребята и сами теперь не горели желанием оставаться наедине с рыжей, да еще и с каким-то мутным типом в округе. 

– Идите своей дорогой, – устало выдохнула она, сменив гнев на милость, – больше я не в силах вас защищать. И не потому, что не могу, а потому, что вы сами этого не хотите. До последнего думала, что вашу связь можно разорвать, но… – Алекс обернулась к Элис, та не верила своим ушам.

 – Ты что такое говоришь-то?.. 

Алекс неумело улыбнулась. 

– По глазам вижу, что ты все решила, подруга. Если правда любишь этого идиота, – ведьма кивнула в сторону Джо, тот от «комплимента» нахмурился, – то бегите как можно дальше. Не пользуйтесь магией, чтобы вас не отследили по волшебному следу. А ко мне приходите в башню на скале лишь тогда, когда ваша проклятая любовь принесет плод, раньше не смейте.

 – Чего? Плод? – Джо совершенно ничего не понял. 

– Алекс! Да не собираемся мы…! – Элис вспыхнула от смущения, как свечка. 

– Ты же все равно меня не послушаешь, – сказала тогда на прощание Алекс. 

***

Прошло некоторое время, Элис и Джо прятались где могли, кочуя с места на место. Нигде не задерживались больше года или двух и постепенно перестали пользоваться магией, от чего их магическая энергетика угасла. Амфелиус и его паладинский отряд, прочесывали Очигвай вдоль и поперек, где могли и не могли быть Джо с Элис. Первым делом, конечно, обыскали лес. После стали бродить по улицам паладинского сектора, так же обхватили территории темных магов и обычных людей. 

– Почему я не чувствую энергетику сына? – удивился старший паладин. – Неужели он все-таки помер? В таком случае, ищите ведьму, в живых не оставлять! Если и правда Джозефа больше нет, необходимо срочно объявить тревогу, – он закусил губу и снова глянул в окно строгим взглядом.

 Тот час же вернулся домой, дабы сообщить плохие новости, которые станут фатальными для матери Джо. Шли годы, Элис и Джо совсем отказались от магии, что помогло им хорошо спрятаться на границе трех секторов, на окраине города где-то в горах. Там они поженились, тихо и скромно. За это же время, Алекс успела сплавать на Ледею и собрать нужные камни, так, на всякий случай. Алекс прекрасно знала, что будет дальше, поэтому решила подготовиться, воссоздав кулон подавления энергии, на изучения которого у неё ушли годы. Вскоре у пары родилась девочка, которую они назвали Айселла. 

– Она прекрасна, словно снежинка, – проговорила нежно Элис, стоя возле камина и рассматривая крохотное личико младенца. Глаза её были большие и голубые, как две луны, в ненастную ночь которых она и появилась. Джо стоял и обнимал новоиспеченную мать, целуя в макушку. 

– Я так счастлив, что встретил тебя.

 Амфелиус за те годы, казалось, вообще опустил руки в поисках убийцы его сына, как он думал на тот момент, отчего он почти ушел в депрессию. С кончиной жены, дети разбрелись по своим жизненным дорогам. Джин женился на обычной девушке и отказался от своей магии вовсе. Тэрри стала изобретателем, живя в особняке своего мужа. Чимира же стала известна, как модель и лучший дизайнер поколения. Жизнь постепенно начинала приходить в норму и идти своим чередом, но Элис чувствовала тревогу.

 – Почему мне так неспокойно? – спрашивала она у мужа. Каждый новый день и ночь заставляли девушку вздрагивать и видеть кошмары во снах. Так же часто она видела и странные тени в зеркалах. Испугавшись, она пошла с ребёнком и мужем к башне Алекс, как та и велела сделать им давным-давно. Шли они окольными путями, через пещеры и сталагмитовые лабиринты. Зловещее сияние окутывало собой давящие стены. А пещера эта вела ко входу башни Алекс, которая уже ждала гостей на пороге. В отражении зеркал рыжая сразу заметила, как за Элис к малышке тянулась костлявая рука . Сама же Айселла была очень не спокойной и часто плакала, поэтому пришлось сразу же повесить на девочку тот самый кулон из осколка сердца Ледеи. 

– Рождение вашей дочери пробудило древнего духа. Он чует огромную магическую силу Айи, поэтому и следует за ней. Этот кулон должен помочь подавить силы полукровки, но не знаю, насколько его хватит. Вы должны понимать, что судьбу не изменить, и будет то, что будет, – Алекс завесила зеркало. – Вам дома тоже придется убрать все зеркала, а лучше их накрыть и запереть, чтобы Айя их не нашла. Элис прислушалась к рыжей, и дома они так и сделали, спрятав все зеркала в комнату на втором этаже, заперев дверь на ключ. Айселла росла очень быстро, и казалось, что ничего не происходит. Даже магией как таковой девочка не владела, хотя частые кровотечения из носа родителей пугало, отчего они решили девочку никуда не отпускать. Она сидела буквально в четырех стенах и всегда под присмотром родителей или Алекс (ставшей для девочки крестной). А когда малышка доросла до школы, Джо и Элис не могли смотреть на то, как дочка одна кукует возле окна, наблюдая за детьми. Им стало ее так жалко, что они уговорили Алекс записать ее в школу. Правда единственной на Очигвае, куда могли принять девочку со странностями, была школа Святого Эльхарда. Школа для «особых» детей с причудами. А далее… судьба могла бы быть благосклонной к чудо-ребенку, если бы однажды в ней все же не взбурлили бы силы полукровки – разрушительные и столь желанные Вомике. Апогеем стал этот пожар, посреди которого оказались Элис с дочерью. Девочка не выдержала и израсходовала слишком много энергии, чтобы защитить себя и демона внутри от паладинов. Бледная и безжизненная она лежала на коленях матери. Элис умоляла Айселлу очнуться и гладила по белоснежным волосам. 

– Наконец-то я нашел тебя, – грозно и очень внезапно произнес мужчина, появившийся за спиной ведьмы.
 
 
Глава 12: Последний вздох.
 

Солнце уходило за горизонт, отдавая власть особенной ночи. Дым и огонь пожирали остатки избушки, лес и само небо. Через завесу смога тускло проявлялась вторая зловеще-зеленоватая луна рядом со своей красной сестрой, которые будут вскоре единственными свидетелями конца света. Элис баюкала на руках дочку, шепча ей, что всё будет хорошо. Сейчас ей было абсолютно плевать на окруживших их паладинов. Не было больше ни слёз, ни сожалений. Какой смысл быть там, где нет ни любви, ни жизни? Дочь, которую она так любила, стала демоном воплоти, хотя Алекс предупреждала об этом. Муж мертв, брат тоже. Мир сжался до размеров крохотного тельца, а за пределами пустота… 

— Наконец-то я нашел тебя. 

Ведьма вздрогнула, но даже и не думала оборачиваться, тогда Амфелиус сам дернул ее за плечо тростью. 

— Смотри на меня, мерзавка! Запомни, как вы умрёте. Будто демоны на фоне полыхающей картины паладины навострили на Элис своё оружие. 

Амфелиус ждал этого момента с тех самых пор, как Джо убежал вместе с нерадивой ведьмой из дома. Он узнал её, даже столько лет спустя. Узнала старого паладина и Элис. Вся злоба, ненависть и боль за Айселлу и Джо сконцентрировались на одном человеке. Отбиваться смысла не было, силы покидали девушку. Огонь плясал в её потускневших впавших глазах, делая её больше похожей на самого владыку мёртвых Моруна. Опустив веки, она покорно ожидала своей участи. 

***

      Звенящая тишина.       Меня обволакивает тьма. Дымная, давящая, пронзающая. Но она больше не жжёт. Сладостно щекочет руки и ноги. Она часть меня. 

Мы одно. Мы одно. Мы одно.

«Что мы видим пред собой?» 

***

      Амфелиус со всей силы ударил Элис тростью, та плашмя свалилась на землю, едва в состоянии после этого пошевелить пальцами. Ведьма пыталась приподняться или хотя бы немного подползти к дочери, чтоб защитить в последний раз. 

— Стреляйте, — приказал Ордэр. 

Паладины колебались. Не до конца верили и осознавали, что ребенок ведьмы обладает невероятной силой и способен убить любого, будучи в сознании. 

— Но с-сэр, это же ребенок… 

— Ах ты сосунок! — рявкнул на парня Амфелиус и выхватил у него из рук пистолет, прицеливаясь сам. — Этих тварей не должно существовать.       

Выстрел.       

Элис дернулась и захрипела. Ордэр плюнул в сторону ведьмы, бросил оружие в траву. Приказал остальным казнить женщину и ребенка, не то сам каждого отправит под трибунал, и заковылял прочь. Те вновь прицелились, а затем в страхе встрепенулись, когда малышка зашевелилась.      

 Тело Айселлы воспарило над землей. Глаза полукровки светились. Она осмотрела умирающую мать, затем перевела взгляд на паладинов, в особенности на своего деда. На лице его читалось безумство. Мысленно оба они поздоровались друг с другом. Амфелиус наслаждался каждым мигом, ведь для внучки, а точнее для грязной полукровки, он станет последним в её убогой жизни. Еще секунда — и он отомстит и за свои шрамы, и за потерянного сына.       

Паладины без промедления начали стрелять, но мощная энергетическая волна отбросила врагов и пули в сторону. Затем полукровка подняла руки к лунам, что уже выстраивались в ряд. Ей казалось, будто они зазывали, а сила впитывалась через кончики пальцев и росла. Вомика, поглотившая полностью душу девочки, завладела её телом и, наконец, заговорила: 

— ДА ПАДЕТ КОРОЛЕВСТВО ТЕХ, КТО ОДНАЖДЫ ОСКВЕРНИЛ МОЙ РОД. 

Контуженный магией Амфелиус не собирался сдаваться. Шатаясь, он встал на колени и вновь прицелился в девочку паладинским пистолетом. 

— Гадина! Ты на кого тут… — не успел он договорить, как его пальцы стали выворачиваться один за другим.       

Гадкая улыбка, которая безобразно плыла на лице девочки, заставляла ужаснуться даже Амфелиуса. Паладины позади него взмыли в небо. Их разрывало на куски прямо в воздухе, окропляя всю землю кровью, кусками мяса и кишок. Элис тоже буквально всю залило кровью. Айселла же парила и слегка улыбалась, смотря на старого паладина. Ордэр и сейчас продолжал бороться. Сквозь жуткую боль в руке он попытался воздействовать на полукровку силой мысли. Но все тщетно.      

 Когда вторая луна полностью встала в ряд с первой, и небо стало кроваво-красным, девочка воспарила между двух лун. Элис подняла взгляд на дочь и беззвучно шевелила губами. Амфелиус держась за свою руку и оглядываясь по сторонам, понял, что остался один, и судорожно вызвал подкрепление в роли паладинов огня с Темпаласа.      

 Земля затряслась. Мощные магические волны вырывались из глубин планеты, сотрясая всё сущее. Волнами вдалеке взбушевались могучие океаны, начали крошиться горы, и казалось, будто само небо сейчас упадет метеоритами на твердь планеты. Очигвай ждала страшная участь. Землетрясения порождали пожары в глубинной части острова, ибо разбудили вулкан, а берега затапливало цунами. Солнце разбилось и утонуло во всепоглощающей тьме за горизонтом. Теперь остались лишь две луны и их повелительница, дочь ведьмы и паладина. Кулон, который был на Айселле, раскрошился полностью, его осколки разнесло ветром. После тело девочки окутал черный туман. 

***

— Я не хочу этого. Всё не так…               

Тьма заполняет сердце, я чувствую её жгучую боль, которая маскируется под приятную прохладу. Словно мгновение, что вот-вот отдернешь руку от кипятка, растянулось на многие часы.

  — Зачем ты делаешь это?      

 Нет ответа. Появилось сильное головокружение. Веки и ресницы липнут к глазам, в носу крутит от отвратительного жженного запаха. Наконец передо мной возникает силуэт женщины. Она черной дымкой парит на краю обрыва и смотрит на алый горизонт. Настолько яркий и насыщенный, будто океан за заливом умер и разлился кровью. Вода мелкой рябью отблескивает мутное солнце. Горы тонут в густом, как молоко, тумане. Лишь полулысые верхушки их догорали последними желтыми искрами — пожаром. Под босыми ногами лежит пепел, местами испачканный кровью, а вдалеке… Бывший город прекрасного острова Очигвай навсегда полег в руинах. Сверху на них одеялом ложится белый горячий снег, обжигающий и мои плечи. Поблизости не было никого. Только слева едва дышала последняя живая душа. Мама сжимала в руке почерневший серебряный кулон-кристалл, другой — дрожа — тянулась ко мне. Тихо, почти беззвучно она шептала мне что-то, захлебываясь собственной кровью, которая заливалась ей со лба в глаза и рот. Но на нее я не обращаю внимания. 

— Так будет лучше, Айселла. 

— Почему? 

— Этот мир должен погибнуть, чтоб возродиться вновь. Новый, он будет чист и весел. Без паладинов, без ведьм. Мы построим его вместе. Ибо мы одно. 

***

      Вомика добилась своей цели. Сила наполняла ее бесплотный дух. За черным туманом едва еще мелькал образ Айселлы, но голоса их по-прежнему сливались в общем порыве:

  — РАЗДЕЛЕННЫЙ МИР ПАДЕТ И БУДЕТ УНИЧТОЖЕН! — С заразой нужно бороться огнём, — проговорил Амфелиус, наблюдая за тем, как в девочку полетели огненные снаряды с воздушных крейсеров, но они отскакивали словно шарики от невидимого барьера вокруг неё. Двулунье помогало полукровке удвоить свою магию, поэтому для демонессы это был пустяк.       

В здоровой руке Амфелиус крепче перехватил трость. К этому времени, начали прилетать еще космолеты и другая авиация, также приближались и паладинские войска. Вомику возмутило столь ярое сопротивление. Мир настойчиво не хотел сдаваться под её натиском. Она отвлеклась на воздушные корабли, с легкостью смела их магическим потоком. Армию паладинов разбросала и раздавила, как букашек. Они будто бомбочки взрывались, обрамляя все кровью. Прямо пир для всей нежити острова.      

 Амфелиус, собрав последние силы, навострил на полукровку свою трость, из которой лился свет, получался своеобразный меч. Однажды Вомика уже видела такое. Вспомнила, как муж отогнал её от окровавленной люльки, а после заставил выпить зелье. Однако теперь вместо страха она почувствовала контроль над ситуацией. Демонесса с диким хохотом обернулась и резким движением руки поцарапала лицо мужчины, оставляя еще один кровавый след на его глазу. 

— ТЫ КОГДА-ТО УНИЧТОЖИЛ ВСЕ, ЧТО У МЕНЯ БЫЛО, ТЫ УНИЧТОЖИЛ МОЮ ЛЮБОВЬ! ТЕПЕРЬ Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ!      

  Вместо Амфелиуса она отныне видела короля. За ней стали расходиться черные кляксы, будто щупальца, которые схватили Амфелиуса и потащили за собой к небесам. Мужчина рыкнул, дернул руку, чтобы высвободиться. Он замахнулся тростью-мечом и стал рубить эти самые щупальца. Падая, они пылью растворялись в воздухе, но на их месте вырастали еще и еще, покуда не сковали Амфелиуса целиком. Последним ударом он успел вонзить магическое лезвие в темный силуэт. 

— ТЫ ЧТО, СНОВА УБИЛ МЕНЯ? — она вытащила этот нож и бросила наземь. Рана мгновенно затянулась, а Вомика с ухмылкой сказала: 

— ЖАЛЬ ОГОРЧАТЬ, Я УЖЕ МЕРТВА. 

— Что ты хочешь?! — сдавленно прорычал господин Ордэр. 

— Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ВЫ ПОДОХЛИ. ВЫ ПРОКЛЯЛИ ЛЮБОВЬ МЕЖДУ СВЕТОМ И ТЬМОЙ! — на последней фразе Вомика закричала так громко, что оглушила паладина, и затем пару раз стеганула его по лицу, что глаз и вовсе выпал. Кровь стекала по лицу, но Амфелиус только отплевывался. 

— Мо…жешь убить меня, но не…винные люди… — мужчина тяжело выдохнул. 

— ОСТРОВ ВСЕ РАВНО УЖЕ УМЕР. КАК И ТВОЁ ДИТЯ.      

 Она смяла старика, словно бумажку, переломила его напополам и швырнула недалеко от Элис. Ведьма чувствовала, как её тело медленно сковывает холод, замыленным взглядом продолжала она смотреть на небо, где видела мерцания света и тьмы. И как в бреду она продолжала беззвучно шептать нечто на последнем издыхании. 

***

      Тишина сменилась рокотом откуда-то издалека. Я все еще ощущала себя неправильно. Часть меня отказывалась верить Вомике. — Это сон? 

— Больше нет. Он вот-вот закончится. Только ты откроешь глаза. 

Я не понимала её слов. С каждой секундой в ушах всё отчетливее слышался безумный грохот и крики. Нутро выворачивало наизнанку, пальцы коченели. И лишь на подкорке сознания что-то тихонько шкрябало. 

— Ос-та-но-вись… 

— Не я желаю тебе зла.      

 Вомика сменила пейзаж. Напомнила обо всем, через что мне пришлось пройти. Гадости, ложь и предательство родителей. Преследования и гнобление. Любая проблема решалась побегом. Я почувствовала себя одинокой и растерянной, как тогда, на пороге школы. 

— Любви не существует, дитя. Она проклята. 

~Пожалуйста. Айселла, услышь меня. Вернись ко мне! ~
 

Так же помимо этого голоса, я слышала и непонятный бубнешь. Тело мое будто разрывало на части. Я выгибалась, будто меня пытались сломать на пополам. Мой истеричный и жуткий крик, или даже было похоже на рык, доносился по всему лесу, ну или по тому что осталось.

 

-Мама!!!!-Кричала я, изредка голос раслаивался на мой и демонический.

 
Но голос, который читал на каком то не понятном языке, продолжал настойчиво произносить слова. Алекс, которая неожиданно появилась и стала читать заклинание, что поможет освободить мою душу, одной рукой держала какую то книгу, а второй держала меня за руку. Мать и вовсе пыталась меня удерживать, обнимая за плечи.
 
Вокруг меня образовался огненный круг, создавая некую воронку, что уходила далеко в небо. Две луны вспыхнули оранжевым цветом, освещая все вокруг. 
 

      Чарующий мягкий голос сказал, что всё будет хорошо,  заставляя открыть глаза. Когда темная сущность отделилась, я почувствовала легкость. Отступило чувство гнева, заполонившее сознание так давно, что я даже не помнила себя без него. Я вспомнила Дарк и Скайлера как вместе мы сидели на уроках и хихикали. Как после школы бегали в лес и гуляли. Вспомнила подарок тёти Алекс и её улыбку, когда она подарила мне кулон. Вспомнила чудесных маму и папу. Они радовались моим успехам и вместе со мной грустили при неудачах. И хотя не всегда умело, пытались защищать. Сомнения и ложь сеяла всегда она. Злобный оскверненный дух прошлого, что не имея после смерти ничего хорошего в сердце, стала моим вторым Я. Или, быть может, она всегда была мной. В конце концов, лишь я вольна выбирать свой ориентир. 

— Ты не права. Именно любовь победит любое проклятье. 

Я взмахнула рукой, и Вомика, наконец, исчезла. Навсегда. 

***

      Посреди широкого поля с высокой травой на небольшой каменной могилке покоился венок из ледяных роз. Юная девушка только что положила его, ласково приглаживая голубые лепестки. Она грустно улыбалась и жмурилась от яркого солнца. Там, за обрывом, вновь отстраивался город, жизнь потихоньку возвращалось в своё русло. Кивнув на прощание, девушка махнула белыми волосами и подбежала к матери, что ждала ее поодаль. Приобнявшись, они вместе спустились с холма.