Глава 20. когда умирает надежда

НАПИСАНО ВСОАВТОРСТВЕ С СИНИЦЫНОЙ МАРИЕЙ:)

Каково это - быть чужой в собственном мире? Я знаю.

Я чужая.

Каково это - приобретать и терять друзей? Я знаю. Я теряла.

Каково это - быть счастливой? Я не знаю.

Но возможно, когда-нибудь...

Да будет так. Во имя Тьмы...

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. РАЗОЧАРОВАНИЕ


ГЛАВА 20. КОГДА УМИРАЕТ НАДЕЖДА

Горы. Казалось, их вершины начинались в самых небесах, расписавших крутые пики бриллиантовым блеском. Утопающие в утренней дымке, они манили своей неприступностью и тайной. И носили эти величественные горы суровое и немного тревожное название – Кровавые.

Кто, когда и почему их так назвал – тайна, но одно известно точно – эти горы видели много крови – человеческой, драконьей и только Демиург ведает, чьей еще. Одним словом, прогулка нам предстоит не из легких.
 
Я оглядела видневшиеся вдалеке снежные вершины и вздрогнула от сильного порыва, внезапно налетевшего ветра. Закутанные в меховые плащи, купленные в деревне на последней стоянке перед прибытием к подножию Кровавых гор, мы напоминали трех медведей.

 – Не прошло и месяца, как мы попали из райского места на побережье Южного океана в эту холодину, – прокричал Персиваль.

Я как-то ухитрилась расслышать его слова сквозь толстый шерстяной капюшон и свист ветра, и прокричала в ответ:

– Мало кому такое понравится. А ведь полдень – самое теплое время. Что же будет вечером?

Рыцарь, только философски пожал плечами. Холод проникал сквозь мех плаща и рукавиц, щипал нос и уши, ноги коченели, несмотря на теплую обувь.

Ветер выл, точно сонм привидений, нагоняя тоску. Бросив прощальный взгляд на запад, где располагался теплый океан, я продолжила путь по горной тропе, я была уверена, что ни стужа, ни тьма не помешают мне найти верную дорогу.

Местами снег слежался так плотно, что образовалась твердая корка. Это облегчало нам движение, хотя наша одежда была громоздкой и тяжелой. Там, где снег был мягкий и рыхлый, Грель, который шел первым, поначалу проваливался по пояс.

Персиваль, успевший за долгую дорогу подружиться с нилутом, чему и сам был немало удивлен - помогал ему выбираться, стараясь не увязнуть сам. Я шла следом за ними – по уже неплохо проторенной тропе.
 
Вскоре после полудня небо окончательно затянулось. Бледный, расплывчатый пейзаж не предвещал ничего хорошего.

– Вечность, – проворчал Персиваль, – мы будем искать логово дракона, в этих горах целую вечность, – он взглянул на Греля, – может, чуть больше. Ты раньше ходил к дракону-то?

Грель, не глядя в нашу сторону, буркнул:

– Сириус дал мне ориентиры. Осталось немного. Неделя и мы будем на месте.

– Хотелось бы верить, - пробормотала я, себе под нос. Рук и ног я уже почти не чувствовала.

Грель свяжется с Сириусом, когда мы… – я, поскользнувшись, едва не полетела вниз в пропасть, но меня вовремя поймал за руку Персиваль. Я благодарно кивнула ему и продолжила думать дальше – … достигнем своей цели. Я смогу поговорить с драконом. А потом с помощью волшебства Фьера заберет нас отсюда. В этот момент я почувствовала жгучую зависть к ведьме, которая решила остаться в тепле у Сириуса, и не пошла с нами. Вернуть друзей домой куда легче, чем идти с ними в неизвестность.

Грель и Персиваль постепенно сбавили шаг и еле тащились. Я шла за ними и настороженно оглядывалась - меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают. Не было никаких явных признаков чьего-либо присутствия, хотя я могла поклясться, что дважды видела сзади на тропе темные силуэты. Однако, как только я хотела попросить Греля или рыцаря посмотреть, все исчезало.

Ночь застала нас сидящими внутри выгнутого подковой сугроба. Меня не покидали мысли о видениях. Я понимала, что здесь не лучшее место для ночлега, но мы все настолько устали, что просто не могли искать другое.

Ветер разогнал облака, на небе проглянули звезды. Их свет падал на снег, рассыпаясь по равнине тысячами бриллиантов. Я зачарованно смотрела вокруг, не забывая, тем не менее, про себя ругать холод.

– Может, это был охотник на драконов, – предположил Грель, – их здесь сотни слоняется, разыскивая знаменитые сокровища Предводителя драконов Нордмаара.

Защищенные от свистящего ветра, мы впервые, с тех пор, как вступили на горную тропу, смогли нормально расслышать друг друга.

Я отрицательно покачала головой. Тот, кого я видела, не походил ни на одно существо, встреченное мной раньше, тем более на человека. Рост его был слишком высок, а тело имело бочкообразную форму. Правда, этот кто-то находился слишком далеко, чтобы можно было рассмотреть детали.

Я прислонилась спиной к ледяной стене убежища и закрыла глаза. Я очень устала, но жаловаться не имело смысла, потому что я сама предложила направить нашу маленькую группу на поиски Предводителя драконов, что обитает где-то в сердце кровавых гор. Кстати...

- Фламмен, я вот все думаю, думаю и никак не могу понять – почему эти горы носят такое жуткое название? – Персиваля словно прочитал мои мысли.

- Не знаю, Персиваль, - я открыла глаза, и внимательно посмотрела на задумчиво созерцавшего снег, нилута, - Грель, ты случаем не в курсе?

- Случаем в курсе, - улыбнулся нилут, - хотя я не уверен, что это истина. У моего народа была на эту тему красивая легенда.

- Расскажешь?

Эх, Персиваль, какое же ты, в сущности, дитя, наивное и обожающее сказки. Хотя конкретно эту и я с интересом послушаю.

- Кровавые горы, последнее пристанище драконов, всегда были мистическим местом, - начал свой рассказ Грель, - легенды гласили, что эти горы, начинавшиеся в самых темных глубинах бездны, а вершинами пронзавшие облака, хранили, а быть может, хранят до сих пор, кто знает -  великую Святыню, окруженную туманом и дымкой -   величественный, парящий среди облаков, храм Демиургов.
 
Если бы не толстый шарф, который обматывал нижнюю половину лица Персиваля, то его челюсть наверняка упала бы в снег. Настолько сильным было его удивление. Мое, к слову, было не меньше. Храм Демиургов… Невероятно…
 
- А мы случайно, не будем проходить мимо? – с невинным взглядом поинтересовался рыцарь.

- Кто знает, - пожал плечами нилут, - кто знает... Но, слушайте дальше.  Множество паломников приезжали в горы, тогда еще имевшие название Радужные, со своими проблемами. Приветствовали их Светлые братья и провожали в храм. Там, возносили люди свои молитвы к Демиургам. И Творцы слышали их. И помогали им.

Спокойствие и благодать покинули горы, когда исчезли из мира Демиурги. Никто более не откликался на людские молитвы.

Через некоторое время сами горы стали изгонять все живое. Обвалы засыпали  процессии, тянувшиеся к храму. Ибо люди отказывались верить в то, что Демиурги бросили их. Множество паломников погибло под камнями. Люди пытались разбирать завалы, но напрасно – камней падало все больше и больше. Дорога к храму постепенно растворялась среди горного массива…

А потом неизвестно откуда появились драконы, которые окончательно изгнали людей с гор, своим магическим дыханием. Никто больше не пытался искать путь к храму. В сердцах людей было неспокойно – не понимали они, чем прогневали Творцов. Светлые братья, как могли, успокаивали людей, но и им не ведома была причина исчезновения Светлейших и Темнейших Демиургов.

Люди в память о погибших, дали горам название Кровавые. И никто из живущих сейчас, не знает, был ли на самом деле в сердце гор храм Творцов или это просто легенда… Но все равно все люди, оказавшиеся рядом с Кровавыми горами, волей судьбы, как один замирают пред их неприступностью, величественностью и загадочностью.

Грель замолчал. Персиваль только сопел, не задавая вопросов, все для себя уяснил, а быть может, просто уснул. Я тоже чувствовала, что мои ресницы слипаются.

Снаружи бушевала вьюга. Но здесь было относительно спокойно. Я из последних сил открыла глаза и посмотрела на Греля.

- Спи, Светлая, набирайся сил, - прошептал нилут.

Плотнее завернувшись в плащ, я крепче прижалась к Персивалю. Ничего личного, просто так теплее. Я старалась думать о горячих песках, просыпающихся ручьях в дубравах во время белтайна, о почках, набухающих на деревьях, – только не о лютом морозе, и наконец, сон забрал меня в свои объятия.

- Спи, Светлая, твой путь будет долог и труден, и только Демиург ведает, сможешь ли ты его преодолеть...

***

Спустя неделю мы заметили необычных существ, в руках у которых были не то копья, не то посохи. Они не нападали на нас и держались несколько позади.

– Выглядят они не очень дружелюбно, – сказал Персиваль.

В тот же день обнаружилась цепочка следов, тянущаяся в том же направлении, в котором мы шли. Отпечатки были слишком маленькие, чтобы принадлежать  тем могучим созданиям, что следовали за нами. Стало ясно, что впереди шли люди. Судя по следам, их было девять.

– Не нравится мне все это, – сказал Грель ночью на привале в маленьком сосновом леске, – столько много охотников на сокровища Нордмаара.… Это неспроста.

– Вот именно – сокровища! – воскликнул Персиваль, – и заметь, они идут туда же, куда и мы, – прямо к логову дракона. А еще эти… позади, – добавил он, дожевывая кусок вяленого мяса, – непонятно, кто такие. Настроены-то они враждебно, раз вооружены, но держатся на расстоянии. Пожалуй, и сами боятся.

Я, не принимавшая участия в разговорах, внезапно ощутила приближение существ, чуждых этим краям  –  нечисти. Я взволнованно огляделась.

Откинув капюшон, чтобы лучше видеть происходящее, я  внезапно заметила молниеносное движение – на меня летело копье. Значит, все-таки решили напасть. Я метнулась вбок, копье пролетело около моего левого плеча и воткнулось в дерево. Однако. Сильна рука его кидавшая. Распахнув плащ, я вытащила из-за пояса меч и бросилась вперед, вспахивая снег, который полетел в лицо Персивалю и Грелю, спешившим следом.

Четыре фигуры, словно выросшие из-под снега, стояли между сосен. Лунный свет, падающий сквозь ветви, освещал уродливые физиономии. Они были немного похожи на людей, но гигантского роста, с широкими плечами, за которыми мог спрятаться даже Персиваль, и мощной прослойкой жира на торсе. Их огромные мускулистые руки напоминали человеческие, но на пальцах росли короткие толстые когти, головы сидели на коротких толстых шеях, два кривых клыка торчали по углам рта, полного коротких острых зубов, крохотные черные глазки блестели над щетиной, торчащей на верхней губе. Грубая кожа отлива-ла серовато-синим. Это были лои. Один из немногих видов существ, что любили холод, потому как были неплохо к нему приспособлены.

Они закричали глубокими гортанными голосами. Я видела только шевеление губ, но разобрать слов не могла – мешали клубы пара, вырывающиеся из пастей.
Нападать на лои с мечом не имело смысла – толстые шкуры и прослойка жира не давали возможности добраться до жизненно важных органов, а рубить по шеи, дабы отрубить голову придется, ой, как долго, потому что кости у лои по прочности сравнимы с камнем. Внезапно в моей голове мелькнула мысль – огонь. Не сможет убить, но точно испугает. Вот Фьера, вот ведьма – все предусмотрела!!! Я воткнула меч в сугроб и, распахнув полы мехового плаща, принялась рыться во внутренних карманах.

Через секунду я держала в руках незамысловатую шестиконечную звезду, вырезанную из красного камня. Но она была только на первый взгляд простой. В звезде содержалась сущность айра – огненного духа – подчиненного ведьмой. А я еще думала, зачем Фьера мне ее отдала. Спросив об этом саму ведьму, я получила несколько неуверенный ответ, мол, пригодится костерок развести, дабы не замерзнуть. Спасибо Фьера, теперь точно не замерзнем.

– Отойдите от сосен! – крикнула я Грелю и Персивалю. Когда они отбежали на достаточное расстояние, я сильно сжала звезду в руке. А потом бросила ее на снег, тем самым освобождая айра. Через пару мгновений напротив меня завис небольшой огонек, смотрящий дикими голодными глазами. Теперь нельзя медлить – айр, подвластен воле ведьмы, но поскольку ее самой здесь нет, связь достаточно слаба.

Я решительно указала айру на ближайшие сосны. Не знаю почему, но я не хотела, чтобы он спалил лои дотла.
 
Увидев мою команду, в тот же момент сноп искр ударил в сосну. Ствол вспыхнул как свеча. Яркое пламя охватило ветки, горящие иглы осыпали противников.

Лои, не привыкшие к жаре, корчились на земле, а полыхающие иглы и сучья все падали на них, поджигая меховые накидки. По роще пополз запах смолы и горящего дерева, но зловоние, исходившее от опаленной кожи лои, перекрывало все остальные. Персиваль застыл на месте в восхищении и ужасе.

– Надо уходить отсюда! – торопил Грель, – такой пожар виден издалека!

– Охотники за сокровищами! – выдохнул Персиваль.

– Да. Они легко могли заметить такой переполох, – ответил Грель, устремляясь с опушки, – а нам с ними сейчас лучше не встречаться, особенно мне, - пробормотал он тихо.
 
Я подхватила звездочку с сугроба, и неведомая сила моментально затащила в нее вырывающегося айра. Огонь потух так же быстро, как и вспыхнул. Обугленная сосна покачивалась и скрипела, готовая рухнуть.
 
– Идемте быстрее! – поторопила я мужчин, - надо уходить отсюда.

Мы двинулись в направлении ущелья, извилистым шрамом рассекавшего долину. Лунный свет растворялся в его недосягаемой глубине. Грель шел первым, я за ним, Персиваль замыкал наш небольшой отряд. Мы спускались не один час, и только на рассвете ступили на дно ущелья и остановились на отдых.

Спали по очереди, следя за тем, чтобы опять не появились лои или белые медведи, следами которых был испещрен обрыв.

Приходилось опасаться и девяти неизвестных, которые снова были где-то поблизости. Ступая след в след, они протоптали целую тропинку. Из-за этого мы спешили скрыться, заслышав любой непонятный звук.

Теперь идти стало легче – высокие стены ущелья защищали от пронизывающего ветра. К вечеру вновь начался буран, который продолжался три дня. Он замедлил продвижение. Приходилось делать многочасовые остановки, и мне уже начало казаться, что мы никогда не найдем этого дракона, но, когда буря утихла и солнце выглянуло из-за облаков, надежда возродилась.

Устье ущелья вывело нас на пустынную заснеженную равнину.

– Вероятно, прошло около трех недель, – подсчитал Персиваль время, которое мы провели в горах.

– Скорее четыре, – возразил ему Грель.

– Вообще, мне кажется, что мы здесь целую вечность. Ты ведь вроде говорил, что на все уйдет неделя?

 – Это по самым скромным подсчетам, – ответил нилут, мило улыбаясь.  Не знаю, как рыцарю, а мне лично его за такие слова захотелось засунуть головой в сугроб.
 
– Ничего страшного. Уже не так далеко, дня два, не больше. Это как раз за долиной, - быстро произнес Грель, увидев мой «ласковый» взгляд.

Поначалу мы все беспрестанно сетовали на холод и ветер, но постепенно стужа стала настолько привычной, что никто из нас не обращал внимания на задубевшие пальцы и отмороженные носы, теперь же предчувствие близости цели вновь согрело нас.

Мы спустились по крутому склону в долину, и плотная завеса метели поглотила нас.

– Держитесь ближе друг к другу и следуйте точно на север, – наставлял Грель, – логово должно быть, как раз там.

– А долго еще идти? – спросил Персиваль у Греля. Чтобы подойти к нилуту, ему пришлось перепрыгнуть через пару маленьких сугробов.

– Мы уже близко, – ответил тот, ускоряя шаг.

– Смотрите! – внезапно закричал Персиваль. – Это же дракон!

Огромный, размером со скалу дракон возник из клубящихся волн белоснежной круговерти. Нордмаар… Предводитель драконов.

Дракон был огромным, исполинским древним чудовищем. Каждая из его чешуй была размером с рыцарский щит, но все они лежали гладко, не топорщились, и казалось, будто тело его покрыто расплавленными бриллиантами. Спину его украшали два совершенно великолепных прозрачных крыла. Но не только крылья были такими – все тело Нордмаара было прозрачным, будто бы сотканным из кристалликов льда.

Змеевидный хвост неспешно извивался, играя. Воистину это великолепное создание являлось Повелителем этих суровых Кровавых гор. Мы укрылись в кустах, наблюдая, потому что Нордмаар был не один.

– Вы хотели найти мои сокровища, но вы не сможете найти ничего, кроме собственной смерти! – взревел дракон, – Будьте вы все прокляты! – он поднял голову, и из глубины его чрева донесся угрожающий рокот. Дракон широко разомкнул гигантские челюсти, между его клыками промелькнула белоснежная вспышка и, вырвавшись наружу, на землю полетели тысячи осколков льда, задевая в хаотичном танце верхушки деревьев.

Я невольно отшатнулась, хоть в нашу сторону удар не был направлен, его мощь и сила поражали. Нордмаар оказался повелителем льда. Никто из ныне живущих существ в этом мире не мог с ним справиться.

Но охотников мощь дракона ничуть не смущала. Трое запустили в дракона копья, еще трое начали стрелять из луков. Нордмаар на это только ухмыльнулся и дыхнул льдом на обреченных охотников. Шесть ледяных фигур навечно стали украшением Долины Ветров. Я была уверена, что дракон, шутя, справится с оставшимися. Но что-то кольнувшее в груди заставило насторожиться.

В руках одного из охотников, который скрывался за спинами пока еще живых собратьев мелькнул меч странной формы и цвета. Присмотревшись, я поняла, что лезвие меча покрывали огненные сполохи - магия, определенно. Человек, держащий меч, опустил голову, губы его шевелились. Я чувствовала, моя светлая искра кричала, что сейчас случится непоправимое и нужно действовать - спасать дракона.

НО я не успела. Едва я поднялась на ноги, что бы бросится на помощью на моих глазах дракона объяло алое пламя. Он закричал, и этот крик смертельно раненого существа заставил меня упасть на колени и, прикрыть уши руками, что бы не оглохнуть.

Человек с мечом по видимому имел иммунитет к этому крику. Он действовал настолько быстро, что я уже не успевала ему помешать. Я только и успела увидеть, как он скользнув под голову бившегося в агонии дракона, вонзил свой огненный меч прямо под шею дракона, туда, где броня была наиболее уязвима.

Дракон взревел, из раны потоком полилась ярко-алая кровь. Несколько секунд пламя пожирало смертельно раненного дракона, а затем погасло. Нордмаар закачался и с грохотом упал на бок, безжизненно запрокинув голову.

- Нет! -  я закричала и бросилась к павшему Повелителю драконов. Нет! Этого не должно было произойти! Он должен был мне помочь!

Ярость оглушала и затуманивала рассудок. Краем уха я слышала шаги, бегущих за мной рыцаря и нилута. Наверное, все мои последующие действия непростительны и не свойственны Светлым. Но я не могла с собой ничего поделать. Не рыцарь, ни нилут со всей своей скоростью не смогли меня остановить.

Я достала на бегу меч и всадила его в грудь оторопевшего убийцы драконов. Он посмотрел на меня недоуменным взглядом и упал замертво. Я, рывком вытащила меч из его груди и, подняв глаза, посмотрела в сторону оставшихся двоих охотников.
 
Не знаю, что они увидели в моих глазах, но на их лицах отразился такой животный ужас, что мне самой стало страшно. Что же я натворила? Я не должна убивать людей, я должна защищать их. Я опустила глаза и посмотрела на тело убитого мной человека. Это неправильно. Так не должно быть.

- Уходите и не возвращайтесь сюда, никогда – тихо произнес стоящий рядом со мной нилут, но оставшиеся в живых двое охотников его услышали.

- Но как, же сокровища? – неуверенно пробормотал, по-видимому, самый смелый.

- Сокровищем будет, ваша жизнь, которую я не отниму, если вы сюда не вернетесь, и не одной живой душе не расскажете о том, что здесь произошло, - прорычал Грель, оскалившись, охотники, недолго думая, побросали все свое оружие и устремились прочь.

Я выронила меч из ослабших пальцев и неуверенным шагом двинулась в сторону неподвижного тела повелителя драконов. Стараясь не наступить в окровавленный снег, я опустилась на колени рядом с головой Нордмаара. В глазах моих стояли слезы. Почему так? Почему с каждым шагом я теряю возможность найти Ваэля и вернуть Армана к жизни?

Внезапно мое внимание привлекло движение. Я вытерла слезы рукой и увидела жилку на шее дракона. Она неуверенно, но ритмично билась. Значит, сердце билось.

Значит, дракон был еще жив. Слезы мгновенно высохли. Я осторожно дотронулась до твердой чешуи на морде дракона. В ту же секунду он открыл глаза. Дракон окинул меня внимательным взглядом и тихо прошептал:

- Светлая… - в горле у него забулькала кровь, но дракон нашел в себе силы продолжить, - Светлая… помоги, прошу тебя… Спаси его… во что бы то не стало… спаси… оно в моей пещере… за тайной стеной… я знаю… ты сможешь открыть дверь… Только спаси… Пожалуйста…

Я уверенно кивнула. Дракон с облегчением вздохнул, глаза его закрылись. Теперь уже навсегда. Я выполню последнюю просьбу дракона, чего бы мне это не стоило.