О яблоках и не только

Под вечер на улицы опустился туман и стало холоднее, но я все же вышла из дома, кутаясь в теплый плащ – хотелось заскочить на ночную волшебную ярмарку и купить гостинцев для бабушки, которая живет одна-одинёшенка на опушке леса. Почему-то в детстве родители не любили брать меня с собой за покупками, пусть я и упрашивала их. Став старше, просто сбегала, возможно, именно из-за этого моя жизнь сейчас изменилась.

Через двадцать минут я уже была на месте.
Задерживаюсь на секунду у лавки с бутонами и букетами из самоцветов – надо будет купить что-то и в подарок маме – для её коллекции, но пока Хозяйка спит, опустив голову, увитую лентами, на руки. Это странно.

Что-то в этот раз меня смущает – что-то не так с ее обычно идеально убранным прилавком, но от раздумий меня отвлекает громкий зазывающий голос.
- Пирожки молодильные, яблочные! Только из печи, подходи! – кричит невысокий антропоморфный кот с черной блестящей шерстью, опираясь на прилавок с выставленными в ряд горшочками с маслом и подносами с дымящейся выпечкой.

Вот как... Просто волшебные яблоки сейчас уже не продают, да и другой яблочной продукции на ярмарке сегодня нет. Думаю, не проверить ли у пекаря лицензию на выпечку, чтобы купить для бабушки молодильных пирогов, уточняю цену на масло и уже начинаю доставать кошелек, как вдруг ко мне подлетает бумажная записка в форме журавля: «Ты срочно нужна. Приезжай в наше место через полчаса».

Кто бы мог подумать - вот и меня вызывают на работу в выходной. Впрочем, есть время прогуляться еще немного и посмотреть на других.
- Испытайте удачу! За три попадания – сувенир!
Оглядываюсь на яркую длинную палатку – на прилавке разложены стрелы: маленькие с наконечниками, похожими на иглы, которые бросают руками и рядом с деревянным луком – обычные.

Под капюшоном багрового плаща моего лица не видно, поэтому владелица лавки – низенькая веселая дама с зелеными волосами смотрит на меня пристально и недоверчиво. Интересно, почему в любой истории, под красным головным убором обязательно скрываются русые кудри или черные тяжелые локоны... Я вздыхаю и откидываю капюшон – по плечам распадаются огненного цвета волосы. Никто никогда не предполагает, что Красная Шапка на самом деле рыжая.

Пока дама доедает пирожок, наверняка купленный у кота, и широко зевает, проверяю тетиву лука – слабо натянута, и возвращаюсь к дротикам, взвешивая каждый на руке. Практически не глядя бросаю их один за другим в мишень под перестающим быть скептическим взором владелицы. Она срывается с места, бежит к мишеням и ошарашенно смотрит на попавшие в цель стрелы, а потом на меня.

Когда-то мы с Эдрианом так соревновались в меткости. Мой серый товарищ сейчас где-то далеко и работать несколько дней придется одной.
Дожидаюсь, пока мне отдают приз – маленькую нефритовую статуэтку лягушки – и отправляюсь на встречу.

***

- Магистр, – слегка кланяюсь человеку в сером костюме сидящему в тени за светом лампы.
- Присядь, – голос тих и строг, но я чувствую обеспокоенность, поэтому пытаюсь угадать выражение его лица, которое, кажется, не видел пока никто из Стражей.
- Вам нужна помощь в каком-то деле, с которым можем справиться мы с Эдрианом – говорю утвердительно, иначе зачем еще ему было дергать меня посреди ночи.

- Понимаешь ли, – словно извиняясь говорит магистр – полнолуние, Эдриан в этот раз не сможет…
- Мне все понятно – вздыхаю, кажется, визит к родным придется отложить.

- До меня дошли слухи, что на ярмарке некоторые торговцы и гости заснули странным сном. Дорога, по которой они на ярмарку попадают, как раз проходит через тот лес, у которого твоя бабушка живет, – магистр словно прочел мои мысли. – Проверь ярмарку и лес заодно, не разбросал ли там кто яблоки отравленные. Помнишь, прошлый раз деревенские ребятишки яблоки нашли и заснули, пришлось их будить, да с родителями их разговор непростой вести.
- Хорошо.

- Подожди! Будь осторожна, и сама ничего не ешь.
Выхожу из кабинета магистра глубоко задумавшись – я обещала посетить лес и загляну в него.

***

Мой любимый Малый лес. Мягко касаюсь рукой мха на дубе – каждое дерево и дорожка мне здесь знакомы еще с тех пор, когда, будучи совсем маленькой, приходила сюда с родителями. А они каждый раз устраивали мне игру по поиску «сокровищ». В те времена это было то яблочко, то сахарный кренделек, а иногда и лента в волосы, обязательно ярко-красного цвета.

Мне всегда нравился изумрудный или на худой конец – темно-красный, но родители считали, что только яркий оттенок убережет от темных лесных духов. Кто знал, что через столько лет некоторые духи наоборот – из-за моей работы будут сторониться меня, а другие – стараться подружиться.

Прохожу по главной тропе и на одной из полянок рядом с ней замечаю всего лишь несколько битых яблок и много следов – лавочники натоптали, пока добирались до ярмарки. Среди них – следы кошачьих лап. На ветвях колючего кустарника запутался клочок иссиня-черной шерсти. Становится интересно.

Сразу вспоминаю, что меня смутило тогда на прилавке Хозяйки каменных цветов – крошки. Кажется, это от тех пирожков, которые я купила у кота.
Разворачиваюсь и мчусь обратно к торговым рядам – до рассвета осталось всего ничего, а следующая ярмарка лишь через месяц.
Прохожу по площади, замечая спящую владелицу тира – значит мое предположение верно.

Довольно быстро добегаю и до палатки пекаря.
- Ты где яблоки для своих пирожков взял?
- А вы что, проверяющая? – нахально спрашивает кот.
Зловеще улыбаюсь и начинаю рыться в сумке, не забыв, как бы невзначай показать ему висящий под полами плаща мини-арбалет.
- У меня все честно! – шипит кот, но между тем заглядывает в протянутую мной бумагу. Судя по изменившемуся взгляду кота понимаю – испуган.

- В Старом Замке взял, – переминается с лапы на лапу, – слуги отдали, говорили, что не нужны эти яблоки – больно сладкие для того двора. Давно лежат, но сохранились неплохо. В том подвале еще пыльное зеркало стояло, но хорошее – сказало, что я самый красивый на свете кот.
Вот оно что.

- И сам ты ни одного пирожка не попробовал?
- Не люблю я яблочные, вот с печенью или рыбкой – другое дело – мечтательно мурлычет пушистый пекарь.
- Ладно, упакуй-ка все яблочные – говорю строго, а в уме уже продумываю текст записки для наших алхимиков.
- Вы… вы вот себе маслица возьмите – кот торопливо накладывает густое желтое масло в глиняный кувшинчик. – И еще пирожки эти, без яблок, капустные.

Представляя взгляд Эдриана, принимаю корзинку со снедью, отдаю коту несколько монет и напоследок грожу пальцем. Вдыхаю теплеющий рассветный воздух – теперь можно спокойно навестить бабушку.