Перекати-поле галактики. Часть 6

Часть 6

                К величайшему сожалению всех, кто наблюдал за миссией зонда, провести корректировку курса автономного аппарата в полной мере не удалось. Управляемость после столкновения с двумя дюжинами пузырей упала практически до нуля, и зонд, уже без участия оператора врезался плашмя в боковую поверхность одного из небольших, не более полусотни метров в поперечнике, куполов. Во все стороны брызнули тысячи ярчайших искр, изображение с камеры зонда на мгновенье покрылось сеткой помех, затем на несколько секунд включилось снова, успев передать небольшой отрезок видеоизображения, после чего погасло окончательно.
                Но и за это время члены экипажа «Лаперуза», пристально и неотрывно смотревшие на экран, успели разглядеть немало интересного.
                Внутри купола находилось нечто, более всего напоминавшее этакий гибрид термитника и растущего кораллового рифа. Конусообразная конструкция неправильной формы, с множеством торчащих башенок, покрытых какими-то длинными иголками, а также длинные выступающие части, напоминающие покрытые слоем инея ветки деревьев. И вся эта конструкция непрерывно шевелилась, представляя собой весьма неприятное зрелище, напоминающее грандиозное скопление пауков. Больше ничего рассмотреть не удалось, поскольку зонд перестал передавать изображение, видимо полностью выйдя из строя.

                - М-да, действительно чем-то похоже на этакий живой муравейник, - после небольшой паузы проговорил Протасов, - вероятно, в этих куполах находится основная масса этого странного организма, непонятным выглядит это постоянное хаотичное движение.

                - Думаю, это не просто движение. – После непродолжительного молчания ответил Матинелли. – Скорее мы видим, как этот единый организм, а может быть колония, растет и размножается. Вероятно, для того чтобы происходил процесс размножения, требуется определенная среда и определенное количество организма или вещества.

                - Да, а все летающие шары, в этом случае, не что иное, как этакие рабочие муравьи, - добавил Петр Самородов, в голосе которого звучали оттенки скепсиса, - их отправляют на разведку, они заняты поиском пищи и так далее.

                - М-да, если это действительно так, ни о каком контакте тут и речи не может идти, - с огорчением покачав головой, вздохнул капитан Уинслоу, - остается только дождаться результатов полета второго зонда.

                - А времени у нас уже совсем немного, - заметил в этот момент первый пилот Андрей Протасов, бросив взгляд на обзорный экран, - нас начинают атаковать вполне серьезно, по сотне, а то и больше, шаров сразу.

                - Защитное поле пока держится, но энергии уходит все больше, - вновь включился в разговор Петр Самородов.

                - Изображение со второго зонда на главный обзорный экран, - распорядился капитан, и Гоффман тут же подал нужную команду.

                В том районе планеты, где проходил полет второго земного аппарата, практически отсутствовали купола, зато имелась масса неглубоких, но необычайно обширных, то ли кратеров, то ли просто впадин большого диаметра. Когда второй пилот несколько снизил высоту полета зонда, стало видно, что поверхность этих образований целиком покрыта той же пленкой, что наблюдалась в каньонах ближе к экватору.

                - Похоже, в этом районе, наши симпатичные шарики подчистую выбрали весь запас металлических руд, - с грустью глядя на местность, выглядевшую совершенно безжизненной, проговорил Андрей Протасов.

                - Как ни прискорбно, но в данном вопросе, Вы, вероятнее всего, правы, - послышался усталый голос Пьетро Матинелли, - вероятно, процесс освоения планеты пришлым организмом начинался где-то в этих местах.

                - Постойте-ка! – неожиданно в разговор вмешался Ракеш Чандра, чей голос казался немало взволнованным.

                Аналитик продолжал мониторить обстановку, в том числе и наблюдал за поверхностью планеты с помощью систем самого корабля:

                - Вблизи полюса имеется кратер довольно приличных размеров.

                - Изображение на экран! – тут же потребовал капитан, чуть подавшись вперед.

                На обзорном экране появилось изображение, передаваемое со второго зонда, летевшего на небольшой высоте над поверхностью планеты. Летающих пузырей здесь практически не наблюдалось - то ли они пока не заметили присутствия инородного объекта, то ли данный район планеты их мало интересовал. К слову сказать, и каньоны с расселинами в этой части поверхности планеты практически отсутствовали, и в обзорном экране проплывала серо-желтая равнина с многочисленными прожилками металлического оттенка. Видимо, в этом районе не вся поверхность планеты представляла собой чистый металл или его рудные залежи. Но вот в объективе камеры появилась длинная черная полоса, выглядевшая так, словно поверхность почвы оказалась некогда сильна обожжена. Чуть дальше появилась еще одна полоса, после чего на почве стали заметны какие-то сверкающие в лучах неяркого красноватого светила осколки. И чем ближе к полюсу подлетал зонд, тем большее число сверкающих осколков попадалось на практически черной земле. А затем на экране возникла целая сетка трещин, словно исходящих из некоего единого центра, после чего Гоффман снизил скорость полета зонда, и все увидели кратер впечатляющих размеров, стенки которого были покрыты полосами расславленного некогда металла.

                - Вот вам и свидетельство того, что странная форма жизни, наблюдаемая в пузырях, является пришлой в этом мире, - вновь послышался голос Пьетро Матинелли, и теперь в нем слышалось нечто вроде удовлетворения.

                - А не слишком ли рано мы делаем подобные умозаключения? – тут же усомнился в гипотезе коллеги Ник Болтон.

                - Согласен... – Кивнул головой капитан Уинслоу, после чего обратился к Матинелли со вполне резонным вопросом. – На чем основано такое предположение?

                - Если внимательно посмотрите на внешнюю границу кратера, там, где наблюдаются выплески породы, увидите металл темного цвета, к которому примешиваются струи остекленевшей породы неметаллического происхождения. – Чуть помедлив, ответил пожилой ученый, затем немного помолчал, после чего добавил:
                – А вот нитевидные и каплевидные набросы, видимые сверху и по периметру, имеют явное сходство с пленкой, покрывающей стенки каньонов.

                - Хм, действительно, имеется такое отличие, - после минутной паузы заметил первый пилот Протасов, - и разбросанные вокруг светлые капли необычайно похожи на ту штуку, которую мы видели внутри пузыря.

                - Необходимо взять пробу грунта, - решительным голосом заявил капитан, - это сразу разрешит все сомнения, - Уинслоу повернулся к аналитику, - Ракеш, что у нас с обстановкой?

                - В районе северного полюса планеты – все спокойно, - тотчас же откликнулся Чандра, - вокруг корабля, я бы сказал, чрезвычайно напряженная.

                - Ну, корабль, я надеюсь, выдержит натиск пузырей еще какое-то время, а вот зонду нужно не только взять пробу грунта, но и вернуться назад, ибо с поверхности планеты капсулу не запустишь, - озадаченно покачав головой, ответил Уинслоу, - поэтому продолжаем идти прежним курсом и сажаем зонд на поверхность.

                Протасов провел небольшой маневр уклонения, чтобы отвести корабль от еще одного скопления пузырей, внезапно начавших приближаться к «Лаперузу» с другой стороны. Создавалось впечатление практически осмысленного загона добычи, однако Матинелли по-прежнему считал, что это обыкновенная реакция колонии примитивных организмов на внешний раздражитель. Просто объемы пространства, в которых это происходило, не сразу позволяли представить именно колонию мельчайших частиц или живых организмов. Тем временем второй пилот Гоффман заставил второй зонд сбросить скорость до минимума, после чего аккуратно посадил его на небольшой пятачок земли, свободной от черноты и металлических оплывов, зато рядом с ним как раз находилась пара капель неизвестного вещества.

                Зонд мягко опустился на небольшие опоры, после чего тотчас же выдвинул из специального отсека манипулятор для взятия проб. Сначала взяли пробы местного грунта, вероятнее всего представлявшего собой осыпавшуюся со временем смесь нескольких рудных пород. Затем Гоффман, работавший с манипулятором, попытался взять частицы материала с одного из поблескивавших наплывов, выглядевших с высоты этакой большой металлической каплей. Но сделать это оказалось не так-то просто – материал оказался весьма твердым и прочным. Пришлось прибегнуть к специальному буру и лазерному резаку и после некоторых ухищрений в контейнер на борту зонда все-таки поместили пару небольших образцов неизвестного вещества. И как раз в тот момент, когда все манипуляции были закончены, Ракеш Чандра доложил о появлении в этом районе сразу полутора десятков пузырей, летевших со стороны экваториальной области.

               - Все-таки нас засекли и здесь, - переглянувшись с первым пилотом, констатировал Гоффман, молниеносно набирая команды завершения взятия проб и запуска двигателя, - еще немного и зонд бы оказался под ударом, а защитного поля у нас почти нет – энергии хватит только на обратный полет, да и то, на небольшое расстояние.

                - Главное – вывести зонд за пределы атмосферы, а потом мы пойдем навстречу, - уверенным тоном возразил Уинслоу, не сводя глаз с обзорного экрана, на котором сейчас находилось изображение космического пространства вокруг корабля, - хотя нас почти зажали между двумя тучами, состоящими из этих шаров.

                И действительно, колоссальные по своим размерам скопления шаров надвигались на корабль сразу с двух сторон. Пока им никак не удавалось схлопнуть свои объятия, поскольку скорость движение «Лаперуза» превышала скорость их перемещения, однако пузыри все прибывали, грозя окончательно окружить корабль. Теперь становилось заметно, что количество линий, ранее опоясывавших планету, заметно уменьшилось, видимо все они постепенно собирались для нейтрализации угрозы в виде земного корабля. Зонд, успевший стартовать с поверхности планеты буквально в последнюю минуту, поднялся на высоту около сотни километров и теперь по плавной дуге шел к месту встречи с «Лаперузом». Однако энергии для того, чтобы на большой скорости долететь до корабля, ему уже не хватало – требовалось идти навстречу.

                - Защитное поле на максимум, - распорядился капитан, оценив обстановку, - разворачиваемся курсом на северный полюс планеты, комплекс эмиттеров антипротонов в полную готовность!

                - Есть комплекс эмиттеров в полную готовность! – немедленно откликнулся Протасов, вновь переглянувшись с Гоффманом.

                Ситуация и в самом деле становилась все более неординарной – за все время, что пилоты провели в космосе, ни разу еще система активной защиты не использовалась в том ракурсе, когда не требовалось уничтожать какой-то экстренно возникший по курсу метеорит или комету. Но положение действительно становилось серьезным – без изменения курса корабля встреча с зондом просто не состоится, а добраться до автономного аппарата можно лишь прорвавшись сквозь скопление шаров с боем.

                - Защитное поле на максимальном уровне, - ровным, спокойным голосом доложил Петр Самородов.

                - Эмиттеры антипротонов в активном режиме, - столь же уверенным голосом, в унисон старшему инженеру, откликнулся Андрей Протасов.

                - Да уж, в моей практике это в первый раз, - послышался грустный голос Матинелли, - однако другого выхода у нас нет.

                - Жаль, что все вышло именно так, - эхом прозвучал голос Маргариты Яблонской, - можно было бы попробовать обойтись без этого.

                - Но нас же просто вынудили пойти на такие действия, - даже с некоторым оттенком возмущения возразила подруге Анабель Григ, - что же нам еще оставалось делать – все бросить и просто удрать?!

                - Это слишком легкий выход из положения, - философским тоном заметил Ракеш Чандра, - получается, наша миссия оказалась бы не выполненной.

                - Это еще полбеды, - со скептическим выражением на лице покачал головой капитан, наблюдая в обзорном экране, как приближается колоссальная дымчато-белая туча из шаров, - боюсь, в этом забытом всеми богами уголке Галактики мы столкнулись с реальной угрозой, которая впоследствии может нанести немалый вред человечеству.

                - Человек нередко склонен преувеличивать свою значимость, - тихо пробормотал Ник Болтон, сидящий рядом с Матинелли в научном отсеке.

                Капитан, конечно, не расслышал фразу ученого, а вот пожилой коллега покачал головой и задумчиво проговорил, стараясь держаться подальше от микрофона:
 
                - Знаете, Ник, иногда на первый план выходят вопросы банального выживания.

                Автоматическая система предупреждения о столкновении уже давно подавала сигнал о приближении неизвестного объекта колоссальных размеров, а теперь еще ряд огоньков на панели управления защитным комплексом загорелись красным цветом. В рубке все молчали, тишина стояла и в инженерном отсеке, и в научном – участие людей в происходящем не требовалось, все предстояло сделать автоматам.
                И вот, когда от острия защитного поля корабля до передовой группы летящих навстречу пузырей, оставалось не более нескольких десятков километров, включились эмиттеры, излучающие антипротоны. Силовое поле на мгновенье погасло, пропуская поток частиц высокой энергии, а затем вновь включилось на полную мощность. В этот же миг вся масса пузырей на площади, наверное, в десятки тысяч квадратных метров просто исчезла в одночасье, не оставив ни малейшего следа. Причем исчезли не только шары, летящие впереди, но и вся их масса на протяжении нескольких километров позади первого ряда. А затем корабль на скорости вонзился силовым полем в образовавшееся отверстие. Количество полетевших во все стороны искр, было таким, что на несколько мгновений в обзорном экране наблюдалось только ярчайшее мельтешение желтовато-лимонных и оранжевых вспышек. 
               Затем свечение несколько угасло, и члены экипажа увидели, что корабль летит в относительно чистом пространстве, и лишь на немалом удалении мечутся шары, число которых впереди и сбоку исчисляется лишь сотнями, максимум, единицами тысяч. А основная масса этих странных образований, несущих в себе частицы неизвестного организма, остались позади, в то время как многие просто прекратили свое существование после столкновения с защитным полем корабля.

                - Мы потеряли почти треть от всей оставшейся энергии, - доложил Петр Самородов таким голосом, словно кто-то отнял у него нечто весьма ценное, - еще одно столкновение и не хватит энергии на обратный полет.

                - Нет уж, лобовых стычек для нынешнего полета более чем достаточно, - нахмурившись, покачал головой командир, а затем бросил взгляд на пилотов, - что там у нас с зондом?

                - Прямо по курсу и на чуть более низкой орбите, - тотчас же откликнулся Протасов.

               - А скопления шаров? –  чуть помедлив, уточнил Уинслоу.

               - Вблизи почти нет, успеем без проблем перехватить зонд, - доложил Эрнст Гоффман, внимательно глядя на экран.

               - Курс на перехват, и сразу после этого уходим от планеты и начинаем разгон, - распорядился капитан, с облегчением откидываясь в своем кресле в рубке управления.
 
               Только сейчас напряжение, охватывавшее его в течение последнего получаса, начало постепенно отпускать.
               Через несколько минут зонд уж находился в зажимах внешних манипуляторов корабля, а спустя еще некоторое время, контейнеры были извлечены из аппарата, а затем помещены во второй карантинный бокс. Что касается самого зонда, как не жаль было его терять, но он находился в контакте с весьма агрессивной планетой и с неким веществом или организмом неизвестного происхождения, поэтому брать его на корабль капитан не рискнул. Но и оставлять зонд рядом с этой планетой, вокруг которой кружилась целая туча агрессивных пузырей, капитану тоже не хотелось. Поэтому приняли решение уйти от планеты как можно дальше на обычной тяге, а затем подцепить к зонду-разведчику один из оставшихся собратьев и отправить сцепкой в сторону центрального светила.

***

                Через четверть часа планета, на которой обитала неведомая, но невероятно агрессивная форма жизни, осталась позади, превратившись в светло-желтое пятнышко, размерами не больше перечного зернышка. В относительно спокойной обстановке провели операцию по выпуску еще одного зонда, который пристыковался к аппарату, побывавшему на планете. После этого сцепка медленно, по длинной дуге отправилась в свой последний путь в сторону красноватой звезды, являвшейся центром системы NGE02032.
                И более не мешкая, следуя указаниям капитана, экипаж «Лаперуза» начал готовиться к старту в режиме «канала сверх пространственного переноса». К слову сказать, шары прекратили преследование корабля почти тотчас же, как только тот начал удаляться от планеты. Возможно, сообразили, что все равно не смогут догнать беспокойного гостя, а может, посчитали, что свою миссию – прогнать нарушителя, они выполнили. Но, как бы то ни было, теперь экипаж мог заниматься своими обычными обязанностями.

                - Расчет маршрута на выход из системы завершен, - доложил капитану Протасов, - скоро можем начинать процесс запуска установок «канала».

                - Да, странное получается завершение миссии, - проговорил в ответ Уинслоу, потирая подбородок, - приходится даже менять маршрут возвращения, чтобы не попасть в возможное поле зрения шаров-разведчиков.

                - Понимаю Ваши опасения, капитан, но мне кажется, в этом вопросе мы занимаемся излишней перестраховкой, - вступил в разговор аналитик Ракеш Чандра.

                - Ну, уж нет, при таком раскладе лучше, что называется, перебдеть, - с многозначительным видом заметил Протасов, набирая на пульте управления набор нужных команд, - кто его знает, какими возможностями обладает колония этих организмов, вдруг они умеют достаточно быстро перемещаться в космосе?!

                - Считаешь, они могли бы полететь за нами? – после короткой заминки догадался Чандра, с удивлением посмотрев на первого пилота.

                - Именно, а для человечества это не слишком приятный партнер для контакта, - кивнув головой, ответил Протасов.

                - Есть готовность развертки, - послышался голос Петра Самородова из инженерного отсека.

                Разверткой в просторечии называли процесс формирования «канала сверхпространственного переноса», который длился довольно длительное время. Но у этой процедуры имелось и еще одно предназначение – именно в таком режиме появлялась возможность отправлять и принимать сообщения из Центра, находясь на большом удалении от Земли или основных баз.

                - Прекрасно, - глубоко вздохнув, кивнул головой Уинслоу, после чего повернулся к аналитику, - включаем аппаратуру связи – возможно, получим какую-то информацию с Земли, да заодно доложим о своей, прямо скажем, неординарной, но и не слишком приятной находке.

                - Слушаюсь, капитан, начинаю настройку связи, - проговорил немного пришедший в себя Чандра, подключая нужные модули, - как только войдем в начальную фазу «канала», будем готовы к приему и передаче.

                - Господин Матинелли, - капитан обратился к старшему научной группы через внутреннюю связь, - составьте короткий дайджест по научной части, а я добавлю от себя краткий обзор произошедшего.

                - Хорошо, капитан, сделаю, - отозвался через полминуты Матинелли, - буду готов через несколько минут.

                В течение следующих десяти минут экипаж проводил подготовительные настройки и профилактические работы перед запуском «сверх пространственного» режима, после чего прошла процедура включения аппаратуры связи. И вскоре Чандра доложил о приеме сообщения из Координационного Центра космических исследований.
                Сообщение содержало, в том числе, информацию о некоем случае, в котором имел место контакт с организмом, как две капли воды похожим на тот, с коим столкнулась экспедиция на «Лаперузе». И что самое интересное, этот контакт произошел не где-нибудь, а непосредственно на Земле.

                - На Земле? Просто невероятно... – Пробормотал совершенно пораженный Эрнст Гоффман, находившийся теперь в рубке управления. – И когда же это произошло?

                - Почти триста пятьдесят лет назад, на самой заре космической эпохи, - после небольшой паузы ответил капитан, с заметным удивлением читавший текст послания, - и столкнулись с этим организмом в той части Земли, где располагалась родина народа, выходцами из которого являются Андрей, Петр и Маргарита.

                - В России? – теперь пришел черед удивляться первому пилоту Протасову. – И как же это произошло? Кто контактировал с этой штукой?

                - Насколько можно понять, в одном из глухих уголков России, в еще более отдаленные времена упал некий метеорит... – Ответил Уинслоу, с немалым интересом вчитываясь в текст сообщения. – Метеорит содержал в себе изрядное количество того же организма, с которым пришлось столкнуться нам. Местность там была глухая, поэтому какое-то время с последствиями жизнедеятельности организма не сталкивались. Но потом прошло время и в том районе начали болеть люди и выходить из строя техника, причем, насколько можно понять, имелись и погибшие.

                - Вот! – прервал капитана Протасов, с многозначительным видом подняв указательный палец. – А кое-кто сомневался в необходимости активных действий по отношению к этой штуке, а она реально опасна!

                - Да, похоже на то, - согласился Уинслоу, кивнув головой и продолжая  читать дальше, - затем в дело вступили специалисты какого-то Центра чрезвычайных ситуаций, и распространение организма удалось прекратить, чем бы вы думали? – капитан обвел взглядом присутствующих.

                - Электричеством и какой-нибудь разновидностью электромагнитного поля, - теперь к разговору подключился Петр Самородов, слушавший беседу из инженерного отсека.

                - Совершенно, верно. – Удовлетворенно кивнул головой капитан. – С помощью мощного переменного СВЧ-поля удалось полностью подавить развитие инопланетного организма, который уже тогда посчитали колонией экзотического вируса, а затем с помощью направленных электрических разрядов полностью ликвидировали все его остатки. Вроде где-то должны остаться пробы, но, судя по всему, со временем о них просто забыли.

 (Об этой истории можно прочитать в рассказе автора «Частица другого мира»)

                - Выходит, доктор Матинелли оказался совершенно прав в своем предположении, что мы столкнулись с коллективной формой жизни, чем-то вроде единой грибницы или колонии микроорганизмов, - озадаченно покачав головой, вздохнул Ракеш Чандра.

                - Вот ведь как получается, - с немалым интересом в голосе заметил Гоффман, - стоило пролететь больше двух тысяч световых лет для того, чтобы найти нечто, уже побывавшее когда-то на Земле.

                - Ну, на самом деле, разница все-таки есть, - немного подумав, возразил Ракеш Чандра, - мы наткнулись здесь на целую колонию неведомого организма, чуть не сожравшего целую планету и видели, что эта штука умеет путешествовать и в космосе.

                - А не может ли быть так, что за прошедшее время наша колония или единый организм просто эволюционировали? – поинтересовался Протасов, сидевший с глубоко задумчивым видом.

                - Не думаю, - поспешил ответить на вопрос пилота Пьетро Матинелли, - срок слишком небольшой, вероятнее всего, упавший на Землю кусок оторвался от какого-то более крупного конгломерата, а потом условия на нашей планете оказались не столь привлекательными для него.

                - Земля показалась ему малосъедобной, - с легким смешком произнесла Анабель Григ, слушавшая беседу из инженерного отсека.

                - Все-таки никакой разумности в жизнедеятельности этого необычного организма, по сути, нет, - добавил Матинелли немного грустным тоном, - он просто перемещается по Галактике, а может и вне её и совершенно случайным образом ищет себе места для пропитания и размножения.

                - Этакое галактическое перекати-поле, вирусный кочевник, - на лице Андрея Протасова появилась грустная, понимающая улыбка.

                - Да, пожалуй, название перекати-поле вполне подходит для этой необычной формы жизни, - задумчиво проговорил Матинелли.

                - Как бы то ни было, мы везем с собой частицы этого организма, и ученым на Земле будет над чем поработать, - явно чувствуя облегчение, констатировал Уинслоу.

                - Кстати, капитан, - снова послышался голос Матинеллли, - я подготовил научный дайджест и отправил его Вам и аналитику.

                - Хорошо, я дополню его своими сведениями, а потом Ракеш отправит на Землю, - удовлетворенно кивнул головой капитан, после чего добавил, обращаясь уже к пилотам, - начинаем процедуру вхождения в «канал».

                Протасов и Гоффман почти одновременно кивнули, после чего повернулись к пультам управления и начали набирать необходимые команды.
                Экипаж межзвездного корабля «Лаперуз» готовился к возвращению домой. Возвращению из экспедиции, поначалу казавшейся скучной и бесперспективной, а закончившейся эффектной сценой из фантастического боевика. Хотя, увы, сложно было утверждать, что финал космического спектакля оказался счастливым.