***

   Коридор времени

Олег шёл по скользкому краю огромной, бездонной воронки.  Его внимание, то и дело, переключалось от узкой, блестящей от дождя тропинки на, почти осязаемую, черноту пропасти. Голову сверлила одна и та же мысль: «Что если я сорвусь вниз? Сколько времени лететь до дна, скрывающегося на невидимой глубине? Да и есть ли у этой бездны, где-нибудь дно?»  Вдруг, слева раздался резкий гудок. Олег вздрогнул, почувствовав, как по всему телу поползли мурашки. Он резко повернулся, и открыл глаза. Звонил спутниковый телефон.
- Фу, слава Богу! Это надо же было присниться такому жутковатому сну, - с облегчением подумал Олег, и потянулся к кнопке телефона.
   В воздухе появилось голографическое изображение милого и дорогого его сердцу лица. Это звонила его подруга Юля.
- Всё спишь, лежебока? Привет!
- Не сплю, а отсыпаюсь. Двое суток без сна.
- Что-нибудь случилось?
- Ничего особенного. Обнаружили в космосе что-то странное. Никак не можем разобраться.
- Значит, ты  появишься на Земле неизвестно когда? Я тебя не видела больше полугода! Нам надо с тобой серьёзно поговорить. И не по телефону.
- Хорошо. Как приеду, так сразу к тебе.
- И всё-таки, когда тебя ждать? Хотя бы приблизительно.
- Дорогая моя! Могу ответить лишь – не знаю.
Юля прервала разговор.  Олег полежал несколько минут в глубокой задумчивости, потом встал, сделал свой стандартный набор утренней гимнастики – сорок отжиманий от пола, сто приседаний и сотню упражнений на мышцы туловища.  Потом постоял в душевой кабине под контрастным душем, растёрся докрасна полотенцем, и, накинув халат, прошёл в свою небольшую спальню. Спальня служила одновременно и  кабинетом, если можно так назвать столик со специальной электронной аппаратурой, и обеденным столом.
Лунная астрономическая база не располагала особенными личными удобствами для персонала. К роскоши можно было отнести лунный ботанический сад с прорезиненной беговой тропинкой, петляющей между растениями.  Но у большей части персонала не хватало времени насладиться ни активным, ни пассивным отдыхом.
Неподалёку от секции по изучению аномальных явлений в космическом пространстве, находилось куполообразное сооружение радиофизической лаборатории. Соединялись оба здания стометровым переходом под прозрачной крышей.  От середины перехода, под прямыми углами отходили ещё два коридора, ведущие к ещё строящимся полусферам.  Что там будет размещено – неизвестно.
   Олег достал из настенного холодильника двое суток назад купленный в буфете бутерброд, проложенный двумя слоями розоватого сала, нажал кнопку разогрева на крышке кружки с кофе и сел за стол. 
Через пару минут запел телефон внутренней связи.
- Доброе утро, Олег! – Это был друг и напарник Олега Трунов Егор. – Выспался? Если да, то давай топай побыстрее в лабораторию.
- Выспишься тут с вами, - пробурчал Олег.
- С кем это, с вами?
- Юлька звонила с утра пораньше.
- Соскучилась по мужской ласке?
- Спроси у неё сам!
В лаборатории Олег застал Егора за разглядыванием разложенных на небольшом столе каких-то фотографий звёздного неба. Егор, услышав за спиной шаги друга, взмахом руки показал Олегу подойти к нему.
- Вот, смотри. Я разложил снимки участка неба с тёмным пятном, сделанные за последнюю неделю. Они лежат в порядке дней и времени съёмки. Ты видишь какую-нибудь разницу в них? А?
Олег внимательно просмотрел все лежащие фотографии и увидел, что каждый день исчезали из поля видимости звёзды расположенные по окружности пятна.
- Что ты на это скажешь?
- У меня ощущение, что оно или расширяется,  или приближается к нам, закрывая обзор.
- Я тоже так думаю. Но ты ещё посмотри на отчёт радиофизического отдела по итогам локационного обследования объекта различными способами. Радиолокационное сканирование, лазерное, пучками рентгеновских излучений никаких результатов не дали.
- Может быть, это обыкновенная чёрная дыра?
- Если бы это было так, то мы обнаружили бы определённые возмущения в гравитационном поле земли. Но этого нет. Зато есть чрезвычайно интересное происшествие.
-Что такое?
- Физики попробовали пощупать пятно гравитонным лучом. Если до этого никакого ответа от сканирования  не приходило, то в этом случае учёные получили оглушительный подарок. Почти моментально луч вернулся, разрушив антенную аппаратуру.
- Значит, кому-то не нравится такое щекотание. Вероятно, вскорости, могут произойти грандиозные события. И мы станем их непосредственными участниками.
- Вполне возможно. Меня беспокоит это чёрное привидение. Может быть, оно вовсе не материальное. Может быть, мы столкнулись с другой галактикой или даже невидимой другой вселенной.
- Ну, ты и загнул!
- А что. Мы же почти ничего не знаем даже о ближних мирах, не знаем до сих пор, что такое время, пространство, где центр рождения нашей вселенной и что там осталось после взрыва.
- Эти темы мы с тобой обсасываем регулярно, - ответил Егор. – Я не так давно, на Земле,  на полуразрушенной временем даче моих предков, искал что-нибудь интересное для себя. Представляешь, нашёл! Нашёл книги, изданные почти двести лет назад и журналы «Наука и жизнь».  С каким упоением я читал их!
- А книги, какие?
- Научно-популярные: «Невидимое по имени  ничто», «Ракета в безвоздушном пространстве», «В необыкновенном мире» и другие с похожим содержанием. Я думаю подростки, да и не только они, зачитывались ими, и мечтали о полётах в космос, тогда труднодоступный.  О новых открытиях в чёрной бездне космоса, о контактах с другими цивилизациями.
- С такими же мечтами и мы с тобой выросли.  Даже сделали открытие. Открыли что-то непонятное. Теперь надо будет искать новые методы исследования этого «нечто». Я думаю для этого надо лететь к объекту. Отсюда мы ничего не сможем узнать.
- Мне кажется, с полётом проблем не будет. Но мы не знаем, не смогли определить расстояние до этого чёртового пятна. Оно толи близко, толи далеко. Материально оно или нет. Вот это загадка так загадка. В наш то век!  Век фотонных магнитогравитонных ракетных двигателей, век межзвёздных перелётов, век открытия многочисленных звёздно-планетных систем, пусть пока лишь в нашей галактике, но на каких расстояниях! А на этом объекте споткнулись. Технически выглядим мощно вооружёнными, но вынуждены беспомощно уступать чему-то, или кому-то более могущественному.
- Но, ведь и у нас учёные работают над новейшими принципами и технологиями защиты биологических объектов и увеличением скоростей. Что такое триста тысяч километров в секунду? Кажется много. Но и с такой скоростью лететь до ближайшего созвездья Центавра придётся лететь более четырёх лет. Вопрос увеличения скоростей – очень сложный вопрос. Ничто и никто не сможет выдержать фантастически огромные перегрузки.
- Вот и работают умнейшие головы над проблемой перемещения через пространство во времени. Кстати, в одном из более поздних выпусков журнала, я нашёл коротенькую заметку об испанском инженере, который, якобы, изобрёл двигатель, работающий на поглощении пространства.
- Чушь это, Егор. Прежде всего, надо знать - что такое пространство, из чего оно состоит. Все твердят – это пустота. Но, что она представляет собой. Да и что, наконец, это за пустота с температурой абсолютного нуля!
Разговор молодых людей прервал голос заведующего сектором изучения непознанного Сидорова Николая Ивановича, которого сотрудники называли между собой дедом.  Дед, несмотря на возраст, (ему было за девяносто), обладал красивым баритоном и выглядел так, что ему позавидовал бы любой пятидесятилетний.
- Егор, Олег подошёл?
- Да, Николай Иванович.
- Зайдите оба ко мне.
- Что-то серьёзное намечается. – Проговорил Олег. – Точно вызов связан с этим дьявольским пятном.
   Они прошли по низкому арочному туннелю, и спустились на нулевой уровень, где находился кабинет деда.
- Проходите, проходите, присаживайтесь, -  пригласил их Сидоров. – Рассказывайте, что вы думаете о чёрном пятне.  Далеко оно от нас или нет? Изложите свои мысли о способах его изучения. Начинай Егор.
- Мы попробовали оценить расстояние до объекта по придуманной нами методике. Это связано со скоростью исчезновения из нашего поля зрения,  видимых до этого звёзд по окружности пятна. Компьютер просчитал его удалённость на сегодняшний день и время полёта к нему на космолётах серии «Поиск». Это что-то около одного месяца.
   Дед немного помолчал, потом, посмотрев внимательно на обоих,  сказал:
- Если я правильно понял, вы готовы, хоть сейчас в космос? Так?
- Так, Николай Иванович! И мы думаем, что Вы разрешите нам полёт и поможете утрясти кое-какие бюрократические мелочи.
- Хорошо. Я и сам думал обо всём этом. Ну и потом этот чёртов объект, как вы выражаетесь, сидит уже у вас в печёнках. Я сегодня утрясу все вопросы со скорейшей переправкой вас на Землю ближайшим рейсом транспортного челнока. Он полетит за очередной партией модулей для продолжения строительства базы. Сегодня, до конца рабочего дня, хотя о чём я говорю, он же у вас границ не имеет, введите в курс своих дел двоих стажёров. В дальнейшем они будут вашей сменой. И отдыхайте. Готовьтесь к перелёту на Землю. Всё. Идите!
   На следующий день Олег и Егор летели на Землю.
- О чём ты думаешь? - Глядя на Олега, - спросил Егор.
- О предстоящем разговоре с Юлькой. Что-то было странное в её голосе.
- Ей просто надоели твои частые полугодовые командировки, и она решила с тобой расстаться.
- Хорошая у тебя шутка, дружище. А твоей Любаве, вероятно, по нраву твои отлучки. Может быть, она нашла себе кого-нибудь более приземлённого.
- Твоя шуточка тоже неплохая! – улыбнулся Егор.
   Оба замолчали, думая каждый о своём.  Поскольку они вылетели поздним вечером, по земному времени, они не заметили, как задремали. Их разбудил голос второго пилота:
- Подъём! Всё. Мы прилетели.
Через несколько часов, на челноке Центра космических исследований, они прибыли на их площадку. Центр находился в нескольких километрах от города. 
Доложив заместителю директора о своём прибытии, они отправились к руководителю отделения предполётной подготовки Грошеву Петру Петровичу. Много лет назад он готовил их к первому полёту на «Поиске» к Марсу. Поприветствовав друг друга, парни сразу попросили у него пару дней отгулов. Пётр разрешил. Он набрал какие-то цифры на компьютере и тот выдал разрешение на использование электромобилей.
Олегу досталось авто под номером два, а Егору под номером пять.
Олег решил ехать сразу к Юле. По дороге он купил букет огненно-красных роз и бутылку  дорогого белого вина из винограда южного берега Крыма. С часто бьющимся от волнения сердцем, он позвонил в дверь квартиры на третьем этаже высотного дома, где проживала Юля со своей бабушкой.  Дверь открыла невысокая, сухонькая старушка.
- Вам кого? – взглянула из-под очков Елизавета Андреевна, - а, это ты Олеженька. Я сразу и не узнала тебя.  Проходи, проходи.
Увидев в руках Олега цветы, она проговорила: «Юля ещё на работе. Скоро должна придти. Ты проходи на кухню. Я угощу тебя пирожками. Только что испекла.
Олег положил цветы на столик в прихожей, поставил рядом вино и не спеша, разулся.  Из кухни донёсся голос Елизаветы Андреевны.
- Ты, с какой начинкой любишь? Наверняка, с капустой. Мужчины, обычно, не любят сладкие.
Ромашкин прошёл на кухню, где хлопотала у стола Юлина бабушка.
- Присаживайся.  Тебе чай или кофе. Я считаю, что такие пирожки вкуснее с чаем, забелённым молоком.
- Спасибо! Мне просто чай. – Сказал Олег, усаживаясь на стул.
Не успел он откусить от пирога, как щёлкнул замок входной двери, и из прихожей раздался Юлин голос:
- Бабушка, у нас гости?
- Гость.
Юля быстро впорхнула в кухню. Большие глаза от удивления стали просто огромными.
- Олег!? Ты же обещал предупредить о своём приезде.
- Так сложились обстоятельства, - ответил тот, вставая из-за стола, - не ждала?
- Да я тебя каждый день жду и только о тебе думаю!
Олег подошёл к Юле, и обнял её. Она прижалась к его широкой груди, и прошептала: «только о тебе, только о тебе!»
- Давайте-ка, молодёжь, за стол! – позвала бабушка.
Олег принёс из прихожей цветы.
- Это тебе,  самой красивой в подлунном мире  девушке, - сказал он, подавая Юле цветы.
- Мои любимые розы. Спасибо! Юля приподнялась на носочки, и поцеловала парня в губы.
- А это, - Ромашкин поднял вверх бутылку с вином, - мы разопьём сейчас. Очень хорошо пойдёт к бабушкиным пирожкам.
   После ужина Юля позвала Олега в свою комнату. Он поблагодарил Елизавету Андреевну за вкусную сдобу, и пошёл следом за Юлей.
- Юля, ты хотела со мной о чём-то серьёзно поговорить.
- Да. Это так. Я предлагаю тебе сделать выбор. Как в мелодраматических пьесах говорят – или я или она. Здесь тоже фигурирует – она, но не женщина, а твоя работа.  Ты бываешь на Земле два раза в год. Представь себе, что у нас родится ребёнок. Он при живом отце будет жить за мамкиной юбкой. Ты будешь ему просто знакомым дядей.
- Юлечка, я же тебе предлагал перейти работать на нашу базу. Там до сих пор есть свободные рабочие места для биологов.
- Нет, этого никогда не случится. Я даже представить себе не могу жизнь в ваших тесных кубриках с искусственным, воздухом, не имея возможности погулять по лесу, искупаться в живой воде нашей речки, набрать букет полевых ромашек, любоваться глубокой синевой летнего неба, и плывущим по нему облаков…  Нет и ещё раз нет. Этого не будет.
- Ну, а если я выберу работу…
- Значит, я тебе не нужна! – перебила Олега Юля. – Олеженька, милый, как же мне жить. Ведь я так тебя люблю!
- Ты думаешь, я люблю тебя меньше?
- Так что же делать?
- Мы с Егором ненадолго слетаем в космос. По возвращении, я останусь на Земле, и мы с тобой поженимся. Обещаю.  И,  как залог нашего будущего семейного счастья, возьми и храни до моего возвращения вот это.
  Олег достал из кармана плоскую красную коробочку, на  крышке, которой отсвечивали золотом два переплетённых кольца. Юля открыла коробочку и увидела в ней, два утопленных в бархат обручальных колечка. – Дай мне твою левую руку.
Олег надел на её безымянный палец перстенёк с камнем, внутри которого, казалось, теплился живой огонёк.
- Это лунит. Редчайший, пока, драгоценный камешек с луны. Нравится?
- Ещё бы!
- Но, самое ценное у него -  оправа.
Юля растерянно посмотрела на Олега.
- Не смотри так. – Этой оправой стала ты.
- Ромашкин, ты …девушка больше ничего не вымолвила.  Она обхватила Олега за шею и впилась в его губы.
   После долгого поцелуя Олег предложил Юле уехать к нему.
- Бабушка, если что, я у Олега. Телефон ты знаешь.
- Хорошо, -  сказала Елизавета Андреевна вслед уходящим. А закрывая за ними дверь, перекрестила.

    На следующий день, проснувшись, Олег осторожно, чтобы не потревожить спящую Юлю, выбрался из-под одеяла и прошёл в ванную. Постояв под холодным душем, он накинул махровый халат и вернулся в спальню. Подойдя к окну, нажал жёлтую кнопку. С окна исчезла компьютерная картинка  берёзовой рощи, и в комнату ворвался яркий свет летнего дня.  За спиной раздался сонный голос девушки:
- Олег, ты, что как рано встал? Иди ко мне.
- Выспалась, моя красавица?
- Выспишься тут с тобой!
Олег присел на край кровати, обнял Юлю, и оба затихли, прислушиваясь к биению сердец.
- Ты вставать собираешься? – спросил Олег. – Давай поднимайся. Пойдём, поужинаем, я уже проголодался.
- Так мы ещё даже не завтракали.
- Да! не завтракали и не обедали. Посмотри на часы.
- О, ужас! – воскликнула Юля.
Часы показывали половину шестого вечера. Олег высвободился из объятий девушки, и пошёл на кухню.
- Юль, ты, что будешь пить, чай или кофе?
- Кофе. Я скоро приду!
Олег включил кофеварку. Достал из холодильника,  торт,  сливочное масло и ветчину.  Сделав бутерброды, он стал ждать Юлю. Минут через сорок она вошла. Роскошные, слегка вьющиеся волосы, красиво обрамляли её лицо, большие глаза из-под длинных ресниц струили небесную голубизну, а на губах играла таинственная улыбка.
- Из какой ты сказки, моя принцесса?
- Из твоей,  – А вот приглашать принцессу на ужин и встречать её в домашнем халате, мой дорогой принц, мне кажется, неприлично, - смеясь,  проговорила Юля.
- Минутку! Я мигом переоденусь. Галстук повязывать?
- Да, ладно уж! Я тебя и такого люблю!

   -  Чему посвятим остатки сегодняшнего вечера? – допивая кофе, спросил Олег, глядя смеющимися глазами на Юлю.
- Да не смотри ты на меня так плотоядно. У нас впереди ещё две ночи. Может, сходим в театр?  Или в кино?
- У меня есть лучшее предложение. Сначала съездим за город на «берёзовый» холм, где мы стобой впервые поцеловались. Проводим солнышко. Полюбуемся цветами его заката. Потом обратно, в город, в любимое наше ночное кафе «Мечта». Как ты на это смотришь?
- Согласна. Только нам надо заехать к бабушке. Взять кое-что из одежды. Не пойду же я в этом в люди!
- А мне нравится твоё платье. Ты в нём кажешься воздушной, как фея цветущих лугов.
- Скажешь тоже! Меня смущают твои комплименты.  Я таю от них, как ледышка в тёплых ладонях.
- Давай не будем терять время. Поедем, а то растаешь совсем. С кем я буду провожать солнце?
   Через день, утром Олег проводил Юлю до её института, где они попрощались.
- Возвращайся поскорее. Я буду ждать!
- Слушаюсь и повинуюсь. Вернусь обязательно. Не успеешь соскучиться!
Олег сел в машину и поехал в Центр переподготовки.
   Ну как прошло рандеву?  - Первым делом спросил его, приехавший на несколько минут раньше, Егор. – Взбучку получил?
- Не совсем так. Юлька согласилась выйти за меня замуж. А, как у тебя?
- Ситуация похожа на твою.
- Значит, по прибытии играем свадьбы.
- Выходит так. Пойдём на тренаж. И так уже опаздываем.
   Поработав два дня на тренажёрах, они, вместе с другими специалистами и вахтовиками, перелетели с Земли в орбитальныйкосмопорт.  Из пассажирского терминала порта, минуя грузовой, их перевезли на стартовый комплекс, где были причалы для разных модификаций звездолётов. С точки зрения удобства для обслуживающего персонала, а также прибывающих и улетающих людей, здесь было всё. Это был маленький городок на тысячекилометровой орбите.
- Вон он, ваш давний друг. – Показал рукой начальник комплекса на «Поиск. – Со дня вашего возвращения с Марса, он ни разу больше не летал. Словно знал, что вы приедете к нему. Так что, прошу на борт. Сколько вам требуется времени, чтобы привести все  cистемы в рабочее состояние?
- Поскольку корабль несколько лет был на консервации, я думаю, - сказал Егор, - на эти работы уйдёт не меньше четырёх дней.
- Ну, что ж.  Гостиница где, вы знаете. Потребуется помощь – звоните. С Богом!
Начальник ушёл, а парни направились к своему кораблю.
- Интересно, а нашему киборгу тоже потребуется расконсервация, - спросил Егора Олег.
- Вряд ли. Его, наверно, просто отключили. Поднимемся, разбудим его. С ним мы быстрее управимся. Удачная получилась модель пилота. Сейчас, я слышал, подобные биороботы работают на всех звездолётах. И никаких отказов!
   Каждый день, Олег и Юля, в восемь часов вечера созванивались, и по полчаса разговаривали. Больше, конечно, говорила Юлька, рассказывая, чуть ли не в мельчайших подробностях, прожитый день.
Накануне старта, Олег позвонил ей, и сказал, что на время полёта телефонной связи не будет. Все разговоры будут только по спецсвязи с контролирующей их лунной базой.
Настал день отлёта. Олег и Егор заняли свои места в антиперегрузочных и антигравитационных боксах, а робот Костя уселся в специальное кресло в рубке управления звездолётом.
В динамиках послышался голос руководителя стартом.
- Внимание! Проверить основные системы корабля и доложить о готовности к старту.
Минут через двадцать робот доложил:
- Говорит пилот корабля робот Костя. Системы старта, режима движения и жизнеобеспечения экипажа в норме. Разрешите старт!
   Снова голос руководителя старта:
- Началось отделение звездолёта от причала стартового комплекса космопорта.  Старт разрешаю через десять минут.
«Поиск» плавно отошёл от причальной стенки, и на воздушных движителях начал продвижение в черноту космоса, подальше от космопорта.  Потом судно вздрогнуло, и исчезло в бездонных глубинах Вселенной.
   Сколько прошло времени, никто не заметил.  Костя доложил, что «Поиск» вышел на крейсерскую скорость.
Олег с Егором вышли из своих боксов, и уселись в кресла перед большим обзорным экраном.
- Всё. Началась многодневная скучища. – Произнёс Олег.
- Это точно! – добавил Егор.
На экране никакого движения. Мёртвая чернота космоса с неподвижными звёздами.
- Хоть бы, что-нибудь шевельнулось! Ничего! Хорошо было летать на около земной орбите. Любоваться нашей красавицей Землёй. Фиксировать на камеру входящие в атмосферу метеориты, наблюдать непонятные явления НЛО.
- А, ты хотел бы, чтобы сейчас, кто-то постучал в иллюминатор?
- Неплохо бы было увидеть там чью-нибудь физиономию.
- Даа. - Протянул Олег.- Жаль, что такого не может случиться. Сколько лет человек летает в космосе, и не написал ни одной сказки. Как ты думаешь, в этой мрачной неподвижности есть свои лешие, ведьмы, космические русалки? А?
- Кто ищет, тот обрящет! – пошутил Егор. Давай-ка займёмся звёздной навигацией.
- Ты, что, не доверяешь искусственному интеллекту?
- Ну, что ты! Просто не лишне потренироваться, и вспомнить уроки космической астрономии.
- И астрологии, - засмеялся Олег.
- А, что, давай погадаем на звёздах, - ответил в тон ему Егор.
- Потом партию в шахматы. Сколько этих партий ещё будет! Мы уже неделю болтаемся в чёртовой бездне, а кажется, будто несколько лет!
- Попросился бы в анабиоз, и спал бы сейчас, как младенец.
- Нет уж. Увольте! Никто не знает, что будет после выхода из такого длительного сна.
- С медведями ничего же не случается. Да и полёт у нас не будет слишком длительным. Так что, мышцы твои не успели бы атрофироваться.
А вот у парней, летящих сейчас на «Агате» к Центавру, сон так сон!
- Если бы мне предложили такую «прогулку» длиной почти восемьдесят лет в один конец, я бы не согласился ни за какие деньги. Сто шестьдесят лет во сне.  Это по земному времени. А сколько же лет пройдёт на Земле?! Вернёшься – а это уже другая планета.  И ни родных, ни близких, ни просто знакомых. Да и кому уже будут нужны добытые сведения об этом созвездье.  И потом, я думаю, что люди найдут способ укротить время. И отпадёт нужда искать возможные пути преодоления светового барьера скорости. Ведь даже скорость света не даёт особых преимуществ перед современными скоростями. Посмотреть, к примеру, как угасает «Бетельгейзе», можно и с помощью постоянного наблюдению через новейшие телескопы. А до этой звезды лететь со световой скоростью больше девяти лет! Хотя некоторые астрофизики утверждают, что не менее ста! Я вообще не понимаю, зачем мы летаем в дальний космос. То есть, я хотел сказать, ездим, как на гужевых повозках. Добывать что-то из полезных ископаемых – бесперспективно!
Найти и познакомиться с другими цивилизациями – чистой воды фантастика. Преодолеть время? Можно, но это только для участников экспедиций на звездолётах, готовых отречься навсегда от настоящего. Земного.
- Да, дружище! Навеял ты мне в сердце грусть-печаль. И на душе стало холодно и тревожно. Помнишь, мы разговаривали об испанском инженере?
- Это который, будто бы, изобрёл движитель поглощающий пространство? Без понятия, что оно из себя представляет?
- Да. О нём.
- Ты сам, что думаешь об этой чёрной скатерти, утыканной, как новогодняя ёлка, гирляндами огоньков?
- Вообще-то, по этому поводу некоторые мысли возникали.
- Давай, поделись с другом!
- Скажи, как появилась периодическая система химических элементов.
- Её придумал Дмитрий Менделеев. Она приснилась ему во сне.
- Вот именно приснилась. Интересно, кто навеял ему этот сон. Если это был «кто-то», то в силу своих или интересов других, он должен был выложить ему всю систему полностью. Но этого не произошло. Вопрос, а почему?
- Я догадываюсь почему. Скорее всего, Менделееву помешали спокойно спать, и у него в голове осталась только часть приснившегося. Но самое главное, он долго сомневался, с какого элемента начать таблицу. Поскольку в голове, кроме водорода крутилось ещё одно название – «Эфир». Но, совершенно не понимая, как и чем обосновать это, он сделал начальным водород.
- Ну и что даёт нам с тобой эта догадка?
- Думаю, эфир и есть основа пространства.
- Вот это ты закрутил! Ещё чуть-чуть и вся современная  наука о вселенском мироздании, будет переписываться под твою гипотезу. – Засмеялся Егор.
- Смейся, смейся. Но, думаю, некоторые умные головы тоже пытаются разгадать эту загадку.  Правда, втихую. Бояться прослыть шарлатанами в наш просвещённый век.
   Дни шли за днями. На экране обзора ничего не менялось.
« Интересно всё-таки – мы мчимся неподвижно со скоростью около двадцати тысяч километров в секунду. Во всяком случае, так  кажется, относительно звёздных светил». – Думал Олег.
Ему вспомнилась поездка с Егором к его деду, в северное село Ягодное, на праздник проводов зимы.  Был ясный морозный денёк. На площади перед домом культуры толпа ряженых, посередине наряженное в русский сарафан соломенное чучело зимы. Гремела музыка. В разных концах большой площади играли гармошки. С ледяных горок катались, кто на чём, и дети и взрослые. Пахло блинами и шашлыками. Вдруг послышались громкие голоса: «едут, едут!»  С  примыкающей к площади улицы послышался нарастающий топот копыт, звон бубенцов и голоса ямщиков. «Посторонись! Дорогу» - кричали они. На площадь вылетели три тройки лошадей запряжённых в расписные сани накрытые, чем-то похожими на ковры пологами.
«Садись народ, весна зовёт. Эх, прокачу!» - во всё горло орали ямщики.
Они с Егором попали на ходу в разные сани. Вот это была прогулка! Тройка летела так, что засыпала снегом всех, кто был в санях. Снежная пыль искрилась серебром, яркое солнце мчалось нам в след, мелькая междудеревьям и домами. За селом, на одном из раскатов, сани встали боком и все, кто был в них, с визгом и хохотом посыпались в снег. Вот, что значит мчаться!  Вот это скорость! А всего-то движитель мощностью в три лошадиных силы!
- Из задумчивости Олега вывел голос Егора:
- Вспоминаешь дни, проведённые с Юлькой.
- Да нет. Просто вспомнил масленичное гулянье в Ягодном. Помнишь?  Я в тот отпуск и познакомился с ней.
- Давненько это было.
- Три года с лишним прошло с тех пор.
- Три года знакомства, а ты не считал, сколько дней из этих трёх лет провёл с ней вместе?
- А ты со своей Любавой? Как только они нас терпели! Могли бы парней поинтереснее и приземлённее найти. Так нет, ведь. Эх, любовь, любовь!
   Егор, мне что-то перестаёт нравиться наша экспедиция. Цель вроде бы была определена, и по времени объект должен бы уже появиться, а его всё нет. Может быть, мы промахнулись, и летим сейчас, как говорится, к чёрту на кулички. Костя, - обратился Олег к  роботу, - проверь ещё раз все данные по маршруту, и уточни наши координаты.
- Олег, Олег, -  послышался взволнованный голос Егора, - посмотри на экраны!
Ни на одном экране не было видно звёзд.  Вдруг все почувствовали, как тела начали наливаться тяжестью.  Система безопасности, женским голосом потребовала экипажу вернуться в свои боксы  в связи с аварийным торможением.  На пультах управления погасли все световые индикаторы. Включилось аварийное освещение, и заработал царапающий душу сигнал тревоги.
Что случилось с кораблём, было неизвестно.
Когда прекратилось торможение, и засветились все индикаторы на пульте, Егор с Олегом выбрались из своих  защитных «гнёздышек».
- Я думаю, - сказал Олег,- что мы попали в лапы этого чёрного пятна, и попали именно туда, куда стремились попасть целый месяц.
Егор хотел тоже высказать свою мысль по этому поводу, но, вдруг включился большой обзорный экран, и на нём появился человек с абсолютно правильными чертами лица, коротко стриженый, в сером, спортивного кроя костюме с молнией, застёгнутой под самым подбородком.
- Здравствуйте, земляне! – приятным баритоном произнёс человек.
Олег с Егором вопросительно посмотрели друг на друга.
- Не удивляйтесь, мы знаем о вас много. Даже больше, чем вы сами о своей планете. Ваш звездолёт остановлен на пороге коридора времени в старейшую вселенную пространства. Она старше вашей более, чем в пять раз.
Олег хотел о чём-то спросить его, но тот продолжил:
- Молодой человек, я сейчас введу Вас в курс дела, а потом отвечу на все Ваши вопросы. Так вот, мы давно поняли, что имеем дело не просто с любопытными зеваками, а с любопытными исследователями. Контроль над вами был установлен сразу после вашего первого  неудавшегося сканирования. Кстати, я приношу извинения за уничтоженную гравитонную аппаратуру.  Просто наша защитная система основного канала времени настроена на отрицание гравитационного воздействия со стороны. Попробуйте соединить два магнита одноимёнными полюсами. Примерно так работает наша система защиты, отводя в стороны любые излучения, кроме гравитации. Узконаправленные пучки лучей гравитонов отражаются в то место, откуда они прилетели.
Место, где вы сейчас находитесь – это начало временного туннеля, от которого во все стороны расходятся более мелкие каналы. В целом виде это похоже на дерево.  Ствол, множество ветвей и веточек. На создание этого туннеля ушло много миллионов лет и объединённых разумных сил нашей вселенной.
Вы спросите, для чего?  А вот для чего!
Исходя из горького опыта миллиардов лет существования, мы пришли к единому мнению, что необходимо беречь и защищать всю разумную жизнь, где бы она ни находилась. Ближе всего к нам находится ваша Вселенная. Поэтому мы сначала создали небольшой коридор. Он прошёл все испытания, и решено было строить большой туннель, который очень быстро оброс ответвлениями, о которых я вам уже говорил. Через этот временной коридор можно отправить к нам и разместить в любом удобном месте такой объект, как ваш естественный спутник Луна. Теперь задавайте вопросы.
- Каким способом или способами вы изучаете планеты, в частности нашу Землю.
- Получилось так, что в исследованиях Земли задействован основной туннель.
  В этот момент мимо говорившего   пролетел дискообразный предмет.
- Вы, наверное, заметили этот аппарат?  Вот с их помощью и с помощью плазменных устройств, мы контролируем все опасные события, происходящие на планетах Солнечной системы и межпланетном пространстве. И не только контролируем, но и ликвидируем некоторые угрозы. Например, отводим в сторону катастрофически опасные астероиды, слегка подправляем курс комет или направляем их к большим газовым планетам, где они большого вреда не приносят, распадаясь и сгорая в их атмосфере.
- То есть, то, что на Земле мы называем НЛО, это ваши исследовательские аппараты?
-Да.
- А почему бы вам не вступить в непосредственный контакт с нами.
- Это трудно и долго объяснять. Возможно такое, когда-нибудь случится.
- Скажите, как вы остановили наш корабль?
- В защитных механизмах наших туннелей установлены специальные силовые сети, гасящие скорости объектов  до шестидесяти тысяч километров в секунду.
- Мы можем попасть в вашу Вселенную?
- Конечно. Через наш коридор вы можете моментально стать нашими гостями. Но…  Но, после этого у вас не будет смысла возвращаться назад.
- Это почему же?
- Ваша Солнечная система, естественно и земля станут старше на сотни, а может и на миллионы лет. Как вам такая перспектива?
- Так вы нас, поэтому не пропустили дальше порога?
- Да.
Парни растерянно посмотрели друг на друга.
- А, если бы у вас не сработала защита?
- Ваш корабль оказался бы в нашей Вселенной, и его поймали бы там. Нам и так придётся разбираться и тестировать систему безопасности большого туннеля. Непонятно, почему не сработала сеть дальнего захвата. Из-за этого, молодые люди, вы вернётесь на свою планету к близким и друзьям, которые уже повзрослели примерно на два года.
- Это, что же получается, - начал Олег, - когда я улетал, моей невесте было двадцать три, а прилечу к двадцатипятилетней? Так, что ли?
- Ладно, не расстраивайся. Прилетим и сразу на юбилей! А потом попляшем на свадьбе. – Рассмеялся Егор.
- А можно задать Вам ещё пару вопросов, - спросил он у координатора.
- Сколько угодно. Но не забывайте, что на вашей родине стрелки часов бегут намного  быстрее, чем у вас.
- Что, даже на пороге туннеля?
- Да. Давайте ваши вопросы
- Вы говорите, ваша миссия спасать планеты с разумными биологическими объектами, а почему же не спасли наших соседей – марсиан?
- Я не изучал в подробностях историю вашей Вселенной, но относительно марсиан могу сказать только одно -  часть населения этой планеты была эвакуирована к нам по временному каналу до катастрофы.  Совсем немного их остались в подземных убежищах. Сейчас, наверное, там уже целые подземные города. Больше половины марсиан были переселены на Землю.  Так что, вполне возможно, в вас течёт кровь ваших далёких предков -  марсиан.  Я ответил на ваш вопрос? Вы удовлетворены?
- Вполне. Но на Марсе мы не нашли никаких городов.
- Плохо искали!
- И ещё, последний вопрос. Вы смогли определить, какая и когда Земле грозит катастрофическая гибель?
- Ваши ближайшие к звезде четыре планеты погибнут, когда Солнце переработает всё топливо. В какой-то момент начнётся трансформация звезды. Возникнет, так называемое красное солнце, неимоверно высокой температуры и спалит все планеты земной группы. Но до этого ещё очень далеко.  Невероятно далеко.
Вам сейчас надо думать самим, как уберечь жизнь от локальных катастроф земного масштаба.  Они могут случиться в любой момент. Вы очистили околоземное пространство от космического мусора.   Я считаю, что эта работа была одной из самых простых. Самое сложное очистить землю, моря и океаны от ядовитых и взрывоопасных веществ. Вся ваша планета – это огромный могильник смертельных для биологической жизни веществ. Всё в ваших собственных руках.
- Вы поможете нам в решении этого вопроса?
- Возможно. Но он уже прорабатывается у вас.  А, если вы надеетесь, что мы придём разгребать и убирать мусор с лопатой, то извините.  Вы давно уже не младенцы.  Ещё есть вопросы? Нет? Ну, что ж доброго пути вам, ребята!
Экран погас. Раздалась команда:
- Идёт предстартовая проверка систем. Всем занять свои места! Старт через пять минут.

   «Слетали неизвестно куда, поговорили удалённо с координатором времени из другой Вселенной. Из-за тридцати минут разговора на пороге, пропустили все события, что произошли на Земле более чем за два года. Интересно, как там Юлька? Что она думает по поводу, бесследно исчезнувшего, своего наречённого? А может быть, она давно уже похоронила меня? Ведь, два года ни слуха, ни духа!» - Так думал Олег, лёжа в антиперегрузочном боксе.
   У Егора мысли текли в том же направлении, что и у Олега.
После того, как «Поиск» встал на заданный маршрут, и корабль набрал установленную скорость, Олег и Егор встретились в небольшой кают-компании. Оба почему-то сильно проголодались.
- Это, наверно, от определённой психологической встряски. Ведь, до нас ни один землянин, никогда не разговаривал и не видел представителя другой вселенной.  Уму непостижимо!  Словно удивительный сон приснился. Если бы не интерьер корабля да ты, я бы так и думал.  Это надо же, встретиться с одним из  укротителей и повелителей  четвёртого измерения!
- Конечно, было бы очень интересно побывать у них. – Сказал Егор.
- Да, если бы была возможность вернуться в своё время. Чужая Вселенная, чужая планета, ни одного знакомого лица. Нет, никогда не изменю своей родной Земле!  А почему мы не попросили этого координатора, показать нам какой-нибудь обзорный фильм о своём времени.
- Он и без просьбы мог бы показать, но, вероятно не было такой возможности. Меня удивляет, как он мог влезть в системы нашего корабля, и что за защита такая, что смогла затормозить звездолёт и остановить его.  Нам бы вокруг Планеты такую защиту, от незваных гостей из космоса!
-  Мне удивительно, как он влез в наши мозги, и закладывал в них свою информацию. А мы задавали ему вслух вопросы. Он же читал их в нашей голове, как по книге напечатанной крупным шрифтом.
- Ладно! Расслабься, пойдём в рубку, к Косте.
   Костя доложил им, что корабль миновал зону блокировки излучений. Можно было попытаться наладить связь с базой.
- Олег, что мы будем писать в отчёте нашем путешествии в иное время?
- Зачем вам писать, когда всё уже записано, - послышался голос Кости. С момента начала торможения, автоматически включилась звукозаписывающая система.
- Но она не могла записать телепатическое общение координатора с нами.
- С вами нет! Но вы забыли, что я не человек, а робот, с неограниченными способностями и памятью.
- Это, что же. Выходит, что Николай Иванович сможет просмотреть и прослушать весь наш диалог с неземным человеком!?  Это очень здорово!
- Ещё бы! – сказал Егор, - в таком случае, никто не сможет нас упрекнуть в вымышленных событиях.
Костя, свяжись с базой, и передай, что мы возвращаемся, и будем дома через двадцать пять суток. Правильно я просчитал время возвращения?
   Робот нажал одну из клавиш, посмотрел на индикатор:
- Точнее, через двадцать пять суток  и три часа.
- Так и передай.
  Потянулись длинные дни ожидания. В головах билась постоянно одна и та же мысль: «домой, домой». Представлялись сцены встречи с любимыми и друзьями. Олег был абсолютно уверен в том, что Юля его всё ещё ждёт. И ждёт живым!

   Юля не любила выходные дни. Они всегда тянулись так томительно долго, что всегда хотелось плакать. Это началось после того, как позвонив коллегам Олега на базу, она узнала об исчезновении звездолёта.
Иногда к ней приезжала Лада, и они, сидя на диване, слушали бабушкины рассказы из жизни людей прошлого века, и из своей жизни. В молодости бабушка была геологом, поэтому знала много историй о приключениях своих друзей и знакомых.
Такие дни проходили незаметно и интересно.  Нередко  Юля выезжала с друзьями на реку погонять на водных мотоциклах и на байдарках. Раз в месяц уезжала в аэроклуб на прыжки с парашютом. Два вечера уходили на тренировки в секции спортивных танцев. Спорт помогал ей в преодолении любых неприятностей. Появлялось хорошее настроение и ожидание непонятной радости.
Вот и сегодня, приехав после тренировки домой, она поцеловала бабушку и, быстро переодевшись, забралась в большое старинное кресло, взяла недочитанный роман, и, взглянув на часы, включила теле канал «Галактика». Ничего нового в новостях из космоса не прозвучало. Юля хотела переключиться на другой канал, но в это время прозвучал голос диктора: «Внимание! Получено срочное сообщение. После более чем двухлетнего исследовательского полёта к неизвестному космическому объекту, звездолёт «Поиск» возвращается домой. Космонавты живы и здоровы. Друзья, они возвращаются! Ура!».
   Юле показалось, что  пока говорил диктор, у неё не билось сердце и остановилось дыхание. Она вскочила с кресла и  забежала в бабушкину комнату.
- Что с тобой? Что случилось, Юленька? – увидев слёзы на глазах внучки, встревожено спросила бабушка.
- Они возвращаются, бабуленька! Они возвращаются! Они возвращаются!