Перекати-поле галактики. Часть 5

Часть 5

                К моменту пересечения с траекторией движения неопознанных объектов «Лаперуз» приблизился к цели своего перелета настолько, что вторая планета казалась темно-лиловой горошиной, подсвеченной красноватыми лучами центрального светила. Повинуясь воле пилотов, корабль начал совершать довольно сложный маневр, обходя по длинной дуге вторую группу странных объектов, напоминающих мыльные пузыри. Те пока летели прежним курсом, так же, как и первая группа, вероятно, не видя земного корабля. Через некоторое время корабль приблизился настолько, что появилась возможность поймать странные объекты в систему визуального обзора. Использовать же обычные радары Уинслоу не хотел, справедливо опасаясь, что столь чувствительные к электричеству и электромагнитному полю вообще, организмы могут воспринять излучение радаров и как-то отреагировать на него. А капитан не хотел пока раскрывать местоположение корабля, желая подольше оставаться незамеченным.

                - Мы почти закончили загрузку зонда новыми контейнерами. – Доложил в это время Петр Самородов из транспортного отсека. – Кстати, куда мы будем помещать контейнеры, если нам удастся доставить их на корабль? В тот же карантинный бокс? Тогда его нужно, что называется, «продуть»?!

                «Продуванием» называлась условная процедура, при которой внутрь карантинного бокса под большим давлением подавалась смесь инертных газов, имеющих высокую температуру, после чего происходило экстренное открытие всех внешних люков. Таким образом, все возможные микрочастицы, которые могли оставаться в боксе, просто выдувались в космическое пространство. Однако проводить такую операцию, можно было только при полете в обычном режиме – «продувание» при работающем «канале» считалось неэффективным.

                - Как только зайдем в хвост второй группе, выйдем из «канала», и сразу же включим продувку, - немного подумав, распорядился капитан, - а пилотам нужно находиться в готовности запускать зонд-приманку.

                - Ну, это как раз не проблема, - тотчас же отозвался Протасов, продолжавший внимательно следить за контрольной панелью, отвечающей за движение корабля, - тут важнее вовремя сбросить скорость, а то наскочим на эти воздушные шарики и собьем их силовым полем.

                - Думаю, можно выходить из канала, мы уже совсем близко, - после небольшой паузы ответил капитан.

                - Принято, - кивнул головой Протасов и нажал нужные кнопки на пульте.

                Корабль ощутимо качнуло, это заметно уменьшилась тяга, и одновременно включились тормозные двигатели. И в этот момент система оповещения об опасных полях выдала сообщение, что корабль попал в узкую полосу направленного излучения. Излучение сие имело источник на поверхности той планеты, откуда вылетели мыльные пузыри неизвестного происхождения, а вот направление передачи следовало точно в сторону той группы, в тыл которой заходил «Лаперуз».

                - У этих летунов, похоже, имеется постоянная связь со своей колонией, - с изумленным видом проговорил Ракеш Чандра, с немалым интересом и удивлением глядя на скачущие столбики диаграмм, - ну, или с маткой, не знаю, что там на самом деле.

                - Из чего следует, что нас, с высокой долей вероятности, могут засечь, - констатировал капитан, бросая взгляд на обзорный экран, - сбрасываем скорость до малой планетарной и сразу запускаем два зонда, один с сюрпризом, а второй – просто для отвлечения внимания, черт с ним, можно и пожертвовать.

                - Принято, - секунду спустя откликнулся Протасов, переглянувшись с Гоффманом, - снижаю скорость, готов к запуску зонда для отвлечения внимания!

                - Пуск! – чуть повысив голос, скомандовал Уинслоу, вперив пристальный взгляд в обзорный экран, на котором теперь четко просматривались около дюжины полупрозрачных шариков, диаметром около полутора метров, заполненных внутри чем-то вроде сизого дыма.

                Корабль коротко вздрогнул и из транспортного отсека вынырнул автоматический зонд. Пару секунд он разворачивался, а затем, набрав скорость, по плавной дуге помчался в сторону затормозивших пузырей. Спустя несколько секунд произошел запуск второго аппарата, снабженного капсулой со специальными контейнерами. Этот зонд полетел по более сложной траектории, старательно избегая попадания в самую гущу неизвестных объектов. Автомат оповещения о наличии излучений снова подал сигнал, показав значительно больший уровень, вероятно, пузыри активно обменивались со своим центром сообщениями.
               Первый зонд буквально влетел в строй полупрозрачных объектов, проскочив рядом с некоторыми из них на небольшом расстоянии. Затем сделал довольно резкий поворот, после чего приблизился к пузырям снова. Некоторое время шарообразные объекты совершали странные хаотичные движения, вероятно, не сразу оценив обстановку, а затем начали сближаться с летательным аппаратом землян. Зонд, повинуясь команде оператора, отвернул в сторону, но скорость набрал небольшую, после чего почти все шары повернули за ним, постепенно сокращая расстояние.
                На месте остались только два прозрачных шарика, к которым и приблизился второй зонд, в носовой части которого открылась крышка для забора проб. И в какой-то момент летательный аппарат просто протаранил один из пузырей. Последний от резкого удара лопнул, оставив после себя небольшое облачко сероватого тумана. Второй пузырь сначала резко отпрянул в сторону, а затем буквально набросился на зонд, который начал разворачиваться в сторону приближающегося на небольшой скорости корабля.
               И в этот момент Протасов дал команду на отстрел капсулы, которая тотчас же вылетела из специального отверстия в корпусе зонда и стремительно полетела в сторону «Лаперуза». Гоффман успел отключить на мгновенье силовое поле, подпустил капсулу ближе к малому шлюзу, а потом вновь активировал защитное поле. Операция удалась – контейнеры с пробой неизвестного вещества или частицей неизвестного организма находилась в распоряжении экипажа «Лаперуза». К этому времени первый зонд, атакованный сразу десятком пузырей, уже потерял управление, да и связь с ним была нарушена, и такая же участь, похоже, ожидала и второй.

                - Начинаю процедуру «продувания» карантинного бокса, - доложил из своего отсека Петр Самородов.

                - Капсула с образцами захвачена внешними манипуляторами, - в унисон старшему товарищу проговорила Анабель Григ.
 
                Увидеть какие-либо внешние эффекты от процедуры «продувания» отсека карантинного бокса было невозможно, если не смотреть непосредственно на створки малого шлюза, да в этом не имелось никакой надобности. Намного интереснее ситуация разворачивалась в месте скопления шаров с неизвестным организмом внутри. Часть из них плотно занялась обоими зондами, которые уже не подавали признаков жизни, а просто дрейфовали в пространстве. Другие особи или скопления неизвестных частиц в виде этаких мыльных пузырей, попытались добраться до корпуса самого «Лаперуза», видимо все-таки имея какие-то чувствительные элементы, способные сканировать окружающее пространство. И здесь члены экипажа воочию убедились, что шары действуют вполне организованно и даже обладают чем-то вроде разума, пусть и в зачаточном виде. Как только первые три шара, набрав довольно приличную скорость, столкнулись с внешним силовым полем корабля, они почти тотчас, даже не лопнули, а как будто исчезли, словно испарились. При этом даже сизого дымка, появившегося в тот момент, когда один из пузырей оказался пробитым зондом, не возникло, словно при столкновении с силовым полем содержимое шаров исчезало мгновенно и целиком. Но в этот же момент и остальные шары, приближающиеся к кораблю, мгновенно затормозили, а затем медленно отлетели в сторону, стараясь держаться подальше.

                - Все, капсула на борту корабля, - послышался удовлетворенный голос Самородова, - внешняя оболочка, похоже, снова повреждена, поэтому пришлось подать на захваты небольшое напряжение, после чего извлекать контейнеры, можно сказать, вручную.

                - Груз на корабле? – обменявшись с пилотами быстрым взглядом, осведомился капитан.

                - Да, в карантинном боксе, внутренняя защита включена, - тотчас же откликнулся Самородов.

                - Прекрасно, здесь нам больше нечего делать, - откинулся на спинку кресла Уинслоу, - разворачиваемся к планете, самое время посмотреть на логово этой странной штуки.

                Первый пилот Протасов кивнул головой и начал готовить корабль к маневру разворота на сто восемьдесят градусов. Эрнст Гоффман тщательно контролировал систему, поддерживающую внешнее силовое поле. Ракеш Чандра, как и ранее, занимался системами наблюдения, и он же, примерно через минуту после разворота доложил о том, что часть прозрачных шаров пытается лететь за кораблем, отставая совсем ненамного.

                - Надо же, откуда только энергия берется на такой скоростной полет?! – не скрывая удивления, пробормотал аналитик, выводя картинку с радара заднего вида на обзорный экран. – Собрались в этакую цепочку и летят, почти не отставая.

                - Хм, действительно, они составили этакую цепь бусинок, - задумчиво проговорил Гоффман, отвлекаясь от систем защиты и глядя на обзорный экран, - и самое интересное, последний шар как будто стал совсем блеклым, почти прозрачным.

                - Хм, поначалу он таким не был... – С озадаченным видом глядел на экран Чандра. – А теперь вообще почти исчез, как-то поменял свою плотность? Хотя и на гравитационном радаре его не видно, куда же он делся?

                - А знаете, в чем тут дело? – послышался в интеркоме голос Пьетро Матинелли, который также занимался наблюдением за пузырями с неизвестным организмом внутри, и, разумеется, слушал беседу, происходящую в рубке. – Они летят сцепкой не просто так, они, таким образом, увеличивают общую скорость.

                - Хм, создают какой-то коллективный импульс? – с некоторым сомнением покачал головой Эрнст Гоффман. – И куда тогда делся шар, летящий последним?

                - Возможно, они действительно создают нечто вроде общего импульса, с увеличенным моментом, - немного подумав, ответил Матинелли, - а энергию для этого берут у одного из своих, - тут ученый несколько замялся, - ну, скажем, членов общего организма.

                - Хотите сказать, один шаров исчез потому, что отдал все свое тело, ну или вещество, на создание общего импульса? – теперь пришла очередь самого капитана недоверчиво качать головой. – И теперь они будут по очереди забирать энергию, то есть тело очередного соплеменника, чтобы пытаться догнать нас?!

               - Не думаю, что в данном случае можно говорить о соплеменнике, скорее, это все-таки нечто вроде некоего единого организма, - после небольшой паузы ответил Матинелли, - организма, который спокойно отдает часть себя для достижения некоей общей важной цели.

                - Что-то мне становится совсем неуютно, - признался Ракеш Чандра после того, как Матинелли озвучил свою гипотезу, - это начинает выглядеть семьей этаких муравьев, и вообще, мы точно уверены, что эти штуки не покинули контейнеры?

                - Резонный вопрос, господин Матинелли, - подавив непроизвольный вздох, проговорил Уинслоу, обращаясь, в том числе и к инженерной группе, - у нас имеется уверенность, что частицы неизвестного организма сохранены в контейнеры?

                - Да, у нас есть такая уверенность, - послышался твердый голос Маргариты Яблонской, - силовое поле в карантинном боксе включено постоянно, а в тот момент, когда мы помещали туда все три контейнера, мы просветили их рентгеном, оболочка то, керамическая.

                - И каков результат? – поинтересовался капитан, сохраняя внешнее спокойствие, хотя первый пилот, давно знавший Уинслоу, заметил немалое волнение.

                - На первый взгляд, контейнеры кажутся пустыми... – Даже по голосу молодого ученого можно было почувствовать, насколько довольна и даже счастлива Яблонская. – Но, при тщательном сканировании отмечено, что внутренние стенки покрыты неравномерным слоем некоего вещества, напоминающего отложения солей тяжелый металлов, значит, это и есть тот самый организм, который находился в пузырях.

                - Что же, это хорошо, - теперь уже и Уинслоу не скрывал своего удовлетворения, - держите силовое поле включенным, вдруг эта штука все-таки найдет способ вырваться.

                - Разумеется, капитан, - вновь вступил в разговор Матинелли, а затем добавил, - к слову сказать, первичный спектральный анализ показывает, что основой этого вещества являются тантал и ниобий.

                - Что же, в таком случае, детальное исследование этого необычного явления придется оставить до прибытия на базу, - уже более спокойным тоном проговорил капитан, поглядывая на обзорный экран, - а пока будем готовиться к облету планеты, а заодно к запуску модернизированных зондов.

                Сейчас планета выглядела на обзорном экране этаким пятнистым шариком для пинг-понга, с неровными краями. С такого расстояния казалось, что в атмосфере планеты преобладают серые и грязно-желтые цвета. Однако и капитан, и первый пилот знали, что подобное впечатление запросто может оказаться обманчивым и при приближении планета станет выглядеть совершенно иначе. По мере сближения корабля с конечной целью путешествия, и радарные установки и визуальные системы наблюдения начали прорисовывать по контуру планеты какие-то волнистые линии, кое-где прерывистые, но в большинстве своем сплошные. Часть этих линий имели довольно значительную ширину и казались весьма плотными, другие линии были намного тоньше и выглядели полупрозрачными. А кроме прочего, становилось заметно, что немалое количество этих линий как бы колышется, слегка перемещаясь над поверхностью планеты.

                Спустя некоторое время после встречи с группой «мыльных пузырей» корабль приблизился к планете на расстояние, когда её видимый размер стал сопоставимым с баскетбольным мячом бежево-желтоватого оттенка. С этой дистанции стало видно, что тонкие линии, коими испещрена поверхность планеты, составлены из бесчисленного множества белых точек, которые удерживались друг рядом с другом, словно нанизанные на невидимую нить.

                - Вот это да, - пробормотал Ракеш Чандра, всматриваясь в изображение планеты на экране, - это ведь не что иное, как пузыри, которые преследовали наш корабль.

                После слов аналитика Уинслоу невольно перевел взгляд на экран обзора задней полусферы, но ни единого пузыря, содержащего в себе что-то вроде пыли из неизвестного вещества, не наблюдалось. Судя по всему, кавалькада из шаров, пытавшихся преследовать корабль, отстала уже давно, вполне возможно, просто исчерпав свои возможности. Но, если там, на расстоянии нескольких миллионов километров от планеты, количество таких шаров исчислялось десяткам, то здесь их число составляло миллионы, десятки, а может даже сотни миллионов.
                И все это бесчисленное количество пузырей, являющихся частицами колоссального неведомого организма или колонии организмов, явно подчинялось некоему единому ритму. На экране было хорошо видно, как вдоль самых крупных линий, выглядевших с такого расстояния, скорее, широкими лентами, проходило нечто вроде волны, перемещавшейся от одного полюса планеты к другому. Затем эти волны перемещались на более узкие линии, а после них начинали пульсировать в том же ритме и самые узкие нити, составленные из шаров.

                Корабль, уже запустивший торможение, начал разворачиваться, выходя в верхнюю точку эллиптической стационарной орбиты, откуда капитан предполагал вести наблюдение.
                И в этот момент по всему бесчисленному скоплению нитей, висевших на высоте около полутысячи километров над поверхностью планеты, словно прошла некая судорога. На короткое мгновенье вся сеть полос, составленных из «мыльных пузырей» одинакового размера, словно сжалась, затем вернулась к прежнему размеру, после чего сжалась еще раз и вновь вернулась к первоначальному состоянию.

                - Похоже, нас заметили, - пробормотал Ракеш Чандра, с озабоченным видом глядя на обзорный экран, - что-то не нравится мне эти коллективные телодвижения.

               - Да уж, разворошили мы муравейник, - скептически качая головой, проговорил Протасов, - теперь к планете просто так не прорвешься.

               - И, тем не менее, начинаем сканирование поверхности и готовим зонды, - суховатым тоном распорядился капитан Уинслоу, - два защищенных зонда и два стандартных – на подстраховку и отвлечение внимания.

                - Согласен, - после секундной заминки откликнулся Гоффман, хотя в голосе второго пилота слышалось сомнение, - через столь плотную сетку даже защищенные зонды могут не пролететь, их просто задавит массой такое количество пузырей.

                - Вот поэтому и необходимы аппараты, отвлекающие на себя внимание, - утвердительно кивнул головой капитан, - может, хоть так сможем добраться до нижних слоев атмосферы и поверхности планеты.

                Тем временем вся колоссальная сеть, состоящая из шаров, заполненных микроскопическими частицами неизвестного организма, пришла в движение. Некоторые из тонких нитей, в основном висевших на большой высоте, начали разрываться, и довольно длинные их секции стали подниматься выше, постепенно приближаясь к кораблю. Некоторые из секций имели длину в десятки километров, и количество пузырей в них могло достигать десятки тысяч. Немного подумав, капитан распорядился увеличить подачу энергии на защитное поле, а также перейти в режим постоянного маневрирования, так, чтобы не оставаться на одном месте.

                - Если будем висеть с постоянно включенным силовым полем, потратим изрядное количество энергии, - озабоченно проговорил старший инженер после того, как выслушал новое распоряжение капитана, - конечно, совсем без запаса не останемся, но при возвращении домой ни о каких серьезных маневрах можно не думать.

                - Ничего, надолго мы здесь не задержимся, - немного помедлив, ответил капитан, скептически поглядывая на фееричное действие, разворачивающееся в обзорном экране, - главное для нас – получение информации о планете, а не прямое столкновение с армией неизвестных организмов, - капитан повернулся к пилотам, - уходим от планеты на пару сотен километров дальше, будем постоянно в движении.

                - Принято, - будничным тоном, словно речь шла о штатном перемещении корабля где-нибудь на орбите Марса или Юпитера, ответил Протасов, - начинаю маневр уклонения.

                К этому времени некоторые из обрывков нитей, состоящих из сотен и тысяч пузырей, заметно сократили дистанцию с кораблем. И примерно в это же время система обнаружения электромагнитных полей выдала предупреждение о ненаправленном излучении, имевшем два источника – один где-то на поверхности планеты, а второй – в самом крупном узле, где перекрещивалось несколько широких лент, состоящих из пузырей.

                - Ого, нас, похоже, решили прощупать, - с некоторым удивлением проговорил Ракеш Чандра и, заметив вопросительный взгляд капитана, тут же добавил, - уровень излучения неопасен, система защиты снижает его уровень почти впятеро.

                - Это немного успокаивает, однако, не стоит задерживаться на одном месте, - с недоверчивым видом покачал головой Уинслоу, а потом вызвал транспортный отсек, - Петр, как у нас дела с зондами?

                - Готовы два защищенных и два обычных, выступающих в роли приманки, - тотчас же откликнулся старший инженер.

                - Готовимся к запуску, - немедленно распорядился Уинслоу, кивком головы показывая Гоффману, отвечавшему за пуски, чтобы тот приступал.

                - Экипаж покинул транспортный отсек, - доложил через минуту Самородов.

                - Принято, - с задумчивым видом ответил Уинслоу, бросив еще один взгляд в обзорный экран, на котором было видно, что за двигающимся на небольшой скорости кораблем устремилось уже с десяток скоплений шаров различной длины.

                Затем капитан повернулся к Гоффману и, немного помедлив, отдал распоряжение о начале пусков:
 
                - Первый запуск – обычный зонд в направлении планеты по касательной, как только на него среагируют, пускайте защищенный зонд по дуге в сторону экватора планеты.

                - Включаю полуминутную готовность, - четким голосом, словно находился на образцовом космодроме, доложил Гоффман, после чего на обзорном экране появились цифры обратного отсчета.

                Спустя полминуты корабль отстрелил первый зонд, заложивший длинный вираж, после чего отправился в сторону планеты, одновременно сближаясь с несколькими группами шаров.
                Еще через полминуты от корабля отделился второй зонд – защищенный, некоторое время медленно двигающийся параллельным курсом. Но, как только сразу несколько групп шаров окружили первый аппарат, с коим немедленно стала пропадать связь, зонд, оснащенный защитой, включил форсированный режим и спущенной с привязи гончей рванулся к поверхности планеты.

                - Готовимся к повторению, - не отрывая глаз от обзорного экрана, распорядился капитан, - порядок прежний – штатный зонд идет курсом перехвата, зонд с защитой по кратчайшему пути к планете, направление – северный полюс.

                - Принято, - набирая набор команд на пульте управления, будничный тоном ответил Гоффман.

                Тем временем, корабль пролетел почти треть окружности своей новой орбиты, и теперь стало видно, что взбудоражилась вся сеть, состоящая из миллионов пузырей с неизвестным организмом внутри. При беглом взгляде на планету казалось, что колоссальная сетка, покрывающая её сверху, как будто дышит, то поднимаясь вверх, то опускаясь на прежнее место, при этом по линиям и полосам пробегают волны возмущений. Уровень всплесков электромагнитного излучения заметно вырос, хотя по-прежнему эффективно отрабатывался системами защиты.

                Однако сейчас взгляды членов экипажа, равно как и научной группы, были прикованы к изображению, передаваемому с первого защищенного зонда. По результатам сканирования планеты, проведенного с помощью штатных средств самого корабля, стало ясно, что планета имеет высокую среднюю плотность, намного выше земной и, вероятно, почти целиком состоит из металлических пород. Атмосфера планеты в основном состояла из метана, азота и некоторых инертных газов. Следов воды в этой атмосфере обнаружить не удалось, зато вся она оказалась до предела насыщенной металлической пылью, вероятно образовавшейся от разложения и выветривания горных пород. Никаких водоемов на планете не наблюдалась, хотя температура на поверхности оказалась вполне приемлемой, всего лишь около минус десяти градусов по Цельсию.
                Вся поверхность казалась покрытой колоссальным количеством невысоких горных складок и довольно глубоких каньонов. Кроме этого, системы поиска и наблюдения обнаружили немалое количество странных образований, напоминающих купола, разбросанных почти по всей поверхности планеты, но более всего сосредоточенных именно в каньонах. Что скрывалось за этими образованиями, имеющими размеры от десятков до сотен метров в диаметре, пока было не очень понятно, но в чем-то эти штуки здорово напоминали пузыри, с которыми экспедиция столкнулась в космосе.

                Для детального обследования странных образований требовалось использовать только защищенные зонды, один из которых уже вошел в атмосферу планеты. Штатный же зонд, запущенный с целью отвлечения внимания, к этому времени перестал подавать какие-либо признаки жизни, причем даже попытки зафиксировать его местоположение с помощью систем слежения ничего не дали – видимо пузыри, практически полностью поглотили весь металл, из которого состоял аппарат.
               Но и защищенный зонд, что стало неожиданностью, на высоте около сотни километров наткнулся на довольно серьезное препятствие. Этим препятствием было не что иное, как очередное скопление хорошо знакомых пузырей, которые вылетели навстречу земному аппарату, собравшись в некую, уже значительно более сложную конструкцию. Теперь все эти шары выстраивались не в одну гирлянду или несколько параллельных линий, а представляли собой этакое перекрестье, составленное из нескольких линий разной длины. При этом вся конструкция постоянно вращалась вокруг общего центра, напоминая кусок гигантской паутины. И хотя команды на зонд проходили с большим трудом, Протасову все же удалось максимально увеличить подачу энергии на электромагнитные инжекторы и запустить на постоянный режим сетчатые электроразрядники, размещенные на корпусе. В результате таких действий зонд окутался искрящейся сеткой электроразрядов, что еще сильнее ухудшило связь, но зато позволяло надеяться, что зонду удастся прорваться к поверхности планеты.

                - Чует мое сердце, большого бабаха не избежать, - пробормотал старший пилот, пристально наблюдая за постоянно дергающимся изображением, передаваемым с видеокамеры на зонде, и продолжая контролировать полет, - не нравится мне этот вращающийся крест.

                - А не сможем мы его как-то обойти, скорости-то должно хватить? – с некоторым сомнением в голосе поинтересовался Ракеш Чандра.

                - Скорость слишком велика, - покачал головой второй пилот, - при резком повороте все равно зацепим эту штуку.

                - Ничего, прорвемся, - стиснув зубы, проговорил негромко Протасов.

               Уинслоу наблюдал за происходящим молча, не забывая следить в обзорном экране за обстановкой в планетарном масштабе. А странная сеть из пузырей, висящая на немалой высоте в атмосфере планеты, продолжала менять очертания. Теперь сплетения её линий стали гуще с той стороны, где сейчас находился корабль, словно эти шары не хотели, чтобы кто-то смог добраться до поверхности или хотя бы увидеть её.
               Наконец, защищенный зонд, продолжавший в полете плеваться искрами, врезался в летящую ему навстречу конструкцию, похожую на целую гроздь мыльных пузырей. Земной аппарат ударил точно в то место, где находилось сочленение сразу трех нитей. Во все стороны полетели длинные, по сотне метров, а то и более, искры, на некоторое время, осветив пространство серией ослепительных вспышек. Когда через несколько секунд после ярчайшего взрыва возобновилась связь, стало видно, что зонд немного обгорел, но все же сумел прорваться и теперь приближается к одному из каньонов, дно которого полностью усеяно куполообразными предметами.
                Крестообразная конструкция же, пережив столкновение с аппаратом, защищенным электрическим полем, распалась и теперь представляла собой около сотни одиночных или парных шаров, бесцельно болтающихся на одном месте. Зато теперь с корабля увидели, как к продолжающему снижаться зонду, изо всех близлежащих трещин и расселин устремляется все большее количество одиночных пузырей, словно кто-то внизу включил сигнал тревоги. Протасов подал сигнал на проведение маневра, и зонд, развернувшись на небольшой высоте над поверхностью планеты, полетел вдоль каньона, передавая изображение и данные с датчиков.

                - Запускайте вторую пару, - распорядился Уинслоу, не спуская глаз с изображения, передаваемого зондом, достигшим поверхности, - режим тот же.

                Корабль вздрогнул дважды, выпустив сначала отвлекающий зонд, устремившийся навстречу целой туче пузырей, собравшихся сразу из нескольких близлежащих линий. Второй защищенный зонд, как некоторое время назад его собрат, поначалу шел параллельным с кораблем курсом, а затем резко нырнул в сторону планеты.

                - Смотрите, - Эрнст Гоффман указал рукой на экран, куда транслировалось изображение с зонда, летящего над каньоном, - это не купола, а такие же пузыри, только очень большие.

                - Верно, - добавил Ракеш Чандра, и брови аналитика поднялись от удивления, - а внутри них просматриваются какие-то сложные конструкции.

                - Заметьте, - вступил в беседу Пьетро Матинелли, - все горные породы, похоже, состоят из различных металлов, эта планета – целиком металлическая, тут практически нет ни углерода, ни кремния.

                - Не удивительно, что на этой планете развилась именно такая жизнь, - задумчиво пробормотал Чандра, бросив рассеянный взгляд на обзорный экран.

                - Знаете, насколько мне представляется, вряд ли эта жизнь развивалась здесь, - после непродолжительной паузы возразил Матинелли, - разве только возникла совсем недавно.

                - Почему Вы так считаете? – не отрывая глаз от экранов, поинтересовался капитан Уинслоу.

                - Учитывая «прожорливость», уж прошу прощения за такой термин, необычных организмов... – Начал рассуждать вслух Матинелли. – Эти крошки давно бы слопали все наблюдаемые нами остроконечные металлические скалы, да они, собственно говоря, так и делают. Именно поэтому все большие пузыри находятся в каньонах – ведь на планете нет ни воды, ни эффекта выветривания, а значит эти ущелья – результат деятельности странного организма.

                - Однако же... – С озадаченным видом покачал головой капитан, недоверчиво глядя на экран, где зонд, снизив скорость, лавировал по ущелью, чья поверхность в некоторых местах отливала синеватым блеском, будто покрытая некоей пленкой. – Но, в этом случае выходит так, что вся местная колония организмов или, если хотите, некий единый организм, прибыли сюда откуда-то извне?!

                - Вероятно так, - немного помедлив, согласился Матинелли, - ведь мы уже стали свидетелями того, как пузыри перемещаются в космическом пространстве, причем совершенно очевидно, что для преодоления большего расстояния требуется и большее число пузырей.

                - Да, мы отлично видели, как для увеличения скорости эти шары образовывали этакие сцепки, - заметил Протасов, продолжая удерживать зонд на курсе, хотя с каждой минутой это становилось все сложнее.

                - Не для увеличения скорости... – Почти тотчас возразил Матинелли. – Скорее, для увеличения протяженности преодолеваемого пространства, ведь энергию эта штука черпает из самой себя. Поэтому, для того чтобы покрыть расстояние в сотни световых лет, эти шары должны были бы соединяться в конгломераты в тысячи или десятки тысяч штук.

                - Всё, второй отвлекающий зонд тоже вышел из строя, - глубоко вздохнув, доложил Гоффман, - можем отправлять к поверхности второй защищенный.

                - Действуйте, - коротко кивнув второму пилоту, дал отмашку капитан, - направление – северный полюс планеты.

                - Там сейчас почти свободно, - заметил Чандра, - все шары переместились в нашу сторону, а здесь их уже столько, что не видно самой планеты.

                - Ничего страшного, как только зонд войдет в атмосферу, отойдем от планеты чуть дальше, - немного подумав, распорядился Уинслоу, - все равно нам не дадут провести полноценное исследование.

                - Да, некоторые шары уже долетели до нас, - сообщил Петр Самородов, не забывавший контролировать систему защиты, чтобы не отвлекать пилотов.

                - И какова реакция? – тотчас поинтересовался Матинелли.

                - Те, что наскочили сходу, лопнули, как обычные мыльные пузыри, - в голосе Самородова как будто послышалось удовлетворение, - остальные притормаживают вдоль границы силового поля и начинают скапливаться там, словно хотя построить этакий барьер из самих себя.

                - Они видят в нас опасность и пытаются построить что-то вроде защиты из собственных тел, - взволнованным голосом проговорил Матинелли, догадавшись, в чем дело, - ну, или, как вариант, из частей единого тела.

                - Первый защищенный зонд начинает терять управление, - с тревогой в голосе доложил Протасов, - шаров все больше и зонд теряет слишком много энергии при столкновении с ними.

                - Необходимо взять пробу грунта, - после секундного размышления распорядился капитан, - грунта, свободного от той пленки, которая наверняка является продуктом жизнедеятельности неизвестного организма.

                - Попробуем, - стиснув зубы, ответил первый пилот, - придется включать режим форсирования, в противном случае может не хватить энергии на обратный полет.

                - Сделаем все, что можно, - слегка поморщившись,  проговорил капитан, бросая взгляд на обзорный экран, где хорошо просматривалась летевшая следом колоссальная туча из пузырей, чей размер превышал габариты корабля в несколько раз, - у нас, похоже, и так мало времени, боюсь, защитное поле может не выдержать слишком сильного натиска.

                - Второй зонд благополучно вошел в атмосферу и снижается в районе полюса, - снова вступил в разговор Гоффман, - здесь этих пузырей намного меньше.

                - Вероятно, им не слишком уютно вблизи полюсов, ведь именно там сходятся магнитные линии, - вновь выдвинул теорию Матинелли.

                - Все, первый зонд потерял запас устойчивости, - усталым голосом доложил Протасов, - энергии для работы системы защиты больше нет.

                - Направляем зонд в один из куполов, - после секундного размышления дал команду Уинслоу, - посмотрим хотя бы, что у них внутри.

                - Не самый лучший ход, капитан, - осторожно заметил молчавший до сих пор Болтон, - такое вторжение могут расценить, как прямое нападение, нас могут посчитать реальной угрозой, и тогда о возможном контакте не может идти и речи.

                - Ну, я бы не стал трактовать поведение пузырей, как какую-либо осмысленную деятельность, - немедленно возразил Матинелли, - это скорее проявление этакого коллективного инстинкта, и вряд ли с этой колонией организмов можно вступить в какой-то контакт.

                - Меня сейчас больше интересует не проблема контакта... – Покачал головой Уинслоу, сохранявший напряженный вид. – А возможность получения информации о столь необычной форме жизни. Кто знает, вдруг нам придется столкнуться с чем-то подобным рядом с обитаемыми мирами? И чем может закончиться такое столкновение?!

                Оба ученых, и Болтон и Матинелли промолчали, не ответив на несколько резкое высказывание капитана, выглядевшее более чем резонным.
                Протасов начал менять курс зонда, чтобы тот вошел в один из полупрозрачных куполов рядом с его вершиной, по возможности, не нанося сильных повреждений.
 
 
Окончание - http://proza.ru/2022/10/16/745