Амулет волшебницы. Роман фэнтези. Глава 3

Глава 3. Рыцари Зла

Ранним утром мы выступили в поход. Наш отряд с десятью меченосцами и десятью лучниками шел с отрывом от армии короля. По совету Этны, вся армия запаслась осиновыми стрелами. Мне и гномам предоставили коней. Конем, на котором сидели гномы, управлял эльф. Силиций тоже ехал верхом. Серые кони, в белую крапинку, сливались по цвету с землей и окружающим лесом, мало отличаясь от общего пейзажа. Поскольку остальные воины продвигались пешком, время шло медленно. Преодолевая небольшие расстояния по широкой, окруженной лесом дороге, час за часом армия короля все глубже уходила во владения Зигфрида и его рыцарей. Лес молчал, трудно было предположить, за каким изгибом дороги нас может ждать засада или вражеские стрелы. После полудня пути, мы остановились на привал. Костры решили не жечь и перекусили молоком и хлебом, взятым в дорогу.  Воины ели также мясо и отварной картофель. Гонец, отправленный в разведку, доложил королю, что в ближайшем селении рыцарей нет. Пополнив в деревне запасы провизии и расспросив местных жителей о местонахождении рыцарей, мы продолжили путь. Силиций был удивлен:
- Мы идем уже полдня, но ни одного воина не встретили на пути. Значит, Зигфрид решил объединить свои войска и поджидает нас где-то впереди. Кто-то предупредил его о нашем наступлении.
Эльф ухмыльнулся.
- А вы хотели, чтобы месяц приготовлений прошел незамеченным для него? О подготовке войск знала вся округа. У Зигфрида могли быть свои уши даже в вашем городе, ведь вы не сможете проверить на честность каждого жителя?
 Силиций, соглашаясь, кивнул головой.
- Вход в город был под запретом, но выход свободным. Мы не могли проконтролировать передвижения каждого жителя вне города. В любом случае, оружие у нас всегда наготове, и мы готовы к любому, даже внезапному нападению, тем более войска Эльдора движутся впереди. Он успеет предупредить короля и спланировать дальнейший ход военных действий. 
- Тогда нам нечего бояться, - решил Арон. – А истинный воин должен уметь держать свой страх под контролем, иначе страх может взять верх над его мыслями и действиями. Когда воин смел и напорист, победа сама идет к нему в руки.
Тут вступили в разговор гномы:
- Гномы – народ трудолюбивый, но мирный. Мы не умеем воевать. С чувством страха или без него, мы бессильны перед любыми воинами, - высказался Эф. – Нам легче спрятаться, чем дать отпор врагу.
- Для этого мы и идем рядом с вами, чтобы иметь возможность защитить вас в любой момент, - Силиций рассмеялся: – Вы – забавные существа, живущие сами по себе отдельно от нашего народа. Но даже с маленьким ростом можно запутать врага, если захотеть. Чем же вы занимались целый месяц в замке Эдварда?
- Играли в нарды, слушали песни королевского шута, а еще наблюдали за тренировками воинов.
- Вместо того чтобы тренироваться вместе со всеми, вы просто сидели и наблюдали?
Торн виновато опустил голову и, желая оправдаться, показал свою рабочую кирку:
- Моя кирка заменит мне любое оружие. Я могу использовать ее как средство труда, так и для собственной самозащиты.
- И у меня такая же есть, - подтвердил Эф. – А ваши мечи для нас слишком велики и тяжелы.               
- Ладно, ребята, не смущайтесь, - добродушно заговорил Силиций. – Главное, что от вас требуется –  это найти дорогу в подземелья.
- Вы слишком требовательны, командующий, - заметила я. – Не все рождены стать хорошими воинами. У каждого существа во Вселенной своя миссия и данные от рождения способности.
- Когда стоишь лицом к лицу с врагом, никакие рассуждения о Высшем тебе не помогут, - возразил Силиций. – Тот, кто не хочет стать рабом или трупом, должен с детства овладевать приемами самообороны.
- Ваш мир груб и жесток, поэтому каждый здесь живет в страхе смерти. При всей вашей религиозности, вы продолжаете жить как варвары, меряясь друг с другом физической силой. Вы сами находите себе врагов, чтобы посостязаться в могуществе ваших армий. По рассказам Этны лишь король Артур сумел на время восстановить мир, объединив королевства, - высказалась я более громко и возмущенно. – А Зигфрид стал лишь апогеем невежества вашей цивилизации.
- Давайте не будем спорить, - решил успокоить нас эльф. – Для общего дела нужно быть сплоченными, а не ссориться из-за разности во взглядах на жизнь. 
- Что ж, - демонстративно вздохнул Силиций. – Предлагаю тогда ехать в молчаливом согласии. Так будет меньше поводов для расхождений.
И так следующую часть пути мы ехали молча, предавшись каждый свои мыслям. Вся армия короля ритмично продолжала продвигаться вперед до наступления вечера. Странная тишина окружала нас, а отсутствие вражеских отрядов вызывало беспокойство. Когда стало смеркаться, Эдвард приказал остановиться и разбить палаточный лагерь. Поскольку я была единственной женщиной в отряде, мне предоставили отдельную палатку.
Ближе к ночи стало прохладно. Воины разожгли костры рядом с лесом, стали греть на них воду и готовить ужин. Я села на ствол лежащего сухого дерева и, протянув к огню руки, почувствовала приятное тепло. Ветки трещали от огня, к небу устремлялись красные языки пламени, раздуваемые ветерком. Эльф присел рядом со мной, равнодушно посмотрев на огонь.
- Вы не замерзли? – решила спросить я.
- Нет, - ответил он. – Я рожден в лесу и являюсь его Хранителем. Ощущая свое единство с природой, я не страдаю ни от холода, ни от жары.
- Вы не любите огонь?
- Скорей всего, я его воспринимаю как опасность для леса и его жителей. Одна неосторожная искра может вызвать огромный пожар на протяжении нескольких километров и сжечь сотни деревьев. Мне самому нередко приходилось тушить костры, оставленные без присмотра людьми. Жители городов не всегда осознают опасность маленького огня для большого леса. Воины же Зигфрида нередко сами поджигают деревья, чтобы выгнать лесных жителей со своих земель. Они хотят уничтожить всех гномов, эльфов, фей и безраздельно властвовать во всем мире.
- Вряд ли у них это получится, - успокоила его я. – Эдвард сможет отвоевать все поселения у рыцарей Зла, и тогда в Объединенных королевствах снова восстановится порядок.
- Почему вы так уверены? – удивленно спросил Арон.
- Потому, что я читала священное писание, в котором сказано, что тот, на чьей стороне Бог, победит. А Эдвард и его подданные живут с верой в сердце, и эта вера делает их сильнее.
- Мы, эльфы, народ свободный и не придерживаемся какой-либо религии. Силы нам дает природа, которая является для нас источником жизни. Эльфы не смогут жить без леса, а в городах и селениях среди людей нам не место.
Внимая словам Арона, я вдруг услышала хлопанье множества крыльев, перерастающее в гул. Посмотрев в сторону леса, я увидела движущееся на нас черное облако.
- Обороняйтесь! – прокричал эльф, вскочив на ноги. – Хватайте кинжалы!
Сотни черных мышей-вампиров, раскинув в небе тонкие крылья, летели к свету зажженных костров.
Воины молниеносно выхватывали из ножен оружие, занимая оборонную позицию. Я взяла в одну руку длинный кинжал и, оказавшись вместе со всеми в центре черного облака, стала отчаянно обороняться, размахивая им направо и налево, перерезая мышам перепончатые крылья или протыкая их насквозь. По размеру они были больше обычных летучих мышей и пытались впиваться в кожу, царапая своими острыми клыками. Арон стоял рядом. Размахивая одновременно мечом и кинжалом, он защищал меня от нападений со спины. Битва с огромным количеством мышей-вампиров длилась около часа. Когда последняя из них была истреблена, на земле валялись сотни трупов. Земля была буквально усеяна черными телами. Некоторые из воинов пострадали от острых клыков, их кожа была прокушена. Возникла опасность заражения крови и лихорадки. Тут я вспомнила о траве Этны и предложила Силицию распарить немного травы в котелке, а затем приложить намоченную отваром ткань к ранам воинов. Рыцарь согласился. Пока уцелевшие воины собирали трупы летучих вампиров и уносили их к окраине леса, мы приготовили отвар. Я намочила отваром царапины на коже, хоть они и были глубокими. Остальные воины тоже стали подходить к котелку и смачивали свои раны. Часть отвара я перелила в другой котелок, предлагая воинам выпить несколько глотков, чтобы нейтрализовать яд, попавший в организм. К счастью, отвара хватило на всех.
Немного успокоившись, воины разошлись по палаткам, оставив дозорных наблюдать за лесом и дорогой. Через четыре часа их должны были сменить другие воины до самого утра.
Уединившись в своей палатке, я долго не могла уснуть.  Прислушиваясь к окружающим звукам и, насторожившись в ожидании новой опасности, я держала меч рядом с собой. Мои мысли целиком были поглощены рассуждениями о нечистой силе этого мира: оборотнями, мышами-вампирами, демонами и колдунами. Меня продолжало удивлять, как проявления зла могли проникать на все уровни существования Вселенной, и если учесть, что Вселенных великое множество со своим неповторимым разнообразием миров, то насколько паутина зла могла опутать каждую из них? И почему Создатель при всем позволяет демонам безнаказанно действовать в Его мирах? Неужели Его могущества не хватает для того, чтобы уничтожить их безвозвратно? Неужели свобода выбора добра и зла, данная Им своим созданиям, мешает Ему самому вмешаться в этот процесс?
Услышав, как меняется караул, я все же расслабилась и уснула крепким сном без сновидений. Утром меня разбудили громкие разговоры людей. Расчесавшись, я вышла узнать, что случилось. Оказывается, гонец, отправленный на разведку, доложил, что в ближайшем поселении видели рыцарей Зла с небольшим отрядом охранников. Наспех позавтракав и сложив палатки, мы снова отправились в дорогу. Все ехали молча, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам и постоянно оглядываясь по сторонам. К полудню дорога вывела нас к широкому полю, усеянному обычной травой. На другой стороне поля расположились войска рыцарей Зла. Тесно сомкнутыми рядами впереди всех стояли копейщики. За ними расположились лучники, мечники и конницы, готовые к атаке.
Эдвард приказал войскам сомкнуть ряды. Эльдор приготовился принять на себя первую атаку, чтобы создать брешь в рядах копейщиков вражеской армии. Леон и Триод вели свои отряды где-то в глубине леса, но и они не могли не заметить темных рыцарей.
Вражеская армия начала наступление, как только воины Эдварда показались на поле. Силиций, пришпорив коня, направился в лес, я и Арон поскакали вслед за ним. За нами бегом устремились двадцать воинов из нашего отряда. Скрывшись в лесу, мы немного сбавили темп, воины пошли следом. Удаляясь все дальше от поля битвы, мы слышали крики воинов и звон оружия, поняв, что битва началась. Но мы не могли дожидаться ее окончания, чтобы узнать, кто победил. Наш путь теперь лежал к замку Зигфрида в обход через лес. По дороге мы встретили отряды Леона, готовившегося к атаке. Через просвет леса они уже видели, как враждебная армия рассеивается по полю отдельными рядами. Затем, перебравшись через овраг, мы оказались в густом, трудно проходимом лесу. Гномы указывали нам дорогу.
 Вскоре лес стал редеть и нам все чаще стали встречаться обгорелые стволы без веток, а впереди виднелись сотни оголенных деревьев и километры выжженной травы. Лес представлял собой печальное зрелище. На глазах Арона выступили слезы, а лицо выражало негодование и возмущение.
- Мое сердце не склонно к мести, - гордо сказал эльф, - но Зигфрид и его рыцари ответят за свои поступки.
- Нисколько в этом не сомневаюсь, - подхватил Силиций. – Как только мы выполним задание, я вернусь в армию короля для продолжения битвы. И пока последний из рыцарей Зла не будет уничтожен, я не сложу своего оружия.
- Этот лес не скоро теперь восстановится, - заметила я. – Случись бы такое в моем царстве, я бы вернула ему прежний вид за одну неделю. Сила волшебства, данная мне от рождения, позволяет творить чудеса. Но, к сожалению, моя сила утеряна, и я не могу помочь вам.
- Может быть, в книге магии, которой завладел Зигфрид, есть заклинание ускорения роста деревьев? – высказал свое предположение Эф.
- Не думаю, - возразил Силиций. – Раньше в наших краях я не встречал таких чудес.
Арон лишь тяжело вздохнул в ответ. Еще в течение нескольких часов мы наблюдали картину леса после всепожирающего пожара, пока гномы не вывели нас к подножью большого холма, на котором зловеще возвышался замок Зигфрида с острыми, устремленными вверх зубцами на стене и башнях. Оставив коней с парой меченосцев, мы пошли пешком вслед за гномами в поисках входа в подземелья. Быстро перебирая короткими ногами, они уверенно вели нас вперед к еле заметному углублению в холме. Но стоило только подойти к потайному входу, как путь наш преградили три мощных оборотня, выпрыгнувшие из-за кустов. Угрожающе рыча и скалясь, обнажив острые клыки, оборотни напряглись, готовясь прыгнуть прямо на нас. Воины, державшие луки в руках, успели нацелиться и выстрелить. Озлобленно взвыв, раненые оборотни все-таки кинулись вперед, напоровшись на острые мечи мечников.
Попав в окружение мечников, они пытались вцепиться в воинов зубами, но получали отпор холодного железа, против которого оказались бессильны. Когда оборотни окончательно ослабли и престали сопротивляться, мечники добили оборотней. Я отвернулась, чтобы не смотреть на столь жестокое зрелище, понимая при этом, что у них нет другого выбора.
- Ничего не поделаешь, царица, - сказал один из воинов. – На войне нет места жалости.
Силиций же, похоже, был немного огорчен тем, что с оборотнями справились столь быстро без его участия.
За кустарниками, из-за которых выпрыгнули оборотни, мы обнаружили узкий проход, похожий на нору.
- Это здесь, - уверенно произнес Торн. – Сначала вам придется немного проползти, а потом проход расширится, и можно будет идти.
Гномы, в отличие от нас, спокойно шагнули вперед и пошли в полный рост, вскоре скрывшись из виду. Вставая на четвереньки и пригибая голову, воины поползли один за другим. За ними пролезла я, а последними были Силиций и Арон. Проход вскоре действительно расширился и стал выше, соединенный с коридором, обложенным серым камнем. Воины зажгли факелы. Мы стали медленно и осторожно продвигаться вслед за гномами, петляя по разветвляющимся в разные стороны проходам подобно лабиринту. Не зная пути, здесь легко можно было заблудиться, наматывая круги. Благодаря гномам, мы быстро вышли из темного лабиринта к металлической двери, из боковых щелей которой просачивался слабый свет. Силиций взялся двумя руками за ручку и дернул на себя, но дверь не поддалась.
- Заперта снаружи, - констатировал он. – Придется выламывать.
- Раньше она была открыта, - удивился Эф.
- Громким шумом мы можем привлечь внимание охраны, - предупредил Силиция эльф. – Я попробую проникнуть внутрь и открыть вам дверь.
- Но как ты это сделаешь? – изумился Силиций.
- Раньше, еще до междоусобных войн, эльфы могли становиться невидимыми, но потом, когда люди узнали о существовании эльфов и спокойно воспринимали их как своих соседей, эльфы перестали прятаться в ветвях деревьев и спустились жить на землю. Они стали питаться той же пищей, которой питаются люди и обрели более тяжелые материальные тела, утратив способность изменяться. Однако я до сих пор помню древнее заклинание, которое позволит мне на время стать духом и пройти сквозь эту дверь. К сожалению, действие его длится лишь несколько мгновений, а магические силы восстанавливаются очень долго. Поэтому я смогу лишь раз воспользоваться им, а следующая возможность представится не скоро.
- Что ж, другого выбора я пока не вижу, - согласился рыцарь. – Читай свое заклинание.
- Отойдите от двери, - сказал Арон, разведя в стороны руками. – Стойте молча.
Эльф подошел близко к двери и прикоснулся к ней руками. Закрыв глаза, он стал что-то тихо шептать с нарастающей громкостью. Его речь была мне непонятна.
- Ургантосовертоведиссимо, - завершил он свое заклинание громкими словами с известным только ему значением и стал бледнеть, исчезая у нас на глазах, пока не превратился в бесплотный дух с еле видимыми контурами тела. Практически слившись с дверью, эльф постепенно, миллиметр за миллиметром, продвигался вперед, погружаясь в металл, вскоре полностью исчезнув из виду. Две минуты спустя мы услышали скрип открываемого засова. Силиций потянул дверь на себя, и она со слабым скрежетом открылась. Мы увидели прежнего Арона в плоти, но немного более бледного, чем обычно. А за ним нашему взору открылся коридор, из глубины которого до нас доносились чьи-то голоса.
Крадучись, воины стали пробираться вперед в направлении этих голосов. Рыцарь и эльф встали во главе отряда. Дав нам знак стоять, они дошли до конца коридора и, резко выскочив, начали атаку. Послышался звон оружия и чьи-то громкие крики, потом все резко стихло. Выглянув, Арон дал нам знак идти дальше. Выйдя из коридора, мы оказались в просторном помещении. Стены освещались горящими лампадами. На полу лежало четыре трупа странных существ с морщинистой серо-зеленой кожей и грубыми чертами лица. Их торс был обнажен, а на полу валялись большие кинжалы и дубинки.
- Кто это? – спросила я шепотом.
- Это - тролли, - ответил Арон. – До войны с Зигфридом их было очень мало. Они не представляли для людей большой опасности. Но рыцарь Тьмы научил их владеть оружием и, используя магическую силу, наделил некоторых особей интеллектом. Теперь тролли охраняют замок Зигфрида и работают в его научной лаборатории.
И действительно, вокруг полно было всяких склянок с разного цвета жидкостью и содержимым причудливых форм. Часть из них стояли в шкафах, часть находилась на столе. Здесь же мы обнаружили листы бумаги, исписанные странными иероглифами в виде палочек и закорючек.
- Это написано на языке троллей, - тихо сказал Арон. – Судя по записям, они пытаются изобрести вирус, который при попадании в воду будет способен заразить всех людей странной и неизлечимой болезнью. Но они также работают над противоядием для избранных.
- Вот значит, какие планы лелеет Зигфрид, - возмутился Силиций. – Он хочет обрести власть и контроль над всеми жителями королевств, а непокорных уничтожить самым подлым способом – заражением всей реки. Вовремя же мы подоспели. Приказываю уничтожить содержимое всех склянок, а листы с записями сжечь.
Воины, выслушав приказ, приступили к его исполнению. Через минуту на столе воцарился беспорядок – жидкость была вылита, а все баночки и колбы превратились в груды стекла, издавая зловонный запах.
Открыв еще одну железную дверь, на этот раз запертую изнутри, мы спешно покинули лабораторию, оказавшись в еще одном коридоре с разветвлениями по бокам.
Гномы немного растерялись, вспоминая, где они были.
- Мы долго плутали по этим коридорам, прежде чем увидели камеры для узников, - признался Торн. – Я не помню короткого пути.
- Что скажешь, Арон? – обратился к эльфу Силиций. – По какому из коридоров следует пойти?
- Интуиция подсказывает мне идти прямо. Где-то там должны содержать узников.
- Поскольку гномы не помнят дальнейшего пути, нам придется довериться интуиции эльфа, - решил рыцарь.
И мы пошли вслед за Ароном к неясному свету впереди.
Когда мы вышли из коридора и увидели длинное помещение с решетками по бокам, то были удивлены отсутствием охраны. Практически за каждой из решеток сидели люди, по виду воины, рыцари и обычные крестьяне. Завидев нас, они стали подходить к металлическим прутьям и молитвенно просить:
- Освободите нас.
Силиций же, приложив палец к губам, проходил мимо узников.
- Тихо, - вполголоса говорил он. – Я вызволю вас позже. Сейчас нам нужна Лия, дочь Этны.
- Я здесь, - раздался голос в конце зарешеченных камер.
Темно-русая девушка с широко распахнутыми серо-зелеными глазами смотрела на нас из-за решетки с надеждой и радостью. Она с нетерпением ждала возможности выбраться на свободу.
Каждая из камер была заперта тяжелым замком с толстыми железными дужками.
- Ключи от замков находятся у одного из троллей, - пояснила Лия. – Три раза в день они приходят проверить нас и приносят еду отвратительного вкуса.
- У нас нет времени ждать их возвращения. Нужно попробовать разрубить замок. Придется для этого пожертвовать одним из мечей, - торопливо произнес Силиций. – Вистов, дай мне свой меч.
Воин, названный Вистовом, подошел к Силицию, вручив ему свой меч.
Резко размахнувшись, рыцарь ударил по дужке замка. Дужка раскололась, но и меч немного деформировался.
Лия, одетая как деревенский мальчишка в светлые льняные штаны и рубаху, быстро вышла из камеры. Ее густые длинные волосы были заплетены в косу и завязаны тесемкой.
- Ты должна рассказать нам, где находится книга магии, - обратилась я к девушке. Лия испуганно посмотрела на меня:
- Я бы посоветовала вам освободить всех узников и бежать из замка, пока вы не столкнулись со страшной силой демона Вадла. Когда я пыталась выкрасть книгу, он появился сразу же только от одного прикосновения к ней. Демон ужасен, и обычное орудие оказалось бессильно против него. Издав грозный рык, он оповестил всю охрану об опасности. Меня окружили со всех сторон тролли и, схватив, увели в темницу.
- У нас есть осиновые стрелы и мечи. Ты была одна, а с большим количеством воинов ему будет нелегко справиться.
- Хорошо, - вздохнула Лия, - я поведу вас. Книга находится на самом верхнем этаже, но пробраться туда незамеченными с таким количеством людей практически невозможно. Замок целиком охраняется троллями, потому что они преданы Зигфриду как собаки. Людям же с некоторых пор он перестал доверять свою жизнь и безопасность замка, даже рыцарям Зла, которые верно служат ему.
- Сколько их здесь? – спросил Арон.
- Десятка три, не меньше, но большая часть охраняет ворота, ведущие в замок. Остальные войска ушли вместе с Зигфридом.
Выбравшись из подземелий, мы оказались на первом этаже замка. Дальше виднелся большой холл и десятка два вооруженных троллей, охранявших главный вход. Прежде чем тролли успели заметить нас, лучники нацелились и выпустили в них десяток стрел. Пока тролли растерянно озирались по сторонам, лучники, успев спрятаться за лестницей, приготовили новые стрелы. Очередным выстрелом они ранили еще несколько троллей. Заметив нас, тролли кинулись в атаку, а их раненые собратья корчились от боли, лежа на каменном полу. Выхватив мечи, воины побежали им навстречу. Несмотря на преимущество в росте и крепкое телосложение, тролли не так искусно владели мечом, как воины Эдварда. Более быстрые и ловкие мечники легко расправились с охраной. У одного из охранников мы обнаружили большую связку ключей.
- Скорей всего, это ключи от камер, - сказала Лия. – Если мы освободим всех узников, то они помогут нам справиться с остальными троллями, а оружие для них можно взять у погибших троллей.
Собрав все оружие, которое нашли у троллей, мы отнесли его к выходу из подземелий, а Лия побежала открывать камеры.
Входная дверь в замок была закрыта на засов, следовательно, остальные воины Зигфрида  не смогут проникнуть в него, пока не выломают дверь. У нас появились шансы на победу. Тем более, как сказала Лия, Зигфрид покинул замок, чтобы принять участие в битве с Эдвардом.
По-видимому, привлеченные шумом борьбы, на лестнице появились еще десятков пять троллей, вооруженных кинжалами и шиповатыми дубинками. Озлобленно оскалив острые зубы, они угрожающе прорычали. Их командир проговорил что-то на своем языке, и тролли стали быстро спускаться с лестницы, держа наготове дубинки.
Арон крикнул:
- Отходим спиной к двери, чтобы не дать им открыть ее.
Пятясь назад, воины подошли ближе к стене. Я встала у самой двери, напряженно держа в руках меч. Мгновение спустя схватка началась. Создав плотную стену, воины не давали троллям пробраться вперед, поражая своими мечами одного за другим, но троллей все-таки было больше, поэтому воины прилагали все усилия, чтобы сдержать натиск. На наше счастье Лия освободила всех узников. Хватая оставленное нами у выхода из подземелий оружие, узники кинулись на троллей со спины, вызвав среди нападающих панику. Благодаря прибывшему подкреплению воины довольно-таки быстро расправились с охранниками замка без потерь. Однако двое узников были тяжело ранены. Истекая кровью, они еле держались на ногах. Перевязав раны разорванной на части тканью, мы спрятали их под лестницей, оставив всех узников охранять вход.
Поднявшись по широкой лестнице, разветвляющейся на две вдоль стен, мы очутились в большом зале с колоннами. В конце зала находилась еще одна лестница, ведущая вверх. Воины направились к ней, но их остановила Лия:
- Не нужно идти по центральному ходу. Я знаю другой путь. Идемте за мной.
Девушка повела нас по коридору, в конце которого находилась дверь. Открыв ее, мы вошли в комнату, обставленную красивой мебелью из темного дерева: письменный стол, шкафы с кубками, подставками для искусно сделанных мечей и кинжалов, стулья с резными спинками. Во всей обстановке проявлялся изысканный вкус хозяина.
- Это – кабинет Зигфрида, - пояснила Лия. Здесь он принимает своих гостей и обсуждает с ними важные дела.
- Но откуда ты знаешь об этом? – удивилась я.
- Прежде, чем меня схватили, я дня два пряталась от охранников и Зигфрида по разным комнатам. Но я не знала, что просто забрать книгу невозможно, - вздохнула девушка и, отодвинув одну из дверей шкафа, открыла проход к лестнице, закручивающейся по спирали. - Лестница идет через все этажи замка к круглой башне, где и находится книга. Все остальные подходы к лестнице замурованы, поэтому попасть в башню можно только через этот кабинет.
- А ты уверена, что книга и сейчас там, ведь Зигфрид мог взять ее с собой, покидая замок на столь долгое время?
- С тех пор, как Зигфрид заключил союз с демоном Вадлом, чтобы обрести черные магические силы, книга находится на алтаре, и он не может брать ее с собой, так как она является проводником темной силы в этот мир. Она всегда открыта на одной и той же странице. Если ее закрыть, то демон не сможет контролировать действия короля и передавать ему часть своей силы. Но в книге есть и другое заклинание, способное изгнать Вадла из этого мира. Оно должно находиться во второй части заклинаний противодействия темным силам. Для того чтобы не дать силам Зла вновь проникнуть в этот мир, нужно сжечь первую часть книги с заклинаниями черной магии.
- А если книгу захлопнуть до того, как демон появится? – решила поинтересоваться я.
Лия отрицательно покачала головой:
- Это невозможно. Демон имеет доступ в наш мир через силу заклинания. Он в любом случае может появиться, если книга окажется в наших руках.
- Если Вадл такой могущественный, то почему он не выходит за пределы замка? - продолжала я спрашивать.
- Я точно не знаю, но думаю потому, что он не может черпать силу из нашего мира. Если Вадл останется здесь надолго, то начнет слабеть. Он сможет это делать только тогда, когда Зигфрид полностью поработит наш мир, истребив всех непокорных. Тогда земля королевств, лишенная жизненной силы, превратится в ад, и станет новым местом жительства демона и его свиты.
- Вадл совсем не похож на моего прежнего возлюбленного Эргиля, ведь ему совсем неведомы чувства любви и привязанности.
- Для него нет ничего святого во всей Вселенной. Он способен без жалости убить любого, кто встанет на его пути. Он хотел убить и меня, но Зигфрид остановил его, сказав, что я еще могу ему пригодиться для борьбы с Эдвардом.
- И все-таки мы попробуем одолеть его, - нетерпеливо прервал нас Силиций. – Веди нас дальше, Лия.
Девушка первая ступила на узкие ступеньки и стала подниматься вверх, а за ней шел вереницей весь наш отряд.
Башня представляла собой двойной круг. Один – это стены башни с узкими окнами, расположенными на одинаковом расстоянии друг от друга, а другой круг являлся стеной комнаты с двухстворчатой дверью.
- За этой дверью и находится книга, - прошептала Лия.
Подойдя вместе с Ароном и Силицием к внешнему окну башни, я увидела отряды троллей, охраняющих двор и главные ворота. Похоже, они не догадывались о нашем присутствии в замке.
- Я думаю, что у нас не так уж много времени. Рано или поздно кто-то из них пойдет в замок для проверки, - сказал Арон. – Попробуем ворваться в дверь всем отрядом, а там будем действовать по обстоятельствам.
Построив воинов  в двойную колонну, Арон и Силиций приготовились штурмовать дверь. Я встала вслед за ними. Разбежавшись, воины одновременно выбили обе створки двери.
Быстро оглядевшись, я заметила, что круглая комната с серыми каменными стенами была слабо освещена четырьмя узкими окнами. На полу до самого алтаря простиралась ярко-красная дорожка. На черном алтаре лежала толстая с пожелтевшими страницами книга, раскрытая где-то в середине. На стенах слабо горело несколько лампадок. Бордового цвета шторы свисали вдоль окон. А за алтарем у дальней части стены находилось большое, в человеческий рост прямоугольное зеркало. 
Эльф, подбежав к алтарю, быстро схватил книгу и кинул ее мне. В этот момент зеркало почернело, и из темной пропасти в комнату шагнул демон. Он мгновенно вырос у нас на глазах до самого потолка. Его кожа была серо-бордового цвета, местами черная, как уголь. Большие красные зрачки светились в  полумраке, а из ноздрей вырывался дым. Торс демона был полностью обнажен и представлял собою груду мышц, покрытых грубой толстой кожей. Жуткое лицо Вадла выражало ярость и жажду уничтожения. В одной руке он держал секиру, а другой схватил Арона и, подняв до самого потолка, бросил с размаху на пол. Силиций хотел рубануть демона по ногам, но подвергся той же участи, что и эльф. Изо всех сил я ринулась бежать к выходу, унося с собой книгу. Воины встали за мной стеной, не дав возможности схватить меня. Лия встретила меня на пороге и, взяв за руку, побежала вниз по лестнице в кабинет Зигфрида. Положив книгу на стол, мы стали быстро перелистывать все страницы в поисках заклинания.
- Вот оно! – Лия указала пальцем на одну из страниц. Язык, на котором было написано заклинание, являлся одним из древних языков магов, поэтому, пробежавшись по строкам взглядом, я сразу поняла смысл текста.
- Здесь написано, - уверенно сказала я, - что после завершения обряда заклинания, нужно разбить зеркало, через которое был вызван демон. А во время его прочтения необходимо держать в руках огненный крест, направляя его на демона. Заклинание следует повторять до тех пор, пока Вадл не исчезнет. Но где же мы возьмем крест?
- Я знаю! – вдруг осенило Лию. Она стала рыться по ящикам стола и нашла две длинные деревянные линейки, а также несколько скрепок.
Скрепив линейки между собой, мы обмотали их полосками разорванной ткани, оставшейся от рубахи, которой перевязывали раненых. Затем полили крест маслом из лампадки. Лия вставила основание креста в ножны от кинжала, закрепив его так, чтобы он не болтался. Оставалось только поджечь крест. Взяв горящую лампадку, мы пошли вверх. Я держала в руках книгу, открытую на странице с заклинанием.   
Когда мы снова оказались на пороге башни, то услышали душераздирающие крики воинов и злобный хохот демона. Он находился уже у самой двери, отбрасывая воинов по сторонам. Несколько стрел успели все-таки пронзить грудь Вадла, но от этого он почти не потерял своей силы. Арон и Силиций, изо всех сил размахивая мечами, наносили незначительные для демона удары, похожие на порезы, из которых слабо просачивалась бордово-черная кровь. Вадл был высотой в три человеческих роста, поэтому люди едва доставали ему до бедер. Единственный способ для существа такого роста выйти из башни – это проломить ее стены. Не удивительно, что демон никогда не выходил за пределы замка, контролируя действия Зигфрида изнутри.
Пол и стены сотрясались от шагов Вадла. Каждый раз, когда воины наносили удар, демон издавал грозный рык. Зрачки его глаз все больше краснели, а кожа лица заливалась багровыми пятнами. Лия зажгла крест и привлекла тем самым внимание Вадла. Я начала громко читать заклинание. Еще больше рассвирепев, демон схватил одного из воинов и с силой сжал пальцы на его туловище. Послышался хруст ломающихся костей, а воин безвольно повис, потеряв сознание. Отшвырнув полумертвое тело в сторону, Вадл схватил второго воина и вдруг остановился, замерев как вкопанный. Не прекращая ни на секунду, я продолжала как можно громче читать заклинание. Лия стояла предо мной с горящим крестом. Издав закладывающий уши рев, демон выронил воина и изо всех сил стал бить себя в грудь кулаками, но он не смог сделать и шага вперед. Сила креста останавливала его.
Читая на древнем языке магов мощнейшее заклинание, я чувствовала, как невидимая энергия наполняет мое тело, вливая в меня магические силы. Все больше и больше власти вкладывала я в произнесенные слова. Демон продолжал кричать, мотая головой в стороны.

- Священный огонь. Священная земля.
  Нет места тебе в наших краях.
  Нет места тебе в землях людей.
  Дорогою в ад уйди поскорей.

 Священный огонь и огненный крест
 Тебе преграждает проторенный путь.
 Не выдержать черной душе этот свет.
Забудь дорогу назад. Забудь!

С каждой новой строкой крепли мои силы и ослабевали силы Вадла. В зеркале, находившемся позади демона, вместо отражения образовалась черная дыра, из которой стали вырываться потоки ветра подобные урагану. Окруженный черным вихрем, Вадл уменьшился до размера зеркала и оказался по ту сторону черной дыры, уносимый потоками ветра.
- Нет! – хрипло успел прокричать демон, исчезая из виду. – Только не это!
Когда я дочитала последнюю строчку заклинания, дыра исчезла, став обычной зеркальной поверхностью.
- Разбейте зеркало! – крикнула я.
Арон подбежал и, замахнувшись мечом, ударил по зеркалу изо всех сил. Оно с дребезгом рассыпалось. Продолжая орудовать мечом, эльф стал измельчать осколки на более мелкие части. Увидев, что опасность осталась позади, я вздохнула с облегчением, вытерев рукавом со лба капельки проступившего пота.
Силиций подходил к погибшим воинам, закрывая им глаза. Из двадцати осталось в живых только восемь, да и тех нельзя было назвать невредимыми. Лия заплакала, испытав горечь утраты и радость одновременно. Но нашу победу нельзя было назвать окончательной, ведь во дворе нас ждали еще десятки троллей. И нам неизвестно было, жив ли еще Эдвард и на чьей стороне преимущество.
Я нашла в книге заклинание, возвращающее души погибших воинов на землю, дабы возродиться в новом теле, избегнув скитаний и неопределенности.

- Душа убитого вернется
В родимый дом, родимый край,
Младенца ликом улыбнется
И возродится в сердце рай.

Прочитав заклинание и побрызгав водой из фляжки на тела погибших, я решила пояснить остальным суть совершенного мною обряда:
- Теперь их души возродятся в землях объединенных королевств, войдя в тела новорожденных младенцев, и снова смогут вкусить радость жизни на земле.
- Вы правильно сделали, - одобрил меня Силиций. – Мы вернемся потом, чтобы захоронить тела погибших. А сейчас нам нужно спешить, чтобы прийти на помощь королю Эдварду.
Вслед за воинами я стала спускаться вниз с раскрытой книгой в руках. Лия шла рядом со мной. Пройдя через кабинет Зигфрида, мы вышли на центральную лестницу. Однако дальнейшие события обернулись неблагоприятным для нас образом. Привлеченные зовом демона, тролли стали атаковать входную дверь. Они смогли выбить одну из створок двери и, размахивая мечами, пытались пробраться внутрь. Освобожденные нами узники еле сдерживали поток троллей. Нас было слишком мало, чтобы бороться с сотнями звероподобных существ, превосходящими человека по силе и росту.
- Лия, Вионелла, бегите через подземелья, - крикнул мне Силиций, выхватывая из ножен меч.
- А вы? – возразила я.
- У нас нет другого выбора, - обреченно сказал он. – Мы попробуем задержать троллей как можно дольше, чтобы вы успели убежать.
- Выбор есть всегда! Или вы забыли о том, что теперь у нас есть книга магии? Продержитесь, сколько можете, а пока поищу подходящее для данного случая заклинание.
Воины кинулись в бой на помощь узникам. Я же, усевшись на ступени лестницы, принялась листать страницы книги. И тут я нашла заклинание, которое существенно могло ослабить наших врагов.

- Кинжал, секира, меч, несущий смерть
  Да превратятся в прах.
  Железо пусть расплавится как медь
  В чужих руках.

  И устрашится враг, и убежит
  Как подлый трус.
  Он нашу землю кровью окропит
  Своих же рук.

  Отныне и навек забудет он
  Про гонг войны,
  Своим же страхом поражен
  До седины.

Читая заклинание на древнем языке магов, я творила один образ за другим, вкладывая в них магическую силу. Магия вновь встала на службу сил добра, а моя воля стала непоколебимой. В этот момент я почувствовала, что магические силы вновь вернулись ко мне, но в этом мире я не могла творить своих заклинаний, а только те, что были написаны в книге.
Тролли, еще мгновение назад ожесточенно ломившиеся в замок, вдруг испуганно начали вскрикивать один за другим, роняя на землю оружие. Раскалившийся металл обжигал руки троллей. Тролли же, пораженные произошедшим, остановились в недоумении, глядя как на земле их оружие рассыпается на мелкие горошины. Часть из них кинулась бежать за пределы замка, а более смелые решили драться с нами врукопашную. Однако без оружия тролли оказались не способными одолеть наших воинов. Видя, как их соплеменники погибают один за другим, и эти храбрецы трусливо побежали от ворот замка в лес.
Воины, воодушевленные быстрой победой, посмотрели на меня как на богиню и в знак благодарности поклонились, опустившись на колено.
Смущенная подобным вниманием, я попросила их встать.
- Вы не должны поклоняться мне, - заверила их я. – Я ни в чем не сильнее и не проворнее вас. Только благодаря знанию магии и волшебства мне удалось прогнать троллей.
- Несмотря на то, что тролли сбежали, мы не будем рисковать, - вдруг заговорил Силиций. – Пойдем назад тем же ходом, что и пришли. Нам нужно вернуться к королю Эдварду и узнать, как обстоят дела на поле битвы.
Вместе с отрядом узников мы поспешили к выходу через подземелья. Воины с лошадьми ждали нас в лесу. Вскочив на коня, я посадила за спину Лию. Воины и бывшие узники побежали рядом по лесной тропинке, ведущей к полю. Через некоторое время мы увидели движущийся на нас отряд всадников в металлических доспехах и шлемами на головах.
- Это Зигфрид! – выкрикнул Арон. – Готовьте стрелы! Цельтесь в лошадей!
Остановившись, лучники нацелились и выстрелили по лошадям. Падая, лошади с грохотом роняли на землю своих бронированных всадников. На земле они чувствовали себя более неповоротливыми и беспомощными. Силиций первым бросился в атаку, узнав в одном из рыцарей Зигфрида. Узники, окружив рыцарей, принялись яростно атаковать своих врагов. Зигфрид пытался читать заклинания во время битвы с Силицием, но, похоже, не имея поддержки Вадла, он потерял свою силу. Лишь слабые разряды молний иногда вылетали из его руки, но Силиций вовремя уклонялся от них. Тогда Зигфрид призвал всех находившихся поблизости оборотней и летучих мышей. Я, Арон и несколько лучников приняли их атаку на себя, пока узники продолжали бороться с рыцарями. Нам удалось справиться с небольшой стаей мышей-вампиров и пятеркой оборотней. Силиций же, улучшив момент, сорвал шлем с головы Зигфрида и, резко замахнувшись, вонзил меч в шею.
Это было жуткое зрелище. Никогда в жизни я не видела столь жестокого способа убийства. Оставшиеся в живых рыцари Зла сдались, отказавшись от дальнейшей борьбы. Забрав оружие и сняв с них доспехи, наши воины связали руки пленников и повели их за собой. Тело Зигфрида положили на носилки из веток и потащили по земле.
Вскоре мы встретили отряд короля Эдварда, который обыскивал лес. Увидев нас, король спрыгнул коня и, радостно распростерев руки, принялся всех обнимать.
- Я рад, что вы живы, - оживленно заговорил он. – Мы разгромили армию Зигфрида с его рыцарями и теперь преследуем отряды беглецов.
- Рыцари Зла сдались, - сказал Силиций, взглядом указывая на пленников.
- А Зигфрид? Вы видели Зигфрида? – взволнованно спросил король, посмотрев на меня, но тут его взгляд упал на тело. Эдвард подошел к телу и полушепотом произнес: - Не может быть. Я хотел увидеть его живым. Я думал, что, поговорив с ним один на один, смогу что-то изменить.
- За спиной Зигфрида лежат тысячи погубленных жизней, – возразил Силиций. – Даже если бы он раскаялся в совершенных деяниях, то не смог бы окончательно свернуть с пути зла. Оно настоль проникло в душу Зигфрида, что стало частью его самого. Останься Зигфрид в живых, он мог еще не раз предать вас.
- А как же рыцари Зла? Разве зло не проникло в их души? – возмутился Эдвард.
- Вы можете приказать казнить их или посадить до конца их жизни в камеру. Они – обычные люди без магической силы, поэтому их единственное оружие – меч. Рыцари Зла не имеют знаний и силы, необходимых для призвания демонов. Изолированные от всего общества, они не смогут навредить кому-либо.
 Рыцари испуганно посмотрели на короля взглядом, молящим о пощаде. Один из них опустился на колени и, смиренно склонив голову, заговорил:
- Я и другие рыцари виноваты перед вами, король Эдвард. Нас прельстило обещание Зигфрида подарить нам безграничную власть в завоеванных владениях. Жажда богатства и наживы руководила нами. Но Силиций прав – мы лишь подчинялись указам Зигфрида, но никогда не принимали участие в его магических обрядах. Я раскаиваюсь в совершенных мною деяниях и прошу оставить мне жизнь, пусть даже в тюремном заключении.
 Остальные рыцари стали один за другим опускаться на колени со словами:
- Прости нас, король Эдвард, и пощади.
Лишь один из них остался стоять и, кинувшись в сторону Эдварда, закричал:
- Трусы! Смерти испугались, жалкие ничтожества? Лучше умереть, чем пресмыкаться перед ним весь остаток жизни!
Эдвард выхватил меч и встретил нападавшего рыцаря выпадом вперед. Меч насквозь пронзил его в области живота. Рыцарь вскрикнул от боли. Король выдернул меч, а смертельно раненый противник упал на землю, жадно вдыхая воздух и захлебываясь кровью. Страх смерти читался в его глазах, он боялся уходить в мир иной.
- Я не хочу уходить, - прохрипел рыцарь Зла, надеясь на спасение, и испустил дух.
- Он предпочел смерть, но, умирая, осознал ценность жизни, - грустно сказал эльф. – И мы не в праве судить его.
- Нам нужно вернуться в замок и приготовиться к похоронам Зигфрида, - спокойно проговорил Эдвард. – Он был не только моим врагом, но и братом. И как брат я должен похоронить его достойно.
Объединившись с отрядом короля, мы направились в его замок. Эдвард отдал приказ своему войску, ожидавшему нас на поле битвы, занять замок Зигфрида и похоронить тела погибших воинов. Им еще предстояло найти в подземельях помещение, где могли скрываться оборотни и летучие мыши. Простым крестьянам и ремесленникам близлежащих поселений тоже нужна была защита от беглецов троллей и войск рыцарей Зла.
- Понадобится еще ни один день, чтобы восстановить порядок в наших землях, - пояснил Эдвард. – По лесам еще бродят оборотни и летают мыши-вампиры, сотни троллей заселили теперь наши края. Не так скоро путешественник, отправившийся в одиночку из одного владения в другое, сможет чувствовать себя в полной безопасности. Да и сбежавшие с поля боя воины рыцарей Зла могут пытаться разбойничать на дорогах, поэтому мои войска будут патрулировать главные дороги ежедневно, пока мир и безопасность полностью не восстановятся.