Амулет волшебницы. Роман фэнтези. Глава 6

Глава 6. Жрицы Торбуса

По мере того, как я продвигалась вперед, местность становилась все более пустынной и безжизненной. Через пять дней пути я вышла к оазису, за которыми взору открывались песчаные дюны. Спустившись со скалы, я уверенным шагом пошла к зеленому островку жизни, стараясь ничем не выдавать охватившего меня волнения. Из тени финиковых пальм вышла молодая черноволосая женщина в длинном зеленом платье с глубоким вырезом и укороченным рукавом. Она озадаченно посмотрела на меня и мой наряд такого же интенсивно-зеленого цвета с легким голубоватым оттенком.
- Кто ты? – спросила она. – Я не видела тебя среди жриц.
- Меня зовут Вионелла, - спокойно ответила я. – Жители Элибуса приняли меня за жрицу и выгнали из города.
- Тогда идем к царице. Ей ты расскажешь все поподробнее.
Мы прошли по аллее мимо высоких фонтанов, цветочных клумб и кустарников, раскидистых оливковых деревьев, небольших двухэтажных домов из белого камня и вышли к великолепному дворцу с колоннами, украшенному статуями и барельефами. По бокам от широкой лестницы, ведущей во дворец, возвышались статуи стройных женщин с обнаженной грудью, узкой талией и округлыми бедрами, плавно переходящими в змеиный хвост, а на круглом постаменте перед самим дворцом – статуя огромной кобры. Одна треть ее тела была приподнята над землей, а шея расширена, образуя капюшон. В области глаз вставлены два сверкающих на солнце красных камня.
«Не думала, что жрицы так ценят красоту», - восхитилась я.
Женщина провела меня в просторный зал, украшенный фресками с изображениями женщин, змей, кентавров и плененных мужчин. В глубине зала под балдахином находился украшенный камнями и позолотой трон. Однако на нем никого не было.
- Царица, наверное, в спальне. Сейчас я позову ее.
Женщина удалилась, а в зал вскоре вошла сама царица, судя по ее статной осанке, величественному взгляду и уверенному виду. Ее облегающее золотисто-зеленое платье из переливающейся блестками ткани походило рисунком на кожу змеи. Золотая корона обвивала голову сплетением змей, выложенных зелеными, желтыми и красными камнями.
Усевшись на трон, она доброжелательно произнесла:
- Здравствуй, незнакомка. Рассказывай, кто ты, откуда, и что привело тебя сюда?
- Меня зовут Вионелла, - спокойно начала я, приготовившись поведать заранее придуманную историю.  – До недавних пор я жила в Элибусе у двоюродной сестры Велиты, но после того, как я пережила предательство своего возлюбленного, во мне стали проявляться необычные способности. Однажды, во время посещения храма Эторна, служители заподозрили во мне жрицу, поведав о своих подозрениях императрице. В результате стражники ворвались в дом и отвели меня в тюрьму. Затем они отправили меня на арену со львами. Я чудом осталась жива. После этого меня изгнали из города, объявив всем, что я – жрица. Теперь у меня нет дома. Я надеялась найти помощь и поддержку у вас.
- Мы можем дать тебе новый дом и принять в свои ряды, но сначала я должна убедиться в правдивости твоих слов, - осторожно заговорила царица Торбуса. – А что необычного проявилось в твоих способностях?
- Когда я злилась, вокруг меня непроизвольно образовывалась аура огня, а когда грустила - холода.
- Это интересно. Ты можешь вызвать ее сейчас?
- Не знаю, но я попробую, - робко произнесла я. Сосредоточившись, я мысленно прочла заклинание холода, приняв грустное выражение лица. Через некоторое время аура вокруг меня засветилась холодным голубым светом.
- Хорошо, а наоборот?
- Боюсь, что сейчас у меня не получится. Для этого мне нужно очень сильно разозлиться.
- Мне достаточно и этого доказательства. Конечно, магические способности у тебя слишком слабые, но их можно развить при желании, только после того, как ты пройдешь обряд посвящения в жрицы.
Я немного испугалась, подумав: «А вдруг обряд потребует исполнения каких-нибудь неприемлемых для меня указаний?».
- И что представляет собой этот обряд? – заинтересованно спросила я.
- Не бойся, он совсем не страшен, - как будто почувствовав мой страх, спокойно ответила царица. – Позже ты узнаешь об обряде подробнее. А пока отдохни с дороги. Адия проводит тебя.
Царица хлопнула в ладоши. Из коридора появилась женщина, сопровождавшая меня до дворца.
- Следуй за мной, - тихо сказала она.
Выйдя из дворца, женщина направилась к одному из множества аккуратных двухэтажных домов, окружавших дворец с разных сторон. Зайдя внутрь, она поднялась на второй этаж с длинным коридором и десятком одинаковых дверей из красного дерева. Повернув направо, Адия открыла ближайшую дверь. Моему взору предстала просторная светлая комната с широкой кроватью, комодом, шкафом и письменным столом такого же цвета, как и входная дверь.
- До посвящения ты можешь пожить здесь, а потом будет видно.
Зайдя в комнату, я сняла туфли, ступив на мягкий шерстяной ковер, которым был устлан весь пол. Оглядевшись, я заметила еще одну дверь. За дверью скрывалась другая комната, обложенная белым мрамором и глиняной плиткой. В центре комнаты стояла ванна, а чуть подальше – умывальник.
- Я прикажу рабу наполнить ванну. Ты, наверное, устала с дороги? – спросила женщина за моей спиной.
- Да, - я кивнула головой. – Я бы с удовольствием смыла с себя дорожную пыль.
Рабом оказался приятного вида мужчина лет тридцати на вид в белых штанах и обнаженным мускулистым торсом. Он несколько раз спускался и поднимался по лестнице с ведрами воды, не произнеся за все время и звука. Когда ванна была наполнена, Адия принесла вазу с лепестками цветов и высыпала их в воду.
- Можешь спокойно мыться. Никто не побеспокоит тебя, - доброжелательно проговорила она, положив на табурет полотенце и чистое платье. – Если я тебе понадоблюсь, ты найдешь меня в соседней комнате или во дворе около колодца.
- Спасибо, - улыбнувшись, поблагодарила я. Адия улыбнулась в ответ и вышла, прикрыв за собой дверь.
Оставшись одна, я сняла запылившееся в дороге платье и осторожно шагнула в ванну. Вода оказалась приятно теплой, а лепестки цветов источали чудесный аромат. Полностью погрузившись в ванну, я ощутила покой и расслабление, как будто бы я находилась у себя дома, во дворце Изумрудного царства, однако терять бдительность и всецело доверять жрицам не стоило, ведь не зря их так боялись жители Элибуса.
Вдоволь накупавшись в ароматной воде, я надела платье, практически такое же, как у Аиды. Его отличали лишь золотые полоски на вырезе и рукавах. Свое же я прополоскала и повесила на веревку над ванной.
В ожидании, пока высохнут волосы, я решила понаблюдать из окна за жизнью Торбуса. Казалось, она протекала безмятежно и размеренно. Жрицы спокойно ходили по выложенным каменными плитами тропинкам мимо благоухающих цветов и ярко-зеленых деревьев, по ходу давая указания немногочисленным мужчинам-рабам. Ничто не выдавало явного причастия жриц к темным силам, не замечалось и проявлений жестокости по отношению к пленникам. Подобное наблюдение привело меня в замешательство: как им до сих пор удавалось сохранять власть и наводить ужас на жителей Элибуса? Разгадкой этой тайны я пока и решила заняться, отправившись к Аиде.  Она сидела за столом, обхватив руками металлическую чашу с водой, и о чем-то напряженно думала.
- Ты уже отдохнула? – удивленно спросила она, посмотрев на меня. – Проходи, садись на стул. Ну, и как тебе в Торбусе?
- Очень хорошо. У вас так спокойно. Я ощущаю себя здесь в большей безопасности, чем в Элибусе, особенно после недавно произошедших событий, - призналась я.
Женщина удовлетворенно кивнула головой.
- Заслуга в нашей умиротворенности несомненно принадлежит царице Анат. Сила ее магии способна противостоять  целым легионам воинов. Когда ты пройдешь посвящение, то сможешь начать обучение магическому искусству.
- А в чем заключается обряд посвящения? – вновь полюбопытствовала я.
Аида отрицательно покачала головой.
- Я не могу тебе сейчас рассказать об этом. Эта великая тайна доступна лишь избранным. Я убедилась в истинности произошедших с тобой событий за последнее время, но не могу понять, почему более ранние периоды твоей жизни не открылись мне.
Я пожала плечами.
- Наверное, потому, что до этого в ней не происходило ничего особенного.
- Может быть, - согласилась со мной Аида. – Так или иначе, я пока не вижу причин не доверять тебе.
- Могу я хотя бы узнать, как вам удается держать в полном подчинении превосходящих вас по силе мужчин?
Глаза женщины загадочно засветились.
- С помощью все той же магии и силы обольщения. Они сами с радостью служат нам без каких-либо пререканий. Для них мы – богини и объект поклонения. Но запомни, среди рабов есть два типа мужчин. Часть из них – евнухи, которые не имеют права даже прикасаться к нам. Их работа – обслуживать дворец и дома. Ни одна жрица не снизойдет до низости позвать  к себе такого раба. Для этого существует другая каста мужчин, призванных ублажать нас во всем. В прошлом они – самые стойкие и самые отважные воины Элибуса, а теперь лишь послушные марионетки. Для продолжения же рода жрицы предпочитают кентавров – свободолюбивых и непреклонных. Только на кентавров не действует сила нашей магии. К счастью, они являются нашими союзниками, а не врагами.
- А что не устраивает жриц в их прислужниках? – заинтересовалась я.
- Во-первых, чтобы у жрицы не возникло привязанности к какому-либо конкретному мужчине. Это может ослабить силу ее магии. Во-вторых, если у жрицы родится сын от человека, она должна будет подбросить его жителям Элибуса – таков закон. Сына кентавра же жрица может отдать на воспитание отцу, ну а дочь всегда оставляется в царстве и воспитывается по нашим законам.
- Разве для женщины отказаться от ребенка не жестоко? – с ужасом спросила я.
- А разве жители Элибуса не жестоки по отношению к нам, отправляя на нас, слабых и хрупких женщин, армию за армией? – возмущенно заговорила Аида. – Мы ещё поступаем благородно, оставляя в живых сыновей от простых мужчин.
- Они считают, что вы насылаете на них болезни и несчастья, что вы изгнали их богов из этого мира.
- У каждого – своя правда. Когда-то каждая из нас была жительницей Элибуса, но были серьезные причины, которые побудили нас уйти из родного дома, города и основать здесь новое царство.
- А какая из причин главная? – продолжала спрашивать я.
- Боль утраты и полное разочарование в любви. Предательство мужчин – вот что стало главной причиной вражды.
- Как это все знакомо мне, - задумчиво проговорила я.
- Вот видишь. Здесь ты среди союзниц, - обрадовалась Аида. – Надеюсь, мы с тобой еще подружимся.
Я лишь утвердительно кивнула в ответ, предпочтя в данном случае промолчать.
- Извини. Мне нужно завершить все свои дела на сегодняшний день, - продолжила женщина. – Ты можешь пока погулять по оазису, познакомиться с кем-нибудь из жриц. Увидимся вечером, за ужином.
- Хорошо, - согласилась я и, покинув комнату Аиды, спустилась по лестнице. На прогулке я не обнаружила ничего нового для себя. По прямым каменным дорожкам, разбегавшимся в разные стороны, все также прогуливались или спешили по своим делам темноволосые жрицы и их дочери. Дома, располагавшиеся вдоль дорожек, были одинаково похожи друг на друга. Никаких необычных строений я не увидела. Закончив обследование местности, я присела на деревянную скамейку около высокого фонтана, освежающего лицо прохладными брызгами.
Через некоторое время ко мне подсела юная девушка лет семнадцати на вид. Она изумленно посмотрела на меня широко открытыми карими глазами.
- Кто вы? Я не видела вас среди жриц, - немного испуганно спросила она.
- Меня зовут Велита. Я здесь недавно.
- А-а-а. Понятно. Вы, скорей всего, сбежали из Элибуса?
- Почти что так.
- Не расстраивайтесь, здесь вы обретете гораздо больше – магическую силу и власть над обычными людьми. Никто из них не сможет больше навредить вам.
- А что необходимо для того, чтобы обрести эту магическую силу? – воспользовалась я случаем задать волнующий меня вопрос.
Девушка оказалась не столь осторожной, как Аида.
- Для этого вам нужно будет прикоснуться к источнику этой силы. Он находится внутри храма в высеченной скале. Этому предстоит целый обряд посвящения, очень красивый и немного страшный.
- И чем же он страшный? – заинтересовалась, надеясь узнать как можно больше от доверчивой девушки, но она поморщилась и передернула плечами, как будто заново пережила какие-то неприятные события.
- Я не хочу об этом рассказывать. Увидите сами.
Я вновь наткнулась на закрытую для непосвященных тему.
- Не хочешь, не рассказывай, - безразлично проговорила я. – А как давно ты участвовала в этом обряде?
- Год назад, когда достигла шестнадцатилетия. Я выросла здесь, среди жриц. Мою мать зовут Кийя. Она сбежала вместе со мной из Элибуса семь лет назад, когда мой отец нашел себе другую жену. Это гораздо ужаснее, чем увидеть один раз нечто, похожее на чудовище.
- Действительно, грустная история, - огорченно вздохнула я. К счастью, у меня и Эргиля еще не было детей, иначе боль от предательства была бы еще страшнее. И теперь я частично знала, чего мне следует бояться, скорей всего, встречи с демоницей, охраняющей алтарь силы. «Что ж, мне остается рассчитывать только на везение. Обратного пути нет, иначе мне вечно придется скитаться по этому миру», - огорченно подумала я. Девушку окликнула мать и увела в сторону дворца, а я вернулась в дом, как раз к ужину.
Ужин проходил на первом этаже в большой столовой, в центре которой стоял длинный, покрытый красной скатертью стол. Стены столовой украшали фрески с изображениями птиц, животных и финиковых пальм. Столь приятное зрелище явно способствовало хорошему аппетиту и спокойному процессу наслаждения едой. Усевшись на стулья, стоявшие по всему периметру стола, жрицы воздали хвалы некоей богине Диадре, и приступили к трапезе. Овсяная каша с финиками оказалась очень сладкой и вкусной, а виноградный сок – приятным для питья. Закончив трапезу, жрицы вновь поблагодарили богиню. После того, как они вышли из-за стола, рабы принялись убирать грязную посуду. Аида подошла ко мне.
- Как видишь, - сказала она. – Жрицы не занимаются грязной работой. Унести, принести, помыть и прибрать – это обязанность мужчин-рабов. Жрицы же занимаются надсмотром или саморазвитием. Например, они ткут ковры, вышивают скатерти, раскрашивают стены, играют на музыкальных инструментах или танцуют. В вечернее время, когда на небе зажигаются звезды и всплывает диск загадочной луны, все женщины Торбуса приступают к занятиям магией. Это наиболее благоприятное время суток для нас. Пока ты не можешь участвовать в магических ритуалах, советую тебе заняться изучением магического танца. Движения в этом танце чем-то схожи с плавными изгибами змеи. Когда все тело женщины следует одному ритму, сознание входит в состояние транса, соединяясь с силами природы. Это способствует насыщению энергией, пробуждению скрытых возможностей. С помощью магического танца можно заворожить и обольстить любого мужчину, тогда его и околдовывать не придется.
Аида самодовольно улыбнулась при последних словах, как будто ей уже не раз приходилось проделывать подобное.
- Впрочем, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Завтра я сама проведу тебя во дворец и познакомлю с преподавателем. Ты согласна?
Я пожала плечами, не зная, радоваться мне или огорчаться. Я всегда очень любила танцевать вальс, полонез, мазурку – танцы, получившие наибольшее распространение в Великих царствах. Извиваться же, как змея, меня не очень-то прельщало. Но, если учесть, что до посвящения мне совершенно нечем было заняться, я согласилась, утвердительно кивнув.
- Вот и замечательно! До завтра.
- До завтра, - попрощалась я с Аидой и отправилась в свою комнату.

После завтрака и чашки горячего ароматного кофе Аида, как и обещала, проводила меня во дворец, познакомив с преподавательницей магического танца. Женщина со звенящими браслетами на руках и ногах и диадемой на голове, в облегающем полупрозрачном платье с двумя длинными разрезами по бокам, подошла ко мне плавной походкой. При движении браслеты и металлические бусины, пришитые к платью, мелодично зазвенели.
- Тигвера, - представилась она. – Преподавательница танцев.
- Вионелла, - в свою очередь представилась я.
- Ну, давай приступим и посмотрим, на что ты способна. Вставай напротив меня и повторяй движения, которые я буду тебе показывать.
Я удивленно оглянулась по сторонам.
- Разве никто больше не придет обучаться у вас?
Тигвера рассмеялась.
- Я уже всех жриц научила танцевать, кроме таких новичков, как ты, конечно. Они приходят практиковаться в другое время, и тебе за ними будет не угнаться. Сначала нужно освоить азы.
- В таком случае я вся внимание.
- Сначала я обучу тебя движению бедер и туловища. Попробуй сделать такие же плавные круги, как я.
Женщина проделала вращения бедрами, затем грудной клеткой. Я повторила движения без особых усилий. Потом она изобразила волну всем телом. Это движение оказалось посложнее предыдущих. От обучения движению бедер Тигвера перешла к изгибам рук. Чем больше она обучала меня, тем больше я обнаруживала сходство магического танца с восточным танцем Мари на представлении, устроенном для меня Эргилем. И все-таки в них существовало еле заметное различие. Движения Мари пылали страстью, она не только извивалась всем телом, но трясла бедрами, плечами, ударяя ими из стороны в сторону. Тигвера же двигалась плавно, завораживающе, как будто хотела загипнотизировать находящегося перед ней человека, и от этого ее танец выглядел более обольстительным, нежели пробуждающим страсть. Он действительно был похож на перемещения змеи, которой жрицы, похоже, поклонялись. Об этом я и решила спросить у Тигверы по завершении урока.
- Я видела статуи женщин с хвостами змеи вместо ног перед дворцом. Что это означает?
- Великая богиня Диадра, даровавшая нам магические силы, является повелительницей змей и наибольшее могущество сама она обретает в облике змеи, поэтому для нас змея – это символ мудрости и власти.
- Понятно, - удовлетворенно кивнула я. – А танец – это тоже способ поклонения Диадре?
- Да, и способ соединения с ее сущностью, что позволяет усилить магические способности.
- Надо же, никогда бы не подумала, что танец может способствовать пробуждению силы, - поразилась я. – Но я пока ничего подобного не почувствовала.
- Это потому, что ты еще не прошла посвящения. Только избранные Диадрой жрицы приобретают подобную способность.
- А как скоро я смогу пройти посвящение? – полюбопытствовала я.
- Подобные дела не терпят спешки. Обычно этот обряд проводится раз в месяц, в день принесения даров великой богине. Поэтому тебе придется потерпеть несколько недель. За это время ты сможешь постичь искусство танца, не в совершенстве, конечно, но основные движения точно усвоишь.
- Тогда до завтра?
- До завтра.

Все последующие дни проходили монотонно и однообразно. По утрам я обучалась у Тигверы магическому танцу, после обеда по поручению Аиды присматривала за рабами, работавшими в нашем доме, а вечером, когда все жрицы занимались магией, прогуливалась по оазису. Как оказалось, в каждом из двухэтажных домов проживало по 16-18 жриц. В свободные комнаты обычно заселялись новоприбывшие жрицы вроде меня. Однако за время моего пребывания в Торбусе таковых не было. Это неудивительно, ведь не каждый день из Элибуса изгоняли подозреваемых в колдовстве женщин. Всего я насчитала в оазисе около ста небольших домов, значит, армия жриц составляла около  двух тысяч человек. Не так уж и много. Однако им удавалось сохранять свое царство неизменным, несмотря на постоянные попытки уничтожения со стороны соседних городов. При этом жрицы совсем даже не практиковались в военном искусстве, а, наоборот увлекались танцами, искусством и рукоделием – совершенно бесполезными на войне умениями. С первого взгляда их нельзя было назвать жестокими, агрессивными, высокомерными или демоническими. Жрицы создавали впечатление дружелюбных, очаровательных и безобидных женщин.
Чем больше я узнавала жриц, тем в большее недоумение я приходила: где же проявления того зла, которое они, по словам жителей Элибуса, несли людям? Быть может, это зло проявляется в их тайных занятиях магией по вечерам? К сожалению, я не имела доступа к подобным мероприятиям и с нетерпением и в то же время со страхом неведомого ждала дня посвящения.
Однажды, присматривая за одним из рабов, безмолвно и беспрекословно исполнявшим приказы Аиды, я решила попробовать заговорить с ним. Сидя на скамейке у колодца, я дождалась момента, когда никого из жриц не оказалось рядом, а раб подошел с ведрами за новой порцией воды, и спросила:
- Эстис – это твое настоящее имя?
Мужчина изумленно посмотрел на меня и в замешательстве остановился.
- Да, - наконец-то ответил он после непродолжительного молчания.
- Ты ведь когда-то был воином и жил в Элибусе?
Раб кивнул.
- А тебе не надоело каждый день носить воду?
Он пожал плечами.
- Разве ты не хочешь вновь вернуться в Элибус? У тебя наверняка там остались родные.
Мужчина задумался. Его взгляд приобрел более осмысленное выражение.
- Не знаю. Меня там, наверно, уже никто не ждет, а здесь есть кров, еда, не нужно вновь воевать и приносить себя в жертву власти.
- И ты не обижаешься на жриц за то, что они относятся к тебе, как к рабу, что не дают возможности вернуться на Родину?
- Никто из жриц не причинил мне вреда. За что мне на них обижаться?
Мужчина замолчал и продолжил свою работу. Его глаза вновь стали пустыми и равнодушными. Сознание раба явно было затуманено чем-то, как будто его лишили собственной воли  и способности рассуждать.
- Все-таки, не так уж безобидна магия жриц, - сделала вывод я. – Получилось бы попасть на их вечернее собрание и посмотреть, чем они там занимаются или подсмотреть краем глаза.
Я попробовала обратиться к Аиде с нелепой просьбой. Выслушав меня, она как будто просканировала меня полным недоверия взглядом и озадаченно спросила:
- А зачем тебе это нужно?
- Ну, - замялась я, пытаясь изобразить наивную и любопытную девушку, которой очень хочется коснуться запретного плода. – Я так много слышала от жителей Элибуса о могуществе вашей магии, но еще ни разу не имела возможности убедиться в этом. До посвящения нужно ждать еще целых две недели, а мне очень хотелось бы хоть чуть-чуть коснуться этой великой тайны, почувствовать себя соучастницей того, в чем меня так яро обвинила императрица Сиона.
При упоминании о Сионе, женщина поморщилась.
- Я всегда недолюбливала ее – она слишком уж высокомерная и самодовольная особа, но от ее правления мы извлекаем пользу для себя. Периодически посылая войска для завоевания Торбуса, Сиона поставляет нам хороших рабов, а благодаря введенному ею закону об изгнании женщин, подозреваемых в колдовстве, наше царство постоянно растет и укрепляется.
В моей голове промелькнула неутешительная догадка, но я предпочла промолчать, задав лишь наводящий вопрос Аиде:
- Говорят, что срок правления Сионы скоро закончится, и тогда верховный бог Торбуса знаком молнии поможет избрать нового правителя или правительницу. Удивительно, как это у него это получается, если он находится за пределами нашего мира?
Жрица снисходительно улыбнулась.
- Пускай жители Торбуса верят в эту сказку. Мы не собираемся рассеивать их иллюзии.
«Неужели выборы императрицы были спланированы и организованы жрицами? Значит, жители Торбуса, сами того не ведая, находятся под контролем жриц!» – осенило меня.
- Так вы разрешите мне хоть немного побыть на вашем собрании? – с мольбой посмотрела я на Аиду.
- Так и быть, я разрешу тебе понаблюдать за магическим таинством, но при условии, что ты будешь вести себя тихо и незаметно, чтобы не отвлекать других жриц.
- Я обещаю.
- Тогда приходи после ужина в общий зал.
- Хорошо, - обрадованно произнесла я.

Ближе к полуночи я, как и обещала, прошла в большой зал, находившийся на первом этаже. Все жрицы нашего дома были уже в сборе. Они сидели на деревянном полу в центре комнаты около ровно начерченного черной краской круга. С четырех сторон на линии круга стояли бронзовые подсвечники с высокими толстыми свечами. В промежутках между свечами чадили ароматические курильницы, распространяя по всему помещению дурманящий запах. Сидя на коленях, жрицы с закрытыми глазами медитативно раскачивались из стороны в сторону и что-то тихо шептали. Шепот, подобный змеиному шипению, постепенно нарастал и превращался в монотонный гул. Затем женщины нараспев запели магические формулы на им одним известном языке. Когда Аида ввела в комнату одного из рабов, пение прекратилось. Расступившись, жрицы дали возможность Аиде провести раба в круг. Приказав рабу сесть в центр круга, она дала указание жрицам:
- Приступайте!
Женщины встали и, взяв в руки ароматические палочки, подожгли их над пламенем свечей. Они медленно стали перемещаться по кругу, развевая в сторону мужчины чрезмерно сильный аромат благовоний. Этот аромат одурманил раба. Даже у меня от него закружилась голова, несмотря на то, что я присела у самого входа в зал, вдалеке от магического круга. Женщины же продолжили движение, кружась вокруг себя и извиваясь в танце. Мужчина впал в полусонное состояние, прикрыв глаза и качаясь как пьяный. Остановившись, жрицы начали чтение заклинания. Они читали его до тех пор, пока раб не упал без сознания. Женщины вынесли его из круга и, положив на носилки, понесли в комнату для рабов, которая тоже находилась на первом этаже. Аида же подошла ко мне:
- Теперь ты знаешь, как нам удается подчинить себе рабов. Каждую неделю мы совершаем над ними подобный обряд, чтобы осуществлять полный контроль. На остальных обрядах тебе присутствовать пока рано.
- Я поняла, - кивнула я и вышла из зала, рассуждая над увиденным мною. Совершенный над рабом обряд казался безобидным и не несущим явного насилия над личностью. Никто его не зомбировал, не внушал какие-то установки, но при этом обряд оказывал очень сильное влияние на сознание мужчины, как будто бы притупляя в нем воспоминания о прошлом и усыпляя способность самостоятельно думать и чувствовать. Получив возможность убедиться в силе магии жриц, я засомневалась в своих способностях. Даже приобретя магическую силу после обряда посвящения, я не смогу справиться с двумя тысячами жриц, чтобы выкрасть камень для портала.
«Что же делать? – запаниковала я. – Как найти выход из сложившейся ситуации? У кого просить о помощи?». Кроме Велиты и Элиуса просить о помощи было некого, но здесь их помощь вряд ли будет эффективной, а подвергать опасности своих единственных друзей мне не хотелось. События же, произошедшие в дальнейшем, пробудили во мне надежду.
В один из обычных, ничем не примечательных дней к жрицам наведались кентавры, остановившись около дворца. В это время я как раз прогуливалась по оазису. Мне, знакомой с магией и волшебством, еще никогда не приходилось видеть в реальности этих странных существ: наполовину людей, наполовину коней. Симбиоз с животным явно сказывался на поведении кентавров. При виде молодых, стройных и красивых жриц в их глазах разгорелся огонь необузданной страсти, и они даже не стремились скрывать своих намерений.
- Эй, жрицы! – закричал один из них. – Будьте готовы отдать дань своим покровителям!
Женщины, находившиеся в это время на улице, ехидно оглянулись на кентавров.
- А вы, жеребцы, уймите пока свой пыл, – ответила одна из жриц. - Без проведения обряда мы вас в свои дома не пустим!
Вскоре из дворца в окружении свиты вышла царица, одетая в шикарное черно-зеленое платье. Из толпы кентавров отделился, по всей видимости, их вожак с густыми волнистыми волосами до плеч светло-орехового цвета и обнаженным торсом. В руках вожака находилась бронзовая шкатулка. Подойдя к царице, он передал ей шкатулку и многозначительно улыбнулся.
- Вот камень для вашей церемонии, - тихо проговорил он. – Свою часть договора в этом месяце мы выполнили. Взамен мы ждем ваших милостей.
- Подождите до ужина, - любезно ответила царица. – Жрицы освободятся от своих забот и совершат над вами оговоренный обряд.
Кентавр поморщился.
- Как я не люблю всех этих магических уловок.
- Уговор есть уговор, - спокойно напомнила царица. Но, несмотря на внешнее спокойствие, Анат и жрицы, окружавшие ее, находись в напряженном состоянии, как будто испытывали скрытый страх перед кентаврами. Гости Торбуса не могли не вызывать опасений, так как были вооружены копьями и мечами при значительном количестве их армии.
- Так и быть, - согласился вожак. – Погуляем пока по окрестностям.
Царица вернулась во дворец. Жрицы разошлись по своим делам. Я же поспешила к Аиде разузнать про неизвестный мне обряд.
- Как я уже говорила, на кентавров практически не действуют магические чары, - откровенно заговорила жрица. – По крайней мере, затуманить их сознание или подчинить своей власти не получалось еще ни у одной из жриц. Единственное заклинание, которое оказывает влияние на кентавров – это заклинание временной трансформации, действующее в течение суток. На это время кентавры становятся обычными мужчинами на двух ногах  и вполне симпатичными внешне, поскольку имеют очень крепкое, мускулистое телосложение. Только тогда жрицы допускают их в свои покои.
- Понятно, - задумчиво произнесла я. – А что за камень кентавры привезли царице?
- А это камень, необходимый для обряда посвящения. Кстати, оно состоится уже скоро, через три дня.
- Правда? – обрадовалась я ускорившемуся ходу событий. Мне уже надоело слоняться по Торбусу в ожидании неизвестного.
- Конечно. Очень скоро ты станешь одной из нас и сможешь сама совершать обряды, - благосклонно проговорила Аида, по-дружески обняв меня.
- Спасибо, - с признательностью посмотрела я на Аиду. – Мне очень хочется, чтобы это поскорее произошло.
- Надеюсь, ты не разочаруешься в сделанном выборе. А со временем получишь возможность отомстить жителям Элибуса за свое изгнание.
- Но как? – озадаченно спросила я. – Ведь их много!
- Для магии нет ничего невозможного. Вот увидишь, какое удовлетворение ты испытаешь при виде своих страдающих врагов и научишься наслаждаться подобной властью, - злорадно произнесла жрица. При этих словах ее лицо посерело, а в глазах появился таинственный блеск. Такой ужасающе злобной я увидела Аиду впервые. Это немного напугало меня. Но мгновения спустя жрица приобрела прежний облик. Она мило улыбнулась и сказала более мягко:
- После ужина советую тебе закрыться в комнате и не показываться на глаза жрицам и кентаврам до самого утра. Жрицы уже давно избрали для себя возлюбленных, поэтому могут использовать магию в порыве ревности, а кентавры бывают настолько неуправляемы в своей страсти, что забывают обо всех ограничениях.
- Я обязательно воспользуюсь вашим советом, - поблагодарила я Аиду  и отправилась в столовую. Для кентавров был накрыт отдельный стол с фруктами и различными яствами. Я попросила раба принести мне ужин и утолила свой голод в одиночестве. Когда же подошли жрицы и кентавры, я поднялась наверх и заперла за собой дверь. Я знала, что сначала жрицы соберутся в общем зале для совершения обряда, а потом разойдутся по своим комнатам, поэтому решила лечь спать пораньше, пока никто не нарушал привычной тишины. За всю ночь я просыпалась лишь пару раз от громких разговоров и шума чьих-то шагов.
Я встала рано утром. Жрицы и их гости, похоже, спали. До завтрака оставался еще целый час, и я вышла из дома подышать свежим прохладным воздухом. Никто не ходил по дорожкам оазиса. Кругом царили спокойствие и безмолвие. Можно было подумать, как будто все жители Торбуса за ночь покинули город.
«Какое прекрасное утро! – подумала я. – Знать бы, где находятся камни. Сегодня самый подходящий день для побега, но без камней нет смысла это делать». Вздохнув, я продолжила прогулку и вернулась в дом к завтраку. Жрицы уже поднялись. Они были необыкновенно веселы и возбужденно переговаривались друг с другом. Вскоре кентавры в необычном для них облике присоединились к женщинам. На двух ногах они ничем не отличались от обычных людей. Усевшись за соседний стол, кентавры принялись обмениваться шутками друг с другом, временами поглядывая на жриц. Встречая их взгляды, женщины обольстительно улыбались.
После завтрака кентавры покинули Торбус, а жрицы занялись своими делами. Я же пошла к Тигвере на урок магического танца.
- У тебя уже неплохо получается, - похвалила меня она после занятий. – После посвящения ты сможешь танцевать на наших празднествах и других обрядах. Похвала Тигверы льстила мне, но при возросшем умении я все-таки не сумела полюбить змеиный танец. Мне больше нравилось свободно кружиться по залу, как в вальсе, или просто парить в длинном прыжке над полом. Стараясь быть учтивой, я все же поблагодарила Тигверу за похвалу.

Через три дня наконец-то наступил долгожданный для меня момент. Я и еще несколько дочерей жриц, достигших необходимого возраста, приготовились к совершению обряда. В этот день я приняла цветочную ванну, смягчила кожу оливковым маслом, тщательно расчесала волосы и надела пятнистое желто-зеленое платье, принесенное Аидой. Аида заплела мои волосы корзинкой вокруг головы, украсив их желтыми бутонами.
Затем огромная процессия жриц с факелами в руках направилась к горам за пределами оазиса. Я и еще две девушки, приготовившиеся к посвящению, оказались в центре процессии. Царица со своей свитой шествовала перед нами. Когда мы подошли к высокому входу в храм, высеченному прямо в скале, жрицы расступились, пропустив вперед царицу. Анат поклонилась двум огромным статуям змей, возвышавшимся с двух сторон от входа, и вошла внутрь. Все остальные жрицы последовали ее примеру.
Я прошла за ними по длинному коридору, который соединялся с просторным округлым залом. Около двух тысяч жриц свободно разместились в нем, разместив факелы на стенах по всему периметру зала. В центре же находился большой круглый бассейн. В нем плавала внушительных размеров анаконда, временами выныривая из воды и открывая широкую пасть. Посреди водоема располагался каменный остров с порталом на нем наподобие портала в заброшенном храме, только вместо коней размещались статуи змей.
«Кругом эти змеи! – с отвращением подумала я. – Как можно поклоняться этой скользкой твари!».
Жрицы с подносами еды на руках окружили водоем и, поставив подносы на голову, начали танцевать магический танец, звеня браслетами и бусинами на платье. Шесть женщин встали на постамент у дальней стены и, взяв музыкальные инструменты – флейты, бубны, литавры, стали подыгрывать танцовщицам. Танцуя, женщины периодически кидали анаконде еду с подноса. Змея налету схватывала ее. Накормив анаконду, жрицы подошли ко мне и девушкам и продолжили свой танец, кружась около нас. По завершении танца они предложили взять что-нибудь с подноса, чтобы съесть самим и кинуть змее. Я съела финик, а в воду кинула небольшую рыбину. Девушки проделали то же самое.
- А сейчас, - провозгласила императрица. – Настал долгожданный момент встречи с нашей богиней и покровительницей Диадрой.
Она прошла к островку по мостику с железными перилами, вытащила из шкатулки, привезенной кентаврами, красный камень и вставила его в глазницу змеиной статуи. Затем Анат покинула остров и в один голос со жрицами стала читать заклинание.
- Диадра, тэкосмэритоотанивиедро!
Жрицы прочитали заклинание три раза. Каменный остров завибрировал. Камни засветились. Появилось сизое облако. Какое-то время оно сгущалось, обретая черный цвет, а потом раздался резкий хлопок. Облако вмиг рассеялось, явив моему взору ужасное зрелище.
Обнаженная, с чешуйчатой зеленой кожей и красными зрачками, женщина качалась на длинном змеином хвосте. Ее толстые волосы, с острыми концами, извивались, обрамляя искаженное злобой лицо.
Высотой в два человеческих роста, демоница, называемая богиней Диадрой, имела явное превосходство перед своими служительницами. При виде ее жрицы упали на колени, молитвенно сложив руки. Я же продолжала стоять, ошеломленная увиденным.
Демоница стала медленно сползать по ступеням, направляясь ко мне. Я замерла в ожидании. Сердце учащенно забилось. На лбу выступил пот.
- А что, если Диадра знает, кто я такая на самом деле, - испугалась я.
Приблизившись ко мне, Диадра остановилась.
- Новая избранница? – спросила она грудным голосом.
- Да, - поднявшись, ответила главная жрица. – Она и еще пять девушек, достигших совершеннолетия.
- За-ме-ча-тель-но, - протяжно проговорила Диадра, удовлетворенно улыбнувшись. – Чем больше жриц, тем больше мое могущество. Очень скоро я обрету силы, чтобы навсегда остаться в этом мире и стать его властительницей.
- Мы ждем этого с нетерпением, великая богиня, и жаждем властвовать вместе с тобой.
- Скоро… Очень скоро, - демоница потерла руки друг об друга. – Местные боги узнают, как они ничтожны по сравнению со мной.
Диадра внимательно посмотрела на остальных девушек, приготовившихся к обряду посвящения.
- Я принимаю всех, - сказала она. – Не вижу причин для отказа.
- Значит, не так уж она и всесильна, - подумала я о демонице. – Тем лучше для меня.
Все дальнейшие события, произошедшие со мной, показались мне жутким сном.
В пещеру привели кабана и отдали его Диадре. Темная богиня разорвала острыми длинными пальцами с толстыми ногтями грудную клетку кабана и вырвала его сердце. Раздался ужасающий визг и дикий хохот.
Мне дали выпить чашу с кровью. Меня тут же вырвало. Девушки были напуганы не меньше, чем я.
- Какие же вы мягкосердечные и слабовольные, - недовольно пропела Диадра. – Истинная жрица должна быть жестка и непреклонна. Только тогда она обретет безграничную власть над непосвященными. С этой кровью вы получили часть моей темной могущественной силы, благодаря которой вы сможете повелевать простыми смертными.
Она вскинула руки вверх.
- Радуйтесь и благодарите меня, свою богиню и покровительницу Диадру.
Девушки упали на колени и воздели руки вверх.
- Хвала тебе, великая и мудрая богиня.
Я не готова была снизойти до подобного унижения – преклоняться демонице. Гордость взыграла во мне.
- Лучше я умру, - подумала я и зажмурила глаза в ожидании рокового решения.
- А ты не такая, как все, - удивилась Диадра. Она подползла ко мне ближе. Длинный хвост извивался и нервно подергивался.
Она провела кончиком ногтя по моей шее. По коже пробежали мурашки. Ощущение было не из неприятных.
Диадра пристально посмотрела мне в глаза. Взгляд ее был полон злости и недовольства.
- Первый раз я вижу жрицу, которая решается перечить мне.
- Я не перечила, - тихо прохрипела я, чувствуя, как пальцы демоницы сдавливают мое горло. – Просто я не привыкла никому поклоняться. Именно поэтому я оказалась здесь, так как не стала поклоняться императрице Сионе.
- Что ж, - задумчиво произнесла Диадра, отпуская мое горло. – На первый раз я тебя прощаю, но во второй раз подобного упрямства не потерплю. А теперь… танцуйте!
Демоница вернулась к порталу и с высоты стала наблюдать за ритуальными танцами жриц.
Решив больше не выделяться, я стала танцевать вместе со всеми змеиный танец.
Я вошла в транс и почувствовала, как внутри меня просыпается доселе неведомая сила. Это был огонь страсти и женского превосходства, преимущества мудрости и хитрости перед грубой физической силой.
У меня возникло ощущение того, что, окажись я сейчас на арене со львами, то я смогла бы не только львов подчинить себе, но и всех людей, сидящих тогда на трибунах, в том числе и императрицу Сиону.
Ощущение подобного могущества будоражило, опьяняло и увлекало вседозволенностью. Хотелось тут же испытать свои способности на ком-нибудь, но я удержалась.
В этот момент Диадра громко хлопнула в ладоши и прокричала «Довольно!».
Звук барабанов и флейты стих. Жрицы привели к Диадре еще двоих пленников. Демоница схватила их за шеи и исчезла вместе с ними в дымном облаке.
Главные жрицы вытащили из статуй змей камни, положили их в шкатулки. Главная жрица подошла к новообращенным и, довольно улыбнувшись, сказала:
- Теперь вы полноправные жительницы Торбуса, великие и непобедимые жрицы. Поздравляю вас с посвящением.
- Благодарим, главная жрица, – хором проговорили новообращенные жрицы. Я последовала их примеру.
- А ты, - жрица с укором посмотрела на меня, - зайдешь ко мне завтра. – Мне нужно с тобой кое-что обсудить.
- Хорошо, - кивнула я.

После ритуала посвящения я закрылась в своей комнате, чтобы обдумать текущее положение дел. Теперь я точно знала, что волшебные камни, с помощью которых можно активировать портал в заброшенном храме, находятся у кентавров. Лишь раз в месяц, в день посвящения, кентавры привозят камни в Торбус. Этот день – единственный мой шанс выкрасть камни и сбежать из Торбуса. Целый месяц! Целый месяц томительных ожиданий и унизительного притворства. Как мне пережить этот период и не сорваться, не сбежать отсюда куда подальше? – Не знаю. Знаю только одно: камни – единственный шанс сбежать не только из Торбуса, но и из этого мира вообще.

Моя сила возросла. Я это почувствовала. Но только нужна ли мне такая сила, сила, дарованная демоницей? Выбирать не приходилось. Как говорится, даренному коню в зубы не смотрят, но мысль о том, что я теперь напрямую связана с темным миром демонов, меня не радовала.
Отныне я могла равноправно участвовать в магических ритуалах жриц, что тоже вызывало опасения. Мне не хотелось бы стать соучастницей зла.
В предыдущем мире на моей стороне был король Эдвард, ведунья Этна, эльфы и еще куча воинов. Здесь же я почти одна. Элиус и Целита, помогая мне, рисковали своими жизнями и благополучием. В такой сложной ситуации я еще никогда не оказывалась и никогда не представляла, что все может сложиться иначе. Прошлое было таким светлым и безоблачным, а будущее – мрачным и непредсказуемым.
В раздумье я просидела до самого утра и отправилась на встречу с главной жрицей.
Главная жрица посмотрела на меня так, как смотрят на хорошую добычу в предвкушении ожидаемого пира.
- Теперь я могу целиком полагаться на тебя, - сказала она. – Теперь ты – не только полноправная жрица Торбуса. Ты можешь стать наставницей для молодых жриц и непосвященных. Я вижу в тебе хорошие задатки и большие магические способности.
- Благодарю вас за доверие, - я присела, слегка кивнув.
- Что ж, а я рада, что в наших рядах жриц новое пополнение. Сегодня ты можешь отдохнуть, а с завтрашнего дня займешься изучением заклинаний и будешь присматривать за непосвященными жрицами. Я отдам в твое распоряжение пять девушек, будешь руководить ими.
- Спасибо. Я могу идти?
- Да, конечно. Отдохни, как следует. Встретимся завтра.
- Целый день в моем распоряжении, - подумала я. – Целый день свободы и обдумывания планов на будущее.
Я решила уйти подальше от Торбуса, укрыться где-нибудь в лесу и спокойно поразмышлять.
Присев на валуне около скалы, я посмотрела на высокие и стройные деревья, на землю, укрытую мягким зеленым мхом, и отвлеклась на время от своих проблем. Хорошо вот так уединиться на природе, насладиться приятным видом, послушать щебетание птиц, шелест листвы.
Я расслабилась и уснула прямо на камне. Мне снился мой любимый дворец, брат, родители. Я была счастлива, счастлива, как бывают счастливы только дети.
Разбудило меня чье-то прикосновение. Я почувствовала, как кто-то нежно провел рукой по моим волосам. Я открыла глаза и увидела Элиуса. Его явление мне в лесу Торбуса показалось продолжением сна.
- Элиус? – встав от удивления, спросила я. – Как ты здесь оказался?
- Т-с-с-с, - юноша приложил палец к губам. – Нас могут услышать.
- И все же, - уже тихо проговорила я. – Что ты здесь делаешь?
- Я пришел убедиться в том, что ты жива, и что у тебя все в порядке. Как вижу, ты вовсю наслаждаешься жизнью.
- Если бы, - вздохнула я. – С сегодняшнего дня я стала полноправной жрицей Торбуса, а мне не очень-то хочется участвовать в их магических ритуалах. Ты бы видел, как они порабощают сознание мужчин.
- Тогда давай убежим отсюда, ведь тебя никто не держит.
- Держит. Я должна забрать у них магический камень, который открывает портал. Если у меня будет этот камень, то я смогу сбежать не только отсюда, но и из этого мира.
- Надеюсь, прежде, чем сбежать, ты поможешь нам вернуть в этот мир нашего бога – Эторна?
- Конечно, я помню об этом, - уверила я Элиуса.
- Если честно, я совсем не хотел бы, чтобы ты сбегала. И дело не только в Эторне.
- Почему? – широко открыв глаза, - спросила я.
Элиус молча подошел ко мне и взял за руки. Его влажные, теплые губы прикоснулись к моим губам. По всему телу пробежала странная дрожь. Никогда бы не подумала, что позволю неволшебнику такую наглость по отношению ко мне. Что-то внутри меня предостерегающе говорило: «Ты не должна. Ты не имеешь права так поступать». Но сознание не подчинилось. Я растворилась в долгом и сладострастном поцелуе.
- Прости, - сказала я, когда Элиус стал целовать мою шею и плечи.
- За что? – удивился юноша, посмотрев на меня своими светлыми, добрыми глазами.
- Я не имею права обнадеживать тебя. Союз между людьми и волшебниками запрещен. Да я и не планирую оставаться в этом мире надолго. Я уйду, а ты останешься. Зачем обнадеживать друг друга впустую?
- Но ведь ты меня любишь?!
- Люблю? – я задумалась. – Нет. Я не знаю, как назвать то чувство, которое я испытываю к тебе. Но это не любовь…
- Понимаю, - вздохнул Элиус. – Ты боишься.
- Боюсь? Чего?
- Вновь быть обманутой. Поверь, я не такой.
- Нет, Элиус. Я боюсь не обмана. Я просто не хочу впустую обнадеживать и тебя, и себя. Рано или поздно, я смогу покинуть этот мир, и мы, возможно, никогда больше не увидимся. К чему тогда все эти нежности?
- А хочешь, я отправлюсь вместе с тобой, хоть на край Вселенной?
- Я не знаю, что меня ждет в другом мире, и не хочу подвергать тебя опасности. К тому же, чем я тогда лучше Эргиля, если позволю себе так быстро изменить ему?
- Но ведь он тебя предал!
- Да. Но это не значит, что и я должна стать такой же.
- Значит, ты еще надеешься вернуться к нему, - понуро проговорил юноша.
- После того, как он уничтожил всех жителей моего царства? Вряд ли.
- Тогда что тебя останавливает?
- Я – волшебница. Я не имею права на сиюминутные желания. Мне нужно проверить свои чувства, убедиться, что все это – не наваждение.
- Ты права. Мы, люди, привыкли отдаваться во власть чувств, забывая обо всем.
- Давай лучше поговорим о том, что сейчас намного важнее наших отношений – о камне.
- Хорошо. – Элиус присел на траву, опершись спиной о камень. Я села рядом. – У тебя есть план?
- Пока нет, - призналась я. – Я как раз собиралась это обдумать.
- Ага, - рассмеялся Элиус. – Видел я, как ты его обдумывала. Спала так крепко, что даже не слышала, как я подошел.
Я смущенно улыбнулась.
- Сама не понимаю, как это произошло… Давай тогда подумаем вместе.
- Давай, - согласился юноша. - Ну, рассказывай, что да как.
Я постаралась вкратце рассказать обо всех событиях, произошедших со мной за последний месяц, более подробно описав приезд кентавров и ритуал посвящения.
Элиус задумался.
- Да…, - после продолжительного молчания произнес он, - задача нелегкая. Есть два варианта выкрасть камень. Первый – когда приезжают кентавры. Второй – непосредственно перед ритуалом посвящения.
- А, может, попросить кентавров отдать нам камень взамен на что-нибудь ценное для них?
- Вряд ли, - махнул рукой юноша. – Если они так дружны со жрицами, то сначала будут советоваться с ними. А вот нам тогда не поздоровится.
- Что ж, и в том и в другом варианте есть свои сложности. В первом случае – покои главной жрицы хорошо охраняются, а во втором случае – охраняется сама пещера. Вплоть до посвящения камень находится у жрицы.
- Значит, лучше попытаться это сделать ночью перед ритуалом посвящения. Большинство жриц будут заняты кентаврами. В случае провала они не сразу смогут прибежать на помощь.
- Даже если у меня получится выкрасть талисман, вряд ли я смогу далеко убежать. Они быстро нагонят меня, тем более кентавры.
- Вот здесь-то я и приду тебе на помощь, - уверенно сказал Элиус. – Я прилечу на Пегасе и буду ждать тебя здесь, в лесу.
- Что ж, мне остается только надеяться, что ты меня не подведешь.
- Ты можешь на меня положиться.
Попрощавшись с Элиусом, я вернулась в Торбус. Жрицы были настолько заняты своими делами, что никто даже и не заметил моего долгого отсутствия.
Только Этара, завидев меня, хитро улыбнулась и сказала:
- Сегодня вечером жду тебя в ритуальном зале. Пришло время учиться более серьезным вещам, чем занятия танцами.
- Да, конечно, - любезно ответила я.
Только сердце мое совсем не радовалось. А ведь нужно продержаться еще целый месяц, до следующего посвящения.
Небо уже темнело, солнце скрылось за горами, а значит, до магических практик остался час, не больше.
В оставшийся час я решила принять ванну. Я попросила слугу принести и нагреть воды, а сама отправилась в свою комнату.
Когда ванна была готова, я медленно погрузилась в ароматную, теплую воду и полностью расслабилась, наслаждаясь приятными ощущениями.
Побыв в ванне полчаса, я промокнула кожу льняным полотенцем, расчесала волосы и надела свое зеленое платье. Мне предстоял сложный вечер, вечер испытаний для моих жизненных принципов и моральных устоев.
Жрицы уже все собрались в ритуальном зале.
- Сегодня, - объявила главная жрица. – Мы будем учиться эффекту невидимки, с помощью которого вы сможете незамеченными проникать в город.
Я с облегчением вздохнула – ничего противоестественного делать не придется.
Позже я выяснила, что только жрицы, прошедшие предварительный отбор, участвуют в основных магических ритуалах, несущих болезни, проклятия, зомбирование и другие пакости. Начинающих же жриц учат заклинаниям защиты, противостояния воинам Элибуса, а также сохранению молодости и красоты.
Предварительный отбор проходит после месяца обучения, так что я могла вздохнуть спокойно и без опаски ходить на магические занятия.
И только одно событие, произошедшее неделю спустя после посвящения, поразило меня до глубины души. Я смотрела и не могла поверить своим глазам. Во дворец Торбуса пожаловала сама императрица Сиона. С ней был тот самый жрец из Храма и пара стражников.
Сиона в сопровождении свиты направилась во дворец.
Я пристроилась в конце процессии, сделав вид, что сопровождаю гостей.
В змеином наряде и шелковой накидке они меня вряд ли узнают, - решила я. – К тому же яркая черная подводка немного изменила форму глаз.
Войдя в тронный зал  вслед за жрецами я остановилась у входа. Гостей встретила главная жрица. Я не заметила на ее лице удивления или негодования. Скорей. Наоборот, она была рада визиту императрицы.
К счастью, меня выгонять из зала никто не собирался. Я могла спокойно стоять у стены и наблюдать за происходящим.
- Приветствую тебя, Сиона, - проговорила жрица. – С какими вестями ты приехала?
- С хорошими, - заулыбалась императрица. – Через месяц я отправляю войска для борьбы с вами.
- Рабов у нас пока достаточно, - жрица хитро сощурила глаза. – А вот припугнуть жителей Элибуса не помешало бы. Их лучше держать в страхе, чтобы не расслаблялись.
- Через месяц должны состояться выборы, - после небольшой паузы продолжила императрица.
- Не переживай, мы все устроим, как надо.
Меня озарило.
- Значит, легенда, рассказанная Элиусом, на самом деле – проделка жриц? Вот так тайны открываются! Кто бы мог подумать?
Я незаметно выскользнула из зала.
- Элиус обязательно должен узнать об этой тайне, - решила я. – Но сначала нужно сбежать отсюда и прихватить с собой камни.
Императрица покинула Торбус в этот же день.
- Как мало времени в моем распоряжении, - посетовала я. – До начала войны нужно не только выкрасть камни, но и успеть вызвать Бога и создателя этого мира – Эторна. Без него вряд ли удастся справиться со жрицами. А до очередного посвящения еще целых три недели! Но мне ничего не остается, как ждать. Идти за камнями к кентаврам – безумие, тем более они не поддаются магии.
Терпения, еще немного терпения, - успокаивала я себя, но дни текли мучительно долго. Каждый раз, когда солнце близилось к закату, я радовалась тому, что заветный день приближается, и в то же время рос страх перед неведомым. А вдруг не получится? Вдруг меня поймают? Что тогда? Все планы рухнут в один миг, а меня убьют. Жители Элибуса будут пребывать в неведении, а зло окончательно поглотит этот мир? Страшно. Лучше не думать, а действовать, быстро и осторожно.
И вот долгожданный день наступил. Кентавры приехали на рассвете, как и в прошлый раз - веселые, возбужденные, с пошлыми шуточками и развязным поведением. Как я не сторонилась кентавров, один из них умудрился шлепнуть меня по ягодице. Я недовольно поморщилась, но старалась не сводить взгляда с главного кентавра, несущего в руках ларец. Мне нужно было проследить, куда его отнесут на хранение.
Главного кентавра встретила императрица и проводила его во дворец. Я проследовала за ними, смешавшись с толпой жриц. К счастью, благодаря посвящению, я могла спокойно заходить во дворец, не боясь привлечь к себе внимание.
Ларец был помещен на подставку в тронном зале, а у входа поставили для охраны двух жриц. Две жрицы – не так-то много, но обезвредить их, не подняв шума, это – задача не из легких.
Видимо, жрицы настолько уверены в своих силах, что оставляют для охраны всего двух жриц. Тем лучше для меня. Время до вечера еще есть. Что-нибудь придумаю.
Я уединилась в своей комнате для размышлений.
- Единственный способ обезвредить обеих охранниц одновременно, это – заморозить их. Хватит ли моих сил для этого? Не знаю.
Я села и сконцентрировалась, направив энергию холода в обе руки одновременно. Затем резко швырнула ледяные потоки в разные углы комнаты. Стены покрылись коркой льда.
- Получилось! – радостно воскликнула я и стала наблюдать, за какое время лед растает.
- Три минуты. Всего три минуты, чтобы схватить ларец и убежать. Маловато. Я не так быстро бегаю, да и надежда на то, что Элиус действительно ждет меня в лесу слабовата. Кентаврам не составит труда догнать меня. Но другого выбора нет. Шансов на то, что другие заклинания подействуют на жриц, нет. Они устойчивы к большинству заклинаний. Усыпить их точно не получится. Обездвижить на время? Будут кричать. Что ж, придется учиться быстро бегать.
Я улыбнулась. Моя жизнь находится на грани жизни и смерти, а я еще шутить над собой умудряюсь. Это хорошо. Значит, шансы на победу есть.
Вечером я спустилась в тронный зал и приняла участие в обряде превращения кентавров. Подождать, пока жрицы и кентавры разойдутся по комнатам, я надела тунику и отправилась во дворец.
Моя задача усложнилась. Вход во дворец охраняли еще две жрицы.
Я спрятала руки в рукавах и направила к ним поток холодной энергии. Приблизившись к жрицам, швырнула ледяные шары. Жрицы оказались замороженными в глыбах льда в этот же миг.
Пока я шла по коридору до тронного зала, я сконцентрировала еще два ледяных шара. Еще две жрицы обезврежены.
Забежав в зал, я быстро схватила ларец и тут же открыла его. Камни были на месте.
Засунув камни в сумку под мантией, я поставила ларец на место.
На обратном пути я повторно заморозила жриц и побежала по дороге к лесу.
На мою беду по тропинке навстречу мне шел кентавр.
«Кентавры не поддаются магии, если сами этого не захотят, - вспомнила я.
Резко свернуть с тропинки не получилось. Кентавр заметил меня прежде, чем я сообразила это сделать.
- Какая же я неосторожная, - укорила я сама себя.
Завидев меня, кентавр улыбнулся и ускорил свой шаг. В образе человека он мало чем отличался от других мужчин.
- Куда спешишь, красавица? – протянув ко мне руки, заговорил он.
- К себе в покои, - улыбнулась я.
- Так пойдем вместе. Я не прочь составить тебе компанию.
- А как же другая жрица, та, с которой ты был? – Хитро прищурив глаза, спросила я.
- Она так устала от встречи со мной, что легла спать, бедняжка. Может, ты окажешься более выносливой?
- К сожалению, я дала обет не встречаться с мужчинами, пока не достигну второй ступени магии, - нашла что сказать я, сделав при этом огорченное выражение лица.
- А жаль. Может, ты нарушишь свой обет ради меня? – с надеждой спросил кентавр.
- О, тогда я потеряю свою магическую силу и перестану быть жрицей! – воскликнула я.
- Хорошо, - успокоился кентавр. – Я подожду, пока ты достигнешь второй ступени. Надеюсь, что это произойдет достаточно скоро.
- Я тоже так думаю, - я продолжала непринужденно улыбаться.
- Что ж, - вздохнул кентавр. – Пойду еще кого-нибудь поищу.
- А я пока пойду отдыхать, - проскользнув мимо кентавра, я завернула за угол здания, побежала дальше по оазису среди пальм и кустарников, стараясь держаться подальше от тропинок.
Минуты через две я услышала тревожные крики в стороне дворца.
- Кажется, они обнаружили пропажу, - запаниковала я и побежала изо всех сил к лесу.
То, что за мной гонятся, я поняла чуть позже, услышав топот и шелест листвы.
Я добежала до леса и оглянулась. Меня и преследователей разделяло метров двести.
- Если Элиус не ждет меня в лесу, то я пропала.
Пробежав еще метров сто, я увидела пегаса. Заскочив на него с разбега, ударила стопами по бокам коня.
- Но! Скачи скорей!
Пегас резко сорвался с места и поскакал вперед. Всего несколько метров отделяло меня от преследователей. Одна из жриц попыталась сотворить заклинание. Я успела создать защитный барьер.
Как бы быстро ни бегали кентавры, в измененном облике они не могли нагнать пегаса.
Мне удалось уйти от погони. Пегас привел меня к заброшенному храму. У храма меня ждал Элиус.
- Вионелла! – радостно прокричал он. - Слава богам, ты вернулась!
- За мной гонятся, поэтому у нас мало времени. Давай, говори, что нужно сделать для того, чтобы вернуть вашего бога.
- Я и сам толком не знаю, - вздохнул Элиус. – Наверное, нужно вставить камни в статуи Пегасов и прочесть какое-то заклинание. Вот только какое?
- Точно! – озарило меня. – Заклинание. Жрицы читали заклинание, когда вызывали Диадру. Надо вспомнить. Я должна вспомнить, иначе жрицы найдут нас раньше, чем мы вызовем Эторна.
Я села на землю и обхватила голову руками.
- Заклинание. Вспомнить заклинание, - твердила я сама себе, пытаясь воспроизвести слова в своем сознании.
- Ну конечно же! Тэкосмэритоотанивиедро! Я еще подумала тогда, какие странные слова, и что они значат, но вместо Диадра нужно произнести «Эторн». У нас должно получиться. Отодвигай плиту!
Элиус тут же побежал к входу в храм.
Я осторожно и с благоговейным чувством вставила камин в углубления и спустилась с платформы. Было немного страшно произносить заклинания жриц, ведь я не знала, как они могут подействовать в данной ситуации.
Первый раз я прочитала заклинание тихо и неуверенно. Однако камни тут же засветились.
Воодушевленная первым результатом, я продолжила уже громче.
- Текосмэритоотанивиедро!
Каменная платформа и статуи коней завибрировали.
«Ну, была, не была! - подумала я про себя. – Будь что будет».
Прочитав заклинание в третий раз, я на мгновение зажмурила глаза. Когда же открыла их, то увидела мужчину в длинной белой мантии и золотым венком на голове. В руках мужчина держал посох. Его вьющиеся русые волосы ниспадали до плеч.
- Эторн! – провозгласил юноша и упал ниц.
Я стояла, как вкопанная, боясь шелохнуться.
Мужчина, названный Эторном, спокойно огляделся по сторонам и доброжелательно улыбнулся.
- Вы – мои спасители, - радостно проговорил он. – Я снова в своем мире!
Эторн потряс посохом.
- Уж теперь-то мои недоброжелатели получат по заслугам.
Мужчина спустился с платформы и подошел ко мне.
- Как тебя зовут, спасительница?
- Вионелла, волшебница Изумрудного царства.
- Рад знакомству. Ну а я, как ты поняла, - Эторн, волшебник этого мира. Как же ты оказалась здесь? И где находится твое царство?
- Мне угрожала опасность, поэтому я покинула свой мир, но планирую в него однажды вернуться.
- А я – Элиус, - юноша наконец-то поднялся с земли и оправился от удивления. – Я – житель Элибуса.
Эторн пожал Элиусу руку.
- Рад, что хоть кто-то помнил обо мне все это время.
В этот момент около стен храма раздался крик:
- Мы знаем, что вы здесь. Выходите!
- Жрицы! – испуганно воскликнул Элиус. – Что же теперь делать?
- Спокойно! – Эторн предупредительно поднял руки. – Теперь это – моя забота.
- Отодвигай плиту, - обратился Эторн к Элиусу.
- Но это опасно. Их много, а нас всего трое, - возразил юноша.
- Не переживай. Я справлюсь.
Элиус в недоумении пожал плечами и пошел к выходу.
Когда Эторн вышел навстречу жрицам, те испуганно посмотрели на него.
Кентавры в замешательстве опустили нацеленные на нас копья.
- Не может быть! – воскликнула главная жрица. – Ты должен был погибнуть за пределами нашего мира.
- Как видишь, я жив и достаточно хорошо выгляжу при этом. А вот ты поплатишься за свои злодеяния.
- Злодеяния, совершенные по твоей вине, - с ненавистью произнесла жрица. – В том, что произошло с твоим миром, виноват ты сам.
- Может быть, я в чем-то и виноват, но только не в тех злодеяниях, которые совершала ты со своими жрицами, - возразил Эторн.
- Нет уж, - продолжала спорить жрица. – Это ты взрастил во мне зло и ненависть. Расскажи им, своим благодетелям. Пусть знают, кого они спасли.
- В чем она вас обвиняет? – поинтересовалась я у Эторна.
Эторн вздохнул.
- Хорошо. Я расскажу. А выводы делайте сами.
- Когда я создал этот мир, и он зажил собственной жизнью, мне стало одиноко. И тогда я решил выбрать себе подругу из числа людей. Главная жрица была на то время самой красивой девушкой в моем мире. Я поселил ее в своем дворце и научил многим магическим приемам. Она помогала мне управлять миром людей, а я просвещал ее в науке магии и волшебства. Она оказалась хорошей ученицей и вскоре воспользовалась обретенной силой, чтобы изгнать меня, а взамен вызвала темную богиню – Диадру.
- Но ты не сказал главного – почему я это сделала.
Эторн вздохнул.
- В один прекрасный день мое царство посетила настоящая волшебница. Я, лишенный надолго возможности общаться с другими волшебниками и волшебницами, был очарован ею. Если бы я знал заранее, что встречу ее, то не связывал бы себя с главной жрицей. Я предложил ей свой дворец и пообещал найти самого лучшего мужа, а сам поселился с волшебницей на берегу реки. Я  отдал главной жрице целое царство, но ей оказалось мало. Она решила и меня отправить куда подальше. Из-за нее я потерял Сафиру.
- Ты лишил меня любви и ущемил мою женскую гордость. Ты подарил мне надежду, а затем отобрал ее. Я ненавижу тебя и твою Сафиру! Ты не имел права так поступать со мной!
- Теперь я понимаю, - задумчиво проговорила я. – Как велика сила любви и ненависти, которую она порождает. Если мы отвергаем любящих нас людей, они могут стать нашими врагами. Это произошло и со мной. Я отвергла любовь Элиуса, и он уничтожил мое царство. Лучше бы я вообще не давала ему надежды.
Эторн удивленно посмотрел на меня.
- И что же мне теперь делать?
После всего того, что главная жрица сотворила со мной и моим миром, я никогда не вернусь к ней. И я намерен найти Сафиру, независимо от того, хочет этого главная жрица, или нет.
- Тогда ты умрешь!
Главная жрица метнула в Эторна сгусток огня, но Эторн успел переотразить его в дерево, которое тут же загорелось.
- Не забывай, что я – твой создатель, и я сильнее тебя. Ты сумела хитростью выманить меня из этого мира, но одолеть меня в прямом бою тебе не удастся.
Жрица разъяренно топнула ногой.
- Что ж, тогда я скажу тебе. Твоя волшебница находится в темном мире, и ты никогда не сможешь вызволить ее оттуда.
- Как? Как ты смогла такое сделать? Как ты посмела?
- Я никогда не позволю вам быть вместе!
- Ты ответишь за это! – вспылил Эторн. – Я отправлю тебя в темное царство навсегда, и ты сто раз пожалеешь о том, что связалась с силами зла.
- Ну уж нет! Схватите их! – приказала главная жрица кентаврам. Но кентавры даже не пошевелились.
- Что вы стоите, как вкопанные? Схватите их! – еще больше разозлилась жрица.
- Мы не пойдем против воли нашего Бога, - возразил ей главный кентавр. – Если бы я знал, что это ты упекла его куда подальше, то никогда не стал бы помогать тебе. Ты сказала, что Эторн сам покинул наш мир и оставил тебя своей наместницей. Ты нас обманула.
Я не ожидала такого благородства от кентавров и недоуменно переглянулась с Элиусом.
Жрица в отчаянии пыталась произнести заклинание, но Эторн связал ее травяными путами. Множество стеблей одновременно вылезли из земли и обвили жрицу.
- Я же говорил, что ты бессильна против меня.
- Ты – сволочь, - выругалась жрица, - несмотря на то, что ты – Бог.
- Ты ничем не лучше меня, - спокойно ответил Эторн. – Будь ты благороднее, то сумела бы понять и простить. А месть еще никому не сделала чести.
- И что ты теперь сделаешь со мной? Убьешь?
- Что ты, я не так жесток, чтобы убивать. Я просто отправлю тебя к твоей богине Диадре, которой ты так усердно поклонялась.
- Нет! Ты не посмеешь! – ужаснулась жрица.
- Иного выхода я не вижу. Ты же не собираешься раскаиваться в своих поступках, а оставить тебя здесь, значит, всегда жить в ожидании очередной подлости. Сама понимаешь, каково это?
Жрица метнула на меня недовольный взгляд.
- Это ты нас предала. Прикинулась овечкой.
- А оказалась ничем не лучше вас? – продолжила я незаконченную мысль. – Пока жила с вами, я немало повидала и узнала, какие вы, жрицы, на самом деле.
- В том, какие мы стали, виноваты мужчины, предавшие нас.
- Ну уж нет, - не согласилась я. – Предательство для вас было лишь поводом или оправданием для сотворения темных дел. У каждого человека есть выбор, но вы выбрали зло и месть. Теперь я понимаю, к чему может привести ненависть.
И тут жрица кинулась в ноги Эторну. Она обхватила его голени руками и зарыдала.
- Только не отправляй меня в ад, пожалуйста. Я не хочу стать такой же ужасной, как Диадра. Я лишь воспользовалась ее силой, чтобы сохранить власть. Я обещаю, что больше никогда не буду использовать магию во вред людям и богам.
- Поздно же ты раскаялась в своих поступках. У меня нет к тебе веры, - сказал Эторн. - Но, так и быть, пощажу. Я дам тебе шанс исправиться, но, если ты не изменишься к лучшему и будешь вредить мне и моему миру, то я отправлю тебя в тот мир, из которого сегодня явился. И мне будет спокойнее, и у тебя будет возможность обрести другую жизнь. Но при этом ты потеряешь свою магическую силу. Решай.
- Я готова исправиться к лучшему. Я больше не буду вредить тебе и твоему царству.
- А что же будет с нами? – спросили жрицы, умоляюще глядя на свою повелительницу.
- Пусть решит Эторн, - ответила она. – Я здесь больше не хозяйка.
- Вы можете остаться, - решил Эторн после нескольких минут раздумий. – Я лишу вас магической силы, и вы уже не сможете навредить мне.
- Спасибо, - поблагодарили его жрицы. – Мы не забудем твоей милости.
Разобравшись со жрицами, Эторн отправился во дворец.
Когда мы вошли в покои императрицы, она была настолько поражена, что онемела.
- Не ожидала увидеть меня, Сиона? Твоя подружка уже наказана за свои злодеяния. Что прикажешь мне делать с тобой?
Сиона попыталась что-то произнести, но с ее губ сорвался только слабый вздох.
- Молчишь. А я скажу, что сделаю с тобой. Я отдам тебя на суд твоих же подданных, которых ты предала.
Сиона зарыдала.
- Слезы, слезы. Как делать зло, так вы полны решимости и уверенности в себе. А как расплачиваться за содеянное, так прикидываетесь слабыми и беспомощными созданиями. Прости же вас, вы, рано или поздно, приметесь за старое.
- Ну а теперь пришло время отблагодарить тебя, Вионелла, и Элиуса за свое спасение. Чем я могу отблагодарить тебя, прекрасная волшебница?
- Мне нужен камень для амулета, чтобы обрести силу, - я показала Эторну бабушкин медальон, в котором уже был один камень – изумруд, как и на моем кольце. - Из-за демона я потеряла силу. Чтобы ее вернуть, мне нужно собрать  камни трех миров и вставить их в медальон. Мы – всего лишь волшебники. Мне же хотелось бы встретить однажды главного волшебника, сотворившего огромное разнообразие миров. По сути - Создателя всей Вселенной. Мы можем преобразовывать материю. Он же ее создал. Я мечтала о том, чтобы однажды создать свою Вселенную, в которой не было бы зла и насилия.
- Твои мечты благородны, Вионелла. Ты можешь забрать камень, который тебе нужен. Я уже наскитался вдоволь и не хочу больше покидать этот мир.
- А ты, Элиус, чего хочешь?
- Да, собственно говоря, я ни на какие вознаграждения не рассчитывал. Мне и так хорошо.
- А я знаю, как тебя вознаградить. Мне нужен преданный и разумный правитель взамен Сионы. Думаю, ты прекрасно справишься с этой ролью.
- Что вы. Я же обычный человек.
- Сиона тоже была обычным человеком. И что теперь?
- Но я боюсь, что не справлюсь со столь значимой миссией.
- Не переживай. Поначалу я буду помогать тебе.
- А я постараюсь помогать вам во всем, что касается наведения порядка в Элибусе. Благодарю за доверие, оказанное мне, - с признательностью ответил Элиус.
- Это я должен благодарить тебя и Вионеллу за мое чудесное возвращение, - с небольшим волнением проговорил Эторн. – Сейчас же я хотел отправить жрицу в мир, из которого явился.
- А какой он, этот мир? – поинтересовалась женщина.
- Чем-то напоминает наш, но менее цивилизованный. Люди там живут общинами. В одной из общин мне пришлось стать жрецом.
- Жаль, что я потеряю силу, - вздохнула жрица.
- Зато сохранишь себе жизнь.

После того, как Эторн отправил главную жрицу в параллельный мир и по справедливости наказал остальных жриц, лишив их колдовской силы, он передал мне магический камень своего мира. И это был рубин – один из любимых мною камней. Мне оставалось найти еще один камень из другого мира. Неизвестно, насколько новый мир будет опасен для меня, но приходится рисковать. Мне грустно было расставаться с Элиусом и Эторном, но ничего не поделаешь, ведь нужно идти к своей цели. Поблагодарив всех за участие, я прочитала свое заклинание перехода между мирами. Оно наконец-то сработало, и я переместилась в неизвестном направлении. Перед перемещением я загадывала мир, который приблизит меня к самому Творцу всей Вселенной.