Гралия Часть 5 Глава 7

Глава 7. Мясник

Дом мой уютен, нрав мой услужлив,
Путник, зайди отдохнуть!
Странствий так много, вечна дорога,
Ну же, прерви трудный путь.
Двери открою, в дом приглашу я,
Сможешь хмельного хлебнуть!
Разом отступят беды, невзгоды,
Не торопись упорхнуть.
Дверь затворю я, песню спою я,
Снедью смогу угостить.
День на исходе, месяц восходит,
Время пришло заплатить.
Свежие кости, сладкие кости,
Как же я рад видеть вас!
Славные кости, новые гости,
Вот я спешу скушать вас.

Сон после ушедшего в ночь ужина никак не шел. Спать хотелось, но наполненный до отказа желудок урчал, упорно переваривая съеденные изыски, а в разум раз за разом прокручивал воспоминания о минувшем вечере и переигрывал уже ставшие историей события. Задремав буквально на час, Таск проснулся и, посмотрев на часы, понял, что пора вставать.
Из головы еще не выветрился хмель, поэтому еще у выхода из дома он почувствовал, насколько сильно замерзли все его конечности, а по спине пробежала волна холодного озноба.
Тетронил выругался себе под нос, сожалея, что не прихватил с вечера с собой чего-нибудь крепкого. После чего вздохнул и взялся за ручку двери, но выйти не успел.
– Мой господин! – раздался из-за спины заискивающий оклик Филиппа Кота, сопровождаемый спешным шарканьем ног. – Постойте!
Саваат обернулся как раз в тот момент, когда хозяин дома оказался рядом с ним. Филипп словно и не переодевался после ужина, на нем было вычурное парадное одеяние.
– Вот, возьмите на дорожку, – переведя сбившееся от быстрой ходьбы дыхание, сказал он, протягивая юноше корзину с лежащим внутри свертком. – Тут завтрак. Все, что нужно для хорошего начала дня после неплохо проведенного вечера.
– Спасибо, – поблагодарил Таск. – Только зачем же вы сами это несли, послали бы слугу.
– Что вы, мне не стоило это никакого труда. Ради такого правильного человека ничего не жалко. Вы достойно вели себя на празднике. Я восхищен вашим самообладанием. Никому ничего не пообещали, ни с кем не вступили в союз.
Таск пожал плечами и снова было хотел выходить, но хозяин его прихватил за рукав и сказал:
– Постойте, я хотел вас попросить, не могли бы вы сегодня прийти пораньше. Мне было бы приятно увидеть вас за ужином…
– Опять?
– Нет, не таким помпезным, а в узком кругу. Поговорим, выпьем. Вы уже вошли в курс дел как тетронил, возможно, я смогу чем-то помочь вам, рассказать о чем-то. Вы же новый человек в О’Леоссе, а я тут всю жизнь прожил, может, чем пригожусь.
Последние слова хозяин произнес заговорческим тоном, понизив голос и подмигнув юноше.
– Ну, так как?
– Да, я постараюсь.
– Вот и хорошо, я буду ждать вас после заката в столовой.
– Да, – освободившись от рук Филиппа, через плечо бросил тетронил.
Он открыл дверь и остановился, не решившись шагнуть за порог, так как перед самым входом стояла пара крепких детин, с ног до головы завернувшихся в теплые плащи.
– Не волнуйтесь, – из-за спины послышался голос хозяина. – Это мои люди. Они проводят вас до участка. И не спорьте. Вы очень храбрый юноша и часто пренебрегаете охраной, но, поверьте, это не совсем правильно. Особенно учитывая то, как окончил свой жизненный путь предшествующий вам тетронил. Не сочтите это за грубость, не отказывайте мне в моих искренних и чистых желаниях защитить нового тетронила.
Таск, вначале было закипев от возмущения, дослушав слова Филиппа до конца, немного поостыл. Тетронил, махнув рукой, мол «бесполезно с вами спорить», вышел на мороз.
Небо было звездное, никаких даже отдаленных намеков на рассвет не наблюдалось. Пар клубами вырывался изо рта и быстро таял в ночном полумраке улиц.
– Ну, – смерив взглядом крепких сопровождающих, выдохнул Саваат, – пошли, что ли.
Дойти до участка было еще тем испытанием. Конечно, можно было сделать это, проехавшись на коне. Но тот конь, на котором приехал Таск вчера, убыл вместе с канутами, что составили ему компанию, а просить что-то у Филиппа Кота как-то не хотелось. Этот малый явно был очень расчетлив и корыстолюбив. Не хотелось быть ему в чем-то обязанным больше, чем это есть уже сейчас.
За свою жизненную позицию пришлось заплатить уже очень скоро. Оказавшись в холле первого этажа участка канутов, Таск не чувствовал ни рук, ни ног. Нос, губы и щеки посинели от мороза. Ноги стали совсем непослушными. Таск, не без труда, на них, как на ходулях балаганщик, доковылял до своего рабочего места. Саваат был очень рад, что в такой неловкий для него момент в участке оказалось не так-то и много народу, а те, кто были, в большинстве своем были сейчас на докладах у заместителей тетронила. Титум тоже не увидел окоченевшего юношу, старик имел выданное неведомо кем право приходить на работу позже.
Оказавшись в кабинете, Саваат непослушными пальцами зажег огонь в лампах, пролив из одной масло, что сопровождалось бурей сквернословия. После этого уселся в свое кресло-стул, растирая окоченевшими пальцами онемевшую кожу лица, уставившись на корзину, данную ему Котом. В животе заурчало.
– Надо бы посмотреть, что там внутри, – сказал, ни к кому не обращаясь, Саваат и потянулся вперед.
Он извлек из корзины тяжелый сверток и начинающими оживать пальцами развернул его.
– О-хо-хо!
Таск искренне порадовался, извлекая содержимое. Первое, что попало под руку, была небольшая закупоренная пробкой бутыль с прозрачной жидкостью. Это точно была крепленая настойка. Юноша, недолго думая, откупорил ее, тут же вдохнув резкий аромат, который нельзя было спутать ни с чем. Саваат налил содержимое бутыли в чашку и залпом выпил.
Сначала его рот и глотку обожгло, но уже в следующий момент это чувство заменило растекающееся по телу тепло. Таск плеснул себе из бутыли в ладонь и яростно принялся растирать руки и лицо, приговаривая:
– Ах ты, всезнающий Кошара, ну и молодец. Как в воду глядел, понимал, что мне с утра пригодится. Придется идти к Филиппу на ужин.
Покопавшись в свертке, Таск извлек из него немного мяса, завернутого в бумагу и опущенного в меховой чехол, которое было остывшим, но не замерзшим, самое то для закуски. Также внутри свертка имелся уже порезанный сыр и мягкий свежий белый хлеб.
– Вот угадил так угодил, – невнятно сказал с набитым ртом юноша. – Вот поем, согреюсь и можно будет ехать к зерту. Только теперь поеду на коне и возьму себе плащ потеплее.
Тетронил стал быстро согреваться.
Когда Таск закончил завтракать и прибрался на столе, в его кабинет постучали, и внутрь зашел Руф, сверкая своей лысиной и выкидывая руку в приветственном жесте.
– Заходи, заходи. И тебе здравствия. Ты с докладом? А где Кальв?
Услышанное разом взбодрило Саваата. Руф сообщил, что в целом ночь прошла без особых происшествий, поймали на воровстве какую-то ребятню с веселыми такими, как видно, говорящими сами за себя кличками – Косой, Рябой, Седой, Мокрый и Чуча. Имя последнего, правда, выбивалось из логичной цепочки, что оно значило, оставалось только догадываться. Однако где-то полтора часа тому назад находившиеся в обходе по улицам гарлиона кануты наткнулись на шестилетнего полураздетого ребенка, мальчика. Он рассказал им, что убежал от Мясника, который украл его из дому и хотел убить и съесть, но не успел. Сначала мелкому не поверили, но потом, видя его раны, более серьезно отнеслись к словам ребенка. Это случилось где-то в районе торговых складов.
Таск подскочил с места и выпалил:
– Мясник, это же может быть тот самый убийца, которого мы ищем. Может же выгореть! Почему я узнаю об этом только сейчас?! Почему за мной не послали сразу же, как только узнали все это?!
– Все просто, – не меняя интонации голоса ответил Руф, – информацию следует сначала проверить, а уж потом докладывать, но так как проверка только начата и совпала со временем нашего утреннего доклада, то я вынужден все же немного забежать вперед. Этим и занимается Кальв.
– А где сейчас ребенок? Я хочу видеть его лично.
Руф, морща нос, видно думая, как опять отказать тетронилу, протянул:
– Пожалуй, и тут сразу не выйдет сделать то, что вы желаете. Мальчик сейчас в западном доме канутов, это небольшой пункт сбора дани, неподалеку от торговых складов.
– Ясно! И что мне по-твоему сейчас говорить зерту армии? – немного раздраженно и растерянно поинтересовался Таск.
– Да ничего.
Саваат хмыкнул.
– Не волнуйтесь, Кальв быстро там управится и все доложит.
– Если будет что-то серьезное, то он сразу сам поедет в резиденцию зерта и вы первым узнаете подробности случившегося. Никто не сможет обвинить вас в каком-либо умалчивании. А если дело будет пустое, то к вам пришлет гонца с сообщением.
Таск без особой радости кивнул.
– То есть ты мне сейчас даешь понять, что незаменимых людей нет?
Руф смутился, явно не сообразив, почему был задан такой вопрос.
– Да нет.
– Да да, – слегка повысив голос, заметил Саваат. – Именно это ты мне и говоришь. Ты мой заместитель и решаешь без меня, что и как будет. Участок работает как часы, есть ли тетронил, нет ли его.
Руф кашлянул и максимально вежливо, даже льстиво произнес:
– Вот уж нет. Без тетронила кануты как без головы. Вы знаете, вот если отсечь бегущему человеку голову, то тело еще какое-то время будет бежать, а потом неминуемо упадет. Поэтому без головы ну никак. При этом голова не должна постоянно контролировать и думать, как биться сердцу или сокращаться легким. В этом есть потребность, лишь когда случается что-то из ряда вон выходящее. И сейчас не такая ситуация. Дыхание в норме, и сердце бьется. А если будет сбой, тело вам сообщит об этом, к примеру, разразится кашлем. Кальв приедет и обо всем вам доложит. Правильно же, когда все идет своим чередом, разве не так?
Саваат с уважением взглянул на своего заместителя. С одной стороны, Руф вежливо вылил на него ушат ледяной воды, с другой – а ведь он действительно прав и, главное, не боится сказать это в лицо. Такое заслуживает уважения или хотя бы внимания. Хуже, если подчиненные будут рот бояться раскрыть. Таск тут же вспомнил себя стоящим перед Алеаном Леораном или перед Т’Арком и оправдывающимся, мямлящим всякую чушь. Боящимся сказать правду. А вот Руф и правду сказал, и упрекнуть его особо не в чем.
– Ладно, – решив спустить вопрос на тормозах, отмахнулся тетронил. – Давай, говори, что еще есть по махинациям с продовольствием и убийству Листа Лотиса?
В этом направлении больше особо сказать было нечего, поэтому заместитель перешел к перечислению количества выявленых нарушителей, размерах полученных сборов и налогов и прочих цифр. В общем докладывать Фелилу О’Лугу было особо нечего, и это ставило Таска в тупик.
Когда Руф закончил, отложив листы с записями в сторону, Саваат встал со своего места и, положив руки за спину, проследовал к окну.
– Скоро рассвет, а ценных сведений нет. Так что мне говорить моему зерту? Он не любит, когда ему в уши воду льют, но и «нет» я сказать не могу.
В дверь постучали, и в кабинет заглянула Калия. Таск махнул ей рукой, приглашая войти. Появление девушки тут же подняло настроение, но проблема никуда не делась.
– Вы уже знакомы? – поинтересовался у собеседников тетронил.
Оба кивнули в ответ.
– Вот и хорошо. Руф, расскажи коротко Калии о том, что говорил мне. Только опусти пространные размышления и приведенные цифры.
Так и было сделано.
– Ясно, – дослушав все до конца, подытожила девушка. – И чем я сейчас могу быть полезна?
– Да много чем, – многозначительно, но без какой-либо задней мысли заметил Таск. – Вот, к примеру, что мне докладывать зерту армии? Мне вот-вот к нему на доклад ехать.
– Ничего, – решительно предложила девушка, перейдя на манер обращения «подчиненный – зерт». – Раз такое дело, лучше, мой тетронил, езжайте к Кальву, а к О’Лугу пошлите Руфа. Уж лучше показать активную работу, чем молча стоять и выслушивать упреки в свой адрес. С этим ваш заместитель вполне справится. Верно?
Руф второй раз за это утро оказался не совсем готов к повороту событий. Но, как уже успел понять Таск, этот малый быстро умеет ориентироваться в ситуации и склонен выходить сухим из воды. Предложение же девушки ему очень понравилось. Поэтому Саваат быстро распорядился:
– Руф, отправишься за меня и скажешь, что я лично решил принять участие в проверке информации, так как считаю своим долгом как можно быстрее выполнить поручение зерта армии и найти убийцу моего предшественника на посту тетронила и смыть грязное пятно с репутации и чести канутов О’Леосса. И пришли мне сейчас же людей в сопровождение и того, кто сможет показать, где сейчас Кальв. Выполнять немедленно.
Руф поклонился и без особой радости, не пытаясь спорить, ушел прочь.
– Вижу, ты быстро входишь во вкус командования, Таск Саваат, – снова перешла на «ты» Калия, оставшись один на один с ним.
– Не льсти мне, Калия, просто ты очень хорошо выполняешь свои обязанности, помогая и советуя мне.
– Раз так, то я поеду с тобой к Кальву. Думаю, и там пригожусь.
Таск сморщился, но не стал с ней спорить. Ему снова захотелось перекусить. Он подошел к столу, говоря:
– Может, пока есть немного времени, позавтракаем?
Калия, уловив запах перебродившего хмельного, скривилась, съязвив:
– Ты имел в виду похмелиться и закусить, что ли? Не приближайся ко мне, по утрам я терпеть не могу таких запахов!
Таск машинально сделал шаг назад.
– Извини, – нечленораздельно буркнул он.
Ситуация разрядилась сама собой, когда в кабинет пришли кануты, которые должны были сопроводить их на место.
Собираясь, Таск распорядился выдать ему теплый плащ, его не справлялся со своими обязанностями, и другие сапоги на меху. Пока выполнялись его приказы, он несколько раз опустошил полные стаканы с водой, так как во рту воцарилась похмельная засуха.
Калия презрительно поглядывала на мучения тетронила, но в присутствии других подчиненных не стала подрывать его авторитет.
Сборы закончились. Вот и улица. Снова холод, несмотря ни на что, пробирает до костей. Все так же темно и звезды хохочут, вися на положенных им местах на небосводе и подрагивая.
– Когда в Гралии были такие морозы зимой? – возмутился Саваат, взбираясь на спину своего мохнатого жеребца.
– Все бывает, мой тетронил, в первый раз, – риторически заметила девушка, устремляя своего коня вслед уже тронувшимся с места провожатым.
Саваат улыбнулся. Ему нравилось, когда Калия обращалась к нему на вы и была учтивой и послушной.
«Я же говорил, что все будет по-моему, – подумал он. – Рано или поздно все будет по-моему. Главное знать, чего хочешь».
Калия и Таск, сопровождаемые шестеркой канутов, выехали из ворот участка, тут же столкнувшись нос к носу с Терилом Негромом.
Он явно торопился, и Таск тут же понял, куда именно спешил т’болец. Тетронил сам назначил ему встречу. Саваат, тут же решив, что лишний боец лишним не будет, скомандовал:
– Ты вовремя, Негром. Поедешь с нами, прогуляешься до торговых складов. Калия по пути все пояснит.
Терил хотел было разразиться бурей вопросов, но совсем как рыба открыл и тут же закрыл рот, присоединившись к процессии.
Утро – время, когда мороз усиливается, словно пытаясь отыграться за свое «миролюбие», проявленное ночью. Таск, несмотря на уйму нанизанной на него теплой одежды и недавнее возлияние, явственно чувствовал, как проклятый холод впивается в его плоть цепкими морозными коготками. В носу щипало, хотелось чихнуть, но юноша как мог подавлял это желание, считая его неуместным, дискредитирующим его. Хотя было бы что!
Фитили в уличных фонарях почти везде прогорели, лишь изредка они жалобно подмигивали конникам. Ехать приходилось только под светом ярких, но бесполезных в деле освещения пути звезд. Пахарь, Жрец, Орел. Созвездия торжественно плыли по небосводу. На них можно было смотреть бесконечно и восхищаться этим торжественным шествием, но людям было холодно, они смотрели себе под нос и никуда более.
Через некоторое время ведущие трое канутов замедлили ход, сворачивая в узкую улочку, где, в отличие от других ее сестриц, царила глухая тьма. Просто выколи глаз, даже для тех из них, что уже успели привыкнуть к предрассветной мутной пелене. Впередиидущие сообщили, что они уже почти на месте и осталось совсем немного.
Лошадь Таска стала недовольно похрапывать перед тем, как до вполне видимой черты абсолютного мрака осталась пара шагов. Тетронил выругался про себя, кляня страх животины и свою суеверную настороженность перед тьмой, в которую предстояло погрузиться.
И раз… Все – он на своем скакуне оказался почти в осязаемой мгле. Таск ощутил себя моллюском, оказавшемся в пасти кита. Шаг за шагом они все дальше и дальше уходили в никуда. Хотя, нет. Через некоторое время даже в этой тьмище удалось научиться различать какие-то силуэты, полуинтуитивно понимать, что есть что и кто есть кто.
– Странно, – очень громко прозвучал голос Калии в этой тьме. – А почему Кальв не озаботился освещением прохода и не выставил охрану на входе?
Таск, услышав вопрос, почувствовал, как странное подозрение вкралось в его сердце. В происходящем было что-то не так. Он понимал это, но пока только абстрактно. Глаз Саваат принялся выискивать места, которые можно было использовать для обороны в случае нападения, но не находил таковых. Улочка была узкой и петляла, пару раз к ней примыкали ее такие же мрачные сестрички. Двери в дома были редки, а окна располагались так высоко, что, даже встав в стременах, не было никакой возможности дотянуться до их края.
«Да мы тут, как мышки в мышеловке», – рассудил Саваат, и эта мысль его не особо порадовала.
Размышления и созерцание Саваата прервал звук множества стучащих по мостовой ног. В носу защекотало от непонятно откуда появившегося резкого запаха серы. Впереди едущие остановились. Лошади тревожно похрапывали, всадники были молчаливы.
Сзади был слышен такой же шум.
Таск постарался вывернуть голову, чтобы увидеть, что творится за их спинами. И в общем-то это было несложно. Но… Одежда сильно стесняла движения. Идущие быстро приближались.
«Почему к нам идут с двух сторон? Почему никто ничего не говорит?» – успел, начиная предаваться паническим настроениям, подумать Таск, когда мышеловка уже захлопнулась.
Заржали лошади, завопили люди, раздался свист обнажаемых мечей, потом были лязг и причмокивание. Впередиидущие сцепились пока с невидимыми для тех, что были позади, врагами. Таск успел лишь освободится от теплого плаща, скинув его себе за плечи. И сделал это вовремя. Кто-то за спиной Таска по-животному зарычал. Саваат, развернув коня в пол-оборота, увидел, как во мраке заметался сгусток тьмы – враг, накрытый его плащом. Но, о боги! За плечами первого тянулась целая толпа темных силуэтов, до которых было рукой подать, ведь юноша, по странному стечению обстоятельств, оказался среди замыкающих.
– Твою ж душу! – сорвалось с губ тетронила.
Сознание Таска заметалось, ища выход, спасение от неведомого врага, а он уже извлекал из ножен не особо удобный в такой вот уличной заварушке меч, взяв его в здоровую левую руку.
Саваат, решив применить свое оружие, как пику, пырнул ею во вроде уже справившегося с его плащом нечто.
Попал.
Тут же сделал еще выпад, еле не вывалившись из седла. Подвела правая рука, которой он держался за уздцы, и ноги, которые были теперь одеты в теплые сапоги, которые с трудом даже мысами входили в стремена.
Тут на выручку ему пришел кто-то сзади, Калия или Негром. В одну из теней вонзилась куда более уместная сейчас пика. Враг взвыл от боли и осел.
Саваат снова пырнул мечом.
Тут случилось то, что не поддавалось пониманию. Меч достиг цели, но пронзенный ловко ухватился мертвой хваткой за лезвие и рванул на себя. Тетронил вылетел из седла, рухнув на мостовую. Именно тогда Таск увидел окошко, ведущее в цокольную комнату стоящего прямо перед ним дома.
«Вот оно! Спасение».
Таск, не пытаясь встать, лишь немного приподнялся, чувствуя, что вот-вот на него навалятся нападающие, прыгнул рыбкой в окно, выкрикивая:
– За мной, тут есть проход!
Мгновение спустя раздался звон бьющегося стекла и юноша ввалился в темное помещение. Если бы не выставленный вперед меч и многослойная одежда, важным элементом которой были перчатки, Таск бы, наверняка, получил серьезные порезы. Но удача была на его стороне.
Саваат вскочил на ноги и закружился, пытаясь осмотреться и понять, есть ли рядом опасность. Вокруг было еще темнее, чем на улице, хотя казалось бы, как такое может быть. Таск двинулся к окну, но спотыкнулся и упал на пол, чуть налетев на свой собственный меч. Потом кое-как встал и все же подошел к дыре, ведущей на улицу.
Там кипел бой. Кануты скверно бранились, лошади ржали и судорожно топтались, цокая на месте, нападающие рычали, шипели, скрежетали зубами и издавали утробные стоны, когда сталь добиралась до их бренных тел. Странно вели себя враги. Перед окном топтались несколько пар ног, но кому они принадлежали, понять не было никакой возможности. Саваат замешкался, не решаясь применить оружие.
– Вниз! – наконец решился сделать хоть что-то, закричал он. – Внизу есть окно! Сюда!
Но его крик потонул в грохоте упорного, ожесточенного боя.
Тут, прямо перед ним, на мостовую рухнул кто-то из борющихся. Он услышал женский стон, как ему показалось, это была Калия. Таск бросил меч и, высунув руки, схватился за плечи девушки, втащив ее в комнату.
Не успел он и глазом моргнуть, как следом к нему в гости пожаловал кто-то еще. Саваата охватила паника. Меч валялся у окна. О вооружении нежданного поселенца оставалось только гадать. Чем защищаться? Калия ворочалась, но явно была не в состоянии встать, масштаб ее ранений пока был не ясен.
Таск зашарил руками и, нащупав что-то, рванул на себя. Нечто, вроде стул, поддалось. Тогда Таск выставил его перед собой, так как незваный гость после проникновения внутрь не спешил подниматься с пола.
– Вот зараза! – гаркнул юноша.
– Таск, это я, – тут же послышалось в ответ откуда-то с пола, голос нельзя было не узнать, это был Негром.
– Терил, – выдохнул Саваат. – Фу, отлично. Надо искать выход отсюда. Тут будет безопасно недолго. Пройди по периметру помещения, надо найти дверь!
Таск аккуратно, зная, что на пути есть преграда, подошел снова к окну, поднял меч и, положив его в ножны, вернулся к Калии. Она ворочалась, но все так же лежала на полу.
– Калия, – обратился к девушке он. – Ты меня слышишь? Ты можешь встать? Куда тебя ранили?
В ответ раздался характерный звук опорожняемого желудка.
– Ее по голове приложили, – пояснил за девушку Негром. – Хорошо так, аж шлем в головы сорвало. Я за ней потянулся, так и попал сюда. О! Вот и дверь.
Послышались звуки борьбы Негрома с дверью, который закончился треском выламываемого косяка.
Саваат, не дожидаясь приглашения, подхватив Калию за плечи, потянул в сторону выхода.
Покинув пределы комнаты, гральцы очутились в коридоре. Тут было немного света от почти потухнувшей лампы. Его вполне хватило, чтобы понять, что у беглецов появилось пять вариантов дальнейшего движения: три двери и два прохода коридора.
Тем временем бой на улице почти затих. Нападавшие добивали раненых канутов и, что очень странно, убивали лошадей.
– Куда дальше? – громко прошептал Негром.
Если бы Таск мог знать, куда идти. Но нет, он представления не имел, где их ждет спасение, а где – очередная западня. Саваат взглянул, оценивая состояние Калии. Чуть выше виска волосы были запачканы кровью. Других ран в глаза не бросалось. Взгляд девушки был затуманен. Она безуспешно пыталась сориентироваться в пространстве.
– Давай ты направо, а я прикрою дверь и пойду налево. Проверим комнаты. Только давай сделаем все потихоньку.
Терил, ничего не ответив, направился к ближайшей двери.
Саваат и предположить не мог, куда они попали. Но выглядело их плутание, как хождение по небольшому лабиринту. Часть дверей оказались закрыты, открытые вели в глухие, без окон комнаты, в одной из них была топочная с печью, что обогревала дом. Коридор, делая две причудливые петли, неизменно выводил их к месту начала разведки, где, прислонившись к стене, полулежала Калия.
– Надо или переждать тут, – оказавшись возле девушки, предложил Терил Негром, – или начинать ломать наобум запертые двери.
– Ага, – высказался в ответ Таск, – и привлечь внимание тех, что снаружи. И не факт, что с другими дверьми выйдет все так же гладко, как с первой. Посмотри. Они же наружу открываются, а это значит, что их только изнутри можно будет без проблем ломать, а мы снаружи!
Негром, почесав подбородок, озадаченно посмотрел на ближайшую из дверей.
Из-за двери комнаты, через которую гральцы проникли в дом, послышалось какое-то шебаршение. Саваат и Терил обменялись тревожными взглядами.
Не дожидаясь команды, Негром со всему маху ударил ногой по двери, что была напротив него. Таск подпрыгнул к прикрытой поломанной двери, ведущей в комнату с разбитым окном. И сделал это вовремя. Кто-то попытался открыть ее. Саваат всем весом своего тела навалился на нее, не давая ей распахнуться.
Если первый натиск был не велик, то второй и последующий стали куда более настойчивыми. Дверь трещала под яростным натиском с той стороны. Саваат еле мог удержать его. С появлением врага в непосредственной близости запах серы усилился. Таск несколько раз чихнул.
Терил, меж тем, вскрыл уже вторую дверь. Негром оказался неслабым малым и неплохо справлялся со своей задачей.
В какой-то момент противнику, попыткам которого прорваться в коридор противостоял Таск, удалось немного отжать дверь. В образовавшуюся щель проникли, словно толстые черви, пальцы врагов. Они принадлежали как минимум десятку рук.
– Да как вы тут, у двери, уместились?! – тужась из последних сил, противостоя явно превосходящим его силам, выдавил Саваат. – Терил, сюда! Я не удержу их один.
Терил не заставил себя долго ждать. Он мигом вернулся к нему и стал сечь пальцы врагов своей саблей. Дверь вернулась на место. Из-за нее раздались странное шипение и визг.
– Что это еще такое? – с возмущением спросил Терил. – Люди, когда их калечат, вопят, как поросята, а не шипят, как змеи.
– Да какая разница, – выпалил Таск, – притащи лучше какую-нибудь скамью или кровать, надо забаррикадировать эту проклятую дверь!
Негром обернулся вовремя, как раз тогда, когда новая порция теперь уже кистей рук оказалась во вновь образовавшейся щели. Терил проредил их, а потом втиснул в распор кукую-то лавку.
– Надо ломать другие двери, – выдохнул он, запыхавшись. – Это их надолго не сдержит.
Таска не надо было приглашать дважды. Он яростно принялся выламывать преграды. Дело шло хуже, чем у Негрома. Но все же шло. Две комнаты – глухой номер. Третья. Таск вложил в удар ноги все свои силы. Но она даже не дрогнула. Она была окована металлом, как, впрочем, и косяк.
«С этой мне не справиться. Крепка, гадина».
Таск было подошел к следующей, как вдруг непослушная дверь слегка приоткрылась, издав характерный скрип. Тетронил вздрогнул. Он ожидал разного, но только не такого. Приоткрытая дверь пугала. Кто-то словно приглашал его войти, не делая попыток проникнуть в коридор.
– Ну, почему так-то? – недовольно протянул Таск, неуверенно подбираясь к металлической двери. – Почему меня все время кто-то пытается разводить, словно кролика?
Таск, встав боком к входу, распахнул дверь и шагнул внутрь, выставив перед собой меч. Но… тот, кто был за дверью, оказался куда хитрее. Незнакомец стоял сбоку и приставил нож к шее Саваата. Таск медленно опустил меч.
Тетронил затаил дыхание. Сердце лихорадочно колотилось в груди.
– Заходи, гостем будешь, – донеслось из темноты.
Голос принадлежал прямо-таки юноше-юноше. Но от этого Таску легче не стало. Саваат не совсем понимал, как может выполнить приказ, при этом не оказавшись с перерезанным горлом.
И тут нож исчез. Таск тут же сделал шаг назад, вместо того, чтобы войти внутрь, быстро подняв меч и выставив его перед собой. Оказавшись в коридоре, Саваат ощутил себя увереннее.
– Нет уж, спасибо. Выходи-ка лучше сам.
Пауза.
– Хорошо, – ответил юноша из темноты. – Только не горячись.
В следующий миг Саваату пришлось удивиться вновь. Из мрака в коридор вышел худощавый мальчуган, которого даже в царившем полумраке Таск быстро опознал. Это был тот самый паренек, которого новый тетронил в первый свой день работы застал за воровством еды с прилавка торговца.
– Ты откуда тут взялся?
– Хочешь выжить? – подбоченясь, ответил на вопрос вопросом он и тут же пояснил: – Еще немного, и эти одержимые неудержимые окажутся внутри. У тебя и твоих друзей, тетронил, один шанс выбраться отсюда – это поверить мне. Выбор за тобой. Решай. И, если сомневаешься, вот тебе подсказка, подумай, что бы сделал враг, если ему представилась возможность поласкать тебе шею сталью? Да, и я обещаю больше не озоровать.
Таск покосился на лавку, что уже надломилась и была готова в любой момент пасть под натисками незнакомцев.
– А.., – махнув рукой, убирая меч в ножны, произнес Таска, выкрикнув: – Негром, тут выход! Сюда! Калию прихвати.
Не успела металлическая дверь закрыться за гральцами и их новым проводником, как ее сестрица, издав жалобный писк, сдалась и ввалилась в коридор, сдавшись упорному натиску извне. Но это больше не было критично. Беглецы находились под защитой и быстро покидали опасное место. Чем дальше они удалялись от непрошенных гостей, тем слабее становился запах серы.
После непродолжительных скитаний, слушаясь своего поводыря, который вовремя предупреждал, где нужно пригнуться, а где перешагнуть через преграду, гральцы зашли в какую-то комнатушку, в которой не было окон, но ярко горела лампа. Тут стояло множество стеллажей, на которых располагались многочисленные мешки с провизией.
– Куда дальше? – помогая пристроиться Калии на одном из мешков, переводя дыхание, уточнил Таск.
– Дальше?! – усмехнулся паренек. – Дальше придется окунуться в дерьмо.
– В смысле? – в один голос спросили Таск и Терил.
– Надо спуститься в стоки и оттуда можно пройти наружу.
– За кого ты нас принимаешь?! – начиная закипать, нехорошо прищурившись, процедил Негром.
– Как хотите, но другого безопасного пути отсюда сейчас нет, по чердакам, как я сюда пролез, мы не выберемся обратно. Меня эти чудные люди приметили. Теперь туда пути нет. Остается низом, через стоки.
– Послушай, – стараясь говорить спокойно, произнес Таск, – с нами девушка, она ранена, я не уверен, что мы с ней сможем пройти там, где ты предлагаешь.
Мальчишка на миг задумался.
– Пожалуй, ты прав, тетронил. Тогда пусть этот, кудрявый, остается с ней, а мы с тобой пойдем вниз. Все равно ему тоже будет сложновато по трубам лазить. А если придется нырять, то не равен час застрянет в каком-нибудь проходе. Такой засор сразу не вычистишь. Пока разберутся, что к чему, весь гарлион в дерьме потонет.
Таска не радовала перспектива нырять в фекалии, но он думал, что это просто шутливый подкол мелкого проказника, а еще его очень повеселило то, как малой приложил острым словцом Терила. Он буквально еле-еле сдерживал себя от того, чтобы разразиться приступом смеха.
– Ну все, мое терпение… – начал говорить Негром, подняв кулаки, направляясь к пареньку.
Но тот не испугался, а шагнул тому навстречу, говоря:
– У тебя есть терпение только потому, что я спас тебе жизнь. И спасу еще раз, если ты дашь мне это сделать и не будешь проявлять упорство барана, который буквально рвется на бойню.
Таск, зная повадки т’больца, встал между ним и пареньком, рявкнув:
– Терил Негром, я, Таск Саваат, тетронил О’Леосса, отдаю тебе приказ! Ты сейчас же возьмешь себя в руки и останешься тут с Калией, пока я отправлюсь с этим малым за подмогой. Ты понял меня?!
Терил скрежетнул зубами и опустил кулаки. Каким бы задиристым он не был, но ему было хорошо известно, что такое нарушение приказа. Поэтому он не без труда, но взял себя в руки.
Таск, немного подождав, подошел к Калии:
– Ты, как? Все так же плохо?
В глазах девушки появилась осмысленность. Она, еле шевеля языком, ответила:
– Иди, я пока тут побуду. Хорошо же меня эти сволочи приложили.
Таск, взглянув на недовольную рожу Негрома, не сдержался от удовольствия и отдал еще один приказ:
– Завали дверь и сидите тут тише воды ниже травы.
Оставив Терила и Калию в кладовой, Таск и парень вышли в коридор и, пройдя по нему, оказались возле тяжелого на вид металлического люка в полу, который, однако, без особых усилий поддался, открывшись и окатив гостей незабываемым характерным тошнотворным запахом стоков.
– Повяжи это, – давая Таску какой-то платок, посоветовал парень. – Поможет. Если надышаться этой гадостью, может такое привидиться. Это, если честно, не особо помогает, но все лучше, чем ничего, и нам внизу недолго плутать, до участка канутов недалеко.
– А с чего ты взял, что нам туда?
– А куда же?
Саваат смерил парня взглядом и ответил:
– Мне нужно в ставку зерта армии. Знаешь, где он расположился?
– Как же не знать, знаю. Только туда мы низом не пойдем. Нет прохода, по крайней мере, насколько я знаю. Могу провести тебя к твоему участку, а дальше возьмешь коня и езжай. Ехать – не ползти или идти, быстрее выйдет.
– Кнез с тобой, пошли. Надеюсь, про ползти ты пошутил.
– В целом да, но кто знает. Это стоки, все зависит от того, как активно ими пользуются и насколько они чисты.
Таск повязал платок и, понося на чем свет стоит все и вся, последовал за пареньком, который ловко спустился вниз, предварительно соорудив из подручных средств факел и распалив его из ближайшей к ним лампы.
Спускаясь, Таск закрыл за собой крышку люка. Саваат оказался внизу. Сточные воды тут были чуть выше щиколоток. Воздух являл собой отвратную, зловонную, спертую гремучую смесь. Как ни старался глубже вдохнуть тетронил, все равно надышаться не удавалось.
– Эй! – заметив проблемы у тетронила, окликнул его проводник. – Так не делай. Отравишься. Не дойдешь до конца и тут останешься. Делай лучше короткие вдохи и выдохи. Каждый раз слегка задерживая дыхание.
Парень показал, как надо. После чего они начали движение.
Сточный туннель был довольно просторный. Три человек, таких как Терил, без труда могли бы тут пройти. Свет от факела разгонял тьму. За границей освещенного круга тьма сгущалась, делаясь непроглядной. Казалось, мгла затаила в себе угрозу. С потолка подкапывало. Звук падающей воды эхом разносился по туннелю, порождая причудливую какофонию. Единственное, что тут немного ободряло, это тепло. Мороз был не властен над подземными просторами.
Шаг за шагом, они все дальше и дальше уходили от точки входа. Туннели становились все уже и уже.
«Похоже не врал мелкий насчет поплавать. А я, дурак, давай за ним идти».
– У тебя есть имя? – поинтересовался Таск, пытаясь хоть как-то отвлечься от удушающего, навязчивого запаха стоков.
– Имени нет, – ответил худощавый мальчуган. – Есть кличка – Старый.
– Старый? – удивился Саваат. – Но ты не старый. Странное прозвище.
– Ничего странного. Старый – это не показатель возраста, а признание старшинства и уважение. Понимаешь?
– Пожалуй, что да. Хотя я раньше думал, что клички обычно бывают говорящими. К примеру, как у тех воришек, что сегодня ночью задержали на воровстве. Как их там? ... Косой, Рябой, Седой, Мокрый и… Непонятное такое словечко.
– Чуча, – помог Старый.
– Вот-вот, – удивился знаниям проводника тетронил.
– Их ты первым делом отпустишь на свободу, – назидательно заметил паренек. – Они мои друзья.
Таск немного опешил:
– Да как я это сделаю? Они же на воровстве попались!
– А кто не ворует, тетронил?
– Но…
– Ты тетронил и можешь все. У тебя власть. Используй ее. Иначе кончишь, как твой предшественник.
– А что тебе известно о смерти Листа Лотиса?
– Да немногое, – пренебрегая своим советом по дыханию, вздохнув, ответил Старый. – Но думаю, его какой-то наемник убил, а потом инсценировал все под расправу людоедов.
– А почему так думаешь?
– Потому что не было голода, чтобы людям людей есть, тем более таких, как тетронил. Лист просто много кому в пику чего говорил, реже и делал. Может, если бы делал больше, был бы жив. При этом много обо всех знал.
– Откуда такие познания, Старый?
– Так я с ним работал. Я ему рассказывал, что знаю, а он меня и моих друзей прикрывал, если попадемся. Но ты не подумай, мы не наглели, так, по мелочи, перекупщиков обирали да по-тихому с торговых складов подворовывали.
Парень остановился и прислушался. Где-то поодаль истошно запищала крыса.
– Что-то не так? – тоже прислушиваясь, уточнил Таск.
– Да нет, – махнул рукой Старый. – Вроде как, одна крыса другую пожрала. Тут такое бывает.
– Хм, – ухмыльнулся Таск. – Теперь тут, в лабиринте туннелей, будет обитать крыса-крысоед. Совсем как людоед.
– Пожалуй, ты прав, тетронил. Тут дальше направо, пойдем. Вон, видишь развилка.
Таск, как ни всматривался в темноту, пока ничего увидеть не мог.
– Далеко еще? – снова заговорил Саваат, когда они миновали поворот и оказались совсем в узком и невысоком проходе, где стоки резко поднялись почти до колен, еще немного, и они перехлестнут верх сапог.
– Не. Почти на месте.
И действительно, миновав узкий проход, они снова попали в широкий туннель, где с потолка вниз в разных местах спускались несколько лестниц.
– Вот и пришли. Поднимайся. Эта, – Старый указал на одну из лестниц, – ведет прямиком на середину площади перед твоим участком.
– Спасибо, – сказал Таск, протягивая пареньку руку.
– Не боишься замараться, – заметил Старый, – это хорошо. Потому как на твоей работе руки всегда по локоть в дерьме. И это еще не самый плохой результат и не самая плохая субстанция.
– Бывай, малой.
– Я Старый. Малой – это другой мой друг.
Таск полез по лестнице, а проводник оставался внизу, подсвечивая ему выход факелом.
Крышка люка поддалась не сразу, с ней пришлось немного повозиться, прежде чем утренний неверный свет и свежий морозный воздух проникли в царство грибков, плесени и затхлости.
Таск обернулся и, махнув парню рукой, спросил:
– А как мне тебя найти, если понадобишься?
– Приходи на конюшни и спроси Чучу, скажи ему, что я тебе нужен, и он передаст мне, а я тебя найду. Ты же теперь видная фигура. Только не забудь отпустить моих недотеп.
– Как же, как же. Теперь уж точно придется. Иначе как я тебя разыщу. И, сдается, ты мне очень скоро понадобишься.
Таск выбрался на мостовую и первым делом вдохнул поглубже воздуха, предварительно сорвав со рта пропитанный вонью стоков платок. Как же был сладок морозный воздух. Рот тут же наполнился слюной, которая, однако, была исторгнута наружу, так как в себе несла печать низовой скверны.
Наслаждаться времени не было. Надо было спешить в ставку к зерту армии.
Не успел Таск подняться на ноги, как к нему уже подбежали стражники, что стояли на входе у внешних ворот участка. Они не сразу признали своего начальника. Таск помог им в этом.
– Почему оставили свой пост?! – заорал на них он, понимая, что если сейчас они его не опознают, то ему могут намять бока. – Какого кнеза, вы оба приперлись сюда?! Чего стоите, разинув рты?! Что, не признали, кто перед вами?! Где ваше приветствие?!
Тут стражники признали тетронила и вытянулись перед ним по струнке.
Саваат проследовал в участок и, не обнаружив Руфа, тут же отдав распоряжение Титуму, вызвал к себе всех начальников его служб. Пока они собирались, умылся, помыв на скорую руку волосы, и переоделся. Запах стоков все равно до конца не улетучился. Тогда Саваат вылил на себя полфлакона духов с ароматом лаванды и корицы. Странная смесь, но это вроде помогло.
Он вошел в свой кабинет, заполненный подчиненными, и сразу преступил к делу. Тетронил распорядился поднять все имевшиеся людские резервы и оцепить территорию торговых складов. Всех, кто пытается выйти оттуда, арестовывать, идущих извне, не пускать.
Таск хотел оставить минимальное количество канутов в участке и решил, что их тут должен возглавить кто-то из тех, что работали еще до прихода Листа Лотиса. Как, впрочем, такой же человек нужен был и для командования компанией по блокированию торговых складов. Почему он так захотел, Таск не понимал, но интуитивно чувствовал, что это правильно.
Титум, присутствующий на сборе, подсказал, что начальник арестной службы Антоний, отвечающий за содержание пленных, один из старожил, как и глава почтовой службы Марк.
Так и было решено, Марк отправлен командовать блокадой, что, к слову, вызвало явное неудовольствие у других глав служб, это явственно читалось по их кислым минам. А Антоний, коренастый, седовласый, с покладистой бородкой мужчина, назначен главным в участке. Последнего Саваат попросил задержаться.
– У меня будет к тебе ряд поручений, – когда все покинули его кабинет, произнес Саваат.
– Да, мой господин.
– Сейчас же следует отпустить мальчишек, что сегодня ночью задержали за воровство. Это приказ, который не обсуждается.
Антоний, который было хотел что-то сказать, разом осекся.
Тетронил назвал имена тех, кого следовало отпустить, после чего добавил:
– Возможно, скоро мне понадобятся люди, которым я могу безоговорочно доверять, в том числе в делах, которым не нужна огласка, так как они касаются чести службы канутов. Могу ли я рассчитывать на тебя, Антоний, в решении этого вопроса?
Канут прямо-таки воспрянул духом.
– Да, мой зерт.
– А есть ли еще кто-то, кому не безразлична честь службы? Такие же преданные люди?
– Конечно, есть.
– Тогда подготовь мне список таких людей. Вечером или крайний срок завтра утром он должен попасть лично мне в руки. Понял?
Канут кивнул.
– А теперь дай мне трех надежных людей для сопровождения.
Таск был готов сорваться и в одиночку ехать к Фелилу О’Лугу, но на улицах гарлиона было явно небезопасно. Надо было страховаться. Жизни Калии, Терила и много кого еще сейчас полностью зависели от правильности и выверенности его поступков.
В тягучем ожидании Саваат встретил рассвет. Ни есть, ни пить он не мог. Его бросало то в жар, то в холод. При этом Таском овладел несвойственный ему охотничий азарт. Он опасался этого чувства, так как часто в такие моменты допускал грубые ошибки, вспомнить только преследование вожака повстанцев Чеара. Окончилось все плачевно.
Ченезар заглянул в окно кабинета тетронила, когда прибыли трое сопровождающих канутов. С ними зашел и Руф. Он был очень удивлен творившимся переполохом. А еще явно недоволен новым распределением ролей.
– Как доклад? – надевая теплый плащ, поинтересовался Таск.
– Фелил О’Луг, мягко говоря, негодует. Требует вас немедленно к себе.
– Вот и отлично, туда я и собираюсь.
Таск быстрыми шагами направился к выходу.
– А что прикажете делать мне?
Саваат остановился и, не зная, что ответить, бросил первое, что пришло на ум:
– Грей мое место и жди моего возвращения! Командующих я уже назначил.
После чего вышел вон.
Дороги до резиденции зерта армии Таск не заметил. Он все время пути крутил в голове, как правильно начать разговор.
«О’Лугу не прикажешь замолчать и слушать. Он мой начальник, а значит, Фелил прав, а я дурак. Но как тогда миновать гнев и раздражение и сразу, сгладив острые углы, приступить к спасению моих людей?! Вот это вопрос».
Стража на входе в резиденцию без разговоров пропустила его внутрь. Распорядитель, увидев Таска, только покачал головой, давая понять, что ничего хорошего Таска не ждет.
Саваат и так нервничал плюс недолеченное похмелье. Чувствовал он себя не лучшим образом. На пороге в зал, где принимал Фелил О’Луг, его знобило, но как только перед ним распахнулись двери и он шагнул внутрь, юношу окатила волна жара.
Зерт при его виде резко прервал разговор с младшими командирами, встал с места и, побагровев, шагнул к Таску, говоря:
– Ты что себе позволяешь, юнец! Что вообще такое творится в гарлионе?!
Таск, не зная, как погасить надвигающуюся на него бурю, просто упал на колени и, низко склонившись, выпалил:
– Прости меня, мой зерт. Нас предали, в гарлионе измена.