Гончие Липов эксперимент-черновик

Запряжённая двумя быками телега ехала по степи не так уж быстро... однако, явно быстрее, чем если бы мы шли пешком.
Поместье Цоллеров скрылось из виду часа три назад. Всё это время Зирион продолжал разглядывать карту, поворачивая её то так, то эдак.
- Дичь какая-то... - в который раз уже пробормотал старый маг и со вздохом спрятал бумагу в сумку. Хварог, правивший быками, оглянулся на него, скривив в усмешке тонкие губы.
- Что, указания так и не изменились? - ехидно спросил он. Старик тяжело глянул исподлобья:
- Лучше б ты сидел у себя в трактире. За сутки я уж, кажется, натерпелся больше издевательств, чем за всю жизнь. - Хварог только весело фыркнул в ответ, отвернулся и хлестнул вожжами быков.
В телеге снова воцарилось молчание. Прострекотал блестящими крыльями почтовый вертолёт, летящий в сторону Римбаса. Над трявяным морем опять остался только скрип колёс.
Итак, я развлекался разглядыванием однообразного пейзажа. Ларрок, нахально подгребя под себя все наши одеяла, спал сном праведных, накрывшись коричневой мантией. Зирион снова достал карту и вчерашние, сделанные в трактире записи, с названиями всех маленьких городков, встречавшихся на пути отступавшей много лет назад эльфийской армии. Узий, грузно развалившийся у дальнего борта телеги, вертел в здоровой руке прутик и о чём-то размышлял, откинув полуседую голову на покатые, рыхлые плечи. Капюшон его грязного балахона сейчас был опущен и последствия удара, случившиеся с Липом двенадцать лет назад, представали во всей неприглядной красе. Скривившиеся в вечной невесёлой ухмылке левый уголок рта и щека, левая ноздря, навсегда сведённая судорогой , глаз, зрачёк которого смотрел в переносицу, выставлял напоказ своё красное, в прожилках, нутро...
- Лип, - неожиданно спросил Хварог, не поворачиваясь к нам, - чем, говоришь, занимался твой отец? Собак разводил?
Узий встрепенулся. Прутик в руке застыл.
- Не каких-то там простых собак, дружок, а породистых гончих. За щенками из нашей псарни гонялась вся знать Яллирхейма. Ещё мой прапрадед начал заниматься собаководством, хотя наша семья изначально поднялась не на этом. А что? Тебе захотелось завести ещё одного пса?
- Да нет, просто стало интересно, неужели псарни действительно могут приносить большие деньги?
Лип пожал плечами:
- Ну, для иных хорошая гончая равна по цене породистой лошади.
Хварог удивлённо повернулся: не шутит ли Узий?
- Что за чушь? Собака? Не говори ерунды, мой дед разводил лошадей и я-то уж точно знаю, что благородный конь по цене сравним разве что с особняком, а не с какой-то шавкой.
Кривой рот мнимого пророка растянулся в улыбке:
- За комнатную собачку покойной княгини Матильды старый князь Милорадович отдал семнадцать тысяч полновесного серебра. Особняк в центре Яллирхейма стоит пятнадцать. Улавливаешь разницу, дружок?
Хварог резко натянул вожжи и быки встали. Зирион поднял голову от бумаг и недовольно поглядел на трактирщика.
Честно сказать, я и сам был потрясён размером названной суммы. Семнадцать тысяч...
- ...за собаку? Да ты что, издеваешься что ли, Лип?
- Говори потише, - буркнул Зирион, - а за ту лохматую псину Матильды и в самом деле заплатили кучу денег. Я сам слышал об этом от княжеского советника. Так что, мы будем торчать посреди поля, обсуждая цены на собак или всё-таки поедем дальше?
- Спятить можно, - растеряно пробормотал Хварог, снова усаживаясь на передний борт телеги и щелчков вожжей заставляя быков тронуться с места, - семнадцать тысяч...
Зирион раздражённо вздохнул и снова вернулся к разглядыванию бумаг. Узий откинул голову и прутик в его руке опять закрутился, вычерчивая в воздухе какие-то причудливые знаки...
Почти в полном молчании прошло ещё около часа пути. Потом вдруг проснулся Ларрок.
- У нас есть вода? - хриплым со сна голосом осведомился он, садясь на одеялах.
- Есть, конечно. - Лип бросил свой прутик и с кряхтением потянулся к фляге, прикрытой рюкзаками. - Держи.
Ларрок запрокинул голову. Его кадык заходил вверх-вниз.
- Спасибо, - огнепоклонник вытер губы рукавом и спрятал воду обратно. - О, смотрите... это ещё что?
- Где? - завертел лохматой головой Хварог. Узий тоже оглянулся, тряхнув седоватыми космами. Зирион даже не поднял взора от бумаг.
Я обвёл степь взглядом. Как будто никакого движения.
- Да на небе же. Вон, смотрите - Ларрок показал вверх. И в самом деле, по небу двигалось что-то, слишком крупное для птицы, слишком маленькое для дирижабля... но оно определённо было с крыльями - а значит, не вертолёт...
- А, - догадался вдруг Хварог, - да ведь это же Кирбиш, Летучий Торговец! - и завопил во всё горло:
- Кирбиш! Эй, Кирбиш!
- Нечего так орать, он всё равно не услышит, - проворчал Зирион. - Да и вообще, зачем он нам нужен?
- У него всегда есть что-нибудь интересное или полезное, - возразил Ларрок. - Да и вообще, он просто хороший человек.
- Ни один торговец не может быть хорошим человеком, - убеждённо ответил старый маг. Остальные его слова потонули в оглушительном свисте. Хварог наконец нашёл способ привлечь внимание того, кто летел в небесах.
И Кирбиш - если это был он - услышал. Непонятное существо заложило лихой вираж высоко в воздухе и стало стремительно приближаться к нашей телеге, стоящей посреди степи.
Вот оно, в некотором отдалении от нас, коснулось земли и побежало, забавно перебирая толстыми мохнатыми лапами. Оно походило на огромного, размером превосходившего обоих наших быков, медведя. На спине, как раз между громадными кожистыми крыльями, было седло, в котором сидел толстый человек.
- Стой, Поргель, - скомандовал седок, натягивая поводья медведя, чтобы остановиться возле нас. - Стой, что ли! - Медведь сердито фыркнул, видимо, выражая протест по поводу того, что его заставляют тащиться по земле. Возница грузно спрыгнул с его спины и направился к нам.
Это был высокий и полный человек, с широким, плохо выбритым лицом, маленькими карими глазами, сощурившимися в улыбке, выпуклым, умным лбом, над которым поднимался короткий ёжик чёрных, с легкой проседью, волос.
- Это вы, что ли, свистели? - Толстяк, улыбаясь, оглядел нас и протянул Хварогу тёмную от загара руку. - Ага! Хварог! Никак, ты решил бросить свою таверну и стать путешественником?
- Да нет, мы просто...
- А мы просто в Лиапады едем, - с напускной небрежностью сказал Зирион, перебив трактирщика. Карта и записи, словно по волшебству, уже испарились из его рук и он слезал с телеги, чтобы тоже поприветствовать Кирбиша.
- Ага, в Лиапады? И я туда же лечу... - толстяк пожал магу руку. - Там ведь будет фестиваль виноваров... Только вы что-то забрали слишком в сторону от дороги, засветло наверняка не доберётесь.
С каждым словом, произнесённым торговцем, лицо Зириона мрачнело. Ну, известие о предстоящем празднике, о котором никто и не вспомнил вчера, опрокидывало наши планы немедленно по прибытии в Лиапады заняться поисками клада. Да и задержка в пути, грозившая ночёвкой в поле, насторения не улучшала.
- Слушай-ка, Кирбиш, - это в разговор вступил Ларрок, помогавший слезть с телеги Узию, - у тебя нет муки? А то мы, кажется, маловато прихватили.
- Есть, а как же, - кивнул торговец. - Правда, у меня и у самого её не очень много, но можете купить всё, что осталось - я пополню запасы на мельнице в Лиападах. - Он отправился к своему плоскомордому медведю, мирно обдиравшему листья с ближайших кустов. За седлом возницы через спину зверя были перекинуты большие брезентовые тюки, обхваченые ремнями. На каждом из тюков виднелись большие клапаны карманов, один из которых и открыл Кирбиш.
- Муки, значит? А может, ещё и винца возьмёте? У меня есть несколько бочёночков из виноварен Смигуонов... А ещё... о, вот, отличные пряности к мясу!
- К мясу? - оживился Хварог. - А ну-ка, дай мне поглядеть. Может, они пригодятся нам сегодня. Я хочу приготовить вечером бесподобную похлёбку. Всё равно ведь придётся ночевать в лесу.
Зирион лишь тяжело вздохнул и возвёл взор к небу.

***



Запах мясной похлёбки будоражил желудок, отчаянно требовавший насыщения. У котелка хозяйничал Хварог, поклявшийся накормить нас таким ужином, какого мы ещё не едали. Для этой цели в лесу, на опушке которого стояла наша телега, был изловлен кролик, источавший теперь соблазнительные ароматы, варясь на огне.
- А что это вообще такое? - Зирион уже приготовил тарелку и ложку. Несмотря на бесконечные пикировки с трактирщиком, от приготовленой Хварогом еды маг не отказывался.
- Да мясная похлёбка. - Самозваный повар подцепил из котелка кусок мяса и дул на него, чтобы остудить. - Мы с ребятами, когда ходили в ночное, за табунами смотреть, всегда такую делали.
- Пахнет неплохо...
- Тихо! - сказал вдруг Узий, до сих пор молча сидевший на своём одеяле в некотором удалении от костра. - Здесь есть ещё кто-то, кроме нас. И мне кажется, это не животное. - Привычка прислушиваться везде и всегда, вколоченая жёстким обучением солдат княжеского полка, до сих пор не покинула бывшего гренадёра.
Хварог замер, как с татуя, с недонесённой до рта ложкой. Я тоже постарался не шевелиться, одновременно пытаясь разобрать за шумом листвы какой-либо посторонний звук. А глубоко задумавшийся Ларрок, кажется, даже не слышавший слов Узия, неотрывно глядел в огонь.
Зирион оглянулся, но ничего, кроме смутных очертаний деревьев в ночных сумерках да двоих наших стреноженых быков, конечно же, не увидел.
- Глупости, - проворчал он. - Это же южный отрог леса Миклаш, где когда-то жили бескуды, а потом прятались отряды этих проклятых эльфов. Тут творилось столько магии, что даже звери неузнаваемо изменились. Но все здешние твари боятся открытых пространств и огня, так что беспокоиться не о чем. К нам они даже не подойдут.
Лип негромко сказал:
- Южный отрог Миклаша, чтобы ты знал, называется Файкс Рай. Он тысячи лет считается нечистым, колдовским местом. Здесь, сдаётся мне, могут бродить звери куда серьёзнее и смелее, чем в остальных частях леса. Так что надо быть поосторожнее.
Мне стало интересно. Редко какому-нибудь месту даются имена из двух слов, но если даются, то не просто так.
- Никогда не слышал ни о каком Файкс Рае, - вмешался Хварог. - Что это значит?
- "Файкс Рай", - неторопясь начал Лип, снова принимаясь чертить что-то прутиком на пыльном пятачке земли у своих ног, - это на языке, который в древности бытовал на всей территории нынешнего Яллирхейма. Сейчас же на нём говорят разве что кобольды в Серебряных Горах. И, кстати, по всему выходит что люди и кобольды произошли от одного племени. Если сравнить даже наши западные диалекты с языком Среброгорья, то...
- Не помню, чтобы мы напрашивались на лекцию по языковеденью, - недовольно перебил Узия Зирион.
- Не помню, чтобы ты сам пожелал обьяснить, что значит "Файкс Рай" - отпарировал Лип. - Если не знаешь, тогда слушай молча.
- Да такой ерунды про языки и наречия я наслушался выше крыши, ещё когда сам учился на мага, - Старик начал сердиться. - Твои обьяснения - как походка пьяного, вечно виляют в разные стороны. Говори по сути.
- Старый чёрт, - вполголоса, зная, что глуховатый Зирион не расслышит, пробормотал Лип. Затем заговорил громче. - Так вот, "рай" в древних диалектах означал "сад богов". Но со временем значения слов могут меняться, так что в современном варианте это переводится как "лес". А вот "файкс" сути своей не изменило до сих пор - это значит "дикий".
- И вместе это будет "Дикий Лес"?
- Да, именно так, - кивнул Узий.
- Ну и что тут, интересно, такого? - бесконечное ворчание старого мага начало раздражать даже меня. - Подумаешь, дикий лес. "Миклаш" переводится как "могила", так что же, вокруг него никто не живёт? А ведь по легенде, здесь похоронен...
- По здешним преданиям, - угрожающе повысил голос Лип, - на месте нынешних Лиапад когда-то жило одно людское племя, приносившее жертвы неким лесным божествам. Как и у всех древних племён, у них был шаман, говорящий с богами. Но вот однажды, здесь несколько лет подряд выдались засушливые, неурожайные годы. Лес начал сохнуть, зверьё чахнуть, а люди - голодать. Все молитвы, все ритуалы, что знал духовный вождь, не помогали. Магия, чары - все попытки вызвать долгожданный дождь оказались безуспешны. Наконец, доведённые до отчаянья и звериной ярости, люди племени решили, что во всём виноват их плохой, неудачливый шаман. И они принесли в жертву лесу его самого. Обычаи тогда были кровавы: его связали, вскрыли грудную клетку и с молитвами оставили на жертвенном пне - пусть, мол, наши боги возрадуются от смерти неудачника, посмевшего их чем-то прогневить...
- С логикой у этих древних людей явно было плоховато, - заметил Хварог. - Они ведь даже не задумались, какие такие грехи мог сотворить ихний шаман. Или это у нас просто рассказчик плохой? - Трактирщик насмешливо улыбнулся.
- Рассказчик у вас отличный, - засмеялся Узий, - а вот кашевар отвратительный. У тебя похлёбка убежала, повар!
- А, растреклятье! - Хварог бросил ложку, ктороую всё ещё держал в руке, и кинулся спасать наш ужин.

***



Примерно через час, когда чисто вымытые котелок и тарелки положили сушиться, а мои товарищи сыто развалились на одеялах, глядя кто в небо, кто в огонь, я дернул за рукав балахона задремавшего было Липа.
- А? Что? - вскинулся он.
- Слушай-ка, Узий, ты ведь так и не дорассказал ту историю про племя, принесшее в жертву шамана.
- Ага, точно, - он, опираясь здоровой правой рукой, приподнялся и сел поудобнее. Левая же, тёмная, сухонькая и морщинистая, как всегда, согнутая в локте, была прижата к его боку. - На чём я там остановился?
- Что соплеменники оставили его на жертвенном пне.
- А, ну да. Так вот, шамана, всю жизнь прожившего по заветам своих богов, чтившего и ревностно оберегавшего их культ, властители леса не приняли. Напротив, они разгневались поступком неумного племени и решили наслать на них наказание.
Долгожданные дожди пошли буквально на следующий день после принесения страшной жертвы. И люди обрадовались, принялись поздравлять друг друга и устроили праздних, на котором избрали себе нового шамана. Но вот торжества улеглись и племя снова стало жить обычной жизнью. Как-то раз, когда настало время приносить в жертву часть охотничьих трофеев, новый духовный вождь пошёл к жертвенному пню, уже множество лет стоявшему на одном и том же месте. Но какого же было удивление его и всех сопровождавших, когда они не обнаружили алтаря на месте! Все в племени были обескуражены и испуганы таким событием. Но дальше стали случаться ещё более странные, даже страшные вещи: лес, испокон веков окружавший жилища людей, вдруг начал уходить! Древсные стены редели, звери бежали куда-то, не оставляя следов, по которым можно было бы перекочевать вместе с ними, ручьи и речушки пересыхали... Племя стонало в ужасе, многие сходили с ума, люди ужа начали забывать, что такое мирная жизнь. В конце концов, однажды утром люди, обнаружили, что их деревня стоит в чистом поле. Тёмная полоска леса виднелась где-то далеко-далеко на горизонте. Не мешкая, боясь, что боги навсегда покинули и прокляли их, люди собрались и пошли к лесу. Но едва они ступили на его опушку, как из леса раздался голос: "Убирайтесь! Прочь, осквернители, убившие своего посланца богов! Вы никогда не переступите границ этого леса!" Люди заплакали, пали на землю, взмолились страшному лесному божеству. "Нет, - прогремел голос, - все боги покинули этот нечистый лес! Здесь остался один лишь Файкс Рай - ваше вечное наказание и проклятье!" Вслед за тем к перепуганым людям вышел новый хозяин леса - человек, по пояс подобный древесному пню. Нижняя часть его тела скрывалась в коре, доходившей до уродливого и глубокого шрама на груди. С ужасом глупые люди узнали в нём своего принесённого в жертву шамана, и с криками бросились бежать, побросав свои пожитки. Лишь несколько остались лицом к лицу со страшным существом, пав перед ним на колени и прося прощения. "Пророчу вам, - произнёс Файкс Рай, глядя на них, - всему вашему проклятому племени предстоит умереть лесной смертью. И вам не избежать той же судьбы. Но ваши, запомните, смельчаки, только ваши потомки, если искупят грехи своих отцов и дедов, смогут снова жить в здешних лесах. А сейчас идите с с глаз моих. И ждите лесной смерти. Даже на небесах вам от неё не скрыться..." - Узий замолчал.
- И что? - не выдержал паузы Хварог, который тоже слушал, лёжа на животе и подперев голову рукой, - они все так и погибли? Никого не осталось?
- Ну, - пожал плечами Узий, - говорят, что нынешние жители Лиапад возводят свои роды к людям, что не побоялись выслушать того, кого в безумии принесли в жертву. А ещё говорят, что старый шаман, ставший хозяином леса вместо оскорблённых богов, до сих пор живёт где-то глубоко в чаще. Потому-то южный край Миклаша и носит имя Файкс Рай - то есть Дикий Лес.
- Хмф... и что это была за лесная смерть? - поинтересовался Зирион, облокотившийся спиной на колесо телеги.
- Если верить преданию, то деревья и животные соединились и срослись друг с другом так же, как старый шаман стал един с алтарём, на котором его принесли в жертву. Их не убить обычным оружием, разве что огнём или магией. А ещё говорят, что они до сих пор ждут, когда появятся в здешних краях потомки тех, кто сбежал от Файкса, когда он вышел к людям. А когда такие люди появляются поблизости, то...
Хварог вдруг свкочил с одеяла и поднял палец, призывая нас к тишине. Теперь даже я уловил вокруг нашей стоянки движение. Какие-то существа осторожно передвигались кругом, скрытые кустами. А может, это были люди?
Просто любопытствующие? Вряд ли, поблизости жилья нет. Разбойники? Но ведь эти места всегда считались спокойными, да и малохожими: что тут делать бандитам, если по старой дороге к поместью Цоллеров, проезжают от силы раз в неделю?
Ну, а в страшных лесных тварей мне как-то не верилось. Мало ли, что там говорили сказания о древних временах. Легенды-то, они всегда преувеличивают...
- Что тут ещё такое? - тревожно зашептал Зирион.
- Ну почём мы знаем? - огрызнулся Хварог, похожий сейчас на ждущего нападения кота. - Ты же у нас маг - вот и скажи нам.
- Ты, между прочим, тоже маг, - прошипел старик. - И... Узий, проклятье, перестань рисовать! Может, нам грозит опасность, а ты!
- Опасность? - громко, во весь голос осведомился Лип. Прутик в его руке поднялся над исчерченым пятачком пыли. - Ну, думаю, мы вполне сможем защититься.
- Ты что, совсем спятил!? Говори потише!
- Нет, не буду, - усмехнулся Узий, не понижая голоса. - А вот лучше я проверю, кто это нас окружает. А то ведь наш драгоценный сребромант трясётся, как осиновый лист... - Прутик вдруг резко хлестнул по непонятным узорам. Ещё раз, ещё! Пыль клубилась всё гуще. Вот она стала оседать, но не на землю... перед Липом, обсыпаный мелким пескои м сухой землёй, остался полупрозрачный, искажающий воздух, словно тепло от костра, образ поджарого пса, скалящего удивительно настоящие зубы.
- Охранять! - вдруг рявкнул бывший гренадёр. - Фас!
И странный пёс, как молния, порскнул вдруг в разные стороны. Несколько одинаковых, призрачных, обсыпаных пылью собак рванули в лес.
Зирион от неожиданности подавился воздухом. Хварог, раскрыв рот, глядел вслед скрывшимся псам. Ларрок же, напротив, пялился на Узия, словно видел перед собой какую-то диковинку. Ну а я, благо молодость и незнание магии позволяли, стоял как столб, глядя то на иссечёный прутиком рисунок в пыли, то на тёмные деревыя, среди которых скрылись собаки... да, похоже, и те, кто ходил вокруг.
- Что это ещё была за чертовщина? - едва отдышавший, заорал Зирион, подскочив к безмятежно сидящему на одеяле Узию и тряся жидкой бородёнкой.
- Это? Гончие Липов. Заклинание, которое придумал мой прапрадед. Во время войны такими заклинаниями окружали командирские ставки в военных лагерях. А давешний разговор про собак и лошадей просто напомнил мне о нём...
- Ты мне не про лагеря, а про этих тварей! Да ты вообще сошёл с ума! Это же непровереное заклинание! Даже я о нём никогда не слышал! А ты выпустил гулять по здешним лесам полдюжины магических собак!? Ты хоть представляешь, что может случиться, если они вдруг вырвутся из-под контроля и скрестятся с волками? Да ведь здесь и так полно мутировавших от магии зверей, а если ещё и эти добавятся...
- Заткнись и успокойся. - Лип невозмутимо отряхнул попавшую на балахон пыль. - Если б их вызвал ты, то псы обязательно вырвались бы из-под контроля. Но поскольку я Лип, то они мне подчиняются, пока существуют. Не зря же их называли по имени нашей семьи, а? Кстати, они теперь будут охранять нас пока я не прикажу им исчезнуть... или заняться чем-нибудь другим.
- И, разумеется, чистейшее совпадение, что твой прапрадед, придумавший это заклинание, основал лучшие во всём Яллирхейме псарни гончих, да? - ухмыляясь, спросил Хварог.
- Разумеется, - подтвердил, улыбаясь, Узий. - Чистейшее совпадение.
- Между прочим, - сказал всё ещё не остывший Зирион, - такого заклинания нет даже в "Общем собрании Заклинаний" Дурха.
- Как? - удивился Лип. - Академия магов всё ещё полагается на писанину этого старого козла? Ну, дело ваше. Но я бы посоветовал поискать в "Справочнике заклинателя" Хеинхаима.
- Тьфу! Да никчёмные книжки этого кошкодёра может советовать только дилетант!
- Ну не скажи, друг мой, не скажи. Там упоминается множество заклинаний, которые...
- Старая песня, - шепнул Хварог Ларроку. - О магических книгах маги могут спорить бесконечно. Давайте-ка ляжем пока спать... если, конечно, сможем уснуть под всю эту болтовню.
По честному сказать, я был с ним согласен