Амулет волшебницы. Роман фэнтези. Глава 4

Глава 4. Тайны подземелий

По возвращении в замок король собрал всех за обеденным столом и во время трапезы стал подробно расспрашивать нас о произошедших за время пребывания в замке Зигфрида событиях. Я спокойно рассказала королю о битве с троллями, Вадлом и силе заклинаний Книги магии, а Арон и Силиций дополняли меня. Когда я стала рассказывать о помощи Лии при чтении заклинания против Вадла, Эдвард внимательно стал смотреть на дочь Этны. В его взгляде чувствовалась нежность и восхищение девушкой, рискнувшей в одиночку отправиться в логово зла, но король умело скрывал свои чувства от окружающих. Лия же воспринимала Эдварда как представителя высшей власти, осознавая разность их положения. И даже мысль о возможной симпатии к королю заглушалась ею мгновенно. Стоило только пылкому огоньку мелькнуть в глазах девушки, как он тут же затухал от веских доводов разума. Но я, обладая тонкой интуицией, поняла, что Эдвард и Лия были неравнодушными друг к другу. Тонкий намек на чувство влюбленности мог перерасти в прекрасную любовь и нежность двух благородных душой людей. Мне захотелось, во что бы то ни стало, помочь им осознать это прежде, чем Лия покинет пределы замка и вернется к своей матери.
 Стоило нашему повествованию перейти к тому моменту, когда тролли ворвались в ворота замка, гномы принялись наперебой рассказывать о своей помощи узникам, о том, как героически они размахивали своими кирками, не давая троллям проникнуть внутрь замка. Судя по рассказу гномов, без них нам пришлось бы туго, а узники и вовсе не справились бы до нашего возвращения. Весело заулыбавшись, мы снисходительно выслушали бравое хвастовство гномов, признавая, что в их рассказах есть доля правды. Когда мы дошли в своем повествовании до встречи с Эдвардом и его войском, король тяжело вздохнул при упоминании о смерти Зигфрида.
- Могу я взглянуть на книгу? – вежливо попросил он.
- Да, конечно, - без сомнений согласилась я и, расстегнув походную сумку, которую продолжала носить с собой, достала из нее толстый том, обтянутый черной кожей. Я протянула книгу Эдварду. Взяв ее из моих рук, король осторожно раскрыл книгу и, внимательно вглядываясь в символы, стал аккуратно перелистывать страницы. Сидящие за столом рыцари внимательно смотрели на него.
- Когда-то эта книга встала на защиту моего отца и помогла ему объединить королевства силой своей магии. В этом отцу помог маг и волшебник Плиний. Однако никто до сих пор не может объяснить, когда и откуда Плиний взялся в этом мире, но он явно не был рожден в наших землях. Благодаря Плинию в течение двадцати лет в королевствах царил мир и порядок, пока Зигфрид и его приближенные рыцари не стали лелеять план вернуть королевство к тому хаосу и беспорядку, что творились в нашем мире прежде.  Рыцари Зла  –  это дети тех самых королей, которые лишились по воле Артура неограниченной какими-либо условиями власти. Создав закон, основанный на десяти заповедях из Библии, Плиний запретил междоусобные войны и убийство себе подобных. В наших землях стали развиваться искусства и ремесла, крестьяне почувствовали уверенность в завтрашнем дне, имея всего в достатке. Эльфы, некогда прятавшиеся в лесах, живя в самой глуши отдельной расой, стали дружить с людьми и помогать им на охоте. Я и Зигфрид выросли в королевстве, не знавшем горестей и забот. Я никак не могу понять, откуда в душе моего брата взялось столько злобы и коварства, как если бы им руководил кто-то извне. А когда у него появилась эта книга, то коварство и злоба обрели силу, способную уничтожить все живое на нашей земле, если ее в этом не ограничивать. И тогда границей между нашими владениями стала река Урбу. Мои воины и днем и ночью стояли на страже, охраняя ее берега, но они не могли охватить каждый метр по всей длине реки, поэтому Зигфрид нашел способ переправлять на нашу сторону оборотней, зная, что большие группы людей трудно провести незамеченными. И оборотни стали уничтожать мою часть королевства изнутри, нападая на мирных жителей, разнося среди них эпидемию бешенства. Тогда эльфы, покинув земли, завоеванные Зигфридом, встали на охрану леса от оборотней, надежно защищая нас в течение семи лет. Смирившись с предательством моего брата и не желая убивать его, я на протяжение этого срока заботился лишь о безопасности своих земель, даже не пытаясь воевать с Зигфридом. Все это время мои войска успешно отбивали мелкие атаки рыцарей Зла. Но сейчас, когда вы подвигнули меня положить конец распространению тьмы, я счастлив, что послушал вас, как и жители освобожденных владений. Мне не хотелось проливать чью-либо кровь, но они не оставили нам другого выбора, ведь у Зигфрида было время одуматься и изменить свои темные планы. Теперь мне нужен ваш совет по поводу похорон моего брата.
Закончив свой монолог, король вопрошающе посмотрел на нас, по привычке нахмурив брови. Первой решилась заговорить Лия, посмотрев на короля немного испуганно широко раскрытыми глазами. Она как будто бы боялась его осуждения.
- Моя мать, ведунья Этна, говорила, что после смерти тело Зигфрида нужно сжечь на огне. Так его душа сможет получить освобождение от тенет зла и прощение в следующей жизни, если, конечно, он сам не воспрепятствует этому прощению еще более злыми деяниями в новом воплощении. По крайней мере, у него будет шанс измениться, ведь, родившись заново в другом мире, Зигфрид не будет помнить своих прежних деяний. И будет лучше, если священник прочитает над его телом молитву отпущения грехов и покаяния перед Богом. Доброе слово способно растопить лед даже в сердце Снежной королевы. Никто изначально не был рожден для служения Тьме, ненависть и злоба не сразу вкрались в сердца людей, а спустя многие тысячелетия со дня их сотворения. И не важно, в каком из миров мы воплощаемся, шанс вернуться к Богу есть всегда у каждого существа во Вселенной.
- Твои слова прекрасны и вселяют надежду, - улыбнувшись, проговорил Эдвард. – Я поверю тебе и последую совету твоей матери. Через два дня, по обычаю, мы устроим погребальный костер. И хоть у нас было принято хоронить королей в земле, я не думаю, что подобное погребение можно посчитать неуважением к династии королей. Впрочем, я сам предпочел бы, чтобы мое тело предали огню, чем осознавать, что оно не один десяток лет будет гнить в земле, источая запах разложения. Пожалуй, я издам приказ об изменении церемонии похорон.
- Я не советовала бы вам думать сейчас о своей смерти, Эдвард, - вмешалась я в разговор. - Впереди у вас еще долгая и, надеюсь, счастливая жизнь с заботами не только о своих подданных, но и воспитанием достойных наследников престола.
Задумавшись над моими словами, король вдруг с надеждой посмотрел на Лию. Девушка же смущенно отвела взгляд. Рыцари понимающе переглянулись между собой.
- Почему бы нам ни отдохнуть после трудного похода? - предложил Силиций, вставая из-за стола. – А решение важных дел оставить на утро?
- Пожалуй, ты прав, - согласился с ним Эдвард. – Вы можете идти. Я жду вас утром на этом же месте.
Я взяла книгу магии со стола и пошла в свою спальню для отдыха. Сняв запылившуюся одежду, я помылась в деревянном тазу и надела свое зеленое платье. Усевшись удобнее на кровати, я принялась изучать книгу с ее первой части – черной магии. Бегло просматривая одно заклинание за другим, я ужасалась, насколько коварны и безжалостны силы зла в своем стремлении к власти над людьми. Обещая человечеству бесчисленные наслаждения, они поставили во главу низменные желания телесной плоти, заглушив все светлые побуждения духа. Позволив человеку нарушить все заповеди Бога, силы зла тем самым создали власть анархии и хаоса, в которой нет ничего запретного для человека, а все чувства, даже такие как корысть, зависть, пресыщение, распутность, жажда мщения, ненависть, желание уничтожить любого, кто мешает исполнению задуманных планов, считаются естественными и подлежащими удовлетворению. Якобы, помогая людям удовлетворять их низменные потребности, они дали ему на вооружение тайные знания для осуществления любых желаний. И, когда человек взывает к силам зла для того, чтобы получить желаемое как можно быстрее, он отдает им свою душу, оказываясь в плену иллюзий порою на долгие столетия и тысячелетия существования души.
Сильных и стойких духом людей не так уж много. Простому смертному, не имеющему магических способностей, слабо верится в Бога и вечность невидимой обычному взгляду души, поэтому он стремится здесь и сейчас на протяжении своей крохотной жизни испробовать все и получить, во что бы то ни стало, то, что видят и жаждут его глаза, не осознавая или не понимая опасности, которой подвергает себя и все человечество. Ведь дав сегодня, в текущей жизни все мыслимые и немыслимые богатства и возможности, силы зла могут также легко все отобрать и обречь человека на вечное рабство. Желания преходящи и, когда реализуются не высшие духовные желания, а обыкновенные потребности плоти и развращенного разума, человек на самом деле не получает того удовлетворения от исполнения желаемого, которого ожидал. И тогда, думая, что он ошибся, человек стремится к удовлетворению все новых и новых потребностей в погоне за призрачным счастьем.
Если посмотреть на примере Зигфрида, то можно увидеть, что, имея власть над половиной королевства, он вовсе не был счастлив, решив завоевать все земли Объединенных королевств. Но, завоюй он даже все, что видит его взгляд, душа Зигфрида все равно бы не успокоилась на достигнутом уровне, и он искал способ порабощения новых миров и Вселенных, направляемый Вадлом. Либо, уничтожив свой мир, он бы погиб сам, не имея дальнейшего смысла жизни.
Когда в душе нет спокойствия и внутренней гармонии, даже все блага мира не могут дать полного удовлетворения. Когда же гармония присутствует в сердце, то даже малая часть имеющегося блага приносит радость. Можно владеть сотнями замков и подданных, будучи несчастным, а можно иметь скромное жилище, как у ведуньи Этны, и быть при этом удовлетворенным и самодостаточным человеком.
Размышляя о сути вещей, я вдруг пришла к выводу, что и я, лишившись своих земель, дворца и подданных, стала чувствовать себя несчастной, а значит, поддалась человеческому желанию властвовать во что бы то ни стало, и желанию уничтожить того, кто встал на моем пути к осуществлению этой власти. Но ведь и Эргиль не просто отнял у меня землю, а уничтожил все живое на этой земле, что было мне когда-либо дорого, нарушив самую главную заповедь во Вселенной: «Не убий». И, если неведомые силы Вселенной позволили ему осуществить злобный замысел, следовательно, в этом была какая-то предопределенность свыше. И что тогда является конечной целью моего путешествия? Мне еще предстоит найти ответ на этот вопрос. А пока я должна найти камень для амулета, чтобы перейти в другой мир, который, возможно, даст ответ хотя бы на один из волнующих меня вопросов.
Оторвавшись от размышлений, я продолжила изучение книги, просматривая заклинания, взывающие к темным  сущностям и их магическим силам. Различные роды демонов отвечали за осуществление тех или иных желаний, наделяя призывающего их человека различными способностями. Эти заклинания были по силе намного могущественнее обычных заговоров и проклятий, способных навредить лишь небольшому количеству людей. Темные символы Книги Магии могли уничтожить или поработить сотни и тысячи людей, не имеющих должного знания и защиты. Но, похоже, Зигфрид овладел лишь малой частью их, не рискнув призвать более могущественных и разрушительных по силе своей демонов, чем Вадл, либо из чувства страха, либо не имея достаточной энергии для этого. Плиний, скорей всего не зря собрал тайные заклинания различных демонов в одной книге. Он, как Маг, должен был знать все проявления зла, чтобы иметь возможность наиболее эффективно с ними бороться. Однако для непосвященного и ограниченного в мышлении человека книга стала смертельным оружием, поэтому лучше будет уничтожить раздел Черной магии для безопасности этого и других миров. 
Я решила поговорить с Эдвардом прежде, чем уничтожать часть книги. Встретив в коридоре одного из слуг замка, я узнала, что король находится в молитвенной комнате. Книгу я продолжала носить с собой, не рискуя оставлять ее без присмотра.
Молитвенная комната была небольших размеров с высоким распятьем на противоположной от входа стене. В отличие от других помещений и комнат замка она представляла собой произведение искусства – украшенные мозаикой стены, расписной потолок с узорной лепниной, выложенный мрамором пол, цветные витражи на окнах. Все это великолепие освящали десятки свечей, создавая игру света, переливающегося всеми цветами радуги. 
Подобная красота не могла никого оставить равнодушным. Любой человек, будь то добряк или злодей, мог испытать к великолепию божественного искусства либо искреннее восхищение и чувство радости, либо зависть и злобу.
Стоя на коленях перед распятьем, король с молитвенно сложенными на груди руками о чем-то искренне молился. Когда он закончил свою молитву и встал, повернувшись ко мне лицом, я увидела капельки слез на его щеках.
- Вы о чем-то хотели поговорить со мной? – спросил Эдвард, заметив меня. Его взгляд все еще был печальным, несмотря на одержанную победу.
- Наверное, разговор о черной магии будет кощунством для духа святости, присутствующего здесь, - высказала я свое предположение.
- Но только дух святости может предостеречь нас от искушений, - возразил король. - Говорите все, что считаете нужным. Если Бог есть, то он услышит нас в любом месте, где бы мы ни находились.
- Я пролистала первую часть книги, которая посвящена черной магии. Знание ее может стать смертоносным оружием в руках искушенного человека. Зигфрид воспользовался самыми слабыми из заклинаний и Вадл – просто ангел по сравнению с другими, более страшными и злобными демонами, представленными здесь. Я предлагаю уничтожить страницы черной магии, чтобы у людей не возникало больше искушения воспользоваться ею.
- Так давайте сделаем это здесь и сейчас! – спонтанно решил Эдвард, доставая из ножен кинжал.
- В месте для молитв? – удивленно посмотрела я на короля. – Это может осквернить святое место.
- Скорее наоборот, окончательно искоренит зло из нашего мира, - король улыбнулся моей нерешительности. - Не бойтесь. Я сам буду отвечать перед Богом за все совершенные здесь действия. Давайте книгу.
- Хорошо, - согласилась я. – Воля ваша.
Отогнув страницы, Эдвард стал острием кинжала вырезать страницы с заклинаниями, принесшими немало вреда этому миру. Вырезав все листы, он положил их на металлический поднос и, взяв свечу, стал по очереди поджигать каждый лист, дожидаясь, пока он полностью догорит. Временами огонь трещал, вспыхивая синим пламенем. Комнату заполнил запах дыма. Когда последний лист догорел, король весело улыбнулся, сказав с облегчением:
- Ну, вот и все. Одна проблема решена, а вы боялись.
Я с радостью улыбнулась в ответ.
- Я счастлива, что худшее осталось позади. Теперь я займусь изучением второй части книги. Мне нужно найти способ перемещения в другой мир.
- Вы могли бы остаться у нас в замке и стать моей главной советницей по управлению королевством. Мне нужна сейчас помощь мудрых людей, - Эдвард с надеждой посмотрел на меня. – Я отдал бы  в ваше распоряжение несколько владений.
- Я очень благодарна вам за подобное предложение, - заговорила я извиняющимся голосом. – Но я хочу вернуться когда-нибудь в свои земли, чтобы восстановить их первозданную красоту. Оставшись же здесь, я могу состариться и умереть как обычный человек. А еще мне интересно побывать в разных мирах нашей Вселенной, постичь суть вещей и открыть секрет вечной жизни, если такое, конечно, возможно.
- Что ж, если у вас ничего не получится, то я готов буду вновь повторить свое предложение, - король недоуменно развел руками.
- Спасибо, - поблагодарила я его. – Пожалуй, я пойду обратно изучать заклинания.
- Конечно. Встретимся за завтраком.
Я снова вернулась в комнату и, расположившись на кровати, продолжила изучать книгу с первой страницы белой магии.
В ней были заклинания, помогающие в битве с врагами удержать осаду, разрушить их оружие, как сделала это я во время битвы с троллями, запутать следы, скрываясь от погони, и многое другое. Здесь же я нашла заговоры от болезней, способы повышения магической силы и защиты от черного колдовства. Почти в самом конце я нашла то, что искала: «Как открыть врата перехода».
Заклинание было коротким, а к нему шло пояснение: «Переход из одного мира в другой может быть тяжелым не только для человека, но и полубога, так как разница между мирами может быть не только в атмосфере, но и составе энергий. Преобладание темных энергий может разрушить существо Света, а светлые энергии могут сжечь существо Тьмы. Поэтому во время перехода нужно четко направлять свою мысль туда, в какой мир стремишься».
Дальше шло перечисление  светлых, темных и промежуточных миров. В промежуточных мирах присутствовали как энергии зла, так и добра, нередко конфликтуя между собой. Ниже я прочла, что если не иметь точного представления о том или ином мире, то больше вероятности попасть в один из промежуточных миров.
Для сотворения заклинания необходимо иметь хрустальный шар, зеркало высотой с человеческий рост и соцветье горного цветка Яниса. В каждом из миров способы перехода могут быть разными. Осознание этого не очень-то обрадовало меня. Теперь мне предстояло узнать, что это за цветок и где его найти. Вряд ли Эдвард сможет дать мне ответ на этот вопрос. Только Лия или Этна могли обладать подобными знаниями.
Комната Лии находилась неподалеку от меня и, судя по свету за дверью, девушка еще не спала. Я осторожно постучалась. Лия открыла дверь, представ передо мной в пышном бежевом платье, обшитом белыми кружевами. Ее чистые волосы были аккуратно уложены на голове. В подобном наряде девушка походила на принцессу. Глаза Лии светились от радости.
- Вионелла, я так рада тебя видеть! – воскликнула она, увидев меня, и, покружившись по комнате, кокетливо спросила. - Как я выгляжу?
- Великолепно! – совершенно искренне ответила я. – И кто тебя так нарядил?
- Король Эдвард попросил слуг найти мне платье. Видимо, его смутил мой мальчишеский вид в просторной рубахе и штанах.
- И правильно сделал, - похвалила я короля и, испытующе посмотрев в глаза Лии, заговорила более серьезно. – Что ты чувствуешь по отношению к нему?
Девушка, захлопав длинными ресницами, смущенно опустила взгляд и скромно пояснила:
- Наверное, уважение и восхищение его благородным и сдержанным характером. Я счастлива, что в нашем королевстве такой добрый и справедливый король.
- Я не об этом, - сказала я, отрицательно покачав головой. – Я спрашиваю о том, что ты чувствуешь по отношению к нему как мужчине. Испытываешь ли ты симпатию к нему?
Лия присела на кровать и откровенно призналась:
- Когда я впервые увидела Эдварда, в моей душе проснулось чувство, похожее на влюбленность, но я стараюсь не думать об этом. Подумайте, кто я и кто он? Я – всего лишь деревенская девчонка, дочь лесной ведуньи. Он же – правитель целого королевства. У меня нет ничего, кроме пещеры в холме, а у него – замок и множество земель.
- Но ведь ты же сама сказала, что король добр и благороден. Думаешь, богатства важнее чувств? У Эдварда есть практически все, что можно пожелать, но нет любви, поэтому он несчастен. Тем более после того, как потерял брата. Он выглядит старым, хотя на самом деле еще молод. Горе и чувство вины сделало его таким. И я вижу, что Эдвард тоже неравнодушен к тебе, но боится сказать об этом.
- Не хотите же вы, чтобы я сама сделала первый шаг?
- Нет. Я лишь хотела убедиться в своих догадках. У меня есть кое-какие идеи по этому поводу, но сейчас я пришла к тебе по другому вопросу. Подскажи мне, как выглядит горный цветок Янис и где его можно найти?
- Цветок? – Лия озадаченно посмотрела на меня. – А зачем он вам понадобился?
- Для того чтобы прочесть заклинание перехода в другой мир. Так ты знаешь что-то об этом цветке?
- Да. На самом деле это не цветок, а кристалл. Он ярко голубого цвета и растет в пещере Орлиной горы. Так говорят гномы, но я сама никогда не видела его. Дорога к пещере очень опасна, ведь к ней нужно пробираться через горы. Да и не каждый гном рискнет пойти за ним. Несколько гномов в давнее время погибли, пытаясь добыть голубой кристалл. А те, что спаслись, больше ничего не хотят слышать о нем. Топотун рассказывал мне, что кристалл обладает магической силой и, если прикоснуться к нему руками, то можно либо зарядиться энергией жизни, либо потерять ее совсем. Гномы не сумели использовать энергию кристалла, поэтому все их попытки оказались безуспешными.
- А зачем они пытались забрать цветок Яниса из пещеры? – поинтересовалась я.
- Они верили легенде о том, что обладатель цветка может стать сильным и величественным. Гномы хотели стать могущественными подобно людям. Они хотели создать свое отдельное королевство, но у них из этого ничего не получилось.
- Понятно, - вздохнула я огорченно. – Как ты думаешь, они согласятся мне показать хотя бы вход в пещеру?
Девушка задумалась, взявшись руками за голову.
- Я думаю, что дорогу они укажут, а вот сами идти откажутся.
- Меня устроило хотя бы это.
- Вы не боитесь, что цветок погубит вас? – Лия обеспокоено посмотрела на меня.
- Без риска нет победы, - констатировала я. – И, если смерть рано или поздно настигнет меня, то лучше в борьбе, чем в бездеятельном ожидании.
- Вы правы, - согласилась Лия. – Если хотите, я сама поговорю с гномами.
- Спасибо. Я буду тебе очень благодарна.
Пожелав девушке спокойной ночи, я вернулась в свою спальню и легла спать. Впервые в своей жизни я увидела сон. Мне снилось, что я созерцаю бесчисленные звезды на черном небе и пролетаю мимо них, не обжигаясь. Затем я бродила в горах в поисках голубого кристалла, называемого цветком Яниса. Он находился в самом центре небольшой пещеры и рос как будто бы из камня под ним. Кристалл имел форму цветка с распущенными лепестками, образующими полую чашу. От цветка исходил мягкий свет, озаряя стены пещеры. Я подошла к цветку и, попытавшись прикоснуться к нему, почувствовала, что теряю жизненные силы и исчезаю, становясь прозрачной как кристалл. Я усиленно начала читать одно заклинание за другим, пытаясь остановить разрушение, и проснулась. Теперь я знала, что прикосновение к цветку принесет смерть любому, кто попытается дотронуться до него. Гномы, не знавшие истинного назначения кристалла, пытались похитить его из пещеры, поэтому погибли. Также могу погибнуть и я, если не узнаю, как правильно использовать цветок Яниса. 
Я решила пока никому не рассказывать об увиденном сне. Нужно было еще решить несколько вопросов, прежде чем я найду способ покинуть этот мир. В первую очередь мне хотелось помочь Лии и Эдварду обрести друг друга, осознать, что чувство, которое они испытывают и есть то прекрасное и всеобъемлющее чувство любви, способное одарить их радостью и счастьем пребывания в материальном мире. Когда сердце преисполнено взаимной любовью, то все заботы и ненастья переживаются не столь трагично, как в одиночестве, и жизнь становится более светлой и исполненной смыслом.
После трагедии, произошедшей в моем царстве, я перестала надеяться обрести когда-нибудь счастье в своей жизни, поэтому возможность помочь в этом другим радовала меня. Рассуждая, как подтолкнуть Эдварда к решительному поступку, я вспомнила о древесных феях, обещавших прийти на помощь по первому зову. Я потерла перстень на руке три раза и произнесла магические слова:   
- Орфея, Беатрис, Патриция, я нуждаюсь в вашей помощи.
Спустя мгновение феи появились в моей комнате. Они весело закружились в хороводе, распыляя вокруг себя золотистую пыльцу, затем остановились, зависнув в воздухе.
- Ты нас звала? – обратилась ко мне Орфея. – Мы прибыли, как и обещали.
- А вы шустрые, – заметила я. – Как вам так быстро удается перемещаться в пространстве?
- Особое строение наших тел, - ответила Беатрис. – Но это не важно. Скажи лучше, зачем ты нас звала?
Я вкратце рассказала феям о победе над армией Зигфрида, а также о короле и дочери Этны Лии, поведав им о своих предположениях.
- Тогда ты обратилась точно по адресу! – воскликнула Патриция, взмахнув волшебным жезлом, и начертила в воздухе сердечко в виде белого облачка. – У тебя есть какой-нибудь план, ведь нам нужно, чтобы они остались на некоторое время наедине друг с другом?
- Пока нет, - призналась я. – Но я подумаю над этим.
- Хорошо, а мы пока полетаем по замку и осмотримся.
Обещав подумать, как организовать свидание Лии и Эдварда, я покинула комнату и отправилась в зал для трапезы на запланированное королем совещание. Рыцари, эльф и гномы были уже в сборе, поедая приготовленный для них завтрак и запивая пищу ягодным соком. Сделав реверанс, я молчаливо проследовала к свободному деревянному стулу с высокой спинкой. Так же молчаливо посмотрев на меня и кивнув головой в знак приветствия, все продолжили трапезу. Сев на стул я присоединилась к ним. Вскоре подошла Лия. Когда все тарелки были опустошены, король подозвал к себе слуг, которые тут же убрали посуду и остатки еды со стола.
Эдвард начал с самого главного:
- Похороны я назначил на завтра. Мы сделаем погребальный костер во дворе замка. Я уже дал указание рабочим сколотить помост и обложить его соломой. Тело Зигфрида лежит пока в тронном зале. Я позвал также священника из местной церкви прочесть молитвы и окропить тело святой водой перед сожжением. После похорон я намерен посетить замок Зигфрида и попытаться найти тело Плиния или место его захоронения. Я должен воздать должное Магу, спасшему мне жизнь. Еще я хочу попытаться понять, что или кто побудил моего брата пойти на предательство и восстать против своего народа. Когда эти дела будут решены, я займусь наведением порядка в королевстве, распределением земель, принадлежавших ранее рыцарям Зла и утверждением новых законов в королевстве. За это время я прошу всех рыцарей обдумать, как будет лучше построить систему власти и какие предложения они хотели бы внести в свод новых законов. Завтра в два часа после полудня вам необходимо быть на похоронной процессии, которая начнется в тронном зале. 
Оповестив нас о своих намерениях, король попросил остаться только рыцарей, чтобы обсудить с ними, как поступить с пленниками. Я решила послушать, получив на это разрешение Эдварда. В ходе обсуждений, они пришли к выводу, что если по завершении пяти лет заключения рыцари Зла перестанут упорствовать в своем желании разбойничать и служить темным силам, то им будет дарована свобода без права власти. Им выделят дома для проживания вдали от городов, а также будут обеспечивать до конца жизни необходимым количеством пищи и одежды. Я сочла подобное решение гуманным.
После совещания я подошла к Силицию по поводу нового переплета для книги. Он посоветовал мне обратиться к одному из ремесленников по имени Кантур, который жил в городе. Силиций вызвался проводить меня, так как сам шел в том же направлении, чтобы проверить охранные посты и навестить свою семью.   
По дороге рыцарь поинтересовался тем, как долго я собираюсь еще пробыть в замке и их королевстве, и нашла ли я необходимое для меня заклинание.
- Да, я нашла заклинание, но еще не знаю, как правильно использовать его. Однако это затруднение пока не единственная причина, из-за которой я не готова покинуть вас. Меня тревожит, что король ходит с печалью в сердце. Я хочу увидеть его радостным и счастливым. Если он будет счастлив сам, то сможет сделать счастливыми и своих подданных.
Силиций же, удивленно взглянув на меня, спросил:
- А что вы подразумеваете под словами о счастье короля и его подданных?
- Вы заметили, что, несмотря на победу, Эдвард все так же мрачен и угрюм? – ответила я вопросом на вопрос.
Рыцарь, кивнув головой, согласился.
- Да, вы правы.
И тут он понимающе улыбнулся, озаренный своими догадками, и заинтригованно спросил:
- Вы решили подыскать невесту для короля, не так ли?
Я утвердительно кивнула в ответ.
- И, кажется, я даже знаю, кого вы имеете в виду. Это Лия?
Я снова утвердительно кивнула.
- Я с вами целиком согласен, - продолжил разговор Силиций. – Лия – прекрасная и умная девушка, к тому же добрая и отважная. У них много общего, а Эдварду нужна не просто жена-красавица, но и верный друг, способный разделить тяготы правления, а также интересный собеседник в одном лице. Вот только Лия – девушка свободолюбивая и независимая. Захочет ли она стать женой короля?
- Думаю, что да, - уверенно произнесла я. – По крайней мере, она к нему не равнодушна. А там, где зарождается настоящая любовь, все различия в возрасте, достатке и положении в обществе отступают на второй план.
- Что ж, могу пожелать вам только удачи в вашем добром намерении и не смею вмешиваться в дела личные, - заверил меня Силиций и, указав на вывеску у подъезда дома, добавил: Ну, вот вы и пришли. Когда сделаете переплет для книги, заходите к нам в гости. Вечером я намереваюсь вернуться в замок.
Поблагодарив рыцаря, я зашла в мастерскую мастера кожевенных дел. Мужчина среднего роста с жилистыми руками и суховатыми чертами лица, на вид лет шестидесяти, был занят работой. Он прибивал каблуки к сапогам. Забив последний гвоздь, мастер положил молоток и вежливо обратился ко мне:
- Чем могу вам помочь? Мастер Кантур к вашим услугам.
- Меня зовут Вионелла. У меня к вам важное дело. Силиций сказал мне, что вы сможете обновить переплет для книги.
- Если вас направил ко мне Силиций, тогда я готов прямо сейчас приступить к работе. Показывайте свою книгу.
Я достала из сумки немного растрепанный после частичного уничтожения том.
Мастер бережно взял его в руки.
- Здесь не хватает страниц, - заметил он после того, как раскрыл книгу.
- Их уничтожили недавно, - пояснила я. – Содержащаяся в них информация представляла опасность для жителей королевства.
- Эта книга мне знакома, - пробормотал Кантур, пролистав страницы.
- Неужели? – поразилась я.
- Много лет назад я делал переплет для этой книги по просьбе Плиния.
- Вы знали Плиния? – еще больше удивилась я.
- Да, он частенько захаживал ко мне поболтать и узнать что-нибудь новенькое о жизни города.
- А он говорил вам что-нибудь о самой книге?
- Это было так давно, - задумался мастер. – Я припоминаю, что Плиний в этот день сказал мне: «Наконец-то я закончил свой труд и познал все энергии, управляющие этим миром. Добро и зло, любовь и ненависть, страсть и нежность, внимание и презрение – все эти чувства, порождающие те или иные энергии во всех мирах одинаковы. Однако сочетание слов, образов и энергий, приводящих в действие силы природы и магии, может быть разным. Только Просветленный, достигший высших миров в своем путешествии, может подняться над всеми условностями и, поняв суть вещей, творить любой образ, предмет или действие по своему усмотрению, не используя магии. Добившийся подобного уровня человек становится на одну ступень с самим Богом и является сотворцом Вселенной».  Приблизительно так сказал Плиний, в его словах всегда был философский смысл. Он давал мне пищу для разума и, сидя за работой, я мог часами размышлять над его словами.
- Вы знаете о том, что Плиний погиб?
- Да, Силиций рассказывал мне об этом, но я не верю в смерть Мага. Возможно, он когда-нибудь вернется к нам, пусть даже в другом обличье.
- Как вы думаете, - решила поинтересоваться я, – почему Плиний записал в своей книге заклинания не только светлых, но и темных сил? Разве он желал когда-либо зла жителям королевств?
- До прихода Мага в наш мир зло уже существовало, проявляясь в розни и взаимной ненависти мелких землевладельцев. Каждый из них хотел стать королем и захватить все земли в свое подчинение. Плиний помог утвердиться во власти Артуру как человеку более благородному и бескорыстному среди всех правителей. Но чем больше сила, тем сильнее оказываемое ей противодействие. Обида осталась и, объединившись в лице Зигфрида, попыталась вернуть хаос в наши земли.
Мастер снял старый переплет с книги и сделал новый по размеру и толщине тома. Продолжая трудиться над переплетом, он заговорил вполголоса, как если бы его могли слышать.
- Расскажу вам страшную тайну, которую поведал мне Маг при жизни, попросив больше никому не рассказывать об этом. Но вы – человек пришлый и сможете сохранить все в секрете от остальных. Отцы рыцарей Зла, воевавшие некогда с Артуром, в надежде одержать победу стали втайне поклоняться силам Тьмы и призывали для помощи различных демонов. Плиний нашел способ изгнать этих демонов, создав соответствующие их силе заклинания. Но он создал также заклинания для наиболее опасных демонов, которые еще ни разу не призывались в этот мир, чтобы иметь возможность искоренять зло на корню. И, если бы Плиний был жив или не попал в плен, как я думаю, война с Зигфридом продлилась бы не долго.
- Но рыцари Зла раскаялись и свалили всю вину на Зигфрида.
- Им нельзя верить. Артур помиловал их отцов, а дети снова взялись за служение злу.
- Почему же тогда Плиний не раскрыл эту тайну королю Артуру и его детям? - заинтересовалась я.
- Он хотел оградить их от переживаний, создав ощущение безопасности нового королевства. Плиний был идеалистом и поверил в раскаяние мелких правителей. Но они не раскаялись, потому что зло уже завладело их душами и передалось детям.
- Быть может, тогда лучше рассказать об этом Эдварду, ведь через пять лет эти рыцари выйдут на свободу и найдут способ опять сотворить зло?
Я искренне забеспокоилась о будущем объединенных королевств, узнав тайну о рыцарях Зла и их отцах.
- Я бы посоветовал вам сначала найти тело Плиния. Мне не верится, что он погиб.
- Эдвард тоже хочет найти его. После похорон Зигфрида король собирается отправиться в замок брата на поиски Плиния.
Кантур недоверчиво покачал головой.
- Для Зигфрида было бы рискованно прятать Мага в своем замке. Искать нужно там, где даже не думаешь найти, и как можно дальше от замка Эдварда. Я плохо знаю эти края, так как всю свою жизнь просидел в мастерской за работой, практически не выходя за пределы города. Из меня плохой советчик в этом деле. Поговорите с Силицием, возможно, он догадается.
Мастер отдал мне готовую книгу. Поблагодарив его, я направилась в дом Силиция. На пороге меня встретили дочери рыцаря, радостно обняв меня.
- Вионелла, как здорово, что вы зашли к нам в гости. Мы по вам очень скучали, - заговорили они в один голос.
- Спасибо. Я тоже очень рада видеть вас, - сказала я, обняв их в ответ. – Ваш отец дома?
- Нет, но он скоро придет, - сказала младшая дочка Марианна.
- Отец рассказал нам, как вы сражались с демоном и победили его, - поспешила поделиться своими впечатлениями старшая.
- Когда я вырасту, то тоже буду сражаться с демонами, - заявила Марианна.
Весело рассмеявшись, я предостерегла ее:
- Демоны очень опасны и не каждый сможет совладать с ними. Надеюсь, что когда вы вырастете, в вашем мире не останется ни одного демона, ни тех, кто поклоняется им.
Заинтересованно беседуя с Марианной и Таисией о демонах, я не заметила, как подошел Силиций с женой и за моей спиной произнес:
- Я начинаю ревновать вас к своим дочерям, Вионелла. Они с таким интересом слушают вас.
- Что вы, - смущенно заговорила я, повернувшись к нему лицом. – В таком возрасте дети просто любопытны, а я для них – источник новых знаний.
- Я собираюсь в замок. Вы уже готовы вернуться обратно? – спешно заговорил рыцарь.
- Да.
- Как, вы так быстро уходите? – расстроилась Изабелл.
- Папа, когда мы увидим тебя снова? – обиженно спросила младшая.
- Завтра я опять навещу вас.
- Здорово! – хлопнула девочка в ладони.
- Ну, до завтра, мои родные! – Силиций обнял на прощание дочерей, и мы направились в замок через мост.
На обратной дороге я сказала рыцарю о том, что рыцари Зла не вызывают у меня доверия и, вполне возможно, они знают, где искать тело мага Плиния.
- Быть может, он еще жив, - сделала я предположение, сохранив в тайне наш разговор с Картером.
- Я думаю, нужно допросить рыцарей Зла по одному. Скорей всего, они знают, где его искать.
У входа в замок мы разошлись по своим делам. Силиций пошел искать Эдварда, чтобы устроить допрос рыцарям Зла, а я пошла к Лии поведать новость о Плинии.
Лия, одетая так же красиво, как и в предыдущий день, светилась от одухотворенного чувства любви и радости. Она как будто бы витала в мечтах далеко от реального мира, рисуя в воображении радостные картины будущего.
- Вы знаете Вионелла, - призналась девушка. – У меня такое ощущение, будто я с каждым днем все больше влюбляюсь в Эдварда, несмотря на редкие встречи с ним и полное отсутствие общения. Он же, похоже, не замечает меня и все время печалится о смерти Зигфрида. А мне так хочется подойти к нему и сказать о своих чувствах, ничего не скрывая и одарить его своей любовью.
- Не стоит спешить, - успокоила я Лию. – Сейчас он может неправильно воспринять твои слова. Нужно подождать, когда пройдут похороны Зигфрида, а король перестанет печалиться о нем.
- Я понимаю, - девушка огорченно вздохнула. – Я видела гроб в тронном зале. Лицо Зигфрида обезображено маской ужаса. Оно стало устрашающего сине-черного цвета. Король же несколько раз на дню ходит смотреть на него. Неудивительно, почему он мрачен и угрюм.
- Завтра все изменится. Зигфрид обретет свободу, а король успокоение. Быть может, надежда на то, что Плиний может быть жив озарит его сердце радостью.
- Что? – удивленно расширила глаза Лия. – Разве такое возможно?
- Я сегодня общалась с мастером Картером. Он не верит в смерть Мага, посоветовав отправиться на его поиски.
- Только Плиний сможет раскрыть тайну заклинания перехода и как использовать цветок Яниса для его открытия, - высказалась девушка.
- Теперь и мне остается надеяться, что Плиний жив, или рисковать своей жизнью в поисках ответа, - сделала я неутешительный для себя вывод.
В этот момент в комнату кто-то постучался. Я открыла дверь. На пороге стоял Силиций.
- Простите за беспокойство, дамы, но Эдвард хочет, чтобы вы тоже присутствовали на допросе. Вместе у нас больше шансов раскрыть тайну истинного нахождения Плиния.
- Мы готовы, - ответила за меня Лия.
Рыцарь повел нас по узким темным коридорам нижнего этажа замка к подвальной лестнице, охраняемой стражами. Двое облаченных  в доспехи мужчин стояли со скрещенными алебастрами, закрыв ими вход в подземелье. Увидев Силиция, они поприветствовали его и отошли от двери.
Рыцарь снял с пояса связку ключей и, вставив большой тяжелый ключ в дверной замок, несколько раз повернул его. Дверь со скрипом открылась. Из подземелий до нас донесся затхлый запах сырости. На серых каменных стенах местами горели факелы, освещавшие мрачные коридоры. Мы прошли мимо нескольких дверей с зарешеченными узкими окошками. Это были те самые камеры, в которых сидели рыцари Зла. Силиций отпер ключом последнюю камеру. Она была пустая. У дальней стены стоял длинный деревянный ящик, покрытый шкурой животного и пара стульев.
Мы с Лией уселись на ящик, а Силиций занял один из стульев. Девушка съежилась, вспомнив о своем заключении в подземельях Зигфрида.
- Я чувствую себя здесь неуютно, как будто снова вернулась в заточение, - взволнованно проговорила она.
Вскоре подошел Эдвард с четырьмя хорошо вооруженными воинами. Сев на стул, он сказал воинам:
- Ведите первого.
Взяв у Силиция ключи, воины пошли открывать одну из дверей, за которыми сидели рыцари Зла. Они привели первого узника, оставив его в центре камеры.
Взгляд рыцаря излучал злобу и презрение. Его лицо обрамляли волнистые черные волосы в тон черной одежды, одетой на нем.
- Ты обещал не беспокоить нас, король. Что тебе нужно? – недовольно заговорил узник.
- Мне нужно знать, где находится тело Плиния и жив ли он до сих пор? – спокойно спросил король.
- Я не знаю, - вызывающе заговорил рыцарь. – Спроси об этом у Зигфрида.
- Не смей паясничать! – возмутился Эдвард, привстав со стула. – Я обещаю, что дарую тебе свободу, если ты верно укажешь направление для наших поисков.
- Даже если бы и знал, то не стал указывать вам путь.
- Почему? – удивился король.
- Потому что стараниями Мага наши отцы лишились власти, а мы – свободы. Я бы и сам нашел его, чтобы отомстить за всех. Что мне даст свобода без власти? Только жалкое существование до конца моих дней! – с негодованием воскликнул узник.
- Тогда нам не о чем больше говорить, - решил Эдвард. – Ведите следующего.
Второй рыцарь тоже был одет в черное. Его взгляд выглядел более усталым, нежели озлобленным. На вопрос короля о нахождении Плиния он ответил:
- Я знаю, что Маг был тяжело ранен и Зигфрид какое-то время держал его в заточении. Что случилось с Плинием потом, мне неизвестно. Он не докладывал нам. Я считаю, что Маг умер.
- Спасибо, рыцарь за искренность и честный ответ. Я сокращу срок твоего заточения, если ты не проявишь себя за это время с худшей стороны.
Следующие три рыцаря были также упрямы, как и первый. Шестой же узник поведал нам, что тело Мага было перевезено из замка Зигфрида во владения одного из рыцарей Зла, но точно не мог сказать, кого из них. Король также обещал сократить этому рыцарю срок заключения, если Плиний будет найден. И только седьмой рыцарь по имени Аргус дал нам точное направление для поиска.
- Маг, скорее всего, был заточен во владениях Теодора – последнего из убитых вами рыцарей. Я видел, как его воины везли что-то в деревянном ящике на телеге по пути из замка Зигфрида. Думаю, что это и был Плиний и, скорей всего, он уже мертв.
- Почему Зигфрид скрывал даже от вас, что Маг был жив?
- Он боялся, что вы каким-нибудь образом сможете узнать об этом и попытаетесь освободить его. Зигфрид доверял лишь одному из нас - Теодору, - признался рыцарь. – Найдете вы Мага или нет, для меня уже не имеет значения. Я лишь хочу вновь обрести свободу.
  - Я выполню свое слово, как только найду Плиния, живым или мертвым, - пообещал Эдвард.
Узника увели и заключили в камеру. Я и Лия поспешили покинуть прохладные и сырые подземелья, пожалев в какой-то миг заключенных в них рыцарей Зла, но, помня о совершенных ими злодеяниях, не стали ходатайствовать за узников перед королем.

- Если Плиния увезли во владения Теодора, значит, нам нелегко будет найти его, - высказала свое предположение Лия, когда мы поднялись на первый этаж замка.
- Почему? – заинтересовалась я.
- Владения Теодора находятся у самого Бескрайнего океана, в нескольких днях пути отсюда. Если ехать на лошадях, то понадобится больше недели. Насколько я знаю, его замок возвышается на очень высокой скале, а в самих скалах вырублено множество тайных ходов, образующих замысловатый лабиринт. В этом лабиринте легко заблудиться и потерять дорогу назад.
- Разве в замок можно попасть только через лабиринт? – сказала я удивленно, предполагая, что в замок должен вести более прямой ход.
- Да, и правильную дорогу может указать только тот, кто однажды уже прошел по ней, - опровергла мои предположения Лия.
- Тогда об этом нужно сказать Силицию.
- Я вас прекрасно слышу, - раздался голос позади нас.
Я и Лия одновременно оглянулись, заметив рыцаря, практически бесшумно идущего неподалеку.
- Мы думали, что вы остались с королем Эдвардом в подземелье обсуждать план поиска Плиния, - в недоумении произнесла Лия.
- Это верно. Я еще вернусь туда. Аргус уже признался, что не раз бывал во владениях Теодора еще до того, как Зигфрид развязал войну. А взамен на свободу он, скорей всего, не откажется стать нашим проводником, - спешно проговорил Силиций, сравнявшись с нами.
- Тогда нам не о чем беспокоиться, - решила я. – И когда же вы планируете отправиться на поиски?
- Через день после похорон. Мы пойдем через владения Зигфрида, чтобы забрать часть войска. Думаю, оно нам еще понадобится.
- Ну вот, - грустно вздохнула Лия. – Я опять не смогу увидеть маму пред отъездом, ведь ее никто даже не предупредил о моем возвращении.
- Какая же я забывчивая! – вдруг вспомнила я о древесных феях и тут же успокоила девушку. – Не переживай, Лия. Я найду способ передать весть о тебе.
Девушка озадаченно и немного растерянно посмотрела на меня. Я же многозначительно улыбнулась и произнесла:
- Только позволь мне не открывать своего секрета.
- Хорошо, - согласилась она.
- Простите, дамы, - вмешался в наш разговор Силиций. – Но мне нужно покинуть вас. У меня еще много важных дел.
Расставшись с Силицием и Лией, я вернулась в спальную комнату. Потерев свое кольцо с изумрудом, я вызвала фей. Все такие же веселые и беззаботные, они появились передо мной, кружась в воздухе в легких голубых платьицах и размахивая разноцветными волшебными жезлами. Их светлые волосы локонами ниспадали на плечи.
- Этот замок смотрится мрачновато, - недовольно высказалась Беатрис, манерно сморщив маленький носик. – Я бы добавила в него больше красок.
- Стены можно украсить рисунками или покрасить в белый или желтый цвет, - поддержала ее Орфея.
- А еще здесь не мешало бы помыть все окна, - громко чихнув, добавила Патриция.
- Я заметила, что Лию переполняют чувства, а вот Эдвард все также мрачен. Зачем вы так мучаете девушку безответной любовью? - упрекнула я их.
- Вовсе нет, - решила оправдаться Беатрис. – Мы окружаем ореолом любви равно как Лию, так и Эдварда. Вот только король слишком суров и сдержан.
- Он влюблен не меньше Лии, - подтвердила Орфея. – Просто Эдвард боится проявлять свои чувства. Похоже, он считает, что не достоин любви столь очаровательной девушки как Лия.
- Меня сейчас волнует другой вопрос, - не стала я допытывать фей. – Лия очень хочет повидаться со своей мамой, но некому было сообщить ведунье Этне о спасении дочери. Вы сможете сделать это  как можно быстрее?
- Это мы мигом, - обрадовалась Патриция.
Закружившись в воздухе, феи взмахнули жезлами, пустив вокруг себя золотистую пыльцу, и исчезли.
Дальнейший день прошел без приключений, а утро следующего дня началось с суеты и шума множества голосов в замке. Воины, рыцари, горожане пришли посмотреть на похороны Зигфрида из почтения к королю Эдварду, а не его брату-предателю. Кем-то руководило праздное любопытство. Кто-то хотел убедиться, что годы страха и несчастий остались позади вместе с тем, кто стал виновником их распространения.
С самого утра лил дождь, заливая помост и двор замка. Темные тучи, растянувшиеся по небу до самого горизонта, почти не пропускали солнечный свет. В замке царил полусумрак, озаряемый тусклым пламенем свечей и лампадок. Тихие разговоры сотен людей, теснящихся в коридорах замка, перерастали в гул.
Я прошла в тронный зал. Король сидел на троне из темного дерева, украшенного драгоценными камнями, отстраненным взглядом взирая на происходящее. Он задумчиво подпер рукой подбородок, слушая монотонное пение священника в темной рясе, склонившегося над телом Зигфрида. Священник держал в руках Библию и, опасливо глядя на покойного, пел один псалом за другим, вставляя между псалмами молитву за упокоение и прощение души. После каждой молитвы он рисовал в воздухе крест двумя сложенными перстами.
Лицо Зигфрида выглядело перекошенным от ненависти и злости. Казалось, что покойный король выражал явное недовольство происходящими в замке событиями и жалкой попытке спасти его душу церковным пением. Но, к счастью, он не имел силы встать и помешать церемонии прощания, которая затягивалась из-за непрекращающегося ни на минуту проливного дождя, как будто бы сам Зигфрид наколдовал его, чтобы помешать сожжению своего тела.
Было уже более полудня, когда Силиций подошел ко мне с просьбой.
- Люди уже устали ждать, Вионелла. Если дождь не прекратится, то нам придется перенести похороны на другой день. Вы же волшебница. Может, найдете какое-нибудь подходящее заклинание, способное разогнать тучи?
- Пойду, поищу, - согласилась я.
            Поспешив в комнату за книгой, я полистала страницы с заклинаниями стихий и нашла заклинание – призыв солнца. Открыв настежь окно, я выглянула во двор с лужами прозрачной воды на мостовой и обратила свой взор к небу. Положив книгу на подоконник, я стала громко читать, вскинув вверх руки.

- Сгиньте тучи, в ночь уйдите,
 Унося дожди и сырость!
 Солнце миру покажите,
Поскорей явите милость!

Я прочла заклинание три раза, с каждым разом вкладывая все больше силы в его образ, представляя яркое солнечное небо над головой. Но мне казалось, что кто-то противодействует моей силе, снижая эффективность прочтенного текста. Вполне возможно, что дух Зигфрида пытался чинить мне препятствия. Однако погода послушалась меня. Дождь внезапно прекратился, а сильный ветер погнал тучи на восток. Солнце еще не выглянуло, темные тучи продолжали тянуться по небу. И все же прекращения дождя было достаточно для того, чтобы сделать погребальный костер.
Люди, полдня проведшие в стенах замка с радостью высыпали во двор, вдыхая влажный разряженный воздух. Слуги вынесли пучки соломы, обложив ею помост. Гроб с телом был водружен сверху. Священник прочел еще одну молитву. Эдвард, произнеся небольшую речь, подошел попрощаться с братом. Воины, державшие все это время факелы в руках, подожгли солому. Огонь стал медленно разгораться, нагревая окружающий воздух. Вскоре он перерос в большой костер, облизывающий красно-синими языками деревянный гроб. В этот момент из центра костра раздался душераздирающий крик. Темное пятно, похожее на облако, заметалось в пламени костра, приняв на время облик Зигфрида. Народ в ужасе отступил назад, наблюдая за агонией его души. Когда же гроб полностью догорел, крик стих и облако растаяло в воздухе. Тучи разошлись, открыв просвет для ярких солнечных лучей. На душе у меня вдруг стало необычайно легко и светло. Да и окружающие люди стали более раскованными и радостными, несмотря на объявленный траур.
- Теперь душа Зигфрида свободна, - тихо произнесла Лия, стоящая рядом со мной. – Он больше не связан обетами зла.
Люди стали потихоньку расходиться. Эдвард пригласил нас и рыцарей в зал для трапезы, чтобы помянуть Зигфрида.
К вечеру король повеселел. На его лице впервые за все время появилась добродушная улыбка. Он свободно общался с рыцарями, иногда даже остроумно шутил и время от времени смотрел на Лию задумчивым и нежным взглядом.
Выпив достаточно вина и съев намного больше, чем обычно вмещает желудок, гости короля с наступлением сумерек  стали расходиться. Последним из рыцарей из-за стола встал Силиций.
- Сегодня я обещал вернуться домой к своей жене и детям. Позвольте и мне покинуть вас, Эдвард.
- Разве я задерживаю тебя? – удивленно поднял брови король. – Ступай и отдохни еще день. А послезавтра мы отправимся на поиски Плиния.
Откланявшись нам, рыцарь покинул зал.
Гномы неусидчиво заерзали на стуле и, посекретничавши между собой, обратились к Эдварду:
- Уважаемый король, - начал Торн. – Мы слышали, что в пределах вашего замка растет прекрасный сад, но ни разу не видели его. Поскольку вам не нужна больше наша помощь, мы собирались завтра вернуться в лес к своим собратьям гномам.
- Не будете ли вы столь любезны, - продолжил Эф, - показать нам его во всей красе? Ведь если вы подойдете к окну и посмотрите на небо, то увидите почти полную луну и чистое от туч небо, на котором уже появляются первые звезды.
- Нет ничего прекраснее прогулки под чистым звездным небом, освещаемым лунным светом, - подтвердил Торн.
- В саду с ароматами цветов, - добавил Эф.
Внимательно выслушав речь гномов, Эдвард добродушно улыбнулся и согласно кивнул:
- Удивительно, что вы вспомнили об этом сегодня. Я и сам уже больше года не был в своем саду. Мне казалось кощунством наслаждаться увеселяющими прогулками, когда все вокруг страдают от нападений рыцарей Зла и созданий ада. Но, думаю, сегодня, когда все самое страшное осталось позади, я могу показать вам свой сад и побыть в нем немного. Идемте.
Лия озадаченно посмотрела на меня. Я лишь недоуменно пожала плечами в ответ. Мне самой неизвестно было о существовании сада. Но, поскольку гномы были близкими друзьями фей, я пришла к выводу, что именно феи рассказали гномам о существовании сада. Подтверждая мою догадку, гномы хитро подмигнули мне.
Король повел нас через весь замок к его противоположной стороне, спустился вниз по лестнице, прошел через просторный холл к деревянной двухстворчатой двери, закрытой изнутри на засов с навесным замком.
- Когда-то в этом холле часто собиралось большое количество людей, играла музыка, кавалеры  приглашали дам на танец, а вход в сад был открыт для прогулок влюбленных пар, - с сожалением о прошлом произнес Эдвард. – Уже много лет эту дверь открывает только мой садовник, чтобы ухаживать за деревьями и цветами, и я даже не знаю, что там творится сейчас.
Король достал из кармана связку ключей, нашел нужный ключ и вставил в замочную щель. Открыв замок, он отодвинул засов и распахнул двери. Легкий свежий ветерок дохнул на нас ароматами садовых цветов. Темнеющее небо взглянуло огоньками бесчисленных звезд, а круглая луна пролила мягкий свет на верхушки деревьев. Вымощенная каменными плитами дорога с разноцветными клумбами по краям переходила в круг. Посреди круга находился фонтан, ближе к клумбам стояли скамейки. Струи воды выливались из чаши, которую держала над головой статуя женщины, и с журчанием стекала вниз, в бассейн фонтана. От вымощенного круга расходились узкие дорожки в разные стороны сада. В саду росли розы, яблони, вишня, красиво посаженные между дорожками.
Глубоко вдохнув ароматный воздух, я с упреком заговорила:
- И вы скрывали от нас такую красоту? Это непростительно, Эдвард! В самые трудные моменты вашего правления вам следовало искать утешения в этом саду и, уединившись, находить ответы на свои вопросы. Только в непосредственной близости к творениям Создателя наше сердце способно открыться навстречу любви, а разум – к познанию воли Света и обретению истины.
- Я не хотел омрачать этот сад своими тягостными раздумьями, - оправдался Эдвард.
Лия же радостно захлопала в ладоши, услышав щебетание птиц.
- Здесь так здорово! Лучше, чем в нашем лесу!
- Я предлагаю прогуляться по саду, - сказал король.
- С радостью! – согласилась девушка.
- У меня немного кружится голова после вина, - схитрила я. – Вы идите, а я пока посижу на скамейке и полюбуюсь фонтаном.
- А мы составим компанию Вионелле, чтобы она не скучала, а попозже присоединимся к вам, - поддержали меня гномы.
- Тогда, милая Лия, нам придется идти вдвоем, - немного огорченно проговорил Эдвард, подав Лии руку.
Девушка смущенно улыбнулась и, взяв короля под руку, пошла с ним медленным шагом по одной из дорожек, о чем-то мило беседуя. Я же присела на скамейку и, подозрительно посмотрев на гномов, спросила:
- А теперь признавайтесь, кто надоумил вас обратиться к королю с подобной просьбой?
Ответ последовал незамедлительно. Неизвестно откуда передо мной появились феи.
- Я же говорила, что наш план удачен, - заговорила Беатрис, обращаясь к другим феям.
- Тише, - произнесла я, приложив палец к губам. – Вас могут услышать.
- Ой! – сказала Патриция, оглянувшись по сторонам. – Мы опять заговорились.
- Оставайтесь здесь, - попросила меня и гномов Орфея. – А мы полетим к нашей паре и немного попроказничаем.
- Мы осыплем их волшебной пыльцой, которая обостряет чувства и создает романтическую обстановку вокруг влюбленных, пояснила Патриция.
Феи исчезли так же внезапно, как и появились. Небо окончательно потемнело, засверкав разноцветными огоньками звезд – желтыми, голубыми, розовыми.
- Лия говорила, что вы хотите найти цветок Яниса, - серьезно заговорил со мной Торн. – Среди гномов ходят слухи, будто Плиний привез его из другого мира, либо цветок вырос сам из камня после появления Мага в наших краях.
- Я думаю, только сам Плиний сможет раскрыть тайну и предназначение этого цветка. Кристалл как-то должен образовывать портал между разными мирами, - подтвердила я.
- Если вы не найдете Мага живым, то можете рассчитывать на помощь гномов. Они всегда укажут вам дорогу до пещеры в Орлиной горе.
- Спасибо, - с признательностью поблагодарила я гнома. – В любом случае я буду искать способ открыть портал.
Спустя некоторое время в глубине сада, окруженного со всех сторон высокими каменными стенами, запел соловей. А еще немного позже прилетели феи, весело хихикая.
- Они поцеловались! – захлопала в ладоши Беатрис.
- Король сделал Лии предложение, - продолжила Патриция.
- И она согласилась! – радостно произнесла Орфея.
- У нас получилось! – хором крикнули они.
Феи взялись за руки и закружились над чашей фонтана. Как только Эдвард и Лия появились на одной из дорожек, прогулочным шагом направляясь в нашу сторону, феи спрятались в ветвях деревьев. Влюбленные шли, прижавшись друг к другу, их глаза сияли от переполнявшего чувства любви и счастья. Они наконец-то поняли, что их души очень близки и способны дополнить одна другую, а совместная жизнь благодаря этому наполняется более глубоким смыслом. 
Подойдя к нам, король остановился и, продолжая обнимать Лию за плечи, произнес:
- Мне не хотелось бы говорить об этом в столь печальный день, но я принял решение обвенчаться с Лией после возвращения из владений Теодора. Я хочу, чтобы Лия стала королевой, помогая мне править мудро и справедливо. Я поражен красотой и умом этой девушки. Более достойной жены я не смог бы себе найти.
- Мне остается только поздравить вас, - сказала я, встав со скамьи и дружески обняв Лию и Эдварда. – Надеюсь, мне удастся присутствовать на вашем венчании.
- Это зависит только от вас, - шутливо проговорил Эдвард.
Гномы поклонились королю.
- Мы очень рады за вас. Поздравляем!
- Спасибо.
Лия молчала, стеснительно глядя на меня и гномов. Феи же решили больше не прятаться и подлетели к влюбленным. Они взмахнули своими волшебными жезлами, осыпав Лию и Эдварда золотистой пыльцой, и, закружившись вокруг них, приподняли над землей, затем также медленно опустили.
- Будьте счастливы! – прокричали феи хором.
- Ах вы, проказницы! – Лия пригрозила феям пальцем. – Почему вы не спросили у меня разрешения на свои чудачества?
- Если бы мы у всех спрашивали, - обиделась Беатрис. – То большая часть людей прожили свою жизнь в одиночестве.
- Не упрекайте их, - попросил девушку Эдвард и, обратившись к феям, произнес: - Благодарю вас за заботу и внимание. Благодаря вам я обрел любовь в своей жизни и снова почувствовал себя счастливым.
Договорившись пока сохранить втайне от других предстоящее венчание Лии и Эдварда, мы вернулись в замок. А к вечеру следующего дня Этна встретилась со своей дочерью. Она обняла Лию со слезами на глазах, с трудом веря в ее возвращение. Узнав же, что девушка собирается с нами в очередной поход, Этна наотрез отказалась возвращаться домой без своей дочери.
- Я пойду с вами, - заявила ведунья. – Если Плиний жив, ему понадобится моя помощь. Никто в королевствах не может врачевать так же эффективно как я.
Король согласился взять Этну с собой, надеясь на ее знания и умения во врачевании.
С утра вместе с небольшой конницей мы выступили в поход. Я снова надела короткую коричневую куртку и бриджи, вооружилась мечом и кинжалом. Лия последовала моему примеру. Через три дня мы прибыли в замок Зигфрида.
Воины, все это время находившиеся в замке, доложили Эдварду, что они обыскали все подземелья и комнаты замка, но ничего особенного не обнаружили. Бежавшие от нас тролли не возвращались. Никто не видел и воинов рыцарей Зла, сбежавших с поля боя.
- Сдается мне, что они укрылись во владениях Теодора, и нам еще придется встретиться с ними, - недовольно высказался Силиций, нахмурив густые черные брови.
- В любом случае они лишены теперь своего предводителя и помощи демона, - спокойно возразил Арон. – Нам нечего бояться.
- Думаю, что придется взять с собой все войско. Это немного снизит скорость передвижения, но обезопасит от неожиданных нападений в пути. Мелкие отряды воинов не рискнут напасть на большое войско, - пришел к решению король.
- Так будет более благоразумно, - согласилась с ним Этна. – Я чувствую враждебность в окружающей обстановке, как будто кто-то наблюдает за нами и ищет способ навредить.
- Вы доверяете своей интуиции или видите нечто, чего не видим мы? – поинтересовалась я, так как тоже чувствовала опасность, но не видела для этого явных причин.
- Это чувство сложно объяснить словами, - призналась ведунья. – Оно подобно дыханию. Я знаю, что вдыхаю воздух, но не вижу его. Но это не значит, что воздух не существует.
- Похоже, я чувствую то же, что и вы, нечто, не объяснимое словами. 
- Философствуй или не философствуй, но суть вещей от этого не изменится, - вмешался в наш разговор Силиций. - Предлагаю переночевать в замке, а с утра начать наш поход.
- Согласен, - одобрил предложение рыцаря Эдвард. – Давайте поищем подходящие комнаты для ночлега. И будем надеяться, что Плиний еще жив, и наша помощь прибудет вовремя.
Воины разбрелись по замку. Я пошла вместе с Лией и Этной. Мы присмотрели им подходящую комнату для сна, попросив воинов перенести в нее пару диванов из соседних комнат.
Я занялась чтением Книги Магии при свете лампадки, а Лия делилась своими впечатлениями с Этной за то время, что они не виделись. С изучением каждого нового заклинания я чувствовала, что мои силы крепнут с каждым днем, а обретенные знания придают уверенности в новом для меня мире. Чем больше я познавала принцип создания и построения заклинаний, тем больше мне хотелось увидеть Плиния и узнать, кто был его учителем и в каком из миров он овладевал основами магии. Мне казалось, что Плиний мог быть одним из волшебников, покинувший однажды свое царство для освоения других миров и создания новых. Только достигнувший зрелости волшебник мог знать, как в каждом из миров применить свои знания магии и волшебства.
С наступлением полуночи мы легли спать. За окном разгулялась ненастная погода. Всю ночь лил дождь, стуча каплями в окно от напора сильного ветра. Временами гремел гром, раскатистым эхом раздаваясь в округе. Молнии огненными изгибами разрезали небо, освещая мрачные тучи. Из глубины леса за стенами замка доносился волчий вой, напоминая об оборотнях. Наш сон всю ночь был беспокойным. Мы то и дело просыпались то от громового грохота, подобного выстрелу множества пушек, то от ярких вспышек молний, то от навевающего ужас воя. Возникало ощущение, что кто-то знает о нашем присутствии в замке и пытается запугать капризами погоды и буйством природных стихий. Я же решила не тратить впустую силы и подождать до утра, надеясь на то, что все само успокоится. Так оно и произошло. Гроза отбушевала. Тучи немного рассеялись, а ливень сменил мелкий моросящий дождь.
Позавтракав вместе с Эдвардом и воинами, мы накинули черные плащи и, сев на коней, отправились в путь. Впереди нас скакали около сотни всадников, а позади быстрым шагом следовали пешие воины. Король решил подстраховаться после беседы с Силицием и взял с собой все войско, так как оставлять его в замке Зигфрида уже не было необходимости.
Большую часть дороги мы ехали молча, оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь ко всем звукам, доносящимся из леса. К полудню дождь прекратился, хотя небо продолжало оставаться пасмурным. До наступления темноты мы обнаружили небольшое крестьянское поселение. Люди были очень перепуганы нашим появлением и, спрятавшись в домах, закрылись изнутри на засовы.
- Мы не причиним вам вреда, - громко прокричал Эдвард. – От имени короля я гарантирую вам полную безопасность.
После слов короля дверь одного из домов со скрипом отворилась, и на порог вышел крепкого телосложения мужчина с топором в руках. Его круглое загорелое лицо обрамляла густая темно-русая борода с проседью. Одет мужчина был просто – в льняные брюки и вышитую узором светлую рубаху.
- Если не шутишь, то говори, чего хочешь от нас, король. Мы уж и не надеялись увидеть Ваше Величество в наших краях, - с усмешкой проговорил крестьянин, уверенно глядя на Эдварда большими карими глазами.
- Нам нужно попоить и накормить коней, да оставить женщин на ночлег, - невозмутимо ответил король, как будто и не слышал насмешки в словах мужчины.
- Это можно, - спокойно заговорил крестьянин, поставив топор на землю, и во всеуслышание проорал: - Заканчивайте прятаться, соседи. У нас в гостях сам король Эдвард. Ему нужна ваша помощь.
Двери домов резко раскрылись. Во двор высыпали люди: мужчины, женщины, дети.
Дети, не скрывая радости, кричали:
- Король Эдвард вернулся! Король Эдвард вернулся!
- Чему они так радуются? – удивился король, глядя на беспорядочно бегающих детей.
- Мы все ждали возвращения вашего правления, Эдвард, - признался мужчина. – Рыцари Зла постоянно грабили наши дома, нередко оставляя нас без запасов еды, и убивали скот. Уже несколько лет все люди окрестных селений живут в страхе смерти. Ваше появление здесь – добрая весть для мирных жителей.
- А давно ли вы видели воинов рыцарей Зла в этих краях? – поинтересовался Эдвард.
- Около недели назад. Они очень спешили и направлялись в сторону моря.
- Значит, они бежали во владения Теодора, - убедился в своих догадках Силиций.
Накормив коней, воины расположились палаточным лагерем около селения, а для меня, Этны и Лии нашлось место в одном из домов. Переночевав в поселении крестьян, мы двинулись дальше мимо опустевших замков рыцарей Зла. Путь наш лежал и через бывшие владения Силиция. Он был несказанно рад вновь увидеть родные земли, но к его сожалению в замке не осталось никого из слуг, да и крестьян не было видно поблизости.
- Жестокости рыцарей Зла нет предела, - поразился Силиций. – Похоже, что они уничтожили всех жителей в округе моих владений.
Мне было понятно и близко его горе, но в данной ситуации я ничем не могла ему помочь. Я не владела, да и не хотела пользоваться магией воскрешения мертвых. Это было аморально с точки зрения волшебника, потому что заново ожившие больше походили бы на зомби, чем на прежних людей. Посочувствовав Силицию, я порекомендовала ему вернуться со временем в свой замок и начать заново обживать его вместе с новыми людьми. Сколько б ни старалась смерть к уничтожению всего живого, жажда жизни в человеке всегда находит способ возродить все заново. После самых страшных войн и пожаров, наводнений и землетрясений, люди вновь отстраивали дома и поселения на месте разрушенных. Оплакивая погибших родственников, они продолжали создавать семьи, растить детей и надеяться на лучшее будущее для своего потомства.
День за днем, минуя выжженные леса и опустевшие земли, останавливаясь на ночлег, где придется, мы приближались к владениям Теодора. Путь наш был на удивление спокоен, ни тролли, ни оборотни, ни воины рыцарей Зла не попадались нам по дороге. И вот, спустя более недели пути, мы подошли к цели нашего путешествия, когда уже смеркалось.
Замок Теодора мрачно возвышался на обрывистой скале, на берегу Бескрайнего океана, острыми шпилями устремляясь в небо. У подножия скалы царила зловещая тишина. Ни пения птиц, ни шороха и какого-либо движения вокруг. Лишь вдали от моря доносился слабый шум прибоя.
Король попросил привести Аргуса, все это время шедшего с войском под надежным конвоем. Рыцарь отрицательно покачал головой:
- Я не смогу провести вас в темноте по лабиринту. Здесь легко заблудиться. Нужно подождать до восхода солнца.
Огорченно вздохнув, Эдвард согласился с рыцарем. Мы снова встали палаточным лагерем. Часть воинов спали с оружием наготове, часть патрулировали лагерь. Глубокой ночью меня разбудил шум и крики воинов:
- На нас напали! Все к оружию!
 Я резко вскочила, вытащив из ножен меч. Лия и Этна тоже проснулись, тут же поднявшись на ноги. Лия взяла в руки оружие. Ведунья же была не вооружена. Она и не умела владеть мечом. Оставив Этну в палатке, мы вышли наружу. В лагере царил беспорядок. С четырех сторон на нас напали отряды троллей, оборотней и враждебных воинов. Выскакивая из палаток, воины Эдварда принимались отбивать атаку, но не всегда можно было разобрать, где свои, где чужие.
- Оставайтесь на месте, - крикнул нам Арон, натягивая тетиву лука. Его стрела пронзила грудь оборотня. Выпустив еще несколько стрел, эльф, договорил: - Пока мы удерживаем их, будьте готовы к самообороне.
Образовав плотное кольцо вокруг лагеря, воины сдерживали натиск вражеской атаки. Подойдя к костру, я достала Книгу Магии и принялась читать заклинание оружия, которое успешно получилось прочесть в предыдущий раз. Но мое заклинание почему-то не возымело силы. Я почувствовала сопротивление своей магии и чей-то взгляд, направленный на меня. И тут я заметила темный силуэт на скале со стороны замка. Сила явно исходила от него.
- Неужели Теодор жив? – вдруг осенило меня. Я вспомнила, что Эдвард проткнул его мечом, и Теодор бездыханно упал на землю. Мы оставили тело рыцаря в лесу, как и других погибших воинов. Впрочем, кто бы это ни был, он прекрасно владел магией и оказывал мне достойное сопротивление. Но я решила не останавливаться и продолжила попытки, найдя в книге способ противодействия магии, направив усилия в сторону темного силуэта. Заметив, что он пошатнулся, я прочла заклинание еще несколько раз. Силы моего тайного противника явно ослабли. Воспользовавшись подходящим моментом, я вернулась к заклинанию оружия. На этот раз оно возымело действие. Враждебные воины, оставшиеся без своих мечей и кинжалов, принялись биться врукопашную. Теперь они уже не торопились сбежать с поля боя, продолжая отчаянно сражаться. Но силы оказались неравными. Эльф перебил нападавших оборотней. Воины Эдварда стали стремительно оттеснять троллей назад в сторону скал. Не выдержав натиска, мелкая кучка людей и троллей, попытались бежать, чтобы укрыться в пещерах, но Эдвард приказал догнать их. Враждебные воины были полностью истреблены. Темный силуэт исчез из поля зрения. Эдвард снова призвал Аргуса.      
 - Ты должен вести нас сейчас, - нетерпеливо проговорил король. – Пока еще есть шанс на то, что Плиний жив. Мы не можем больше ждать до утра.
- Хорошо, - согласился Аргус. – Я рискну.
Воины зажгли множество факелов и длинной цепочкой последовали за Аргусом через лабиринты вырубленных ходов в скале. Порой казалось, что вокруг только стены, но рыцарь Зла находил проход, скрытый от обычного взгляда. Петляя по лабиринту, мы поднимались все выше и выше над уровнем моря, но не могли предположить, насколько мы близки к входу в замок. Временами нам попадались крысы размером с новорожденного ребенка. Они пытались кидаться на людей, но получали отпор холодного оружия.
- Вы не сможете открыть ворота, - сказал Аргус, остановившись. – Я проведу вас прямым ходом в замок, но, поскольку проход очень узкий, вам придется идти по одному.
Нащупав руками скрытый в стене рычаг, рыцарь отодвинул участок каменной плиты, за которой образовался узкий проход с вырубленными ступенями в скале. Длительное время мы поднимались по извилистой лестнице вверх, пока не вышли в просторную пещеру с единственной дверью. Дверь была заперта изнутри. Арон снова вызвался проникнуть через дверь и открыть ее. Все расступились, а эльф принялся читать свое заклинание, обретая бестелесную форму. Спустя пару минут он открыл для нас дверь.
Аргус отказался идти дальше первым.
- Вы обещали мне свободу, а зачем мне нужна будет свобода, если я умру? – недовольно произнес он.
- Я отпущу тебя, когда мы будем возвращаться назад. Кто-то должен вывести нас из пещеры, когда мы найдем Плиния, - сурово ответил Эдвард. – Ты будешь идти в середине войска, если боишься смерти, жалкий трус.
Король встал во главе войска и пошел первым, за ним Арон, Силиций и я. Вскоре мы оказались на первом этаже замка.
- Разделимся на два отряда, - решил Эдвард. – Часть воинов обыщет целиком первый этаж, а мы поднимемся выше. Если ничего не обнаружите, обыскивайте этаж за этажом, пока не встретите нас.
Отделив часть войска, король стал подниматься на второй этаж замка по широкой лестнице. Мы последовали за ним.
- Странный образ возник передо мной, - вдруг заговорила Этна. – Я увидела внутренним взором человека, замурованного в башне.
- Значит, начнем наши поиски с осмотра всех башен в замке.
Поднявшись еще на этаж выше, мы стали исследовать все коридоры и комнаты в поисках тайных ходов и вскоре обнаружили один из них, ведущий на крышу замка, по краям которой находились четыре небольших башни, а в центре одна высокая.
- Вход в центральную башню должен находиться где-то в самом замке, - предположил Силиций. – Нужно вернуться назад.
Вернувшись в замок, мы продолжили поиски и вскоре в одном из залов обнаружили лестницу. На самом верху подъема мы обнаружили замурованный камнями дверной проем с очень узким окошком, закрытым на засов снаружи. Отрыв засов, Силиций посветил факелом внутрь.
- Там есть человек! – радостно сказал он. – Нужно как-то разломать стену, чтобы проникнуть туда.
Воины стали искать подходящее орудие для крушения стены и на нижних этажах обнаружили железную балку. Выломав походящий проход в стене, они вынесли из башни изможденное тело седовласого мужчины с длинной бородой.
- Это Плиний, – с дрожью в голосе произнес король. – Он жив?
- Не знаем, - ответили воины. – По крайней мере, он не шевелится.
- Несите его вниз. Я посмотрю и определю сама, - приказала Этна.
Воины отнесли тело старца в одну из комнат замка и положили на кровать. Ведунья села рядом и, положив руку на лоб Плиния, принялась что-то шептать. Через некоторое время мужчина издал слабый стон.
- Он жив, - облегченно вздохнув, проговорила ведунья, – но очень ослаблен. По всей видимости, волшебник уже несколько дней не получал воды и пищи. Я напою его своим отваром.
Она отстегнула от пояса деревянную фляжку и, приподняв голову Плиния, попыталась залить в него несколько глотков воды. Немного ожив, Плиний приоткрыл глаза и начал сам пить воду из фляжки Этны. Попив немного, он снова потерял сознание.
- Сейчас он не сможет принимать пищу. Несколько дней его нужно поить свежим молоком. Есть шансы, что Плиний будет жить.
Король с надеждой посмотрел на ведунью.
- Мы можем понести его в мой замок прямо сегодня.
- Не стоит, - отрицательно закачала головой Этна. – Нужно, чтобы он пришел в себя.
- Но где мы здесь найдем молоко? – удивился король.
- Отправьте воинов на конях до последнего селения крестьян, которое встречалось на нашем пути. Им хватит дня, чтобы доскакать туда и обратно. А я пока буду поить его своим отваром.
- Я отправлю их прямо сейчас, - решил Эдвард и, призвав воинов, наказал им. – Пусть Аргус укажет вам путь до выхода и обратно. Возьмите его с собой и возвращайтесь как можно скорее.
Отряд воинов, обыскивавший все это время этажи замка, вернулся, ведя под конвоем мужчину в темно-зеленых одеяниях. Он выглядел бледным с мрачным выражением лица. Я интуитивно узнала в нем человека, которого видела на скале.
- Он владеет магией, - предупредила я короля. – Он наблюдал за нами во время ночного нападения.
Кинув на меня злобный взгляд желто-зеленых глаз, мужчина промолчал. Черты его лица можно было назвать угловатыми, да и внешне он выглядел худощаво. Зачесанные назад черные волосы волнистыми прядями ниспадали на плечи.
- Ты похож на Теодора, - заговорил с ним Эдвард. – Но я никогда не видел тебя прежде.
- Это ты убил моего брата! – резко выкрикнул незнакомец. – Я нашел его тело в лесу.
- Так значит, ты его брат. Почему же тогда о тебе никто не знает?
- Я всегда говорил Теодору, что война не решит наших проблем, поэтому не сопровождал его в походах.
- Признаюсь, я убил твоего брата непреднамеренно. Он первым кинулся на меня.
- Это не меняет моего отношения к тебе.
Мужчина презрительно посмотрел на короля.
- Разве я отнял у вас земли и замок? – философски заговорил Эдвард. – Разве я лишил вас права участвовать в совете рыцарского стола до того, как вы развязали войну со мной? Что заставило вас начать эту бессмысленную борьбу, в которой пострадали обычные крестьяне и мирные жители городов?
- Неприятие твоей власти и власти покойного Артура, - признался рыцарь. – Когда Зигфрид сказал, что примет нашу сторону в обмен на воинскую поддержку, все согласились.
- Ваша власть – это власть анархии и беспорядка, - категорично заявил король. – А теперь признавайся, кто научил тебя магии?
- Я выучился нескольким заклинаниям у Плиния. – С тех пор, как Теодор привез его в наш замок и заточил в башне, я приносил ему еду и пищу в обмен на обучение.
- Но мы нашли Плиния еле живым.
- Когда я узнал, что армия Зигфрида разгромлена, а Теодор убит, я перестал приходить к нему, потому что магия Плиния не защитила моего брата от смерти.
- Я не буду тебя убивать и даже брать в плен, - неожиданно решил Эдвард. – Я оставлю тебе твой замок при условии, что ты никогда не выедешь за пределы своих владений.
- Это благородно с вашей стороны, король, - с усмешкой произнес рыцарь.
- Как зовут тебя, брат Теодора?
- Дарий.
- Что ж, Дарий, нам придется побыть еще пару дней в твоем замке. Надеюсь, это не будет сильно стеснять тебя? – немного ехидно спросил король в ответ на усмешку рыцаря.
- Я найду, где уединиться на пару дней. Прошу только больше не обыскивать замок.
- Даю слово короля, что мы больше тебя не потревожим.
К вечеру воины привезли молоко для Плиния. Этна смешала его с отваром своих трав и напоила Мага, а на следующий день он мог уже разговаривать с нами.
- Как ты чувствуешь себя, Плиний? – заботливо побеспокоился король.
- Еще не так хорошо, чтобы подняться и идти, - хрипло ответил волшебник.
- Мы подождем еще день, а потом сделаем для тебя носилки и отправимся в обратный путь.
- В моем замке есть телега. Можете взять ее. Я открою для вас ворота, - произнес неожиданно появившийся Дарий.
- Благодарю тебя.
- Не стоит меня благодарить.
Рыцарь был невозмутимо спокоен. Он стоял на пороге комнаты, сложив на груди руки. Затем молча удалился.
Мы  же принялись за сборы. Воспользовавшись телегой, воины запрягли в нее одну из лошадей, и через ворота покинули замок по каменистой покатой дороге. Преодолев опасный спуск и проехав еще через одни ворота у основания скалы, мы попрощались с Дарием и отправились в обратный путь.
С каждым днем Плиний чувствовал себя все лучше и к приезду в замок Эдварда уже не только пил молоко, но и ел хлеб, начиная ходить без поддержки. Маг сетовал на то, что многолетнее заключение в башне ослабило его и физические и магические силы.
- Когда я увидел твое тело на земле и подбегавших к нему воинов Зигфрида, я думал, что ты погиб, - признался король. – Если бы я знал, что это не так, то давно предпринял бы этот поход.
Плиний спокойно заговорил:
- Не вини себя. Предприми ты сразу подобный поход, твое войско было бы разгромлено, а ты мог оказаться в заточении вместе со мной. Только человек, обладающий магической силой, способен одолеть Зигфрида. Как вам это удалось?
- Благодаря Вионелле, - ответил король, указывая на меня. – Она прибыла из другого мира и ищет теперь способ покинуть нас. Возможно, ты сможешь ей в этом помочь.
Маг внимательно и удивленно посмотрел на меня.
- За то время, что я живу в Объединенных королевствах, волшебники не посещали этот мир. Как тебе это удалось?
- Я прочла заклинание предков раньше назначенного срока, и оно переместило меня сюда. Разве вы не из рода волшебников?
- Ты права, сотни лет назад я жил в Великих царствах. Я рос в одном из дворцов, воспитываемый волшебниками, и многому научился тогда. Но я так и не женился. Я нашел искусственный способ перехода, описанный в моей Книге магии, оказавшись в этом мире. По мере своих сил и возможностей я пытался установить порядок в нем, но мои планы были разрушены. Мои познания магии сыграли против меня.
- Это потому, что вы запечатлели свои знания в книге, а она досталась недостойным людям.
- Я раскаиваюсь в совершенной мною ошибке, но время не повернуть вспять. Истинные волшебники не пишут книг, потому что могут сами создавать любые заклинания, используя знакомые образы.
- Да, но я потеряла свои магические силы во время перехода и именно ваша книга помогла мне частично восстановить их. Без нее я бы не победила демона, - возразила я Плинию. Достав книгу из сумки, я отдала ее магу. – Я хочу вернуть вам вашу книгу со словами благодарности.
Волшебник улыбнулся, обрадовавшись моим словам поддержки. Его голубые глаза заслезились. Он с благоговением  взял в руки книгу, нежно погладив кожаный переплет. Открыв ее, маг заметил, что часть страниц исчезла.
- Я удалила их. Жители объединенных королевств не готовы к тому, чтобы использовать эти знания достойно, - пояснила я.
- Когда мои магические силы окончательно восстановятся, я помогу вам переместиться в другой мир.
 - Ну, тогда вы успеете побывать на нашем венчании, Вионелла, - радостно проговорил король.
- Каком венчании? С кем? – недоуменно заговорили все вокруг.
- Меня и Лии, - гордо произнес Эдвард.
Этна радостно и в то же время растерянно посмотрела на свою дочь.
- Почему ты не рассказала мне об этом?
- Мы договорились хранить наше желание обвенчаться втайне до возвращения в замок, - виновато проговорила девушка.
Еще несколько дней все жили в ожидании предстоящего торжества. Король разрешил Аргусу вернуться в его замок, даровав ему свободу, как и обещал. Многие были поражены благородством Эдварда. Плиний выздоравливал у нас на глазах. Его щеки округлились, лицо помолодело, а во взгляде появился веселый живой огонек. Этна искренне радовалась за свою дочь, помогая ей в подборе платья.
В день венчания короля и Лии все ворота города и замка впервые за последние семь лет были открыты. Среди толпы бродили пастухи-музыканты, наигрывая на свирелях веселые мелодии. Торжественная процессия проследовала от замка до церкви города, где влюбленных обвенчал отец Савелий. На Лии было надето прекрасное белое платье с зауженной талией и пышным низом, а на платье красовались искусно вышитые бутоны алых роз.
После венчания на Лию надели изящную золотую корону со вставками из драгоценных камней, объявив ее полноправной королевой Объединенных королевств. Затем в замке состоялся пир, на котором присутствовали все дружественные королю рыцари, а на первом этаже замка праздновали и пили за счастье влюбленных знатные горожане. Для них был открыт выход в сад. Празднества и пир продолжались еще три дня, а на четвертый день, когда все гости разъехались по домам, я попросила Плиния открыть мне его секрет перехода между мирами.
Маг пригласил меня проследовать  в комнату для молитв. В окружении святых ликов и зажженных свечей, он поведал мне тайну проникновения в мир Объединенных королевств знания о христианской религии.
- Это я принес в этот мир книгу Библии. Я посчитал, что грубоватым и жестоким рыцарям есть чему поучиться у Христа – любви, прощению и милосердию. Артур с радостью воспринял данное мною знание и некоторые другие рыцари. Остальные, в том числе и Зигфрид воспротивились новым обычаям и отказались принимать рассказанную мною историю на веру. Им легче оказалось поклоняться демонам, являющимся воплощением Тьмы и Хаоса.
- Может быть, лучше было создать для этого мира свое учение, которое не противоречило бы существующим традициям и восприятию людей? Повествование о городах и странах, которых они никогда не видели, приводит их в смятение, - предположила я.
- Мне далеко до светлой личности Христа и его подвига для спасения человечества от власти дьявола. Я не настолько просветлен, чтобы дать им верные знания и стать их духовным учителем.
- Вспомните о десяти скрижалях Моисея. Это учение было кратким, но вразумительным. В этом мире никто не готов подставить левую щеку, ели ему ударили правую. Вы можете по крайней мере соединить историю разных миров так, чтобы она не вызывала отчуждения.
- Я подумаю над этим, - согласился Плиний. – А теперь я готов подробнее рассказать вам об Орлиной горе и цветке Яниса.
Он подошел к алтарю и достал из углубления  большой хрустальный шар, отливающий в свете свечей разными цветами.
- Я рад, что сделанный мною шар сохранился в этом укромном месте. С помощью него я могу установить связь с миром Великих царств и помочь вам в вашем путешествии. Но для того, чтобы не попасть в круговорот миров, бессмысленно скитаясь из одного в другой, вы должны четко держать перед собой цель своего путешествия.
Я задумалась. Я знала, что хочу вернуться назад и восстановить свое царство. Я знала, что для этого мне сначала нужно обрести силу могущественнее силы Эргиля.
- Моя цель – обрести магическую силу, с помощью которой я смогу одержать победу над Эргилем, - ответила я.
Плиний с сомнением покачал головой.
- Вами руководит жажда мщения. С подобным желанием вы рискуете попасть в миры демонов. Я подскажу вам,  к чему нужно стремиться – к источнику создания всего сущего, к источнику возникновения силы и слабости, к абсолютной истине и хранителю всех созидающих и разрушающих энергий этого мира – к встрече с тем, кого мы называем Богом.
- Все знают, что он существует, но никто и никогда его не видел. Как я могу встретиться с тем, кого никто и никогда не видел? Он везде и нигде конкретно. Он проявляется в своих творениях и через внутренне восприятие дает нам осознание добра и зла, радости и печали, любви и ненависти. Мы близки к нему, когда радуемся и творим добро и далеки, когда позволяем ненависти и жажде мщения проникнуть в свою душу. Как мне найти его?
- Вы – волшебница, владеющая магическими силами. Но если вы хотите обрести неограниченную силу, вам нужно найти источник этой силы.
- Что ж, - согласилась я. – И вам есть чему поучить меня. При переходе из одного мира в другой я потеряла силу магии. Как вам удалось сохранить ее?
-  Честно говоря, я тоже потерял силу, когда впервые оказался в этом мире. Видимо, это связано с различием энергий разных миров. Я собирал драгоценные камни и впитывал их энергию. И через некоторое время сила сама вернулась ко мне. Вам нужно немного подождать, Вионелла, может год или два, и вы снова сможете творить волшебство.
- К сожалению, в мои планы не входит столь долгое ожидание. Моя цель - пройти как можно больше миров, чтобы обрести сверхсилу, ведь мне предстоит борьба с Эргилем. Вы еще говорили что-то о цветке Яниса.
- Цветок Яниса – таинственный кристалл, выросший на месте моего проявления в этом мире. Я до сих пор сам не разгадал его действия. Но теперь я знаю, что, если поместить шар в центр кристалла и отразить энергию света кристалла с помощью зеркала, то образуется портал между мирами. Я уже пробовал так перемещать предметы. Они исчезали.
- Значит, нам нужно сначала дойти до Орлиной горы?
- Да. Я уже достаточно окреп, чтобы подняться вместе с вами в горы. Мы можем отправиться уже завтра. Но сначала нужно предупредить короля.
- Хорошо, я скажу ему об этом. Но у меня к вам есть еще просьба.
Я достала амулет и показала его Плинию.
- Посмотрите. Мне нужен камень к этому амулету из вашего мира.
Плиний внимательно рассмотрел амулет.
- У меня есть для вас камень. Он лежит в моей комнате. Надеюсь, за время моего отсутствия никто не хозяйничал в ней.
Волшебник ушел и через некоторое время вернулся с камнем и клеем. Он аккуратно приклеил изумрудный камень к углублению в амулете. Что ж, теперь у меня был первый камень из незнакомого прежде мира.
Я попыталась прочесть заклинание перехода, но ничего не случилось.
- Видимо, моих сил еще недостаточно для того, чтобы воспользоваться известным заклинанием. Придется, Плиний, мне воспользоваться вашим способом перемещения между мирами.
Я отправилась по замку в поисках Эдварда, разыскав его и Лию, прогуливающихся в саду. Лия радостно улыбнулась, заметив меня.
- Я собираюсь завтра отправиться вместе с Плинием к пещере Орлиной горы, - сказала я.
- Очень жаль, что вы уже покидаете нас, - заговорил король, посмотрев на меня грустным взглядом. – Но я ни в коем случае не отправлю Плиния одного. Вместе с вами поедет отряд всадников, чтобы они могли проводить Плиния назад. Я могу только пожелать вам удачи в своих поисках и безопасного пути.
- Спасибо, - поблагодарила я Эдварда. – Я всегда буду помнить о вас и об Объединенных королевствах.
- Я тоже благодарю вас за помощь и поддержку. Буду всегда рад увидеть вас вновь в своем королевстве.
На следующий день, попрощавшись со всеми, кто стал моими друзьями за время пребывания в объединенных королевствах, я отправилась вместе с Плинием и отрядом всадников к Орлиной горе. Наш путь лежал через лес, через жилище Этны и домики гномов, мимо лесных полян, благоухающих ароматами цветов и трав.
Через несколько дней мы подъехали к гористой местности. Преодолев крутые подъемы и оставив лошадей вместе с всадниками, я и Плиний пошли пешком до пещеры. Пещера была небольшой и хорошо освещалась солнечным светом. Посреди нее на каменном возвышении рос кристаллический цветок очень красивой формы, похожий на лотос. Плиний достал из сумки хрустальный шар и поместил его в чашу цветка. Взяв в руки книгу, он прочел заклинание. Цветок тут же засветился ровным голубым свечением, озарив стены пещеры и углубление высотой с человеческий рост. Теперь я знала истинное назначение цветка Яниса. Он должен был оставаться на своем месте и служил активатором перехода между мирами. Гномы же, не зная истинного назначения кристалла, пытались похитить его из пещеры, навлекая на себя смерть.
- Поищите рычаг у стены, - сказал мне Плиний.
Нащупав в углублении рычаг в виде металлической пластины с символом, я нажала на него. Стена в углублении отодвинулась, открыв нишу с зеркальной стенкой. Свет цветка, отразившись от зеркала, образовал световой коридор.
- Теперь пора прощаться, и помните о цели своего путешествия, - напутствовал Маг.
- Прощайте. Спасибо вам за помощь, - я обняла Плиния на прощание и шагнула в коридор между цветком и зеркалом.