Амулет волшебницы. Роман фэнтези. Глава 5

Глава 5. Торбус и Элибус

Я летела сквозь пустоту, в которой не было ощущения времени и пространства, тепла или холода, запаха или цвета. Полное отсутствие каких-либо ощущений, кроме чувства постоянного падения. Разные мысли проносились в голове со скоростью моего падения, так быстро, что я даже не успевала осознать их. Внезапно в моем сознании вспыхнул свет, и я приземлилась на мраморный пол белого холла с четырьмя дверями по сторонам. Снова эти двери, и снова выбор – какую из дверей открыть, а значит, в какой из миров попасть. Довериться интуиции – куда заведет она меня на этот раз? И, чтобы долго не думать и не жалеть потом о сделанном выборе,  я вновь решила выбрать дверь, находящуюся прямо передо мной. Но в этот раз не было длинного коридора. Стоило мне только открыть дверь и сделать первый шаг, как я очутилась на оживленной площади, вымощенной каменными плитами. Множество людей пересекали площадь в разных направлениях, удивленно и немного испуганно глядя на меня. Полная женщина в длинном сером платье и коричневом переднике чуть не сбила меня с ног, подхватывая на лету корзинку с фруктами и хлебом.
- Что ты тут встала, как вкопанная? – ворчливо произнесла она, посмотрев на меня недовольным взглядом.
Светловолосая девочка с ангельским личиком потянула свою мать за подол платья, и, показав на меня пальцем, прокричала:
- Мама, смотри, какое красивое платье у этой женщины!
- Показывать пальцем неприлично, - высказалась ее мать в ответ и увела девочку за руку.
И тут я поймала на себе заинтересованный взгляд статного плечистого юноши. Он смотрел на меня с иронией зеленовато-серыми глазами и весело улыбался. Я смущенно улыбнулась, заметив про себя, что юноша не лишен очарования.
- Вы что-то потеряли? -  заговорил он первым.
- Наверное, да, - растерянно ответила я. – Я хотела бы узнать, где я нахожусь?
- Вы что с луны свалились? – чуть не расхохотался он.
- Можно сказать, что да, - спокойно проговорила я. – Я из другого мира, и нахожусь здесь всего лишь пару минут.
После моих слов юноша внезапно стал серьезным и, обеспокоенно посмотрев по сторонам, подошел ко мне ближе и прошептал на ухо:
- Тогда вам лучше уйти с этой площади и никому больше не говорить об этом.
- Но почему? – удивилась я.
- Я потом вам расскажу, - быстро проговорил он и, бесцеремонно взяв меня за руку, повел в сторону одноэтажных белых домов, видневшихся за площадью.
Стоило нам только свернуть на одну из многочисленных перпендикулярно расположенных друг к другу улиц, как мимо нас, стуча множеством копыт по мощеной каменными плитами дороге, проследовал эскорт всадников с копьями в руках. На бедре у каждого всадника висел меч, а на голове был одет шлем с узкой перегородкой, закрывающей нос. В центре эскорта ехала женщина в золотистых одеяниях. Она смотрела прямо перед собой важно и надменно, величественно приподняв вверх подбородок. Совершенно не оглядываясь по сторонам, женщина не замечала ни нас, ни других пешеходов, спешащих по своим делам.
- Кто это? – вполголоса проговорила я.
- Я расскажу вам дома, - промолвил юноша, увлекая меня вглубь улицы.
Пройдя несколько кварталов, он постучался в деревянную дверь одного из белых одноэтажных домов.
- Кто там? – спросили за дверью.
- Это я, Элиус, - громко ответил юноша.
Дверь открыла светловолосая зеленоглазая девушка. Цвет ее глаз был таким же как у Элиуса, с сероватым оттенком. Девушка радостно посмотрела на юношу и изумленно на меня.
- Проходите, - вежливо сказала она, отходя в сторону.
Все также не отпуская моей руки, юноша потянул меня внутрь дома. 
Когда дверь за нами захлопнулась, девушка спросила:
- Кто это с тобой, Элиус? Представь мне.
- Я и сам не знаю, - недоуменно пожал плечами юноша. Мы встретились на площади, и я еще не успел познакомиться.
- Меня зовут Вионелла, - представилась я.
- Велита, - в свою очередь  представилась девушка, – сестра Элиуса. Но кто вы такая? Вы не похожи на местных жителей, а чем-то даже напоминаете царицу Торбуса.
Произнеся эти слова, Велита испуганно вздрогнула и посмотрела на меня с подозрением:
- А, может быть, вы – одна из них? – тихо промолвила она.
- Что ты, сестренка? – разрядил возникшее напряжение Элиус. – Разве ее одежды похожи на змеиную кожу? Или ее взгляд обладает гипнотическим действием? Если бы я заподозрил в ней одну из жриц запретной страны, то никогда не решился бы привести ее в наш дом.
- О чем вы говорите? – недоуменно спросила я. – О какой стране вы ведете речь?
- В наших домах не принято говорить об этом. И, прежде, чем рассказывать вам все подробности о жрицах Торбуса, я хотел бы знать, кто вы и откуда явились? – обратился ко мне юноша.
- Я – царица Изумрудного царства, одна из коронованных волшебниц Великих царств. Моя страна находится далеко за пределами вашего мира, и, чтобы попасть в нее, нужно знать магическое заклинание перехода. А мне, чтобы вернуться домой, необходимо обрести магическую силу трех миров.
- Значит, вы тоже жрица, - сделала вывод Велита. – Ведь только они прибегают к помощи магии и колдовства. Они могут наслать порчу на скот, и скот начинает болеть и умирать. Они могут приворожить сердце мужчины, и мужчина, очарованный ими, навсегда покидает свой родной дом. Они могут девушку сделать бесплодной, если она попадется им на пути, или наслать проклятие на богача, и он за несколько дней обеднеет. Своей магией они несут людям нашей страны только болезни и несчастья. И целая армия против них бессильна, так как воины теряют боевой дух, стоит им только посмотреть в глаза жриц, и забывают, куда и зачем шли. Они складывают свое оружие и начинают молиться их царице, раболепно преклоняясь перед ней. Непокорные же становятся слабыми и беззащитными, как младенцы, не в силах поднять свой меч. Болезни и мор настигают их в пути. Наша императрица уже раз пыталась отправить армию против них, но каждый раз армия возвращалась ни с чем, а кто-то и вовсе оставался в запретной стране.
- Миссия волшебников – нести Свет и Любовь людям, - возразила я девушке. – В моих мыслях никогда не было желания использовать свою силу во зло всем живущим. Только те, кто поклоняется Тьме, способны на это, и их уже нельзя называть волшебниками. Таково мое мнение.
-  Я рад, что не ошибся в вас, Вионелла, - радостно произнес Элиус. – И я почувствовал в вас некую силу, способную усмирить жриц.
Я лишь расстроено покачала головой в ответ.
- Когда-то я обладала великой силой, способной дробить камни и гнуть железо, силой, способной вернуть жизнь и одолеть смерть. Но теперь я – не более, чем обычный человек. И каждый раз, когда я оказываюсь в неизвестном мне мире, я теряю все свои магические способности.
- Печально, - огорченно вздохнул юноша. – А что вам нужно для того, чтобы вновь обрести силу?
- Найти источник магической силы вашего мира.
- Если такой и существует, то скорей всего, он находится у жриц, - предположила Велита.
- Что ж, это мне еще предстоит выяснить, - решила я.  – Расскажите лучше о вашей стране и ее правителях.
- Наша страна зовется Элибусом, а правит ею императрица Сиона. Она была избрана богами Неба и правит в соответствии с их волей и законами.
- А почему вы решили, что она была избрана богами? – заинтересовалась я.
Девушка посмотрела на меня в недоумении и, приняв серьезное выражение лица, многозначительно произнесла:
- Ни один смертный не имеет права сомневаться в божественном происхождении высшей власти!
- Вы забыли о том, что я –  из бессмертного рода Великих волшебников! – гордо произнесла я в ответ.
Велита огорченно вздохнула, обиженно покосившись на брата. Элиус же принял наивное выражение лица и растерянно пожал плечами.
- Кажется, я уже проголодался, - сменил он тему разговора и, погладив свой живот, предложил:
- Давайте сначала пообедаем, а потом я сам расскажу Вионелле об обряде Избрания.
- Я тоже не против немного подкрепиться, - согласилась с ним сестра и, обратившись ко мне спросила:
 - Вы отобедаете с нами?
- С удовольствием, - согласилась я без рассуждений, ведь переход между мирами отбирает много сил и энергии.
Пообедав вместе с нами, Велита поспешила покинуть дом, сославшись на важные дела. Элиус же, сев за стол напротив меня, приготовился поведать мне об обычаях своего народа.
- Обычаи моего народа очень справедливы, - важно отметил он. – Когда-то власть над страной была сосредоточена в руках одной правящей семьи. И власть передавалась по наследству от родителей к детям по праву старшинства, независимо от того, кто был первенцем – дочь или сын. И поначалу правлением этой семьи все были довольны, так как они, прежде чем принять какое-либо решение советовались с представителями семей, созывая на собрание. Но со временем, когда население страны стало расти и возникли разногласия между его отдельными слоями, руководствоваться мнением народа становилось все сложнее, а мнение большинства не всегда устраивало семью правителей, и они приняли решение самим принимать и издавать законы, создали большую наемную армию, призванную усмирять непокорных. Люди перестали ощущать себя свободными гражданами. Они уже не могли взять любую землю в свободное пользование, чтобы построить на ней дом или возделать сад. Им приходилось брать разрешение у правителей и платить им дань. Раз в году всех молодых мужчин, достигших совершеннолетия, стали собирать в войско и отправлять на войну со жрицами Торбуса и другими странами под руководством наемной армии из пришлых людей, не имевших общих корней с моим народом. Однажды терпению жителей Элибуса пришел конец и они решили обратиться к богам за помощью и советом. Собравшись на огромном поле около дубовой рощи, наши предки воздели руки к небу и одновременно произнесли воззвание в тысячи голосов: «О, великие и мудрые боги, посылающие на нашу землю плодоносный дождь и изливающие живительный солнечный свет, давшие нам жизнь и эту землю в вечное пользование, примите наш жертвенный дар из пшеничных колосьев, фруктов и сыра и помогите нам в нашей беде. Вы – наши боги, способные карать и миловать, щедро одаривать своими милостями и лишать данного дара, и только вашу власть и закон мы готовы признать над собой, а не власть пришлых людей. О, грозный сын неба, громовержец Эторн, чьи огненные стрелы в гневе пронзают небо, о светлоокий Синар, катящий свою золотую колесницу с востока на запад, о богиня плодородия Ситара услышьте преданный вам народ, внемлите нашим просьбам». Не в силах мы больше терпеть несправедливых правителей, жить в страхе и подчинении им. Изберите из нашего числа того, кто достоин власти и даруйте ему свою мудрость и знания». Стоило только народу произнести эти слова, как набежали черные тучи, загрохотал гулким эхом могучий гром, озарила темное небо яркая молния, затем вторая, третья, огненными языками облизывая тучи.  А в свете этих молний явился исполин на дымном облаке, с густой кучерявой бородой и черными волосами до плеч.  Держа в руках жезл, он заговорил звучным голосом: «О, сыновья и дочери Неба и Земли, дошел до меня глас ваш, и сердце мое содрогнулось при мысли о ваших страданиях, поэтому повелеваю вам каждые девять лет приходить на это поле всем народом, и я буду указывать вам достойнейшего Сына или Дочь, способных стать вашим правителем на указанный срок. А знамение молнии станет подтверждением моего выбора». Произнеся свою речь, исполин исчез также внезапно, как появился, и в этот момент молния сверкнула над головой одной девушки, но не обожгла ее, а ушла в землю. И тогда весь народ преклонил перед ней колени и сказал: «С сегодняшнего дня ты – наша правительница, а девушка дала им слово служить верой и правдой во благо всего народа. Поднявшись с колен, люди вернулись в дома, вооружились, кто, чем смог, и пошли свергать ненавистного правителя. Вся семья Плитусов бежала из страны, а вместе с ними и наемное войско. С тех пор каждые девять лет народ Элибуса собирается на священном поле, приносит в жертву свои дары и просит избрать нового правителя. Исполин больше не показывает нам своего лика, но посылает свои молнии, знаменуя тем самым свой выбор. Каждый раз правителем избирается юноша или девушка, достигшие совершеннолетия. В течение избранного срока они не женятся и не выходят замуж, посвящая себя целиком служению богам и народу. А после девяти лет правления возвращаются к обычной жизни, находя себе достойного избранника или избранницу, живут бок о бок со своим народом, которому их не в чем упрекнуть.
Закончив свой долгий рассказ, Элиус облегченно вздохнул и обворожительно улыбнулся. Его глаза радостно засветились, когда его взгляд встретился с моим.
- Теперь-то  вы понимаете, почему наша власть имеет божественное происхождение?
- Понимаю, - согласно кивнула я, немного смутившись под пристальным взглядом прекрасного юноши. В моем сердце зародилось какое-то странное и непонятное чувство по отношению к нему. Не придав этому серьезного значения, я спокойно поинтересовалась:
- Почему же ты так поспешно увел меня с площади?
- Потому, что люди могли принять тебя за жрицу Торбуса, а наказание для них страшно.
- И какое же оно?
- Пойманную жрицу заключают в камеру, ведь поодиночке жрицы слабее и им сложно противостоять большому количеству людей. А в день зрелищ, который проходит раз в месяц в амфитеатре, жрицу выпускают на арену с тремя крупными львами. Если жрица сумеет укротить их с помощью своей магии или силы и хитрости, то ее отпускают на волю, выгоняя за пределы страны. Если же нет, то жрица становится жертвой разъяренных животных.
- Ты говорил, что  обычаи твоего народа справедливы, и я не ожидала, что они могут быть такими жестокими.
- Жрицы не жалеют нас. Они пытаются незаметно проникнуть в город и, смешавшись с жителями, творить свои черные дела. Почему же тогда мы должны их жалеть? – возразил мне юноша.
- Хотя бы потому, что они – женщины.
- И от этого зло, наносимое ими, хитро и коварно. Никогда не знаешь, какую гадость от них ожидать в очередной раз.
- Почему же вы не обратитесь за помощью к вашим богам?
- Мы обращались, они до сих пор не дали нам ответа, ведь жрицы верят в других богов, а наши боги не властны над их богами. Они не желают вмешиваться в жизнь другого государства.
- Однако они позволяют жрицам проникать в ваши селения. Почему же вы не попросите защиты от жриц в пределах своих владений?
- Мы просим. И, в первую очередь, сама императрица. Она начинает каждый свой день с посещения храма и, преклоняя колени перед огромными статуями великих богов, молит их о защите и благословении всех жителей своей страны.
- А другие люди могут войти в этот храм? – решила поинтересоваться я.
- Да, конечно, - согласно закивал Элиус. – Каждый житель может посетить храм после полудня в любой день, когда Хранители и Хранительницы храма заканчивают утренние моления и обряды вместе с императрицей.
- И ты можешь прямо сегодня проводить меня туда и показать ваш храм? – нетерпеливо заговорила я.
- К чему такая спешка? – удивился юноша.  – Я мог бы показать вам все завтра: и храм, и дворец императрицы, и амфитеатр.
- Но что мне тогда делать сегодня? – я огорченно вздохнула.
Элиус же невозмутимо посмотрел на меня обворожительным взглядом серо-зеленых глаз, и вновь ощутила симпатию к этому юноше и необъяснимое волнение в душе. «Стоп! – сказала я самой себе. – Ты же не собираешься влюбляться в обычного человека, к тому же из другого, чуждого тебе мира?». Я постаралась заглушить в себе неведомые чувства, ведь они не были похожи на те чувства, которые я испытывала по отношению к Эргилю. Отведя на мгновение взгляд, чтобы скрыть свое волнение, я заметила, что в комнату вошел небольшой рыжий пес, дружелюбно виляя хвостом.
- Кто это? – воскликнула я.
- Это наш пес, Пит.
- Какая у него короткая кличка!
- Пит, познакомься, это – наша гостья Вионелла, царица Изумрудного царства, - любезно представил меня Элиус.
Пит подошел ближе и лизнул мне руку в знак приветствия. Я погладила его за ухом, отчего пес завилял хвостом еще сильнее.
Похоже, вы ему понравились, - отметил юноша. – Не всех гостей он встречает так приветливо.
    - Я этому очень рада, - весело проговорила я.
Через некоторое время в комнату зашла Велита. В руках она держала какой-то сверток и загадочно улыбалась.
- Вионелла, - обратилась она ко мне, - мне нужно поговорить с вами наедине. Давайте, пройдем в нашу комнату.
Приведя меня в небольшую, но светлую и аккуратную комнату, девушка развернула сверток, в котором оказалось белое, обшитое золотыми полосами платье.
- Это – мой подарок вам, Вионелла, - добродушно произнесла она. – В этом наряде жители города не смогут ни в чем заподозрить вас и спокойно примут за свою соотечественницу. А мы сможем сказать всем, что вы – наша дальняя родственница из другого города.
- Не могу не согласиться с вами, - я одобрительно посмотрела на девушку. – Мне ни к чему сейчас выделяться из толпы, пока я не найду источник магической силы, чтобы у меня появилась возможность покинуть ваш мир.
- Вы можете и остаться, а мы поможем вам найти отдельный дом.
- Вы очень добры, Велита. Спасибо вам. Я не ожидала такой щедрости и гостеприимства от обычных жителей чуждого мне мира.             
- Нам это совсем не трудно, -  стала скромно отнекиваться Велита. – Любой бы порядочный житель поступил бы так же.
- Но судьба столкнула меня с вами, значит, вас я и должна благодарить. Еще раз спасибо, - настойчиво повторила я.
- Хорошо, а теперь померьте платье. Мне нужно знать, что оно вам подошло. А я пока выйду из комнаты.
Оставшись в полном одиночестве, впервые, за время пребывания в новом мире, я сняла свое платье, а взамен него надела новое с золотистым атласным поясом, широким круглым вырезом на груди и рукавами на три четверти. Я посмотрела в зеркало, с удовольствием отметив, что выгляжу великолепно, ничем не хуже, чем в своем любимом платье. Приведя в порядок волосы, я покрутилась еще немного перед зеркалом, самозабвенно любуясь своим отражением и стройной точеной фигурой.  Пройдя из комнаты на кухню, я встретила восхищенный взгляд Элиуса и немного завистливый - Велиты. Однако во взгляде девушки не было злобы или коварства, а лишь желание выглядеть столь же великолепно.
- Пожалуй, я буду поменьше есть, чтобы иметь такую же тонкую талию, как у вас, - радостно произнесла она.
- А я посоветовала бы вам чаще танцевать. От гармоничного движения фигура становится совершенной.
- Мы танцуем только по праздникам, - с сожалением заметила девушка.
- Танцевать можно и дома, напевая любимую мелодию, - подсказала я выход из ситуации. – Когда-то в моем дворце часто играла музыка, и я могла танцевать целыми днями напролет.
- Вы, наверное, были очень счастливы и жили, не зная ни в чем забот? – мечтательно произнесла Велита.
- Да, - утвердительно проговорила я. – Это были лучшие годы в моей жизни, до того момента, как я покинула свой мир.
- Хотите, я покажу вам священное поле? – неожиданно предложил Элиус.
- Да, - с радостью согласилась я, желая больше узнать о новом мире.
- Тогда идемте за мной, - бодро произнес юноша, направляясь к выходу.
Я последовала за ним.
Около часа мы шли по вымощенным улицам и переулкам города, сворачивая то направо, то налево. Мужчины и женщины, попадавшиеся нам навстречу, уже не смотрели на меня удивленным и озадаченным взглядом, принимая за одну из жительниц города, поэтому я почувствовала себя в полной безопасности, тем более с таким статным и плечистым юношей, как Элиус.
Когда же мы достигли края города, то оказалось, что он обнесен по периметру высокой каменной стеной. Однако ворота, через которые мы вышли из города, никем не охранялись.
- Для чего вам тогда стены, если вход в город никем не охраняется? – поразилась я. – Неудивительно, что жрицы незамечено проникают в ваш город и творят зло.
Элиус недоуменно пожал плечами.
- В городе двое ворот. Одни из них главные. Через них заезжают торговые караваны, наносят визит правители других стран, поэтому там всегда стоит охрана. Дорога, идущая через эти ворота, называется главной и сливается с дорогами, ведущими в другие города и страны. А маленькие ворота – для обычных жителей города, чтобы они в течение дня могли беспрепятственно входить или выходить через них. Как видите, тропинка от ворот идет через поле в лес.  А чуть дальше протекает река. Других дорог здесь нет.
- И как долго еще идти до твоего священного поля? – решила поинтересоваться я. – Мои ноги немного утомились от длительной ходьбы.
- Я совсем забыл, что вы – разбалованная царица, а не обычная жительница нашего города, - недовольно проговорил юноша. – Мы с сестрой обычно доходим до поля за пару часов, потом идем купаться в реке и только к вечеру возвращаемся домой.
- В прежнем мире мне приходилось преодолевать большие расстояния пешком, но большую часть времени я все-таки проводила верхом на коне, - обиженно ответила я.
- Если вы все-таки найдете в себе силы дойти до поля, то я вам покажу настоящих крылатых коней. Они обычно пасутся там большим табуном.
- Крылатые кони? – заинтересовалась я. – Почему же тогда ваша императрица ездит на обычном коне?
- Крылатые кони находятся под покровительством богов и никому из людей не подчиняются. Они любят свободу и большие просторы. В неволе же не размножаются и умирают от тоски.
- А оседлать такого коня можно? – мои глаза радостно загорелись в надеже вновь ощутить захватывающее чувство полета и возможности увидеть землю с высоты, ведь я не так давно была лишена подобной своей способности. Образ жар-птицы стал недосягаемым для меня.
- Если конь сам захочет, то можно, - спокойно ответил Элиус. – Я сам не раз летал на коне, и моя сестра тоже. Однако не всех жителей города кони подпускают к себе.
Вдохновленная словами юноши, я забыла об усталости в ногах и поспешила за ним по тропинке, идущей поперек колосистого пшеничного поля.
Пшеничные колосья переливались под лучами солнца золотистым цветом, а легкий ветерок игриво колыхал их, создавая равномерные волны так, что поле походило на море расплавленного золота. Вдали за полем шумели деревянные мельницы, а из труб пекарни шли тонкие струйки дыма.
- Урожай уже почти готов, - заметил юноша. – Скоро жнецы выйдут на поле собирать колосья в снопы. А когда соберут весь урожай и перемелют большую часть зерен в муку, настанет день великого праздника Урожая, посвященного всем богам. Пекари напекут для всех много свежего и румяного хлеба. Немного зерен и хлеба возложат на жертвенники в Главном храме. Всю ночь и весь последующий день люди будут жечь костры, зажигательно танцевать под звуки музыки, петь благодарственные песни и возносить хвалу богам за то, что те уберегли урожай от стихийных бедствий и пожаров, даруя продолжение рода и жизни на земле.  А вслед за Великим праздником последует сезон проливных дождей. Улицы города опустеют, а мостовые превратятся в журчащие ручейки. Люди спрячутся по домам, а по делам будут ходить перебежками. Женщины займутся рукоделием, а мужчины – резьбой по дереву и изготовлением глиняной посуды. Когда же вновь выглянет солнце, жители города выйдут из своих домов с радостными лицами, будут весело кричать и восторженно хлопать в ладоши. Потом начнется период посева. Специально оставленные для этого зерна упадут в напитанную влагой землю, чтобы дать жизнь новым колосьям. И люди снова устроят Великий праздник, посвященный богам, с просьбой дать земле хороший урожай. Так продолжается уже на протяжении нескольких веков и этот порядок никто не пытался изменить. Быть может, люди когда-нибудь перестанут чтить богов и благодарить их за проявленную милость, но никто из людей не сможет долго прожить без хлеба. От его наличия зависит жизнь нашего города, ведь для нас хлеб – это основной вид пищи. Только он дает ощущение сытости в сочетании с фруктами и рыбой. В общем, такая вот у нас однообразная жизнь.
Подытожив свой рассказ, юноша тяжело вздохнул.
- А, по-моему, ты рассказал о жизни своего народа очень поэтично, - возразила я ему.
Элиус смущенно улыбнулся, отведя взгляд в сторону.
- Вы говорите совсем, как моя сестра. Она считает, что у меня есть талант сочинителя. Но, сколько я ни пытался, ничего путного сочинить у меня не получается.
- А ты не пытайся сочинять. Напиши историческое повествование о себе и жизни своего народа, страны, о ваших праздниках и обычаях, о войне со жрицами и многом другом. Думаю, что людям через несколько десятков лет будет интересно узнать о прошлом своих предков, а детям – о жизни прародителей, чем они занимались, как жили, - решила посоветовать я, вспомнив о родовой книге, которую оставили нам наши родители. В этой книге, начиная с самых далеких предков, описывалась вся наша родословная, магические особенности каждого из волшебников, их открытия и советы в области магии. В книге повествовалось о первых войнах и раздорах между волшебниками, а также о первых шагах наших предков к миру и согласию, в результате которых и были составлены Заветы.  Я всегда с величайшей осторожностью открывала нашу родовую книгу, всегда вдумчиво и внимательно читала ее, мысленно погружаясь в прошлые века, пытаясь принять и осознать опыт своих прародителей. Однако этот опыт не смог мне помочь в борьбе с Эргилем. И теперь мне предстоит сделать свое открытие в обретении магической силы, а затем поведать об этом своим детям и последующим поколениям волшебников Изумрудного царства.
Поразмыслив над моими словами, Элиус согласно кивнул:
- О своей жизни мне пока особо писать нечего, а вот об истории своей страны я много чего знаю. Об этом пока и напишу. Спасибо вам за совет.
- Я рада, что тебя заинтересовало мое предложение, - обрадовано заговорила я. – Ведь это так здорово – иметь память о своих предках.
За разговором я и не заметила, как мы прошли поле и ступили на мягкую траву, оказавшись в окружении высоких статных деревьев.
Лес поразил мое воображение красотой ветвистых, густо усыпанных нежно-зеленой и желто-красной листвой деревьев. Они росли в строгой последовательности по отношению друг к другу, а достаточное расстояние между ними позволяло свободно проникать солнечному свету, отчего лес становился еще более ярким и красочным. Спрятавшись в ветвях деревьев, щебетали неизвестные мне птицы яркой окраски. А на земле местами росли чудесной красоты розовые, желтые, белые и сиреневые цветы.
- Я еще никогда не видела, чтобы в лесу так равномерно росли деревья, - удивилась я.
- Этот лес сажали наши предки, а мы продолжаем следить за сохранением рядов, вырубая лишние деревья, - пояснил юноша.
Остановившись около одного из кустов, Элиус нарвал в ладонь ярко-красных округлых ягод и протянул мне:
- Попробуйте на вкус.
Я взяла несколько ягод  с его руки. На вкус они были сочными, сладкими, с небольшой кислицей и косточками внутри.
- Похоже на вишню, - сказала я. – Очень вкусные.
Сорвав еще несколько ягод с кустарника, я пошла за юношей дальше по протоптанной тропе, пока мы не вышли к широкому, покрытому разнотравьем полю. Вдали виднелись высокие горы с шапками белых облаков на остроконечных вершинах. Небо казалось прозрачно-чистым потрясающего нежно-голубого цвета. Моя душа ликовала при виде такого великолепия. Между полем и горами пролегла неширокая с каменистыми выступами река. Около реки пасся табун белоснежно-белых крылатых лошадей. Взяв меня за руку, Элиус направился через поле к табуну.
Когда мы подошли ближе, я насчитала около тридцати лошадей. Некоторые из них недовольно заржали при нашем приближении. А один из них, с голубым пятном на лбу, отделился от табуна и направился к Элиусу.
- Это – Ветер, - радостно произнес юноша. Элиус погладил коня, когда тот приблизился к нему. Ветер мотнул мордой, как бы говоря: «Садись на меня».
- Вдвоем нас конь может не выдержать. Нужно найти еще одного, - обеспокоенно сказал Элиус, посмотрев на меня.
И тут я увидела, как на меня смотрит одна из кобылиц заинтересованным, но в то же время недоверчивым взглядом.
- А как зовут вон ту кобылицу? – решила спросить я у юноши, махнув рукой в ее направлении.
- Это – Звезда. Так назвала ее моя сестра. Звезда, видимо, удивлена, что не видит сестру со мной.
- Звезда, - тихо позвала я, жестом поманив кобылицу к себе. – Иди сюда.
Услышав свою кличку, Звезда осторожно пошла в моем направлении, остановившись рядом с Ветром. Я пригладила ее растрепавшуюся гриву. Элиус достал из сумки большой кусок хлеба и, разломив его, отдал мне половину.
- Угостите хлебом Звезду. Она так быстрее привыкнет к вам.
Я протянула хлеб кобылице, и она съела его прямо из моих рук. Затем аккуратно, чтобы не задеть крылья, я запрыгнула на спину Звезды. Расправив огромные крылья, Звезда поскакала по полю во весь опор. Встречный ветер развевал мои волосы и гриву кобылицы. Все больше и больше ускоряясь, кобылица периодически взмахивала крыльями, а затем, мощно оттолкнувшись от земли, плавно полетела. Постепенно набирая высоту, Звезда поднималась все выше и выше вверх так, что сверху уже были видны макушки деревьев, открывался прекрасный вид на реку и горы. Элиус летел рядом на Ветре. Этот полет казался мне чем-то невероятным, ведь даже крупным птицам бывает тяжело летать, а тут лошадь с всадником на спине парит подобно пушинке. Я испытала непередаваемый словами восторг. Я снова летела и могла наслаждаться этим вдохновляющим чувством. На какой-то миг я забыла обо всех своих проблемах и почувствовала себя счастливой.
Перелетев через реку, лошади пронесли нас через горное ущелье к открытой местности и приземлились около необычного каменного храма. Спрыгнув со Звезды, я стала рассматривать храм снаружи. Он походил на пирамиду в виде ступеней до самого верха. По обеим сторонам от входа в пирамиду на высоких каменных постаментах лежали изваяния двух львов с человеческой головой. Люди-львы смотрели на нас величественно-надменным взглядом.
- Что это? – обратилась я к Элиусу, остановившемуся рядом со мной.
- Никто из нашего народа не знает точно, кем и когда был построен здесь этот храм, ведь ему уже несколько столетий. Существует множество легенд по поводу этого храма, но ни одну из них нельзя назвать правдоподобной.
- И в чем заключаются эти легенды?
- В одной из легенд говорится, что этот храм был построен самими богами, чтобы являться людям. Одни боги были добрые и исполняли просьбы жителей, другие, злые, посылали ненастья и беды на селения людей.  Быть может и бог-громовержец Эторн явился в наш мир через этот храм.
- И за несколько столетий, что стоит здесь этот храм разве никто не пытался разрушить его? – удивленно произнесла я.
Элиус усмехнулся.
- Как видите, пытались. Некоторые из камней расколоты, но всех, кто сделал это, настигла смерть. Говорят, что каменные люди-львы оживают и разрывают виновников разрушения на части.
- А что находится внутри храма? – продолжала я любопытствовать.
- Вы можете зайти и посмотреть сами.
- А ты сам когда-нибудь заходил внутрь храма?
- Всего лишь пару раз. Пешком сюда добраться сложно, ведь для этого нужно пройти по опасной горной тропе, а крылатые кони летят туда, куда им самим захочется. Удивительно, что сегодня они решили перенести нас именно к этому храму.
- Тогда мне обязательно нужно увидеть, что находится внутри храма, хоть и немного жутко после твоего рассказа о львах.
Я поспешила вперед к увиденному мною проходу в пирамиде, но он оказался замурованным каменной плитой. Я опешила, недоуменно посмотрев на Элиуса.
- Как же зайти внутрь, если вход закрыт?
- Плита легко отодвигается, - спокойно пояснил юноша.
Просунув пальцы в узкую щель, Элиус надавил плечом на плиту и отодвинул ее в сторону. В стене образовался узкий проход. Протиснувшись внутрь, мы прошли к центру необычного храма. Изнутри он представлял собой вытянутый кверху конус. Через небольшие отверстия вверху и с четырех сторон из стен проникал солнечный свет. Солнечные лучи сходились вместе в центре храма, освещая прекрасную скульптуру двух крылатых коней, вставших на дыбы мордой друг к другу. Они стояли на круглой каменной платформе, возвышавшейся над землей, и упирались передними копытами в небольшой круг. К этому кругу с двух других сторон вели две каменных лестницы. Во лбу коней находились пустые углубления.
Я осторожно поднялась по лестнице, встав на верхнюю площадку, и потрогала рукой головы каменных изваяний. Углубление во лбу одного из коней имело несколько граней. У  другого коня я обнаружила то же самое.
- Здесь должны были находиться какие-то драгоценные камни, - сделала я вывод. - Похоже, что это – портал перехода между мирами. Но чтобы его активировать, нужно найти потерянные камни.
- К сожалению, я ничего не знаю об этих камнях, - огорченно вздохнул Элиус.
- И ты не помнишь никаких легенд, связанных с пропажей камней или их необычными свойствами?
Юноша призадумался, почесав рукой лоб.
- Нет, не помню, - огорченно произнес он, - Но может быть, служители нашего храма, что-нибудь знают об этом, ведь они являются также хранителями истории?
- Тогда мне нужно обязательно поговорить с ними, - с надеждой произнесла я.
- Завтра я обязательно покажу вам наш храм. А сейчас нам пора возвращаться, так как день близится к вечеру и скоро начнет темнеть.
- Ты прав, - согласилась я. – Утро вечера мудренее.
Взобравшись на крылатых коней, мы с Элиусом полетели к реке, а затем пешком перешли золотое поле и вернулись в город.
К нашему приходу Велита уже приготовила ужин.
- Ну, рассказывайте, где вы побывали? – спросила она нас первым делом.
- Я показал Вионелле золотое поле и горную реку, - ответил Элиус, усаживаясь за стол. - А еще мы видели крылатых коней и летали на них в заброшенный храм.
- Надо же, - поразилась девушка. – И крылатые кони спокойно подпустили к себе Вионеллу?
- Да, - подтвердила я слова Элиуса. – Я летала на твоей Звезде.
- Предательница, - обиженно надув губы произнесла Велита.  – Я думала, что Звезда благоволит только ко мне и больше никого из людей к себе не подпускает.
- Не обижайся, сестренка, - попытался успокоить Велиту брат, положив руку на ее плечо. – Если Звезда подпустила Вионеллу к себе и показала ей заброшенный храм, значит, так было нужно. Ты же знаешь, что крылатые кони подчиняются только воле наших богов, и только богам решать, кому эти кони могут служить, а кому – нет.
- Прости меня, Элиус, что поддалась обиде и ревности, - перестав дуться, спокойно проговорила Велита. – Если увиденное Вионеллой поможет ей обрести необходимую магическую силу, я буду только рада.
- Вот и замечательно! – повеселев, воскликнул юноша. – А теперь давайте ужинать. Я жутко проголодался за время нашего путешествия.
Вскоре после ужина Велита показала мне свободную комнату, в которой жили раньше ее родители.
- А где же они сами? – поинтересовалась я.
- Отец погиб на войне со жрицами, а мать, не выдержав горя, извела себя тоской, тяжело заболела и умерла.
- Очень печальная история, - посочувствовала я девушке.
- А теперь я очень сильно переживаю за Элиуса, - Велита тяжело вздохнула и посмотрела на меня грустным взглядом. – Он ведь уже достиг того возраста, когда мужчин призывают на войну. В следующем году наша правительница хочет попытаться снова отправить войско против жриц Торбуса.
- Может быть, к этому времени положение дел изменится, и твоему брату не придется рисковать своей жизнью.
- Я очень на это надеюсь, - с верой произнесла девушка.
Пожелав мне спокойного сна, она закрыла дверь в комнату. Я же решила проверить свои магические способности в новом мире, попробовав прочитать несколько заклинаний. После нескольких попыток мне удалось только создать защитную стену льда, кокон ослепляющего света и ловушку неподвижности, но я не могла творить что-то новое или преобразовывать своей силой уже имеющееся. С заклинаниями огня я экспериментировать не стала, так как побоялась спалить дом и утешилась тем, что могу  хотя бы защитить себя от чужой магии в случае необходимости.
На следующий день Элиус, чтобы сдержать данное обещание, решил показать мне главный храм Элибуса. Мы отправились пешком через весь город. Я вновь побывала на главной площади с центральным рынком и ремесленными лавками, прошлась по аллее вдоль оливковых деревьев и подошла к ступенчатому основанию храма. Этот храм был посвящен богу-громовержцу  Эторну и представлял собой величественное прямоугольное здание, со всех сторон окруженное коллонадой. Высокие, обрамленные вертикальными желобками колонны, утолщались книзу, а вверху завершались капителью из двух каменных плит: нижней – круглой, а верхней – квадратной. Над колоннами, во фризе здания, по всему периметру располагались ярко раскрашенные рельефы крылатых коней и кентавров. А в треугольном завершении фасада храма находилась скульптурная группа, изображавшая самое значимое для жителей событие — божественное избрание правителя Элибуса.
Великолепие архитектурных форм храма Эторна навеяло на меня воспоминания об античной истории, слишком уж архитектура всего города и уклад его жизни напоминали мне об одном из ярких этапов развития цивилизации Земли. В школе волшебников, которую я посещала в детстве, мудрый старец Эстарх упоительно рассказывал юным волшебникам о происхождении человечества, о возникших на Земле государствах и племенах, об их нраве, традициях и верованиях. Перед моим внутренним взором один за другим стали возникать могущественные и прекрасные образы древних богов: верховного бога Зевса, царя подземного мира Аида, повелителя морей Посейдона, богини войны и победы Афины и многих, многих других. И каждый раз, когда я слушала мифы о разных богах, мне думалось, что это волшебники, перевоплощаясь, приходили на Землю. Они творили разные чудеса, давали новые знания в ремесле и искусствах, поэтому люди, относясь к ним со страхом и почтением, преклонялись перед волшебниками, называя их богами. С не меньшим почтением относились люди и к неизведанной стихии огня, воздуха, воды и земли, поэтому каждый бог был укротителем и повелителем одной из стихий. Если люди усердно молились своим богам, например о богатом урожае, то получали желаемое, а если урожай не удавался, то считали, что чем-то прогневали богов и приносили им дары для искупления. Так происходит и по сей день в Великих царствах. Люди обращаются к нам, волшебникам, со своими просьбами и, если мы считаем нужным, то выполняем их желания. Но, в отличие от земных богов, мы всегда открыты для людей. Обычные жители Великих царств имеют возможность видеть нас каждый день. Эторн же, чем-то схожий по образу с Зевсом,  лишь раз явил свой лик жителям Элибуса. Мне стало интересно узнать, где он находится сейчас, и имеются ли кроме него другие боги в данном мире.
- А каким еще богам, кроме Эторна, вы верите? – поинтересовалась я у Элиуса.
Юноша в недоумении посмотрел на меня.
- Откуда вы знаете о том, что мы верим в нескольких богов?
- Я просто предположила, исходя из знаний о другом, похожем на ваш мире, - уклончиво ответила я, подумав про себя: «Не стоит рассказывать Элиусу об истории Древней Греции или Рима. Каждый мир развивается по своим законам и своими темпами. Любое существенное вмешательство в имеющийся порядок или несвоевременное знание могут нарушить строй слабо развитой цивилизации и привести к ее гибели».
- Эторн – главный бог, но мы верим и другим богам. Есть богиня земли и плодородия – Ситара, богиня рек и озер – Авита, бог леса и повелитель животных – Тарнаус, бог…
- Стой, стой! – резко прервала я его, махнув руками. – Хватит перечислять. Я все поняла. А храмы другим богам есть?
- Да, есть несколько маленьких храмов в разных сторонах города. А этот – самый большой из них.
Я снова обратила внимание на фриз с кентаврами. Элиус проследил за моим взглядом.
- Вы хотели еще спросить о кентаврах? – догадался он.
- Да, - подтвердила я его догадку. – Где они живут?
- Кентавры, так же, как и крылатые кони, существа вольные. Они живут достаточно далеко от нас и очень редко появляются в наших краях. Жрицы Торбуса побаиваются кентавров, потому что их чары против кентавров бессильны. Я знаю также, что кентавры – хорошие воины, но еще ни в одном бою со жрицами они не приняли участия, наоборот, кентавры вхожи в дома жриц и нередко сближаются с ними. В результате их связи рождаются либо девочки-жрицы, либо мальчики-кентавры. Детей мужеского пола жрицы сами отдают кентаврам на воспитание.
«По греческой мифологии кентавры – это лесные или горные демоны, подчиняющиеся более своей животной страсти, нежели божественному началу, - вдруг вспомнила я. – Известен также и мудрый кентавр Фолос. Но, если учесть, что кентавры этого мира вступают в связь со жрицами, то они, скорей всего, несут в себе темное, демоническое начало».
- Почему бы нам не войти внутрь храма? – нетерпеливо заговорил Элиус. – Мы уже так долго стоим у входа.
- Конечно, - спохватилась я, отвлекшись от своих размышлений. – Иди вперед, а я пойду следом.
Юноша поднялся по ступеням вверх и, пройдя между колоннами, подошел к дверям храма. Вход в храм был открыт, а из него доносилось громкое пение.
- Славься Эторн - громовержец, посылающий благодатный дождь на нашу землю.
  Славься могучий бог, повелитель всех богов и крылатых коней.
  Будь милостив к нам, к тебе одному как обычные смертные, внемлем.
  Защити наши земли от вражеских богов и людей.
  Славься! Славься! Славься!  Славься, могучий Эторн!
Когда мы вошли в святилище храма, пение прекратилось.
Одетые в белые одеяния служители храма и обычные прихожане, стояли, воздев свои руки вверх, и шепотом молились. Императрица Сиона, обращаясь к огромной статуе Эторна, тоже о чем-то просила своего бога. У входа в святилище находилось несколько охранников. Они стали внимательно наблюдать за мной и Элиусом. Юноша поклонился статуе бога. Я последовала его примеру. Эторн во весь рост возвышался на постаменте, держа в правой руке скипетр, а в левой – щит. Его одеяния и сандалии были отлиты из чистого золота. С обеих сторон от статуи горели яркие факелы.
Мы дождались, когда Сиона выйдет в сопровождении охраны. Вскоре один за другим покинули храм и обычные прихожане. Служители, заметив, что мы не торопимся уходить, посмотрели на нас недоверчивым взглядом.
- Теперь можно подойти к ним и узнать о камнях, - прошептал мне на ухо Элиус.
Он сам подошел к служителям храма, поклонился, положа руку на сердце, и вежливо произнес:
- О, уважаемые служители великого бога Эторна, позвольте мне, простому смертному, приветствовать вас и обратиться к вам с небольшой просьбой.
После непродолжительного молчания и изучающего взора десяти пар глаз, девушка с распущенными черными волосами и ангельским лицом, удостоила нас своим вниманием.
- Слушаю вас, законопослушные жители Элибуса.
- За рекой и горной грядой, если вы знаете, находится заброшенный храм. В этом храме есть статуя крылатых коней с выемками под камни во лбу. Хотелось бы узнать мне, знаете ли вы что-нибудь об этих камнях? Может быть, какие-нибудь легенды или воспоминания наших предков? Вам должно быть ведомо все о почитании наших богов.
- Почему ты, о простой смертный, решил, что этот храм был построен именно для наших богов, а не для врагов наших – жриц Торбуса? – сделал шаг вперед голубоглазый, темноволосый юноша. Он посмотрел на нас с явным недоверием.
- Крылатые кони являются посланниками Эторна. Только нашим богам они служат и неподвластны жрицам, - уверенно ответил Элиус.
- А кто эта девушка рядом с тобой? В ней есть что-то подозрительное. Из какого она рода? – продолжал настойчиво спрашивать служитель храма.
- Она из моего рода, рода Танисиев и приходится мне двоюродной сестрой. Ее зовут Патрисия. Раньше она жила в поселении неподалеку от Элибуса, а теперь я пригласил ее жить в наш дом, так как родители мои умерли, а одна из комнат свободна, - непринужденно продолжал отвечать мой спутник.
- Это правда? – грозно взглянул на меня юноша.
- Да, - посмотрев ему в глаза, твердо сказала я.
- Не будь таким подозрительным, Вартис, - доброжелательно улыбнулась мне служительница храма. – Так ты всех прихожан нашего храма распугаешь. Или, по-твоему, она чем-то похожа на жриц Торбуса?
- Зелеными, скорей всего даже изумрудно-зелеными глазами.
- Разве у жителей нашего города не бывает зеленых глаз? Посмотри, у Элиуса тоже зеленые глаза.
- Но они не такие яркие и очаровывающие.
- Между тем, ты не имеешь права отказывать постоянному прихожанину в его вопросе, - девушка недовольно нахмурилась и строго взглянула на Вартиса.
- Позвольте, я отвечу на вопрос прихожанина, - решила разрядить накалившуюся обстановку другая жрица. – Но сначала я должна знать: это крылатые кони показали тебе дорогу в храм?
- Я был там вчера, но крылатые кони уже не первый раз приносят меня к этому храму.
- Я тоже была там, - призналась служительница. – И даже знаю одну древнюю легенду относительно этого храма. В этой легенде говорится о том, что раньше боги свободно жили средь людей, наставляли и учили их. Но с тех пор, как люди однажды ослушались богов и не вняли их священной воле, боги прогневались на людей. Они построили храм и все чаще стали покидать мир людей. А однажды, после последнего явления Эторна людям на священном поле, жрицы Торбуса сумели найти храм и, проникнув в него, украли камни, чтобы наши боги не имели больше возможности вернуться в этот мир и свободно ходить между нами, поэтому Эторн больше не являет нам своего лика. А камни они использовали в своих злобных целях, призвав в этот мир других, злобных богов. Эти боги помогают им сохранить новое царство. Эторн же наблюдает за нами с далеких звезд, и только служители могут слышать его голос и доносить его волю простым смертным.
- Вы действительно слышите его голос? – изумился Элиус.
- Да. Мы слышим его голос в своем сознании, когда очищаем разум от повседневных мыслей. На рассвете все служители Эторна собираются в храме и, взявшись за руки, образуют круг. В центре круга ставится чаша с освященной водой. Мы возносим Эторну хвалебную молитву, затем задаем вопрос и молчаливо, с закрытыми глазами, слушаем его ответ на наши мольбы. Этот ответ более четко звучит в умах тех священнослужителей, кто сумел полностью очистить свой разум для принятия высоких божественных мыслей. Этот ответ мы передаем императрице, и она руководствуется им в своем правлении.
Я поразилась откровенности и благожелательности служительницы, которая столь подробно поведала нам тайны богослужения, не проявив при этом даже и тени подозрительности. Лишь Вартис, покраснев от злости, продолжал сомневаться во мне и Элиусе.
- Зачем ты рассказываешь о тайнах богослужения простым смертным? – гневно прокричал он. – Разве ты не знаешь, Мериса, что не каждый смертный достоин подобной чести? Теперь они могут пойти и рассказать всем горожанам о том, что Эторн покинул наш мир, а императрица не является проводником божественной власти, а руководствуется в принятии решений советами священнослужителей. Если вера жителей Элибуса пошатнется, то империя окажется в серьезной опасности. А что будет, если об этом узнают жрицы?
- Разве жрицы не знают об исчезновении Эторна? Они же сами способствовали этому, - спокойно возразила Мериса, разведя руками. – И ты прекрасно знаешь: заветы Эторна обязывают каждому заинтересованному смертному давать правдивые ответы на его вопросы. И то, что раньше никто не задавал нам этих вопросов, говорит лишь о том, что большинство смертных предпочитают находиться в неведении и закрывают на многое глаза.
- Но Элиус пришел не один, а эту девушку я впервые вижу в нашем храме. Нужно еще разобраться, кто она такая на самом деле. Вдруг она представляет угрозу власти императрицы и всем жителям Элибуса?
- Если бы эта девушка хотела причинить кому-либо вред, она не стала бы являться в наш храм, - продолжила излагать свое мнение служительница.
- И все-таки, я должен доложить об этом императрице, - не унимался Вартис. – Я сомневаюсь в искренности намерений Элиуса и его спутницы.
- Это твое право, - согласилась с упрямым служителем Мериса. – Я не буду задерживать тебя.
Вартис быстрым шагом проследовал к выходу из храма. Кто-то из священнослужителей посмотрел на него осуждающе, кто-то остался равнодушным к происходящему. По окончании разговора они вернулись к своим делам.
- Вартис чересчур подозрителен, - проговорила Мериса, проводив нас к выходу. – Прошу у вас прощения за его строптивое поведение.
- Большое спасибо вам, Мериса, что вы просветили нас, - произнес в ответ Элиус. - Полученные мною знания помогли мне понять, почему жрицы до сих пор так сильны в нашем мире. – Я думаю, нам нужно найти способ вернуть Эторна в этот мир.
- Да благословят тебя боги в твоем желании. До сих пор это никому не удавалось. Но если ты сделаешь это, то станешь героем для жителей Элибуса.
- Спасибо вам за ваши добрые слова, - с признательностью поблагодарил ее юноша. Он положил руку на сердце и поклонился на прощание. Я сделала то же самое.
Когда мы вышли из храма, Элиус огорченно вздохнул и, с тревогой посмотрев на меня, взял за руки.
- Похоже я зря привел тебя в этот храм. Этим самым я подверг тебя опасности. Неизвестно, что Вертис может наговорить императрице. Если она решит, что ты – жрица, то будешь обречена на верную погибель.
- Не переживай, Элиус. Я сумею объяснить им свое истинное происхождение. Давай пойдем дальше. Ты обещал показать мне амфитеатр.
- Нет уж. Хватит экскурсий на сегодня. Я не хочу больше подвергать тебя опасности. Лучше будет вернуться в дом.
- Так и быть, - пришлось согласиться мне с юношей. – По крайней мере, теперь я знаю самое главное – где найти камни, чтобы открыть портал перехода.

По возвращении в дом мы застали Велиту за вышиванием белой скатерти. Элиус ушел в свою комнату, а я с трепетным вниманием стала наблюдать за работой девушки. Она искусно орудовала иглой, создавая прекрасные разноцветные узоры, изображения цветов с зелеными лепестками, пестрых бабочек, стрекоз и круга с отходящими от него лучами – символа солнца. Просидев рядом весь остаток дня, я не заметила, как стемнело. Велита отложила скатерть в сторону, потерла руками глаза и потянулась.
- Ты очень красиво вышиваешь, - высказала я ей свое восхищение. – Научишь меня?
- Почему бы и нет? – улыбнулась девушка. – Завтра я могла бы уделить тебе немного времени. А сейчас мне нужно отнести скатерть к заказчику. Я обещала управиться к вечеру.
- Значит, вышивание – это твоя работа, а не только увлечение?
- Да. Все горожане занимаются каким-нибудь ремеслом, обменивая результаты своего труда на еду и другие вещи. Селяне же привозят в наш город молоко, мясо, яйца, фрукты, овощи, а взамен покупают одежду, обувь, посуду. У меня, например, больше получается вышивать. Я покупаю ткани у одной горожанки, а затем превращаю их в красивые скатерти или полотенца. Иногда мне привозят готовые одежды с просьбой украсить особым узором, отображающим характер или увлечения владельца.
- Понятно. Чем же тогда занимается Элиус? – заинтересовалась я.
- Пойдем. Я покажу тебе, - шепотом заговорила Велита.
Стараясь не скрипеть половицами, мы тихо прошли к комнате Элиуса. Девушка осторожно приоткрыла дверь.
- Смотри, - прошептала она мне на ухо, отходя в сторону.
Я заглянула в комнату. Спиной ко мне сидел Элиус и что-то аккуратно строгал. На столе и полках над ним находились деревянные статуэтки крылатых коней, громовержца Эторна, прекрасных женщин-богинь, императрицы Сионы. Одни – необработанные, другие – покрытые лаком. Я залюбовалась изящно и реалистично выстроганными фигурами, но, чтобы не отвлекать Элиуса, решила закрыть дверь. Велита же, не выдержав, звонко рассмеялась.
- Какой ты неосторожный, Элиус! – весело проговорила она, когда юноша обернулся, посмотрев на нас растерянно. – Мы тут уже несколько минут стоим, переговариваемся между собой, а ты нас так и не заметил. Вот смотри, придут жрицы и украдут тебя.
Девушка насмешливо пригрозила Элиусу пальцем.
Глаза юноши заискрились. Он добродушно улыбнулся, положил недоделанную статуэтку и нож на стол.
- Заходите, раз уж пришли, - Элиус показал рукой на кровать. – Присаживайтесь.
- Ой, нет! Я спешу, а то скоро совсем стемнеет, и я не успею отдать скатерть! – вдруг вспомнила Велита. – Я скоро вернусь.
Девушка убежала, а я прошла в комнату и первым делом принялась рассматривать статуэтки. Я взяла одну из них, покрутив в руках.
- Грациозная фигура, утонченные черты лица, струящееся подобно воде платье, - прокомментировала я.
- Это – Авита, - пояснил юноша. – Помните, я говорил вам о богине земли – Ситаре, богине воды – Авите, боге леса – Тарнаусе. Вот их статуэтки.
- Красивые. А откуда ты знаешь, что они должны выглядеть именно так?
- Я вижу их образы перед своим внутренним взором.
- Богиня Авита и другие боги так же бесследно исчезли, как Эторн? – поинтересовалась я.
- Думаю, что нет. Эти боги слабее, чем Эторн. Они повелевают лишь стихиями, а не людьми, поэтому не являют нам своего лика. Эторн же является создателем этого мира, а также сложившихся в нем обычаев и устоев, - высказал свое мнение Элиус. 
- Значит, только Эторн может защитить вас от проклятий жриц?
- Да, - Элиус огорченно вздохнул и с нежностью посмотрел на меня. От его взгляда по моей коже пробежали мурашки. Юноша взял мои руки в свои и воодушевленно произнес:
- Или ты, прекрасная богиня. Я могу обращаться на «ты»?
Я покраснела от смущения, почувствовав, как загорелись от прилива крови мои щеки. Странные чувства охватили меня: застенчивость, не свойственная царице, и в то же время пылкая страсть, желание раствориться в объятиях этого славного, доброго юноши. Однако я сумела скрыть внезапно проснувшуюся во мне страсть и спокойно ответила:
- Я не сумела справиться с одним волшебником-демоном, а ты хочешь, чтобы я совладала с сотнями жриц? Мои магические силы восстановились лишь частично, и я даже не знаю, как мне проникнуть в царство жриц, чтобы забрать у них камни.
- Но жрицы могут принять тебя за одну из своих, - Элиус продолжал зачарованно смотреть на меня, держа за руки.
- Разве жрицы не знают друг друга? Обман очень быстро раскроется, - категорично возразила я.
- Вовсе нет. У тебя есть шанс быть принятой ими. Некоторые жительницы Элибуса, в которых проявляются магические способности, чаще всего бездетные вдовы или брошенные возлюбленными девушки, сбегают из города и находят приют у жриц. Благодаря этому империя жриц постоянно растет и становится сильнее с каждым годом. Ты можешь прикинуться девушкой, брошенной своим возлюбленным, ведь в какой-то степени так оно и есть.
Последние слова Элиуса задели мое самолюбие. Я снова покраснела, но на этот раз от гнева, недовольно сдвинув брови.
Юноша же испуганно побледнел и, отпустив мои руки, взволнованно заговорил:
- Прости. Я не хотел тебя обидеть. Я просто предложил тебе способ обмануть жриц.
Он попытался в оправдание обнять меня, но затихнувшая во мне сердечная боль вспыхнула с новой силой. Я разгневанно оттолкнула Элиуса и направилась к двери. Он не стал догонять меня, избавив от ненужных оправданий.
- Ты ни в чем не виноват, - оглянувшись, произнесла я и вышла из комнаты. Мне захотелось побыть некоторое время одной. Зайдя в отведенную мне спальню, я прикрыла лицо руками и в отчаянии зарыдала. Я не стала сдерживать слезы, решив позволить себе вдоволь выплакаться. Пока слезы лились из моих глаз, я вновь и вновь переживала в своей душе период дружбы с Эргилем, как радостные, так и печальные моменты наших непростых отношений. И я не знала, какое чувство во мне сейчас сильнее - любовь к нему или ненависть. С самого начала дружбы с ним я осознавала, что есть в Эргиле такие черты характера, которые отталкивали меня, вызывали неприятие – его чрезмерная агрессивность, жестокость, повышенное самолюбие и тщеславие. Он всегда мнил себя самым-самым: самым умным, самым сильным, самым могущественным волшебником и всегда открыто говорил об этом. Я вспомнила, как Эргиль говорил мне:
- Никто из волшебников не сравнится со мной по силе и могуществу. И пусть они пока думают, что я слабее многих, потому что держусь в стороне от них. Мне пока нет необходимости рассеивать чужие иллюзии. Но придет время, и все волшебники узнают, каков я на самом деле. Я явлю им всю силу, всю мощь моей магии, неограниченной какими-либо законами. Захочу – и уничтожу все царства или заставлю всех волшебников служить мне.
Произнеся эти ужасные слова, Эргиль зловеще рассеялся. Я вздрогнула от неожиданно громкого смеха и, с укором посмотрев на него, мягко заговорила:
- Эргиль, как можно так высокомерно относиться к другим волшебникам? В этом мире мы все равны и все соблюдаем одни и те же законы, установленные нашими предками. Эти законы были придуманы не для того, чтобы ограничивать нас, а для того, чтобы все люди и волшебники нашего мира жили в любви и гармонии. Посмотри вокруг – никто не хочет вражды и междоусобиц. Все счастливы и довольны жизнью. Да и что может дать тебе порабощение всех волшебников? Разве мало тебе одного царства и подвластных в нем людей? А если ты разрушишь все царства, то тебе придется жить в полном одиночестве в целом мире!
- Тогда я создам свое огромное царство, которое будет жить только в соответствии с любыми моими желаниями и капризами. Я установлю свои, удобные мне законы. Это царство будет основано на страхе и подчинении. Все будут бояться меня и дрожать, как лист на ветру, при любом моем появлении. Они будут раболепно исполнять любые приказы и ползать на коленях в ожидании моей милости и снисхождения. Я рай превращу в ад и призову туда тех людей, которые при земной жизни заслужили подобного наказания. Мне надоело быть добрым и с божественным снисхождением ублажать своих подданных. Я хочу, чтобы они ублажали меня, а не я их.
- Какие страшные вещи ты говоришь, Эргиль! – с ужасом воскликнула я. – Мне не верится в то, что ты хочешь подобного кошмара на самом деле. Откуда в тебе взялись столь несвойственные волшебникам фантазии? Что тебе мешает быть счастливым сейчас и жить в мире с другими волшебниками?
В этот момент Эргиль нежно обнял меня и, поцеловав в щеку, непринужденно сказал:
- Я пошутил, Вионелла. Неужели ты всерьез воспринимаешь все сказанное мною? Даже помечтать немного не даешь, ведь ты тогда тоже станешь властительницей, которой все будут беспрекословно подчиняться.
- Подобные мечты ужасающи. Не смей больше такого говорить! Жители моего царства и сейчас с радостью служат мне и выполняют все мои просьбы. Я же взамен озаряю их жизнь светом и любовью, создаю все необходимое для их счастливой жизни.
- Какая же ты глупая, Вионелла! – ласково продолжал говорить мой возлюбленный. – Разве это настоящая власть, когда все угождают тебе только потому, что ты ублажаешь их? Настоящая власть – это когда все услужливо подчиняются тебе, не ожидая ничего получить взамен, и довольны тем, что просто живы.
- Сколько раз тебе повторять, Эргиль! – разгневанно воскликнула я. – Я счастлива жить так, как я живу сейчас! Мне нравится соблюдать заветы моих предков, и я никому не желаю зла.
- А жаль, - огорченно вздохнул он. – Ради тебя я покорил бы весь этот мир, а, если понадобилось бы – то и другие миры.
- Мне пока хватит и моего царства, - успокоила его я, погладив по плечу. – Рано или поздно, нам всем придется покинуть этот мир в поисках нового.
- Дурацкий обычай, - недовольно высказался волшебник. – А я хотел бы жить здесь вечно и один властвовать целым миром.
- Ради этого наши предки и покинули Великие царства, чтобы иметь возможность каждому создать свой новый мир. Тебе тоже предстоит это сделать когда-нибудь.
- Покинуть то, что тебе дорого, место, где ты родился и вырос ради счастья и благополучия своих детей, - озадаченно произнес Эргиль и вдруг, радостно и обнадежено посмотрев на меня, спросил: - Да, дети. Когда же у нас с тобой, Вионелла, будут свои дети?
Я задумалась. Замечая в своем избраннике больше недостатков, нежели достоинств, я не понимала, что притягивало меня в нем. Мне совсем не хотелось, чтобы мои дети родились и выросли похожими на него. Эта мысль привела меня в замешательство, ведь я всегда мечтала о том, что мои дети будут похожими на мою маму – светлую, голубоглазую, с доброй, озаряющей все вокруг радостью и счастьем улыбкой. Мне хотелось, чтобы они были такими же благородными и высокодуховными, как она. Это не значит, что я ценила отца меньше, чем мать. В отце мне нравился его проницательный ум, его щедрость и добродушие. Мои родители всегда и во всем – всеми качествами характера, всем внешним видом, всеми способностями - соответствовали высокому положению правителей и волшебников. Для меня родители являлись высшим идеалом  и примером для подражания. Порой мне казалось, что они слишком рано ушли из Великих царств, не успев научить меня и брата всему, что знали и умели сами. Может быть, тогда я не стала бы встречаться с Эргилем только из-за страха одиночества, из-за страха так и не встретить свою настоящую любовь, ведь шли годы, а я уже устала ждать, ждать чуда.
«Да, я совершила непоправимую ошибку, - призналась я тогда себе. – И теперь, пока Эргиль не изменится, пока не станет хоть чуть-чуть мягче и доброжелательнее по отношению к окружающим его людям и волшебникам, пока не оставит ужасающих желаний безграничной власти над миром, я не решусь родить от него детей».
- Еще не время, Эргиль, - уклончиво ответила я. – Мы еще не проверили искренности и неизменности наших чувств по отношению друг к другу. Разве ты готов прожить со мной целую вечность, пройти рука об руку через все миры Вселенной, чтобы сотворить однажды свою прекрасную и неповторимую Вселенную?
- Целую вечность? – переспросил Эргиль, призадумавшись. – Даже не знаю. А вдруг мы наскучим за несколько столетий друг другу, ведь это – очень большой срок? Я могу гарантировать только, что в ближайшие 20 – 30 лет буду с тобой, а что будет дальше – одному лишь Богу ведомо.
- Но ведь другие волшебники дают клятву вечности, а ты гарантируешь мне любовь только на несколько ближайших десятилетий? Это никчемный срок по сравнению с Вечностью! – разъяренно воскликнула я, топнув ногой, и сделала неутешительный вывод: - Значит, ты не уверен в своей любви ко мне.
- Ну что ты, Вионелла, - стал оправдываться Эргиль, обнимая меня. – Я жизни своей сейчас не представляю без тебя, но ни ты, ни я не можем точно знать, что произойдет с нами через сто, двести или несколько тысяч лет.
- Поскольку ты не уверен в своих чувствах по отношению ко мне, а я – к тебе, давай пока повременим с рождением детей, подождем еще год или два.
На этом мы и сошлись, а потом произошла наша ссора и предательство Эргиля. И в подобной ситуации сложно сказать, кто кого бросил – я Эргиля или Эргиль меня. А после того, что произошло со мной и моим царством, я теперь даже не знаю, хочу ли я увидеть его вновь.
 Мои воспоминания прервало возвращение Велиты.
- Что это вы с Элиусом сидите по разным комнатам? Неужели поссорились? - обеспокоено спросила она.
- Вовсе нет, - постаралась улыбнуться я, приняв веселое выражение лица. – Мне просто захотелось немного побыть одной, предаться воспоминаниям о жизни в своем мире. Я очень скучаю по своему дворцу и его хранителям и скорблю о погибших жителях моего царства.
- Ничего, Вионелла, - девушка присела на кровать рядом со мной и участливо положила руку на плечо. – Ты обязательно найдешь способ вернуться назад, ведь ты – волшебница, а для волшебников нет ничего невозможного.
- Хотелось бы мне в это поверить, - удрученно произнесла я. – В любом случае из любой ситуации должен быть выход. По крайней мере, сдаваться и отказываться от поисков я не собираюсь ни при каких обстоятельствах.
- Вот и правильно! – обрадовалась Велита. – Раз ты не хочешь оставаться с нами, значит, нужно придумать план действий. И, если от меня потребуется какая-либо помощь, я всегда буду рада помочь тебе.
- Спасибо, Велита, - с благодарностью произнесла я, посмотрев в светящиеся добротой глаза девушки. – Вы с Элиусом очень добры ко мне.
- Не знаю, почему, - призналась она. – Но я испытываю к тебе симпатию, несмотря на то, что ты – чужачка в нашем мире, а чем-то даже похожа на наших врагов – жриц Торбуса.
- Я очень рада, что в этом мире у меня есть такие замечательные друзья, как вы, - я обняла Велиту за плечи. Девушка смущенно улыбнулась.
- Я верю, что вы поможете вернуть в этот мир наших богов – защитников и покровителей и изгоните силы Тьмы.
- Вы с Элиусом возлагаете на меня нелегкую миссию, но я постараюсь, - обнадеживающе проговорила я. Мое дурное настроение развеялось. Закончив разговор на радостной ноте, я беззаботно уснула, решив отложить решение всех дел на завтра. Моя душа отправилась в межзвездный полет и всю ночь мне снились необъятные просторы Вселенной, море звезд и планеты, вращающиеся вокруг них.

Меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я встала, надела платье и вышла в коридор. Велита меня опередила, без вопросов отодвинув щеколду и тут же об этом пожалев. На пороге стояли стражники из свиты императрицы, а рядом с ними упрямый и подозрительный жрец храма Эторна – Вартис. На его лице застыла зловещая усмешка. Он показал на меня пальцем и визгливо прокричал:
- Вот она – замаскированная жрица Торбуса! Схватите ее и посадите в темницу. Пусть она узнает, что такое боль и страдание. Пусть она понесет наказание за свое черное колдовство!
- Я не являюсь жрицей Торбуса! – попыталась возразить ему я. Однако стражники, не разбираясь, заскочили в дом и, схватив меня за руки, повели к выходу. Велита и вышедший из комнаты Элиус попытались помешать им, но стражники бесцеремонно их оттолкнули.
- Вы не имеете права поступать так со свободными гражданами Элибуса! – закричала Велита.
- А вы еще ответите за укрывательство наших врагов! – пригрозил ей Вартис.
Стражники силой затащили меня в повозку и повезли в неизвестном направлении. Вскоре я поняла, что конечным пунктом этой поездки был дворец императрицы. Дворец выглядел также прекрасно и величественно, как и храм Эторна, украшенный коллонадой, статуями и изображениями богов. Пройдя в сопровождении стражников по длинному коридору с высокими потолками, я оказалась в высоком тронном зале перед самой императрицей. Она величественно восседала на троне из чистого золота и, посмотрев на меня оценивающим взглядом, невозмутимо спросила:
- Кто ты такая и откуда взялась в наших краях?
Я решила ответить ей честно, понадеявшись на благоразумие и великодушие императрицы.
- Меня зовут Вионелла. Я прибыла в Элибус из другого мира.
Брови императрицы изогнулись дугой от удивления.
- Этого не может быть! – воскликнула она. – Портал богов бездействует! А, может быть, это жрицы призвали тебя сюда силой своей магии?
- Вовсе нет! Я воспользовалась порталом другого мира и очутилась прямо на площади вашего города. Я жила раньше в Великих царствах и сама была царицей. Я ни разу не видела ваших жриц!
- Но ты интересовалась заброшенным храмом. Так сказал мне Вартис! – разгневанно заговорила императрица.
- Интересовалась для того, чтобы покинуть ваш мир. Все, чего я хочу – это вернуться домой! – возразила ей я.
- Чем ты можешь доказать свою принадлежность другому миру?
Я растерянно пожала плечами.
- Я могу только рассказать вам о нем.
- Это не доказательство.
«Может быть, сотворить при ней одно из заклинаний? – вдруг подумала я. – Хотя не стоит. Тогда она точно примет меня за жрицу».
- А что вы бы посчитали убедительным доказательством? – ответила я тогда вопросом на вопрос.
Императрица пожала плечами.
- Даже не знаю, - более мягко заговорила она. – Может быть, какой-нибудь необычный предмет или способность.
- К сожалению, у меня нет ничего такого, что вы могли бы посчитать необычным, - огорченно ответила я, решив все-таки не демонстрировать какие-либо доказательства своей причастности к другому миру.
- Тогда у нас есть самый верный способ проверить тебя – это отправить на арену со львами. Посмотрим тогда, кто ты на самом деле. Ради спасения своей жизни жрицы обычно вспоминают о своих магических знаниях.
- А обычные женщины погибают. Не так ли? – укоризненно спросила я.
Лицо императрицы покраснело от злости.
- Ради спасения жителей Элибуса пара безвинных жертв – не такая уж большая потеря.
- Почему бы вам сразу не изгонять из города женщин, подозреваемых в причастности к жрицам Торбуса? – настойчиво продолжала спрашивать я.
Сиона приподнялась с трона, затем снова села и насмешливо ответила:
- А как же зрелища? Людям нужны зрелища. Им нужно видеть, как страдают и мучаются их главные враги – жрицы, видеть, как жрицы сами испытывают страх вместо того, чтобы наводить страх на обычных людей.
- Почему же тогда вы потом отпускаете жриц, а не казните их?
- Смертная казнь запрещена в нашем государстве. Мы можем убить врага только в честном бою.
- Что ж, хоть в этом вы способны проявить благородство, - ехидно заметила я.
- Какое ты имеешь право насмехаться надо мной? – императрица в гневе ударила кулаками по трону.
- Вы совсем не такая справедливая и добродетельная, как я представляла, судя по рассказам преданных вам жителей Элибуса.
– Мне больше не о чем с тобой говорить! Немедленно уведите ее! – Сиона вскочила с трона, обращаясь к стражникам.
Стражники схватили меня за руки и вывели из тронного зала. Они заключили меня в мрачную камеру с грубой деревянной лежанкой, застланной соломой. Слабый свет просачивался через узкое окошко. Сев на лежанку, я огорченно вздохнула. Я никогда даже представить себе не могла, что окажусь когда-либо в подобной ситуации. Я – властительница огромного царства, великая волшебница в 33 поколении вдруг оказалась заключенной в сумрачной  камере с отсыревшими серыми стенами по воле какой-то безродной императрицы, избранной якобы самими богами. Все мои иллюзии о благородстве и мудрости Сионы развеялись. Мир, показавшийся мне дружелюбным на первый взгляд, на самом деле оказался очень даже враждебным по отношению ко мне.
Мне захотелось заплакать от жалости к самой себе. Элиус и Велита слишком слабы, чтобы помочь мне. Да и что они могут сделать против самой императрицы и сотен стражников, охраняющих дворец и его окрестности? Смиренно приготовившись принять смерть от разъяренных хищников, я сидела и ждала своего часа. Моя радость от возвращения магической силы в предыдущем мире оказалась недолгой, ведь в новом мире я вновь стала беспомощной. Единственный навык, который я сохранила – это защита от магии. Не каждое заклинание теперь может подействовать на меня, но львы – не маги. Их оружие – острые когти и клыки. Мне мог бы пригодиться мой навык владения мечом, но даже этого я буду лишена, а бороться с хищниками голыми руками для женщины -  задача нереальная. А ведь в Великих царствах стоило только произнести магическую фразу «верантумморитаскаперос, эсферо, иперо», как любой зверь замирал на месте и благоговейно склонялся перед произнесшим ее. Эта фраза означала, что человек – царь всех зверей, властитель всех стихий и материй. Человек, полубог, бог – все, кто был создан по образу и подобию Создателя всех Вселенных. Обычные люди называли всех волшебников богами из-за особой магической силы, недоступной обычным смертным. Полубогами можно было бы назвать эльфов и властителей стихий. Но теперь я вновь осознала, что без своей магической силы я ничем не отличаюсь от обычного человека.   

Пара дней, проведенных в камере, оказались очень утомительными для меня. Страх и паника все больше овладевали сознанием, все больше довлело надо мною ощущение безвыходности создавшейся ситуации. Скудная пища, которую утром и вечером приносили стражники, едва питала тело. От недостатка питания и повышенной сырости стала кружиться голова. Красивое платье, которое мне подарила Велита, помялось и пропахло соломой, волосы растрепались и засалились.  Я стала похожа на падшую женщину и впервые испытала чувство отвращения к самой себе. Мне не приносили даже чистой воды, чтобы умыться. Какова же была моя радость, когда на третий день я увидела Велиту. Стражник запустил девушку в камеру и закрыл за ней дверь.
- Что ты здесь делаешь, Велита? – обрадованно и в то же время удивленно воскликнула я.
- Я выпросила встречу с тобой у стражников. Императрица об этом ничего не знает.
- Но как они согласились пропустить тебя? – еще больше поразилась я.
- Я сказала, что у меня остались кое-какие твои вещи, и пообещала начальнику стражи сшить для его жены самое красивое платье.
- Но зачем столько забот ради меня?
Велита опустила взгляд, приняв серьезное выражение лица.
- Мы с Элиусом верим, что императрица однажды раскается в своем решении, но тогда может быть поздно, поэтому я пришла помочь вам сейчас.
Девушка развернула сверток, в котором лежало мое зеленое платье и красная накидка.
- Платье на вас помялось и немного испачкалось. Перед тем, как стражники поведут вас на арену, наденьте свои вещи. Еще я принесла вам кувшин с водой и немного еды.
- Значит, это произойдет уже совсем скоро, - тяжело вздохнула я.
- Да, завтра, - грустно произнесла Велита и прошептала, передавая мне свернутую бумажку: – Я принесла вам одно заклинание жриц. Надеюсь, оно вам поможет.
- Где ты его раздобыла? – опешила я, спрятав записку в солому.
- Это долгая история. Потом расскажу.
- Спасибо, - тихо проговорила я, понимая, что больше ничем не могу отблагодарить Велиту, как добрым словом. – Я очень признательна тебе.
- Надеюсь, еще увидимся, - Велита обняла меня и, постучав в дверь камеры, виновато произнесла: - Мне пора идти, чтобы о моем посещении не узнал кто-нибудь из приближенных императрицы.
- Обязательно увидимся, - уверенно сказала я, хоть и душа моя была полна сомнений. Однако появление Велиты зародило во мне надежду на спасение.
Стражник тут же открыл дверь. Девушка махнула на прощание рукой, а я снова осталась одна. В первую очередь я умылась и расчесала волосы гребенкой, лежавшей в свертке вместе с платьем, затем достала записку и занялась изучением заклинания. Хвала Создателю, я знала язык, на котором было написано данное заклинание. Это был один из древних земных  языков. В записке говорилось, что нужно очертить круг рукой на земле, встать в центр круга и создать магическую стену по нарисованной линии с помощью следующих действий: вытянуть руки с направленными вперед ладонями и, поворачиваясь вокруг своей оси слева направо, прочесть заклинание: «Ни зверь, ни птица, ни камень, ни стрела, ни меч, ни ветер здесь не найдут меня. Мой щит сильнее стали и огня. Я – невидимка. Для смерти нет меня». Я выучила заклинание наизусть, удивляясь его простоте и поэтичности. В нем ничто не говорило о принадлежности сотворившего его к черной магии. «Быть может, жрицы не так уж и страшны, как их представляют? - вдруг подумалось мне. – Ведь я почти ничего не знаю об этих жрицах, кроме того, что их очень боятся жители Элибуса. Надеюсь, это заклинание окажется эффективным». 

Утром следующего дня мне, как всегда, принесли поесть постную похлебку из пророщенных пшеничных зерен, кусочек хлеба и кружку бледно-желтого напитка, похожего по вкусу на квас. Высокий стражник с длинным мясистым носом, басистым голосом предупредил меня:
- Через час начнется представление в амфитеатре, так что будьте готовы к встрече с львами.
Мое сердце учащенно забилось. Решительный поединок уже близок, поединок, от которого будет зависеть моя дальнейшая судьба, но в любом случае безрадостная. Если я одержу победу, то меня позорно изгонят из города как злостную ведьму и заговорщицу, хорошо, что только изгонят, а не сожгут на костре, как это делали инквизиторы в средневековый период развития человечества. Второй вариант – еще безрадостнее, но о нем  я пока даже думать не хочу. Судьба научила меня бороться до тех пор, пока не используешь все шансы на победу.  Каждое испытание – это возможность стать сильнее, а обретение силы – самая главная моя цель на данный период жизни. Я не жажду мести. Вовсе нет. Я не хочу проливать чью-либо кровь. Я всего лишь хочу вернуть свое царство, возродить погибших жителей и вновь почувствовать себя счастливой, беззаботно счастливой, как в детстве. Какие испытания ждут меня впереди – неизвестно. Быть может, они будут еще страшнее этого. Хотя, что может быть страшнее угрозы смерти?
Смерть – это конец всего, конец борьбы, конец надежд и мечтаний, конец страданиям и боли, конец радости и любви. Смерть – это возвращение в пустоту, в которой нет света, цвета, запахов, звуков и даже мыслей. Полное безмолвие, начало начал и конец всего. Пустота – это то, что было до создания мира и то, что будет в случае его полного уничтожения. Только Создателю под силу возродить погибшего бога или богиню, если он посчитает это необходимым, только Он может извлечь сознание из пустоты. Волшебникам же дана власть возрождать к жизни людей и, в отличие от людей, жизнь волшебников измеряется не десятилетиями, а сотнями и даже тысячами лет. А моя жизнь только началась.
Прошло лишь тридцать лет со дня моего рождения и пять – со дня посвящения – очень маленький срок для волшебника. Насколько я знаю, Эстарху уже 3 тысячи лет. Он пережил период войн и междоусобиц. Он видел, как развивалось человечество в течение этого срока, и всегда был  ярым противником любой вражды с применением оружия и уничтожением чьей-либо жизни. Я всегда внимательно относилась к нему и его советам. Дядюшка Эстарх, как ласково называла я его, попытался защитить меня на Совете, но не успел. Неожиданное появление Эргиля настолько напугало меня после всего произошедшего, что я совершила необдуманный поступок, из-за которого моя жизнь уже не первый раз подвергается опасности.
Позавтракав, я надела свое любимое зеленое платье с красной накидкой, зачесала волосы назад, скрепив их металлической заколкой, и присела в ожидании прихода стражи, которая не заставила себя долго ждать. Гордо подняв голову, я степенно вышла из камеры и спокойным шагом направилась следом за двумя стражниками. Еще двое сопровождали меня сзади. Пройдя по темным коридорам, затем через внутренний двор дворца, обогнув несколько примыкающих строений, мы подошли к черному входу амфитеатра. Это было огромное здание овальной формы со сводчатыми арками в четыре яруса.
- А вы не боитесь, что я вас сейчас заколдую и убегу из города? – иронично спросила я, обращаясь к стражникам.
- Далеко не убежите, - невозмутимо ответил носатый. – Все ворота города сегодня закрыты и хорошо охраняются. – Мы приняли все меры предосторожности.
- Что ж, я и не собиралась околдовывать вас, потому то на самом деле не являюсь жрицей. А вы, оказывается, так боитесь жриц, что в день расправы выставляете охрану по всему городу?
- Кто знает, вдруг во время представления еще кто-либо захочет проникнуть в город? – пожал плечами стражник.
Пройдя под аркой, мы оказались неподалеку от входа на арену. Стражники предложили мне присесть на скамейку, пока на арене состязались воины в кожаных доспехах с мечами и щитами в руках. Я стала внимательно наблюдать за битвой соревнующихся.
По лицам воинов, смешиваясь с капельками крови, струился пот. Их ноги вздымали сухой песок, которым была усыпана вся арена. Тяжело дыша от жары и усталости, глотая ртом горячий воздух, смешанный с вздымаемой песочной пылью, воины продолжали упорно биться за титул чемпиона. Они то скрещивали мечи, то защищались щитами, неотрывно глядя друг другу в глаза. Их силы казались равными, но один все же оказался выносливее и проворнее. Взмахом меча он сумел повредить сопернику бедро. Тот упал, схватившись одной рукой за ногу, из которой брызнула кровь, а другой трижды шлепнул по песку в знак отказа от дальнейшей борьбы. Вскоре его унесли с арены на носилках, победителю же вручили кубок чемпиона. Тысячи людей, сидевших на скамьях по всему овалу арены, поднялись со своих мест, взволнованно крича и хлопая в ладоши. Победитель радостно поприветствовал их и слегка потряс кубком.
- Этих воинов тоже заставили биться для утехи толпы?
- Нет! – протяжно произнес стражник. – Эти воины бьются ради славы и щедрого вознаграждения. Посмотри внимательнее – кубок победителя до краев наполнен золотом.
- Значит, они добровольно рискуют своей жизнью и здоровьем ради этой жалкой кучки золотых монет? – презрительно нахмурилась я.
- Этих монет ему хватит, чтобы безбедно прожить целый год, обеспечив при этом и свою семью. А для жителей города смотреть на подобные бои – лишь одно из немногочисленных развлечений.
- Разве для этого воина не существует других, более достойных и безопасных способов обеспечения себя и семьи?
- Каждый занимается тем, что ему нравится, и что у него лучше получается, - недоуменно пожал плечами стражник. – Кто-то занимается сельским хозяйством, кто-то ремеслом, а те, кто не хочет целыми днями гнуть спину или не имеет способностей к чему-либо другому, идут в армию императрицы. Здесь им будет и хлеб, и кров, и одежда.
 - Насколько я знаю, ваши доблестные воины беспомощны против армии жриц, - вызывающе сказала я.
- Кроме жриц у империи есть куча других врагов, от которых ее нужно защищать. С этим наши воины справляются успешно. А с такими врагами, как вы, - стражник бросил на меня оценивающий взгляд, - мы еще найдем способ разобраться.
- Хватит болтовни, - заговорил второй стражник. - Пришло время выводить жрицу на арену. Состязания воинов закончились, и все в нетерпении ждут особого представления. Давненько у нас не было такого.
Я злобно взглянула на стражника, видя, как загорелись его глаза в предвкушении кровавого зрелища. Видимо, ему доставляло удовольствие наблюдать, как страдают и мучаются другие. При всей своей возросшей ненависти к Эргилю, я не стала бы наслаждаться его мучениями. Но, по крайней мере, меня не убили сразу, а дали шанс выжить.  Я попытаюсь воспользоваться этим шансом, и пускай вся эта кровожадная толпа, что сидит сейчас в предвкушении моей смерти, потерпит разочарование в своих желаниях. Пусть не оправдаются их надежды увидеть, как хищные звери разорвут мое тело. И, если понадобится, я применю всю магию, что доступна мне сейчас. Сейчас уже не важно, за кого они меня принимают – жрицу или кого-то еще.
Когда я вышла на арену, оказавшись во внимании нескольких тысяч взглядов, мое сердце учащенно забилось, к горлу подкатил комок страха. Мне казалось, что люди воспринимают меня как какого-то диковинного зверя, а не человека. Я почувствовала себя по-настоящему одинокой и беспомощной. У меня не было возможности убежать и спрятаться от огромного количества оценивающих, ненавидящих взглядов. Для них я стала олицетворением зла, как все их злостные враги – жрицы. Ни капли жалости не заметила я в глазах зрителей наиболее близких ко мне рядов. Это были взгляды надменных и самодовольных людей, довольных жизнью и своим положением. Скорей всего, это были приближенные императрицы.
Сама же Сиона сидела на троне напротив меня в окружении охраны. Девушки в золотистых одеяниях обдували ее большими веерами из перьев. Императрица напряженно следила за происходящим вокруг нее. В отличие от большинства зрителей, Сиона явно не испытывала возбуждения и радости от предстоящих событий. На какой-то миг я даже подумала, что она сочувствует мне. Но, скорей всего, я ошиблась, ведь в ее власти было отменить это представление, однако она этого не сделала, а наоборот, уверенно махнула рукой в знак его начала. Стражники подняли решетки. С разных сторон арены ко мне направились два крупных льва с густыми, мохнатыми гривами. Львы издали грозный рык. При их виде мой страх усилился, ноги задрожали, сознание оцепенело в бездействии.
«Ты должна прочесть заклинание повеления», - приказала я самой себе, пока звери лениво прогуливались по арене, пристально наблюдая за мной.
- Верантумморитаскаперос, эсферо, иперо, - полушепотом произнесла я, чтобы никто из зрителей не мог меня услышать, однако мои слова на львов не подействовали. Я попробовала прочесть повеление погромче, но это все равно не помогло. Львы явно планировали атаку. Один из них остановился и прижался к земле, приготовившись к атаке.
«Что ж, выбора нет, придется рискнуть с заклинанием жриц», - решила я, быстро очертив рукой круг на песке. Я не прочла и слова из заклинания, как лев разбежался и резко вытянулся в прыжке. Я успела отпрыгнуть в сторону. Лев пролетел мимо. Вернувшись в круг, я быстро отчеканила хорошо выученную фразу:
- Ни зверь, ни птица, ни камень, ни стрела, ни меч, ни ветер здесь не найдут меня. Мой щит сильнее стали и огня. Я – невидимка. Для смерти нет меня.
Второй лев, между тем, решил последовать примеру сородича. Также разбежавшись, он прыгнул на меня, но его остановила невидимая преграда. Зверь как будто ударился о прозрачную стену и упал рядом с линией круга. Зрители ахнули от удивления. Кто-то разочарованно вздохнул. Львы же, разозлившись, отошли на приличное расстояние и, предприняли совместную атаку с разбега. Я вздрогнула, испугавшись, что вдвоем они сумеют пробить защиту. Хищников вновь ждала неудача. Они упали неподалеку от меня.
«Значит, заклинание жриц действует. И еще как! – обрадовалась я. – Хорошо, что моих магических сил хватило для приведения его в действие».
Львы же никак не могли поверить в происходящее. Они грозно рычали, пытаясь достать до меня лапой с выпущенными острыми когтями. Невозможность достать до меня злила львов еще больше. Предпринимая все новые и новые попытки нападения, звери все время натыкались на невидимую преграду. В итоге они все-таки угомонились, разлегшись по краям круга. Зрители повставали с мест. Возбужденно крича, топая ногами, хлопая в ладоши, они пытались подбодрить хищников, но у них из этого ничего не вышло. Императрица безразлично махнула рукой. Стражники подняли решетки, и двенадцать воинов, вооружившись алебардами, стали загонять хищников в клетки. Огрызаясь грозным рычанием на уколы копья, хищники покинули арену. Я же, все это время мысленно молившая Бога о защите, облегченно вздохнула.
- Она - колдовка, одна из жриц Торбуса! Наши служители храмов просят богов о помощи и благословении, а жрицы поставили себя выше богов. Они сами делают все, что захотят! – гневно прокричала императрица, поднявшись с каменного трона. – Эта женщина должна быть изгнана из нашей империи, как и все жрицы. Жрицы недостойны жить среди нас! Они оскверняют жителей Элибуса своим присутствием, потому что являются союзницами Тьмы.
- Изгнать ее! – поддержали императрицу жители города. – Жрицам не место в Элибусе!
«Что ж, пережить позор изгнания лучше, чем принять смерть», - решила я, не став возражать императрице.
Ко мне подошли стражники, сопровождавшие меня до арены.
- Следуй за нами, - сказал один из них.
Мы вышли из амфитеатра. Толпа зевак последовала за мной, выкрикивая по ходу проклятия:
- Чтоб тебя звери лесные разорвали на части, убийца! – прокричал мужской голос.
- Пусть тебе стократно воздадутся наши страдания! Бездушная тварь! Прелюбодейка! – раздался хриплый голос женщины.
Колкие слова людей врезались в мою душу острыми шипами. Мне было больно осознавать, что люди обвиняют меня в бессердечии и жестокости, в потворстве темным силам, ведь я всегда стремилась дать все самое лучшее своим подданным, когда жила в Великих царствах. Я всегда была на стороне всего доброго и светлого. А теперь люди, которым я не пожелала зла, не сделала ровным счетом ничего плохого, обвиняют меня во всех смертных грехах, даже не разобравшись в истинности своих предположений. Мне хотелось крикнуть им, что это не так, хотелось объяснить им, кто я такая на самом деле, но я продолжала молча идти с гордо поднятой головой.
- Запомните лицо этой жрицы, - сказал стражник толпе. – Если еще раз встретите ее в городе, немедленно сообщайте нам.
За мной закрылись ворота города. Шум толпы стих. Впереди – дорога, уходящая в неизвестном для меня направлении, по краям – поля и лес.
И я пошла вперед, даже не совсем понимая, зачем и куда я иду. Для меня важнее было быстрее уйти прочь от ставшего ненавистным мне города, от враждебно настроенных ко мне людей. Не знаю, как долго бы я шла по безлюдной местности, если бы крылатый конь не приземлился поперек дороги. Конем управлял Элиус. Я остановилась, огорченно посмотрев на юношу.
- Вионелла, прости меня, - умоляюще произнес он, направляясь ко мне. – Это я виноват во всем, что с тобой случилось. Я должен был предположить, что служители храма подозрительно отнесутся к нашему любопытству по поводу заброшенного храма с порталом.
- Твои извинения уже ничего не изменят, - тяжело вздохнула я. – Так что они здесь ни к чему.
- Что ты собираешься делать дальше?
- Пока не знаю. Может быть, эта дорога приведет меня куда-нибудь.
 - Я не советовал бы тебе идти этой дорогой, - строго проговорил Элиус.
- Почему?
- А потому, что она хоть и ведет к нейтрально относящемуся к нам государству, но при этом очень опасна, так как здесь часто устраивают набеги разбойники и кочевники.
- Куда же предлагаешь отправиться ты?
- К жрицам. Весть о твоем изгнании наверняка скоро дойдет до них, тогда они примут тебя как союзницу. У тебя же появится шанс найти камни и активизировать портал.
- Ты прав, Элиус. Нужно продолжать искать ответы на свои вопросы, ведь куда бы я ни отправилась, меня везде может поджидать опасность.
- Тогда садись на коня и держись за меня покрепче. Для начала нам нужно перелететь реку.
Конь перенес нас южнее заброшенного храма, к скалистым холмам, частично заросшим лесом.
- Дальше, за холмами, находится царство жриц – Торбус, - сказал юноша, махнув рукой в их сторону. – К сожалению, я не могу пойти с тобой дальше. Надеюсь, ты понимаешь, почему. Но я буду молить богов о твоей безопасности и благополучии.
- Спасибо, вы с Велитой и так очень помогли мне, - я обняла Элиуса на прощание.
- Надеюсь, мы еще увидимся, - сказал в ответ юноша, передав мне сумку из толстой льняной ткани. – Сестра положила тебе в дорогу хлеба и фруктов, ведь путь предстоит неблизкий. Удачи!
- Еще раз спасибо, - поблагодарила я его.
Элиус вскочил на коня и полетел в обратном направлении. Я же пошла в указанном направлении.