Гралия Часть 5 Глава 10

Глава 10. Через лес

Ну, раз решил ты это сделать,
То лучше делай все один.
Напарник в деле лишь обуза,
Свидетель номером один.

Пока было светло, путь по лесной дороге был вполне рутинной задачей – шагай себе в заданном ритме вперед. Верлас даже про себя сравнил мерное «топ-топ» с неким танцем, монотонным и немного убаюкивающим.
Кутхар, обещавший замучить его расспросами в дороге, пока не спешил исполнить сказанное. Он был занят разведкой впереди и прикрытием с тыла, выполняя дело в крепкой спайке с Рагором. Эти двое явно не нравились друг другу, что усложняло их работу.
Король следовал в седле рядом с сестрой, постоянно находясь в центре отряда. Гральцы были замыкающими.
«Идти последними – это хорошо, – рассудил наемник, – больше шансов выжить».
Замнитурцы стали с явным безразличием относиться к надсмотру за гральцами, воинам хватало и своих проблем.
Дневной зимний Ченезар, не особо высоко поднимавшийся нынче от земли, как-то незаметно возьми да и спрячься за стеной елок и сосен. Разом лес помрачнел, и тревога с новой силой навалилась на людей. В их душах проснулся животный страх, леденящий ужас перед неизвестным противником, притаившимся где-то все в более и более сгущающихся сумерках.
Облака быстро и незаметно затянули небосвод, торопя приход ночи. Неизбежность ее прихода угнетала.
Меж тем, пришел черед и приободриться, когда был отдан приказ запалить факелы и масляные лампы, ловко укрытые колпаками из стали и стекла. Но появление света имело и обратный эффект. Сгустился мрак вокруг людей. Теперь не было видно, что творится в паре шагов от дороги.
– Я бы пошел в темноте, – не обращаясь к кому-то конкретно, заметил Корвин. – А сейчас мы стали видны издалека, если в лесу есть враждебные нам силы, то им сейчас и карты в руки.
Верлас был согласен с капитаном, но про себя решил, что будь он на месте замнитурцев, учитывая размер их отряда, поступил точно так же, как и они. Лес слишком непредсказуем, и уж лучше встречать врага, видя его в лицо, ведь нет ничего хуже неведомого противника.
Илиса, шедшая рядом с наемником, подошла к нему поближе и, взяв его за руку, спросила:
– С нами все будет хорошо? Мы вернемся домой?
Верлас, не раздумывая, ответил:
– С нами все будет хорошо. По-другому и быть не может. Зря что ли мы так далеко шли за вами на восток? Отобьемся от кого угодно, хоть от самой Леокаллы с ее свитой уродцев.
Услышав имя богини ночи, Илиса Дальго вздрогнула и, широко раскрыв глаза, вытаращилась на наемника.
– Умеешь ты утешить девушку, – сказал Регрон, который, идя за ними, слышал их разговор.
Бывший страж взял Дальго под другую руку, говоря:
– Бояться нечего. Просто стемнело, и это заставляет наше воображение разыграться. На самом деле ничего не изменилось. Вокруг нас все тот же лес, только света в мире поубавилось, вот и всех дел. Давайте поговорим о чем-то другом. Давайте я лучше расскажу вам, какая история однажды приключилась со мной…
– Почему мы никак не придем к замку, вроде же говорили, что до него недалеко идти? – девушка снова задала вопрос, на которой ни у кого не было точного ответа.
– Ночь, – посетовал Регрон, – в темноте всегда медленнее получается двигаться.
Верлас был не совсем согласен с товарищем, но спорить с ним не стал. Он считал, что как ни крути, а по тракту они уже давно должны были оказаться в замке. Хотя, если предположить, что к морю отряд ехал только на лошадях, а обратно четверть его идет пешком, тогда все вроде становится ясным. Людей теперь оказалось больше, чем лошадей, хотя, ухаживая за конями, наемник думал иначе, но, выходит, ошибся.
Регрон больше ничего не успел сказать, так как вернулись разведчики и походная колонна остановилось. Это означало только одно – впереди возникли какие-то проблемы.
Уже скоро стало понятно, что путь впереди перекрыт, завален деревьями. Кто это сделал, было неясно, еще утром путь был свободен и по нему прошел отряд короля, но теперь все изменилось. Дальнейшее продвижение вперед требовало или разобрать завал, или сойти с дороги в лес. Наемник вздохнул и высказал вслух то, о чем все гральцы, даже Илиса, сейчас думали:
– Велик шанс, что впереди нас ждет засада.
Сказанное услышал один из замнитурских воинов, который, сморщившись, пренебрежительно взглянув на Верласа, бросил:
– Довольно паниковать. Сейчас наши командиры решат, что к чему и как следует действовать. Так что лучше поменьше-ка болтайте.
Предупреждение моментально возымело действие, и гральцы дружно замолчали. Но их молчание уже ничего не значило для дела, ведь многие замнитурцы все более и более отчетливо стали осознавать, что впереди засада.
Посовещавшись, король и его люди решили, что следует обойти завал, о чем и было сообщено всем в отряде. Любые другие действия отобрали бы у них куда больше времени и сил.
– Ладно, – пробурчал себе под нос наемник, следуя приказу «продолжить движение», увлекая за собой свою прекрасную попутчицу, – посмотрим, что из этого всего выйдет.
Пес, который большую часть пути рыскал по кустам в поисках легкой добычи, вышел из леса и пошагал возле Верласа, поглядывая на человека, словно спрашивая совета.
– Чего, старина, – взъерошив свободной рукой шерсть на голове собаки, спросил наемник, – тебе тоже не нравится идея прогулки людей по лесу? Ты же там был, расскажи, что нас ждет в темноте?
Пес тявкнул, заставив содрогнуться от неожиданности сосредоточенных и настороженных воинов, что шли впереди.
– Придержи свою шавку, – буркнул кто-то из них. – Пусть заткнет свою пасть, если хочет жить.
– Тише, Пес, тише, – продолжая трепать загривок собаки, сказал наемник, полоснув злым взглядом по спинам впереди идущих. – Лаять сейчас ни к чему ни тебе, ни людям.
Дорога круто вильнула раз, потом еще и еще раз. Теперь хвост колонны лишился возможности видеть, что творится впереди.
«Если бы я решился напасть, – подумал наемник, – то прямо тут было бы очень правильно сделать задуманное. Мы как на ладони, да и к тому же подсвечиваем себя для лучников. Мишени ни дать ни взять».
Но пока опасения не оправдались. Отряд продолжил движение быстрым шагом.
Свет Ченезара бесследно канул в небытие. Ветер стих, но он успел многое, частично разогнав было пришедшие надолго облака, и на небе высыпала россыпь ярких звезд, подмигивающих то ли друг другу, то ли кому-то внизу, давая понять, что надо действовать, пока не взошла луна.
Вот и завал на дороге. Несколько елок и сосен были свалены друг на друга прямо поперек тракта. Сучья вековых, исполинских размеров красавиц хаотично торчали в разные стороны, превратившись в непреодолимую преграду. В человеческой рукотворности этого не приходилось сомневаться. Напряжение возросло. Первые из идущих сошли с пути, их силуэты быстро пропали из виду, теряясь за стеной хвойных красавиц.
– Встанем-ка покучнее, – то ли предложил, то ли приказал своим спутникам наемник. – Оно так понадежнее будет. Илиса со мной по центру. Корвин впереди, Регрон сзади.
Сказанное было тут же исполнено.
Пришел черед и для гральцев проникнуть в лесную плоть. Шаг за шагом они шли, все дальше отдаляясь от дороги. Сухие ветки время от времени предательски хрустели под ногами, а хвойные лапы так и норовили хлестнуть по глазам, но делать было нечего, ночной лес таков, каков есть.
Неожиданно стена елок расступилась, гральцы снова оказались на мощеной дороге, и в быстром темпе продолжили продвижение вперед.
– И что это было? – спустя какое-то время, когда завал остался вне пределов видимости человеческого глаза, Корвин задал вопрос, который явно вертелся в сознании каждого из людей, идущих в колонне. – Почему на нас не напали?
– Раз не напали, – нравоучительным тоном заметил Верлас, – значит, или враг почему-то покинул засаду, или наш враг – нелюди.
Наемник хотя и сказал эти слова, но ровным счетом не смог бы объяснить, что он имел в виду, говоря о нелюдях. Просто слова сложились в фразу и сорвались с его губ.
Все гральцы разом вопросительно посмотрели на него, но сказать никто ничего не смог. Колонна снова замерла, и внимание товарищей Верласа, как и его собственное, переключилось, все пытались понять, в чем причина остановки. Это скоро выяснилось, опять пришли разведчики. Пока не было ясно, с какими новостями, но явно впереди опять возникли какие-то проблемы.
У Верласа выдалась минутка передохнуть, и он, освободившись из рук Илисы, присел на придорожном камне. Пес тут же подошел к нему и, положив голову на его колени, выжидательно не него поглядел.
– Гладить тебя снова надо? – начиная почесывать псину, спросил наемник. – Как погляжу, у тебя сегодня ласкательное настроение.
Собака неожиданное дернула голову и, навострив уши, прислушалась, поводила носом и, сделав пару шагов от Верласа в сторону дороги, замерла на месте.
– Что там, Пес? – поднимаясь с камня, поинтересовался наемник. – Что ты учуял?
Верлас сам стал прислушиваться и принюхиваться, копируя в чем-то поведение собаки. Но пока ничего подозрительного не улавливал. Тихо в лесу, лишь где-то вдали словно шумит прибой.
«Откуда тут прибой? Мы же уже не один час идем в сторону, противоположную морю, и уже внушительно удалились от него».
Чем дольше прислушивался наемник, тем отчетливее становился звук.
«Это что еще за чудеса? Море решило прогуляться по суше?»
Пес утробно зарычал и, резко повернувшись, побежал обратно по тракту в сторону лесного дома.
– Куда он? – удивленно спросил Регрон, провожая набирающую ход собаку удивленным взглядом.
В этот момент и кони почуяли что-то неладное. Они стали озираться по сторонам и пытаться повернуть назад. Всадники недоуменно переглядывались и натягивали тугие поводья, пытаясь пока вполне успешно обуздать животные инстинкты лошадей.
– Не знаю, но, думаю, нам лучше с ним, – кивнул Верлас в сторону Пса.
Наемник хотел было начать бежать вслед собаке, больше доверяя ее животной решимости, чем нерешительности лидеров замнитурцев, но не успел.
– Встать всем в круг, – послышался приказ Рагора. – Кольцо, защитим короля! Гральцев видите в центр! Где они?
«Сорвалось, – понял наемник, тоскливо поглядев в темноту, туда, где успел затеряться силуэт собаки. – Надо было быстрее соображать. Теперь же что остается, только выполнять приказы».
Замнитурцы быстро перестроились, образовав плотное кольцо из спешившихся воинов, вставших в два ряда. Первый ощетинился мечами и прикрылся ростовыми щитами, второй использовал для обороны пики и прикрывал первый ряд и себя щитами укрываясь от атаки лучников. Посредине оказались король и его сестра, Кутхар, Рагор, лекарь и гральцы, несколько замнитурских воинов, которые закрывали щитами от стрел этих людей, а также кони. Животные, лишившись седоков, вели себя тревожно, были агрессивны, ржали и пытались встать на дыбы. Вышло тесновато, но внутри круга у людей все же возникало некое ощущение защищенности, что было лучше, чем ждать удара в первых рядах.
– Что будет теперь? – дрожащим голосом произнесла Илиса свой вопрос.
– Думаю, нам сейчас кто-то постарается хорошенько всыпать, – как на духу выдал наемник. – Поэтому вам было бы лучше не высовываться из-под щита.
Верлас не спешил обнажать меч и присоединяться к назревающей драке. Он, нарушив свои же наставления, только что данные Дальго, высунулся из-за щита и постарался встать на цыпочки, пользуясь тем, что он был вышел большинства из стоявших тут воинов, чтобы разглядеть, кто же издает странный звук. Проклятая ночная тьма сводила на нет все его потуги.
Верлас выругался и, учитывая стесненные условия, аккуратно сплюнул себе под ноги.
Шум все нарастал. Теперь уже не нужно было прислушиваться, чтобы вполне четко слышать его. Он приближался с севера.
– Думаю, кто-то бежит к нам через лес, – предположил Корвин. – А раз так, то их очень много, дорога их не умещает.
– Похоже, – протянул наемник, – вопрос, кто это и зачем так спешить, чтобы ночью бежать через лес, в темноте можно себе все переломать. Не лучше ли было просто растянуть свои силы по дороге.
Внезапно наемник заметил, как вдруг стало светлее вокруг и слух уловил странное жужжание и потрескивание. Он обернулся, рыская глазами по сторонам и увидел это! Кутхар, находившийся в центре круга, стоял на щите, который повис в воздухе в паре локтей над землей. Рисунок на диске светился желтым теплым светом: круги, треугольники, звезды и ромбы. Человека окружало бело-лунное свечение, поднимавшееся над его головой на пять-шесть локтей и скатывавшееся к земле далеко за пределами кольца замнитурцев, образуя купол. Свечение его было не однородным, по нему то и дело пробегали волны всполохов: желтые, оранжевые и голубые. Что это было такое, наемник знать не знал, но быстро догадался о его назначении. Это была какая-то защита. Природа ее была сродни природе, лежащей в основе работы зеркала Леокаллы.
Лошади неожиданно успокоились и стояли с посоловевшими глазами, опустив головы, резко став безучастными ко всему происходящему.
У окружающих, в том числе воинов замнитурцев, увиденное световое представление вызвало вздох удивления. Непоколебимыми были только король, его сестра и Рагор, ну и собственно виновник всего этого зрелища Кутхар.
– Чего рты разинули? – гаркнул на воинов Рагор. – А ну, всем приготовиться к атаке!
Шум стал совсем громким. Его источник вот-вот должен был оказаться возле вновь готового к обороне отряда. При этом на дороге никого из спешащих пока не было видно. Незнакомцы неслись исключительно через лес, по правую и левую стороны от тракта.
Вдруг мимо замнитурцев пронеслась волна лесной живности, которая двигалась в полном безмолвии: летели вороны, прыгали зайцы, семенили волки, лисы, шагали на ногах-ходулях лоси. Все лесные животные, что не впали в спячку, покинув свои норы, спасались от некой стихии, готовой вот-вот обрушиться на них. Потом снова лес ненадолго успокоился. Звуки бегущих животных становились все тише.
Хотя от щита и исходил бело-лунный свет, который неплохо осветил круг людей, но его сияние не могло разогнать тьму, поселившуюся в ночной лесной чаще.
Однако Верлас смог уловить, как тьма задрожала, заколыхалась. Липкие щупальца страха потянулись к сердцу отважного наемника. Он понял, что их кто-то окружает.
Еще некоторое время лес вокруг наполняли звуки ломающихся веток и топота чьих-то ног, в какой-то момент разом все стихло. Воцарилась гробовая тишина.
Воздух вибрировал от напряжения. Люди всматривались во тьму, а кто-то из мрака глядел на них. От этого по телу бежали волны мурашек. Становилось тяжело дышать, хотелось повернуться и побежать, но бежать было некуда, повсюду были враги.
– И? – томимый ожиданием, прервал гармонию тишины Регрон. – Чего же они ждут?
Никто не ответил.
Время тянулось медленно. Стоять на месте становилось все сложнее. Настал момент, когда каждый из защитников и людей, стоявших в кругу, был готов на что угодно, только не продолжать эту странную игру в молчанку.
Именно тогда кто-то из строя выкрикнул:
– Смотрите, смотрите! На дороге! Он идет!
Верлас сощурился, всматриваясь, пользуясь своим преимуществом роста. В какой-то момент он смог различить странное сияние, неспешно приближающееся с севера. Словно кто-то нес какую-то странную лампу, держа ее над головой при ходьбе.
Чем ближе становился свет, тем яснее было, что это не лампа. Свечение было похоже на то, что исходило от щита, на котором стоял Кутхар. По форме свет, бредущий по тракту, напоминал корону, она словно плыла над дорогой. И тут Верлас понял, кто приближался к ним. То была та тварь, которую на рифе сожрал кверт по воле Бога Живого. И если тот монстр теперь точно мертв, то этот его собрат точно жив. Встреча с ним не сулила ничего хорошего.
Ожидание выматывало не меньше, чем если бы защитники все это время провели в поединке, сражаясь за жизнь. Странное создание со светящейся короной над головой продвигалось без попыток ускориться.
У Верласа было время припомнить подробности встречи со странной тварью на рифе. Причиной страха, исходящего от него, был не внешний вид, а вблизи он внушал большее отвращение, чем пугал. Что-то еще заставляло кровь стыть в жилах, а сердце биться быстрее или, наоборот, замирать, когда осознаешь тщетность попыток противостоять этому злу.
Тучи, пока люди томились в ожидании, в отсутствие ветра снова затянули небо. Темнота обрела полную власть над миром, и лишь горстка глупцов бросала вызов ей, нагло разрывая ее плоть своим светом.
Ноги ныли, голова шла кругом, к горлу подступил ком, волны неконтролируемого животного страха, чередующиеся с желанием лечь и уснуть, – вот как можно было описать состояние большинства стоящих в кругу людей.
Чудовище остановилось и принялось рассматривать людей, когда расстояние между ними было полмаха. Это довольно близко, чтобы суметь разглядеть его морду, подсвеченную светом призрачной короны.
На белоснежном по цвету подобии лица отвратительного создания была хорошо видна широкая, растянутая от уха до уха приоткрытая, постоянно ухмыляющаяся пасть, над которой примостилось размазанное по роже подобие носа, с узкими стрелками ноздрей по бокам. Глаза, смещенные в сторону висков, были выпучены и походили на два пузыря. Все это безобразие было увенчано короной из костяных наростов, излучавших тот самый тревожный свет. Хотя его фигура и была человеческой, но одного взгляда на его рожу было достаточно, чтобы понять, что это не человек. На твари была надета странная, явно дорогая и удобная одежда – подобие куртки с широкими рукавами и горловиной, похожие на трубы штаны. С плеч ниспадал плащ, капюшон которого был сейчас откинут. Темные тона преобладали в одеянии незнакомца, хотя, скорее всего, они были серого цвета, как его собрата с рифов, просто темнота не позволяла увидеть этого. Никаких вещей в руках незнакомца не имелось, как не было видно и какого-либо оружия.
Сколько длилось противостояние, сказать сложно. Великан все также неподвижно лицезрел защитников, когда из темноты леса со всех сторон к кругу из людей кинулись тени.
Верлас знал, что это были люди, теперь же они стали слугами неведомой твари. Наемник называл их кузнечиками из-за особенности, с которой они передвигались, не шли, а полупрыгали и еще постоянно дергались, словно в некой конвульсии. Именно эти создания ринулись в атаку на людей.
На душе Верласа стало скверно. Он быстро обнажил свой меч, приготовившись ввязаться в заранее проигранный бой. И тут снова случилось нечто, что многих удивило. Слуг твари стали бить молнии, которые зарождались в теле защитного купола и моментально отправлялись во внешних врагов, издавая характерное жужжание и достигая цели, сыпля снопами искр во все стороны. Их тела тут же охватывало пламя, и они в конвульсиях падали на землю. В нос ударил запах жаренной свинины.
– Это что еще за дела такие? – вырвалось у Регрона. – Кто этот Кутхар?
– Знать не знаю, друг мой, – быстро ответил Верлас. – Чем больше я вижу и узнаю, тем больше понимаю, что вообще ничего не понимаю!
Верлас обернулся и посмотрел на Кутхара. Тот продолжал стоять на щите, парящем над землей, делая странные манипуляции руками и гримасничая. Как это понимать, было неясно. Понятно одно, Кутхар сейчас ведет бой со всей массой противников по всей площади соприкосновения с ними.
«Вот и пусть с этими тягается. Нечего его отвлекать. Нам ведь все равно не справиться с этой оравой, – решил наемник. – Только было бы правильнее убрать молнией их вожака. Это, как у хищников в стае или в любой людской армии, убери главного, и все посыплется, все побегут».
Но Кутхар лишь время от времени раздраженно поглядывал на чудовище, в сторону которого так и не полетело ни одного смертоносного снаряда.
Молнии с остервенением били во все стороны, но слуги незнакомца и не думали ослабевать свой натиск. На подступах к кругу защитников уже успел образоваться холм высотой в пару локтей и неопределенной ширины.
Бой, вернее бойня, начинал затягиваться. Через некоторое время Верлас смог получше разглядеть кузнечиков, что нескончаемым потоком спешили сгореть, подражая поведению мотыльков. Нападавшие по внешнему виду напоминали местных замнитурских крестьян. Почти никто из них не имел оружия, лишь у немногих имелись вилы, косы или топоры.
Это подметил и Регрон, который подошел поближе к наемнику и, силясь перекричать гул и жужжание вокруг, произнес:
– Странно они себя ведут, словно не нападают, а имитируют нападение.
Верласа как молнией ударило, осенило. Он схватил бывшего стража за локоть и, с тревогой взглянув ему в глаза, выкрикнул:
– Ты прав! Но где они нанесут свой настоящий удар?
Наемник только говорил это, когда земля под ними содрогнулась и стоящая возле них пара лошадей разом исчезла из виду. Товарищи машинально посмотрели вниз, увидев под ногами жерло воронки, ведущей под землю.
Оба отшатнулись назад. После этого Верлас обернулся, ища глазами Илису. Но не увидел ее, зато приметил, что свободного места внутри круга значительно прибавилось.
– Где Дальго? – выкрикнул наемник и тут же понял, что земля ушла у него из-под ног.
Он провалился, а вернее, соскользнул вниз по склону, оказавшись в яме высотой в два его роста. Вокруг мелькали какие-то тени, судорожно ржали лошади, слышна была и человеческая брань, перемежаемая воплями боли.
«Вот значит, как вы решили нас взять, снизу зашли».
Какая-то тень кинулась на наемника. Перед носом мелькнуло что-то длинное, похожее на змею. Он машинально уклонился от удара и, чувствуя неладное, выставил перед собой меч, который, к счастью, не выронил из руки во время падения. Неизвестный всем телом врезался в наемника и сшиб его с ног, но сталь пронзила врага. Раздался странный вопль, а потом нечто издало шипящий звук и смолкло.
Нападавший не был человеком, это наемник понял довольно быстро.
Верлас попробовал скинуть с себя тело убитого, но не тут-то было. Туша поверженного врага была неподъемной. А тут кто-то еще рухнул сверху на убитого. И, как следствие, наемник приложился затылком обо что-то твердое. В глазах поплыли цветные круги, а к горлу подступил комок.
И тут, в довершение, на Верласа посыпалась земля. Она попала в приоткрытый рот, он попытался ее выплюнуть, но землепад только усиливался, заполняя собой все и вся.
Верлас издал стон и закашлялся, понимая, что задыхается. Ужас охватил сознание, тело отказывалось принимать неизбежное.
Вдруг кто-то схватил его за руку и резко потянул наверх, вырывая из плена. Наемник оказался на ногах. Правда, стоял он недолго, а тут же упал на колени и зашелся в лихорадочном кашле. Его больше никто не трогал, предоставив ему самому выкарабкиваться, борясь за жизнь.
Когда Верлас смог более или менее свободно вдохнуть и протереть заляпанные землей глаза, то понял, где оказался. Он стоял на коленях на краю ямы, разверзшейся прямо посреди мощеной дороги. Вокруг полыхали языки пламени, горели тела слуг твари, повсюду было разлито масло из светильников. Бой был проигран. Выжившие, их было немного, стояли в ряд, кто-то из них, как Верлас, был на коленях. Разглядеть среди уцелевших знакомые лица пока не удалось, глаза щипало от попавшей в них земли, требовалось время, чтобы привести их в порядок. На некотором удалении от них плотной подрагивающей толпой сгрудились кузнечики. Они были повсюду, поэтому надеяться на побег было бессмысленно.
«Да, хорошо нас отделали. И что будет дальше?»
Ответ последовал незамедлительно, раздался рев, похожий на тот, что издают моржи, и над Верласом навис силуэт твари.
«Почему я?» – успел подумать наемник, когда чудовище схватило его двумя руками за шею и подняло над землей.
Глаза вмиг стали видеть значительно лучше. Он невольно вздрогнул, увиденное заставило сжаться сердце Верласа. Белая кожа, покрытая слоем прозрачной отвратительной пахнущей слизи, приоткрытый рот гадины обнажал острые, как лезвие ножа, зубы, между которыми извивалось нечто отвратительное, похожее на клубок копошащихся червей. Тварь плотоядно буравила человека своими выпученными глазищами.
Шея наемника внезапно полыхнула огнем.
Чудовище разинуло пасть и издало свистящий звук, а потом рухнуло на остатки мощеной дороги, увлекая за собой наемника.