Зарисовка

Негромкие шаги, раздавшиеся в тишине библиотеки, заставили сидящего за одним из столов парня поднять голову. В это время – начало лета - в библиотеку редко кто забредал. Почти все студенты разъехались на каникулы. И лишь несколько неудачников, не сумевших или не успевших сдать экзамены, и шестикурсники-дипломники забегали за той или иной книгой. Но сегодня – в погожий летний день – если не считать одного студента, с уставшим видом сидящего над стопкой книг – библиотека пустовала. Несколько толстых томов в разных местах были заложены полосками бумаги, а парень старательно выписывал что-то из огромного потрепанного фолианта в столь же поторепанную пухлую тетрадь. И вот теперь молодого человека оторвали от занятий. Чему, откровенно говоря, он был рад. Оторвав взгляд от книги и заложив ручкой тетрадь вместо закладки, он с улыбкой следил за быстро идущей по проходу девушкой-первокурсницей. Она подошла, притянула к столу стул и уселась на него верхом, обхватив спинку руками. «Привет. Я не помешала? Гляжу – ты все трудишься.. А вот мне пришлось остаться, так как бионику я завалила. Придется пересдавать. А мне ничего в голову не лезет. Хотя экзамен уже через три дня. ». Парень захлопнул книгу, потер лицо руками. «Привет, Элли. Мда, я что-то тоже перезанимался. Все путается, да и глаза с руками устали. Думаю, надо передышку сделать.» «Отлично. Не хочешь прогуляться в парке?» - девушка соскочила со стула и, ухватив поднявшегося из-за стола парня за рукав, потянула к выходу из библиотеки. Молодой человек был ошарашен таким напором, поэтому беспрекословно последовал за ней. Стопка книг и тетрадь с записями так и остались лежать на столе.
Идя по коридору института, девушка весело о чем-то болтала; ее спутник был погружен в свои мысли. «Артур, очнись.» – Она со смехом дернула парня за рукав. Тот чуть вздрогнул, словно разбуженный. «А? Прости, Элли. Ты что-то сказала?» Девушка покачала головой. «Ты, наверное, и в самом деле перезанимался, раз у тебя на уме одни учебники. – Насмешливо, но с явным неудовольствием проговорила она. – Я сказала, что перед прогулкой тебе не помешало бы поесть». Парень остановился. «Послушай, вот скажи – почему ты так обо мне заботишься?» Вопрос прозвучал с чуть кривоватой усмешкой. Но они оба знали, что вопрос этот был ни к чему; так же как ответ был известен. Обоим. «Потому что». – девушка подбежала к лестнице, ведущей в столовую, и остановилась, всем своим видом показывая, что ждет.
Заказав довольно плотный ужин, так как и впрямь ощутил зверский голод, Артур уселся в дальнем углу столовой, подальше от вопящего музыкального автомата, рядом с которым, выбирая диски, стоял однокурсник парня. Элли уселась рядом, морщась от громких резких звуков, вырывающихся из автомата. Вертя в руках чашку чая с бергамотом, она искоса поглядывала на парня. Девушке пришло на ум воспоминание о том, как они познакомились.

* * *
Был конец зимы. Точнее – начало марта. Некоторых из преподавателей, как и многих студентов, скосила эпидемия гриппа. И ректорат принял весьма оригинальное решение. Лекции у первых-третьих курсов поставили вести шестикурсников – будущих выпускников. И вот в аудиторию по криптозоологии появился Артур Дарк. В его внешности не было ничего необычного, скорее, наоборот – до банальности заурядно. Среднего роста, он слегка сутулился. Пожалуй, необычными были только его бледность и какая-то болезненная худоба. И все же... Когда он, чувствуя себя явно неловко в роли преподавателя, обвел аудиторию взглядом, сверяясь со списком студентов-младшекурсников, по рядам первокурсниц прокатился вздох. Элли до сих пор помнила, какое завораживающее впечатление на нее произвели эти серые, окаймленные довольно длинными ресницами, задумчивые глаза. И та улыбка, с которой Дарк приветствовал «своих учеников».
Уже после, на перемене, Элли нашла третьекурсницу Дэзри - свою закадычную подругу – и страшную сплетницу... «Дэзи, а ты всех учеников в институте знаешь? Ну, кроме первокурсников....» Вопрос был задан в разговоре будто ненароком, но Дэзи, поглядев на младшую подругу, усмехнулась. Она славилась своим умением делать поистине железные выводы из любой мелочи. А так же своими прямолинейными высказываниями. «Не думаю,что тебе что-ннибудь «светит» с Дарком. Он у нас вообще странная личность. Его все девчонки за глаза называют «вейлой в брюках». Обаяния до черта, и никто не знает причины. А таинственности-то вокруг себя напустил... – Дэзри насмешливо фыркнула. Затем, похлопав Элли по плечу, закончила. – По-дружески тебе советую: не связывайся ты с ним. Себе дороже.»
Этот разговор с подругой запомнился Элли, однако она продолжала «собирать сведения» с упорством хорошего сыщика. Результаты были весьма огорчительными. Во-первых, Дэзри была права, когда говорила о популярности Дарка среди женской половины института. Многие девчонки восхищенно вздыхали при упоминании имени Артура, сожалея о его неприступности. Вторым невеселым фактом было то, что девушка узнала причину этой неприступности. Хотя и из сплетен; однако, из источников, более-менее заслуживающих доверия. Несколько лет назад, только в начале своей учебы, Артур Дарк был безумно влюблен в свою сокурсницу. Однако, через какое-то время получил «от ворот поворот». Что, по видимому, переживал до сих пор. Это известие больно кольнуло Элли. Но, несмотря на это, скорее вопреки - ее симпатия к старшекурснику не уменьшилась. Даже наоборот. Такая верность была для современной молодежи довольно редким качеством. Лекций по криптозоологии девушка старалась не пропускать; к тому же – сказать по правде, предмет был весьма увлекательным. А однажды...
Потом Элли не раз мысленно благодарила и проклинала своего однокурсник Кайлайна Димса за ту подачу в волейболе. Элли бросилась за мячом, нога ее заскользила, и девушка неожиданно ощутила дикую боль в щиколотке. В следующую же секунду она обнаружила себя сидящей на холодном скользком покрытии институтского спортзала. Как это произошло – девушка не поняла, однако факт оставался фактом – нога в щиколотке бяла по меньшей мере растянута. Еле скрывающую слезы боли и обиды девушку отвели в лазарет. Осмотрев повреждение, врач выложил еще менее оптимистичный диагноз – перелом, наложил гипс и оставил «калеку» в палате, запретив любые передвижения в течении минимум трех дней. Несколько дней Элли провела в почти полном бездействии. Порой ее навещали однокурсники и друзья, приносили фрукты и конфеты, рассказывали новости института, давали списать конспекты лекций. Элли была им благодарна; однако ее не покидало смутное ощущение.... словно бы тоски.
Ей разрешили недолгие прогулки, и Элли, опираясь на костыль, теперь частенько выходила в коридор или в «гостиную» лазарета, где читала или смотрела телевизор. Однажды, сидя с журналом у окна, она услышала негромкий знакомый голос. Девушка чуть обернулась.... Артур Дарк беседовал о чем-то с преподавателем криптозоологии. Получал наставления или советовался... Затем молодой человек вышел. Элли продолжила просмотр журнала, однако это не доставляло ей уже никакого удовольствия; хотя накануне она чуть не визжала от восторга, когда Дэзи принесла ей это «средство развлечения», как выразилась подруга. Машинально перелистывая страницы, Элли услышала произнесенное имя... Профессор криптозоологии беседовал с кем-то из из своих коллег (тот стоял к девушке спиной, и Элли не разобрала – кто это был). «Дарк... Да, способный студент. Жаль только, что...» Что «что» Элли, увы, уже не услышала так как к ней подошла медсестра и довольно сердито «погнала» в палату.
Уже лежа на кровати, Элли вспомнила слова Дэзри о «таинственности» Артура Дарка. «А ведь подруга ох как права...» - подумалось девушке.
На следующий день Элли чувствовала себя настолько хорошо, что просила врача отпустить ее из лазарета. Но врач – не удовлетворенный результатами рентгеновского снимка, отказал наотрез, сказав, чтобы девушка и не думала об этом еще с неделю. Но, видя выражение лица пациентки, «смилостивился» и уменьшил «срок заключения», как, смеясь, называла положение подруги Дэзри, до трех-четырех дней.
Огорченная и ррассерженная девушка сидела на кровати, дуясь в тот момент на весь мир, когда раздался негромкий стук. Затем дверь палаты отворилась, пропуская посетителя... От изумления Элли даже подскочила, забыв о больной ноге; но тут же рухнула обратно с негромким вскриком. «Прости, я, кажется, напугал тебя...» Артур прошел в палату и, положив на тумбочку какую-то тетрадь, помог девушке сесть поудобней. Элли постаралась не вздрогнуть, ощутив прикосновение его рук. Затем парень уселся на стул. «Ну, как себя чувствуешь? Угораздило же...» Сочувственно вздохнул, покачав головой. Кивнул на лежащую тетрадку: «Вот, конспект лекции тебе принес. А то отстанешь по предмету – догонять будет долго и сложно. – Чуть усмехнулся. – «Работаю» разносчиком – уже троим передал. Вы прям как сговорились все. Ты с ногой, Саманту Кроуфорд и Барта Лэнзи грипп свалил. Благо у нашего курса сейчас лекций не очень много – хоть время есть...» Улыбнулся (Элли почувствовала, как по спине бегут мурашки), достал из кармана большое желтое яблоко, положил на тетрадь: «Поправляйся давай». Поднялся и, кивнув, направился к двери. Девушка хотела окликнуть Дарка, однако промолчала. Взяла тетрадь и принялась листать, разбирая неровный угловатый почерк. Почему ее «резанула» фраза о том, что он раздал конспект лекции трем заболевшим студентам? Она знала, но боялась признаться даже самой себе... «Интересно – а яблоки он тоже всем дал?» - с непонятным раздражением подумала Элли. Кинув тетрадь на столик (та соскользнула и шлепнулась на пол), девушка уткнулась в подушку и заплакала.
Наступали выходные. А это значило, что у девушки было целых два дня. Чтобы выполнить все принесенные задания и, если доктор не отпустит ее до понедельника, передать преподавателям через друзей. Это радовало Элли, так как голова была забита формулами, датами и почими учебными «атрибутами», а не теми мыслями, которые доставляли ей боль. Она разложила на тумбочке тетради и учебники и принялась за работу. Тетрадь по криптозоологии сиротливо лежала на полу. Элли старалась не обращать на нее внимания, решив сделать предмет в самую последнюю очередь.
Через какое-то время, когда объем несделанных работ чуть сократился, глаза уже болели от букв, а руки – от писания, Элли сложила все в две аккуратные стопки (сделанно и несделанно) и, опираясь на костыль, вышла из палаты, желая отдохнуть. Прогуливаясь, чуть прихрамывая, по коридору, девушка старалась дать мозгам отдохнуть и ни о чем не думать. Однако, образ сероглазого старшекурсника упрямо лез в память, а вместе с этим приходили и мысли, от которых Элли безуспешно пыталась избавиться. Наконец Элли вернулась в палату. Все было на своих местах, кроме тетради по криптозоологии. С трудом наклонившись – мешала загипсованная нога – девушка заглянула под кровать, думая, что могла случайно толкнуть туда тетрадь ногой или костылем. Пусто... Принялась перебирать лежащие на тумбочке книги.Тетрадь лежала на самом верху одной из стопок. Уже позже выяснилось, что пока девушка совершала «моцион», в палату заходила уборщица.
В понедельник Элли все же разрешили быать на лекцях, правда строго-настрого наказав, чтобы она не перегружалась. «И никаких спортивных занятий в течение месяца» - непререкаемым тоном велел врач. А в среду, когда девушка вошла в аудиторию криптозоологии, она с большим трудом сдержала возглас разочарования – лекции, как прежде, вел преподаватель.
После того случая в лазарете, как это не удивительно, отношения Элли и Дарка стали более дружескими. Парень вел себя по отношению к девушке, как старший брат. Он всегда с удовольствием отвечал на ее вопросы, касающиеся учебы, давал советы. Впрочем, Дарк охотно помогал и другим младшекурсникам. Когда у него было настроение. Однако были и такие дни, когда Артура очень сложно было вывести из состояния угрюмой задумчивости. Тогда парень становился замкнутым и неразговорчивым., а фразы, с трудом «вырванные» из него, были короткими и резкими. В такие дни особенно часто Элли, гуляя допоздна, замечала освещенное настольной лампой, окно студенческого общежития, и склоненную (наверняка над книгами) темноволосую голову. Набесившись и нагулявшись с однокурсницами, Элли пробиралась далеко заполночь в свою комнату и видела в полутемном коридоре пробивающуюся сквозь запертую дверь полоску света.
Однажды Элли никак не удавался материал по биогеографии (странно, така как лекция была довольно легкой), и девушка отправилась на поиски «своего спасителя», как они оба называли Артура. Было время ужина, однако парня не оказалось ни в столовой ни в библиотеке, где он частенько засиживался до тех пор, пока сердитый служитель чуть ли не силой выгонял из зала. Не нашла девушка Дарка и в институтском парке. Уже возвращаясь в здание общежития с вынужденой прогулки, она свет в окне второго этажа и темную фигуру, передвигающуюся по комнате.
Элли и сама не поняла – как у нее хватило смелости – однако уже через несколько минут ее кулак соприкоснулся с деревянной дверью комнаты Дарка.... «Войдите» - негромкий голос заставил сердце девушки затрепетать. Артур обернулся, стоя у книжной полки. Брови парня удивленно вздернулись. «Ты? Ну заходи. Привет». «Привет. Слушай, Артур, у меня опять проблемы с «бигом». Не поможешь?» - Элли постаралась придать своему голосу небрежность и спокойное равнодушие, однако внутри у нее все было напряжено, словно сжатая пружина.
Для того, чтобы хоть немного расслабиться, она принялась рассматривать с искренним интересом комнату. Да уж... Чуть ли не аскетическое жилище Дарка весьма отличалось от комнаты самой Элли, где по стенам были развешаны календари с зверюшками и знаменитыми актерами и актрисами, а на кровати среди разбросанных журналов и тетрадок восседал довольно большой плюшевый медведь. Единственным же украшением комнаты Артура была небольшая картина (явно заводского производства), изображающая корабль, борющийся со штормом и грозой.
Парень вздохнул, словно говоря: «Ну, что с тобой поделаешь?», мотнул головой в сторону стола, приглашая располагаться. Поставил на полку книгу, которую держал до этого в руках, подошел, оперся ладонями о стол. Элли разложила на столе конспект лекции и несколько карт, с которыми тоже предстояло работать. Артур пробежал глазами текст лекции. «Ну и что же вызвало у Вас, мисс Эванс, такие затруднения?» От его пристального взгляда и чуть насмешливой улыбки сердце девушки подпрыгнуло чуть ли не под горло. Ей пришлось сделать глубокий медленный вдох. Все это не ускользнуло от внимания парня. Лицо его вмиг стало серьезным, а губы неожиданно дернулись в какой-то кривой усмешке. Элли молча ткнула пальцем в неподдающийся ее пониманию параграф. Дарк довольно холодно, хотя предельно четко и понятно, дал объяснения. Руки его все также опирались о стол, взгляд устремлен в конспект, однако Элли могла поклясться, что мысли парня занимают вовсе не проблемы миграции некоторых видов животных в теплые края в зимний период.
Атмосфера в комнате довольно быстро стала напряженной; Элли с недоумением пыталась понять – по какой же причине, однако ответа не находила. Она собрала свои вещи, кивнула парню, благодаря за объяснение и направилась к двери. Затем, повинуясь внезапному порыву, обернулась к все еще стоящему у стола Дарку. «Спасибо, что помогаешь мне, Артур. И... Я... Я люблю тебя» Выражение лица молодого человека изменилось, на лице отразились удивление и недоумение. Однако Элли растолковала это по-своему. «Ну что?! Что тебе не ясно? Тебе мало, что девушка сама призналась? Ах, ну да... Ты же старшекурсник, почти уже выпускник; а я всего лишь первокурсница. Тебе только моргнуть, и за тобой табун девчонок пойдет.» Что с ней происходило, Элли и сама не понимала. Глотая слезы, она сейчас выливала всю свою обиду, все отчаяние, вмиг охватившие ее.
«Элли, успокойся. Что с тобой?» - Артур расширенными от изумления глазами глядел на плачущую девушку. Протянул чистый, чуть ли не белоснежный носовой платок, глядя, как та шмыгнула носом, стирая слезы и размазывая по щекам тушь. Однако девушка резко отбросила платок в сторону, словно он был ядовит или жег руки. «Что со мной?! Нет, это что с тобой, Артур Дарк?!Не понимаешь, не желаешь замечать очевидных вещей. Я-то думала.. А ты.... Такой же толстокожий, как все парни. А всем особям мужского пола от девушки только одного и надо...» - Она закусила губу, чтобы с языка случайно не сорвались горькие слова о прежней любви парня. Дарк побледнел и отшатнулся, как от удара. Тонкие и без того бледные губы побелели; щека нервно дернулась. Но Элли не заметила этого. Как только всплеск эмоций прошел, она резко развернулась и преодолела несколько шагов до двери почти бегом.
«Стой!» Резкий оклик, догнавший ее, когда девушка уже почти закрыла дверь, был столь неожиданным, что Элли обернулась почти против своей воли. Лицо Дарка сейчас напоминало каменную маску – столь же безжизненным и невыразительным оно было. Лишь в глазах читалась странная смесь из ярости, обиды и боли. «Что?» - Элли с вызовом вскинула голову. Она уже жалела, что высказала все, что наболело у нее на сердце в течении нескольких месяцев, но признаваться в этом она ни за что не стала бы. Однако ей было неуютно под этим взглядом, хотя уйти она не могла. Серые глаза Артура притягивали девушку, как притягивает кролика гипнотический взгляд удава. Поэтому Элли только повторила: «Что?»
Когда девушка выпалила свое признание, Дарк был лишь удивлен и слегка раздасадован. За свою жизнь в институте он уже не раз слышал подобное. Зачастую это были всего лишь своего рода розыгрыши или глупые попытки разозолить. Искренних признаний были единицы. Артур, хоть за ним и закрепилось шутливое мнение, как о Дон Жуане, ни на один из этих видов признаний не обращал внимания. Никогда. Почти..... Также в первые мгновения он отнесся и к словам Элли, посчитав их лишь видом благодарности. Однако, когда на него посыпался град совершенно несправедливых обвинений, парень ощутил что его сердце словно выдирают раскаленными щипцами. Во-первых, от совершенно незаслуженной обиды; а во-вторых.... про вторую причину Артур не хотел думать и вспоминать. Хотя и знал ее. Так же как и знал то, что никогда больше не отдаст свое сердце на растерзание этому прекрасному, но жестокому. Словно прирученный хищный зверь, чувству. Однако молодого человека больно задели слова первокурсницы. «Я не такой, как другие. А если ты и в самом деле так думаешь... то.... – Глухой бесцветный голос на несколько секунд прервался. Дарк глубоко вздохнул, прикрыл глаза. – Тебе лучше никогда больше не приходить сюда». Затем отвернулся, уставился невидящим взглядом на низко и быстро летящие по небу тучи. Только чуть вздрогнул, услышав за спиной стук захлопнувшейся двери.
Только добравшись до своей комнаты, Элли позволила себе разрыдаться.
Назавтра она целый день никуда не ходила, пропустив все лекции и злополучную биогеографию тоже. Зашедшей к ней вечером узнать – что случилось – однокурснице Люси, Элли сказала, что жутко разболелась голова. «А о тебе спрашивали» – Люси чуть прищурилась, хитро улыбнувшись. «Кто?» - сердце Элли подпрыгнуло, ударившись аж о макушку и ухнуло вниз. Однако внешне девушка оставалась спокойной, лишь чуть заинтересованной. «Лео» - улыбка однокурсницы стала еще хитрей. Леонард Салливан – еще один однокурсник Элли – веселый шебутной парень, легко флиртовавший почти со всеми девчонками своего курса. С ним интересно было погулять на студенческой вечеринке или дискотеке. Но не больше. Элли насмешливо фыркнула, тряхнула головой. Правильно истолковав жест приятельницы, Люси рассмеялась. «Так ему и передам. Да, и еще... Не слышала?.. Вчера вечером кого-то увезли на скорой в городскую клинику. Вот ужас-то!» Сердце Элли кольнуло недоброе предчувствие. Как можно равнодушнее (однако, не забыв сочувственно поахать), она поинтересовалась – не знает ли Люси: кого именно. Но та лишь легкомысленно пожала плечами. Затем, спохватившись, что у нее вечерняя репетиция, Люси «упорхнула», оставив однокурсницу в мрачных размышлениях.
Элли выскользнула на улицу – именно оттуда лучше всего было видно окно комнаты Дарка. Как и предполагала девушка - окна «смотрели» на улицу слепыми темными пятнами. В надежде, что она ошибается, девушка заскочила сначала в библиотеку, затем в столовую. Результат был нулевой. То есть, почти... Выходя из столовой (где она заодно и поужинала - у девушки с утра ни крошки во рту не было, если не считать банки «спрайта» и батончика шоколадки «Марс», съеденных в середине дня), Элли столкнулась с беседующими Дэзри и Кайлайном Димсом. Лица у обоих были чуть растерянные и огорченные. «Привет, Элли. – Дэзри обернулась к подруге. - Представляешь – вчера вечером Артура Дарка, ну того, который у нас криптозоологию замещал, отвезли на скорой в город с сердечным приступом. Вон, Кайл сам видел.» Парень кивнул и принялся рассказывать, очевидно, уже не по первому разу. Однако, Элли не слушала, лишь делая ви. Что заинтересовалась. В голове девушки все время вертелось: «Вчера вечером... После нашего разговора..» К счастью, Кайлайна кто-то окликнул, и парень тут же умчался. Дэзри поглядела на подругу, сочувственно вздохнула: «Элли, все еще «сохнешь» по Дарку? Ох, подружка, «обожжешься»...». Элли млча и внешне совершенно равнодушно пожала плечами. «Он интересный собеседник. Да и помочь всегда готов. Жаль, что хорошему человеку плохо.» «Ну-ну... – Дэзи фыркнула. – Смотри. Я предупредила».
Артур Дарк вернулся через неделю. Если бы не еще более бледное, осунувшееся лицо и круги под глазами, никто бы и не сказал, что этот молодой, крепкий с виду парень был серьезно болен. И сразу же «окунулся» с головой в учебу, пытаясь наверстать упущенное.
За всю эту неделю Элли ни разу не посетила Дарка в больнице, хотя его однокурсники и некоторые ребята помладше, с кем Артур был в приятельских отношениях, навещали его. Да и когда Дарк вернулся, девушка первое время старалась не сталкиваться с ним ни при каких условиях. Ей было очень тяжело: Элли то винила себя в произошедшем с Дарком, то мысленно называла парня слабаком. Какие чувства испытывал сам Дарк... Элли не думала об этом. Точнее, старалась не думать. Однако тактика избегания длилась дня три, дольше Элли просто не могла выдержать.
Однажды после обеда она специально задержалась в столовой. Подойдя к Артуру прохладно, словно с совершенно посторонним, поздоровалась. «Извините, мистер Дарк, мне необходимо с Вами поговорить». Со стороны раздался и тут же резко оборвался смешок. Это Кайлайн Димс решил сострить, но заткнулся под острым взглядом Дарка. Элли негромко вздохнула: теперь целый день насмешек и подколок ей обеспечен. Однако наладить, точнее – восстановить - отношения с Дарком было для девушки важнее. Молчаливым и весьма красноречивым взглядом заставив Димса замолчать, Артур повернулся к Элли. «Я Вас слушаю, мисс Эванс» - голос его был так же равнодушен и холоден. Элли даже захотелось заплакать. Однако заставила себя улыбнуться. «Здесь слишком людно. Мы... не услышим друг друга. У меня последняя пара заканчивается в четыре. Я люблю вечерами гулять в парке..» Затем она быстро вышла из столовой, прижимая ладони к горящим щекам. Ее просьба о разговоре прозвучала как приглашение на свидание. «Ну, теперь он точно не прийдет и вообще не захочет меня знать!» - Элли стерла появившуюся в уголке глаза слезу и торопливо прошла мимо группки о чем-то весело шепчущихся студенток.
Весь оставшийся учебный день Элли только и думала о своем нелепом поступке. Она даже умудрилась получить замечание от преподавателя по ее любимой химии. «Мисс Эванс, Вы, кажется, думаете сейчас не о реакции взаимодействии компонентов, а совершено о посторонних предметах» - упрекнул девушку профессор Стейнвек; и был абсолютно прав. Хотя то, о чем размышляла студентка, тоже можно было назвать реакцией взаимодействия... «А что если он не прийдет? А если прийдет? Что я ему скажу? Он же ясно дал понять, что.. А вдруг передумает? А может мне не ходить? А если я не прийду, а он – да?» - От множества вопросов у Элли даже голова разболелась. Девушка с трудом высидела последние пары.
И все же в десять минут пятого она уже шла от институтских зданий по тропинке к парку, все еще терзаемая проитворечиями и сомнениями. Пятнадцать минут пятого. Двадцать.. Элли уже сто раз выругала себя за пустую затею, сидя в дальнем углу парка на скамейке. Уже где-то в половине пятого, когда девушка уже уходить, негодующе фыркая: «Ну и пожалуйста. Не очень-то и хотелось», неподалеку показалась быстро приближающаяся фигура. «Привет. Извини, я знаю, что опаздывать обычно свойственно девушкам, но... – Артур натянуто улыбнулся, стараясь не смотреть на Элли. – Ты хотела о чем-то поговорить...» Он замолчал, не зная – что говорить дальше. Девушка и сама молчала. Когда она подошла к Дарку в столовой, то в голове у нее вертелось множество всего, что она хотела сказать парню. А вот сейчас не знала – с чего начать. Она теребила застежку-«молнию» на ветровке, глядя себе под ноги на землю, на только начинающую пробиваться траву.
Дарк пару минут стоял перед скамейкой, затем сделал несколько шагов в сторону. Элли хотела окликнуть его, испугавшись, что парень уйдет, но он всего лишь подошел к стоящему в паре метров от скамейки дереву и опустился на корточки, облокотившись спиной о ствол. Элли, наконец решившись, однялась и подошла к парню. «Артур... – (он поднял голову, вопрсительно вскинул бровь) – Прости, это я виновата в том, что тебе было плохо» - Выпалила девушка. Молодой человек нахмурился недоуменно, явно не понимая – о чем идет речь. Элли смотрела на его бледное худое лицо, на руки, пальцы которых, сцепленные в «замок», лежали на коленях... Как ей хотелось, чтобы эти тонкие но сильные руки обняли ее...
Девушка села рядом, провела пальцем по морщине, пролегшей между бровями парня. «Не хмурься, тебе не идет».Она постаралась, чтобы и слова и жест были расценены как дружеская шутка, однако Дарк невольно вздрогнул. Быстро поднялся. «Элли... не надо...» - в его голосе девушка с удивлением услышала боль и... мольбу. Безмерно удивляясь, она смотрела на Артура, но тот, возможно, жалея о невольном всплеске эмоций, угрюмо молчал. Он вынужден был подать ей руку, помогая встать; однако девушка чувствовала огромное напряжение ледяной ладони.
Элли знала, что следующим вопросом она причинит боль ему и, возможн, себе; но ей хотелось уже как можно скорее «расставить все точки над i».И уже, наконец, разобраться самой в том – что следует делать. «Артур, скажи... у тебя есть девушка... сейчас?» «Нет!» - ответ прозвучал так резко и отрывисто, что девушка даже вздрогнула от неожиданности. Но все же взглянула на Дарка. «Тогда... почему..?» - договорить она не решилась. Парень судорожно вздохнул, крепко стиснул зубы. На щеках заиграли желваки. «Элли... Я не идиот и не слепой. Дело не в разнице возраста. Но.... Мы можем быть просто друзьями. Прости.» - голос сорвался.
Артур круто развернулся и торопливо пошел прочь. Девушка заметила, как вздрагивают его плечи. Она окликнула, а когда он не ответил, подбежала, коснулась рукава. Молодой человек остановился, и Элли поглядела в темно-серые, горящие от невыплаканных слез глаза. «Хорошо. – Она почувствовала, как горло стискивает еле сдерживаемое рыдание. – Хорошо, пусть друзьями. Только... Только не бросай меня совсем.» Последние слова девушка прошептала сквозь слезы.
Уже отбежав на какое-то расстояние, Элли услышала горький злой хохот. Но Артур Дарк смеялся над собой, а не над несчастной девушкой, которую угораздило в него влюбиться.

* * *
И вот сейчас, спустя несколько недель после «подписания перемирия» Элли сидела в столовой института рядом с тем, кого любила до безумия, и просто радовалась этому. Все это время после того памятного разговора она старалась вести себя с Артуром как сестра или друг. И видела, что Дарк благодарен ей за это. И лишь у себя в комнате по вечерам девушка позволяла себе выплакать все, что наболело у нее на душе плюшевому медведю. Порой она все же «срывалась» - словом, интонацией или поступком. Тогда парень мрачнел, становился резким или замыкался в себе.
Странная это была дружба. Артур, если был не в настроении, мог, хотя и сам того не желая, обидеть девушку. Однако, не проходило и дня, как парень приходил с искренними извинениями. Которые принимались с язвительной или задумчивой улыбкой; порой спокойно и миролюбиво, а порой и не сразу – смотря в каком расположении духа была сама девушка. Он не любил Элли, она это знала и уже не надеялась ни на что; однако что-то не давало им обоим порвать отношения окончательно даже в дни самых жестоких ссор.
«Эй, а кто меня недавно упрекал в задумчивости?» - чуть насмешливый голос, заставив девушку вздрогнуть, оторвал ее от размышлений. Артур по-прежнему сидел за столом напротив Элли, только уже держа в руках чашку кофе. Девушка отхлебнула из своей кружки и с удивлением обнаружила, что за то время, пока она была погружена в воспоминания, чай уже остыл. И только тут заметила стоящую перед ней стоящую перед ней на столе другую кружку с горячим питьем. Глядя на недоуменное выражение лица девушки, Дарк негромко рассмеялся. Допив кофе, поставил чашку на стол, откинулся на спинку стула. «Артур.. Ты... нахал!» - негодующе выпалила девушка. Однако ни тон ни, по идее, обидное слово не произвели на парня никакого впечатления. Он лишь весело расхохотался: «Разумеется. А ты не знала? Я вообще самое несносное существо в мире». Его смех был столь заразителен, что Элли не удержалась и через секунду уже вторила ему. Затем, протянув руку, легонько щелкнула молодого человека по лбу: «Вот тебе, несносное создание». И тут же испуганно замерла, зная, что Артур весьма болезненно реагирует на подобного рода шутки. Однако парень лишь насмешливо фыркнул, тряхнув головой: «Так, меня тут обижают. Ухожу. В монастырь. Женский». Кивнул на стоящую чашку: «Пей. А то и этот остынет».
Глотая горячий ароматный чай, Элли заметила, что парень заказал ее любимый – с бергамотом. Сам Артур, как уже знала первокурсница, любил черный с мятой или лимоном и не признавал никакие другие виды этого напитка.
«Ну что, пойдем гулять?» - девушка отставила в сторону пустую чашку, поднялась из-за стола. Дарк с сомнением пожал плечами: «Не знаю.. У меня завтра в два экзамен. Надо выспаться, а утром еще успеть повторить. Да и тебе не мешало бы немного подготовиться.». Однако Элли была неумолима: «Пошли. Мозгам тоже надо давать отдых и кислородное питание. А у меня завтра весь день в распоряжении». «Ну ладно, уговорила» - Парень усмехнулся, тоже освобождая стул.
Бредя по торпинке парка, Элли изредка бросала взгляды на молодого человека. Артур шел неспеша, заложив руки за спину и чуть опустив голову, словно вглядывась в траву и землю. Девушка вдруг поймала себя на мысли, что ей сейчас очень хорошо. Вечер выдался на удивление теплым и безветренным, гулять в такую погоду – одно удовольствие. Артур, несмотря на свою задумчивость, был в приподнятом настроении, и это ее радовало. И лишь одно омрачало хорошее расположение духа Элли. Это осознание того, что эта их прогулка вдвоем - последняя. Скоро Артур сдаст последний экзамен и уедет. Насовсем. А ей оставаться в этом институте еще целых пять лет.
Девушка негромко вздохнула, однако шедший на пару шагов впереди молодой человек услышал. Обернулся. «О чем грустишь, прелестное дитя?». От его улыбки – доброй и чуть насмешливой – у Элли как всегда перехватило дух. Однако ее ответная улыбка была точно такой же. «Вам почудилось, сударь. Я вовсе не грустна. – И, не меняя тона, поинтересовалась. – Артур, а когда у тебя последний экзамен?» «Завтра как раз. – парень округлил глаза в комическом ужасе. – Не напоминай мне про этот кошмар! Слава богу, потом целых два месяца блаженного ничегонеделания». «Как, два месяца?! – Элли была страшно удивлена. – ты же уже заканчиваешь, считай – закончил учебу.» «Ага... Щщаззз. Отец настоял на аспирантуре. – Артур хмыкнул. – Так что еще три года буду тут всем глаза мозолить». Он рассмеялся. Девушка последовала его примеру; она смеялась не только забавной фпазе, но и от радости, что еще по меньшей мере три года сможет видеть любимого человека. Да, она все знала... И все же... На душе вдруг стало так легко и радостно, словно она сама уже сдала даже «задолженный» экзамен и наслаждалась отдыхом.
Артур шел рядом, все так же заложив руки за спину, и тихонько насвистывая какую-то мелодию. По губам парня скользила улыбка, словно отвечая на его мысли. «Что это? – Эллм заинтересованно прислушалась – мотив ей был неизвестен, а девушка интересовалась музыкой. – Что-то совсем новенькое? Не замечала раньше за тобой особой любви к пению.» «Скорее – очень старенькое. - Дарк чуть насмешливо пожал плечами. - Только не проси спеть. Если кому-нибудь на ухо наступает медведь, то по моим ухам – (делая ударение на первой гласной) - протопал целый зоопарк.» Он рассмеялся. Элли любила этот странный смех – совершенно беззвучный, но заразительный. Когда Артур смеялся особенно весело, то чуть запрокидывал голову.
И все же она упросила парня. Ни голоса ни слуха у Артура и впрямь не было. Однако его тихое пение и текст песни произвели на девушку очень сильное впечатление. Когда Артур пел припев, в его голосе звучала легкая горечь. Элли почувствовала, как у нее защипало в глазах. Украдкой провела ладонью по щеке, стирая невольно набежавшую слезу. Однако Артур заметил. «Ну вот, опять я тебя огорчаю» - С грустной улыбкой произнес он. Элли хотела ответить, что все в порядке, однако знала, что это было неправда; и знала, что он почувствует ложь. Поэтому промолчала, лишь бросив искоса на спутника короткий пристальный взгляд.
Теплый летний вечер постепенно стал не таким уж и теплым. Элли зябко повела плечами – на ней было надето довольно легкое платье без кукавов, и сейчас любое дуновение ветра холодило кожу. Артур поглядел на девушку, затем скинул пиджак ( после приступа парень всегда немного мерз и поэтому старался одеваться теплей) и набросил на Элли. Девушка вздрогнула и недоуменно глянула на Дарка. «Замерзнешь, простудишься. Завалишь и этот экзамен» - его тон был на удивление беззаботным и даже легкомысленным. «Ага, а сам-то..» - Фыркнула Элли. Целая буря чувств внезапно всколыхнула ее душу. Ей было приятно и... немного обидно. Он поступил сейчас, как друг. Всего лишь... Артур тихо вздохнул, словно почувствовав перемену настроения спутницы. Однако больше никто не произнес ни слова. Поплотней закутавшись в пиджак и поглубже засунув руки в рукава, Элли только благодарно улыбнулась парню.
Небо уже понемногу темнело и кое-где начинали проглядывать крохотные неяркие еще оногьки звезд. В отдалении в окнах студенческого общежития загорался свет в окнах комнат студентов. Поглядев на часы, Дарк удивленно присвистнул: «Ну и загулялись мы с тобой. Пошли-ка обратно.» Девушка кивнула, легко соглашаясь. Она вдруг почувствовала, что в их спокойную прогулку вкралось... нечто. Что разом будто потушило всю радость общения. Это ощущение, которому Элли не могла дать объяснения, усилилось, когда Артур, проходя по тропинке ведущей между деревьями парка, внезапно поднял голову. Между двумя островерхими елями слабо поблескивал огонек звезды. Губы Дарка дернулись в кривой усмешке, он чуть вздрогнул. Элли покачала головой, из груди вырвался еле слышный вздох. Неужели до сих пор он...?
Дежурный по общежитию крайне неодобрительно поджал губы, когда вошедшие в холл молодые люди подошли к стойке с ключами. Студенты всегда удивлялись – как это с такой нелюбовью к молодежи этот желчный склочный старик умудряется работать тут уже не один десяток лет. Сверившись с карточками студентов, он, по обыкновению брюзжа, протянул им ключи от комнат.
Вернувшись в здание общежития, Артур торопливо попрощался и направился к себе. Судя по сосредоточенному выражению лица парня – его вдруг заняла какая-то мысль. Элли была так ошарашена этой резкой сменой настроения Дарка, что только добравшись до своей комнаты, обнаружила, что у нее на плеяах до сих пор остается пиджак шестикурсника. То-то дежурный так гнусно осклабился... Девушка огорченно вздохнула. Распускать слухи дедок не станет, а все же неприятно. Возвращаться для того, чтобы отдать вещь, не хотелось – Элли уже начинало клонить ко сну. «Ладно, завтра занесу» - решила девушка. Повесив пиджак на спинку стула, она разделась и забраласть под одеяло. Крепко обняв медведя, ставшего «хранителем» ее тайны, девушка в очередной раз прошептала в плюшевое ухо игрушки: «Я его люблю» и заснула.
Поднявшись утром, Элли с ужасом подумала, что завтра – переэкзаменовка, а она совершено ничего не помнит. Быстро одевшись девушка кинулась к столику, на котором лежали несколько тетрадок и принялась лихорадочно листать их. Затем, найдя то что было надо, уже спокойней уселась на кровать, подтянув колени к подбородку, и, обняв одной рукой медведя а другой держа тетрадь, принялась усиленно впихивать в голову хоть какое-то сведения. Через какое-то время девушка ощутила сильный голод. Выбравшись из уютной «норки», которую она устроила себе из покрывала и подушки, Элли направилась было к двери, чтобы по быстрому заскочить в столовую. Внезапно ее взгляд «зацепился» за странный для комнаты девушки предмет, а именно – висящий на спинке стула мужской пиджак. В первую секунду Элли уставилась на пиджак с изумлением, затем рассмеялась. «Бедный Артур.. Наверное совсем замерз» Сложив вещь, она вышла из комнаты, подумав, что, раз все равно собралась немного отдожнуть, то заодно и занесет пиджак Дарку и поблагодарит его еще раз. Но, глянув на часы, с досадой обнаружила, что просидела с учебником почти полдня. Была уже четверть третьего, а значит – у Дарка вовсю шел экзамен. Мысленно пожелав парню удачи, Элли вышла из комнаты.
Дверь комнаты Дарка была приоткрыта. Элли никогда после злополучного случая не заходила сюда, помня просьбу парня. Однако сейчас... Ситуация не оставляла ей другого выбора. Негромко постучав – а вдруг Артур еще не ушел или уже вернулся – она зашла. В прошлый раз она не успела оглядеться как следует – разговор с Артуром не способствовал тому. И теперь Элли вновь с интересом осматривала комнату. Внезапно она заметила на полу лист бумаги, исписанный знакомым угловатым почерком. «Вот растяпа. Наверняка, когда спешил на экзамен, обронил» - рассмеялась девушка. Глаза невольно скользнули по строчкам, когда она подняла листок, чтобы положить на стол. Этот листок не относился к экзаменам. Элли осторожно положила бумагу на стол, словно боясь обжечься. Сейчас она ругала себя за излишнее любопытство.Ей казалось, что она заглянула в самую глубину души человека, проникла в тщательно скрываемый тайник. Она чуть ли не на цыпочках вышла из комнаты.
Утро в день переэкзаменовки выдалось суматошным и бестолковым. Элли лихорадочно прихорашивалась, перелистывала напоследок все конспекты лекций, пытаясь хоть что-то запомнить. К тому же в ночь перед этим выпускники, получившие вчера дипломы, отмечали это событие довольно шумно... Поэтому сейчас собраться с мыслями девушке было довольно сложно.
Немного погуляв по парку и уложив в голове все, что запомнила, Элли вернулась в комнату за зачеткой, чтобы уже идти на экзамен. На столе она обнаружила небольшой букет незабудок и короткую записку. «Удачи тебе, Элли. До встречи осенью."