Апогей. Планета изгнанных фэнтези

Апогей. Планета изгнанных
(фэнтези 18+)
                Посвящается Стивену Кингу

Путешествие изгнанных злоумышленников в один конец – на планету Апогей, где царит вечный полумрак и сырость, в огромном озере водятся страшные монстры, должно было завершиться по обычному сценарию. Преступники, попадавшие туда, либо умирали страшной голодной смертью, или же превращались в людоедов, охотясь на своих сородичей, тем самым продлевая своё жалкое, уже нечеловеческое существование.
     Таким образом, правительство на Новой Земле стремилось создать гармоничное идеальное общество, избавляя его от несовершенных людей, имеющих пороки и недостатки и трижды преступивших закон.
     Но даже брошенному на произвол судьбы человеку, обречённому на гибель,  удаётся достичь вершин нового Апогея. Таким отважным героем оказался в романе «Апогей» бывший спецназовец Ильяс. Потеряв всё самое дорогое в одночасье, совершив убийство ради мести, он отчаянно пытается выжить в изгнании, находит друзей, обретает любовь и надежду, умудряется заключить договор с правителем Новой Земли и создаёт своими руками, по велению благородного сердца на, казалось бы, безжизненной проклятой планете новый мир, наполненный теплом и светом добра.



                1
Операция по извлечению чипа, внедрённого под лопатку при рождении индивидуума Новой Земли, завершилась. Непродолжительное, почти безболезненное хирургическое вмешательство на очередной сотне обреченных на неминуемую смерть провели роботы – помощники медиков. Действительно, теперь распознавать, считывать информацию с чипа, кто они такие, эти жалкие людишки, правонарушители, какая у них фамилия, имя, отчество, место жительства и род деятельности – всё это утратило всякий смысл. Сведения, недавно необходимые  Правительству, оказались среди медицинского мусора - окровавленных тампонов. Чипы и прочий сор отправят на сортировку и переработку.
Полицейские – роботы зафиксировали на запястьях преступников наручники. Впрочем, это была лишь формальность: перед посадкой на космический корабль их сняли. Оттуда сбежать было невозможно. Даже если бы пассажиры-головорезы осмелились захватить его, никто из них не смог бы управлять этой громадиной. Эта функция была дистанционной и заключалась в путешествии злоумышленников в один конец – на планету Изгнанных - размером с большой остров, и почему-то имеющую красивое название – Апогей. После выполнения миссии корабль, вернувшись, должен был приземлиться на космодроме Новой Земли.
Последняя капля гуманности – на корабле можно было пить витаминизированную воду. Ведь каждый лиходей знал, что по прибытии есть им будет нечего. Всем внушали страх перед Апогеем, в учебной программе каждого ребёнка был раздел об этой каменной безжизненной планете, где нет смены дня и ночи, а царит вечный полумрак, ежедневно идут проливные дожди с непрекращающимися раскатами грома и вспыхивающими молниями. В огромном озере Апогея водятся страшные монстры, поэтому поймать рыбу там невозможно. Вокруг него каменистый берег и скользкие серые скалы, местами покрытые мхами, водорослями и лишайниками, на них выжидающе гнездятся огромные зоркие крылатые хищники. Всюду поджидают опасности. Преступники, попадавшие туда, либо умирали страшной голодной смертью, или же превращались в людоедов, охотясь на своих сородичей, тем самым продлевая своё жалкое, уже нечеловеческое существование.
 Осуждённые, совершая вынужденный перелёт, жадно и часто пили питательную жидкость и так же часто мочились от этого коктейля. Все были угрюмы, седативные инъекции действовали и не позволяли им впасть в агрессию; им выдали несуразные пижамы - темно-серую униформу из плотного хлопка  – просторные спортивного кроя брюки, без ремней и свитшоты с длинными рукавами, на ногах – носки и чёрные кроссовки из грубой кожи. Таким образом, пассажиры не имели ничего, во что можно было бы взять последний подарок  Родины – живительную воду. Даже внутри корабля всё было гладким и обтекаемым, ничто мало-мальски не напоминало ёмкость, которую при желании можно было бы отвинтить и наполнить.
В их глазах читалось отчаяние и безысходность. Одни боролись со сном, проклиная чёртов научно-технический прогресс и планету, с каждым мигом удалявшуюся от них и кишащую ненавистными роботами;  сосланные размышляли, как себя вести там, по прибытии. В это время счастливы были те, кого одолел крепкий сон и бормотавшие что-то себе под нос в полузабытьи, и даже те, кого мучили кошмарные сновидения.
                2
Ильяс был в числе тех, кого сон не брал. Видимо, доза успокоительного для него, крепко сбитого, коренастого парня, была мала. Он обхватил мускулистыми загорелыми руками свою голову с коротко стрижеными темно-русыми волосами и вспоминал свою жизнь на Новой Земле: успешную  карьеру военного в спецназе. Лестно, но там его часто называли Кремень – за устойчивую психику (при выполнении спецзаданий он, бывало, подвергался пыткам, но не раскалывался). Ильяс всегда был честен и справедлив. Прежде чем убрать противника, он будто сканировал его внутренний мир и затем решал – приговорить мерзавца к смерти либо оставить в живых.
За то, что он так рьяно боролся с криминалом наряду с роботами, враги лишили его любимой женщины. Супругу, красавицу и умницу Миру, военного доктора, в один злополучный день похитили, доставили к главарю банды по кличке Адольф, беременную  истязали изощрёнными пытками. Взамен на её жизнь и жизнь не родившегося сына Ильяс должен был убить своего коллегу Богдана, руководившего группой захвата. Из честного военнослужащего он по принуждению превратился в хладнокровного убийцу. Выполнив заказ, он, утративший честь служащего государству,  прибыл на место, где должна была находиться Мира.
От того, что довелось увидеть, он испытал нестерпимую, чётко осязаемую физическую боль, как будто его разом полоснули по горлу лезвием ножа и вогнали острые иглы под ногти. Ильяс рухнул на колени, его сотрясала дикая дрожь, он стал ползти к Мире. На её теле не было живого места: множество проколов, надрезов, ссадин, ожогов. Живот рассечен, из утробы торчал Мирин гаджет – изувеченный робот-пёсик Тобби, который сопровождал её с раннего детства (все земляне, на разный кошелёк, имели усовершенствованные модели гаджетов, внешне отличавшихся друг от друга, и имевших разную карту памяти). Впоследствии Тобби помогал хозяйке, давшей клятву Гиппократа, делать экстренные анализы крови и правильно диагностировать заболевания военнослужащих.
Над выпотрошенными кишками молодой женщины вились мухи. Судя по трупному запаху, приглашение за возлюбленной поступило через пару дней после её казни. В небесно-голубых глазах Миры застыл ужас. Их умышленно не выкололи убийцы, чтобы Ильяс увидел предсмертную агонию любимой, чтобы так же мучился, как и она в последние минуты, чтобы до конца дней чувствовал её боль, ведь он, профи, не смог спасти самого близкого и дорогого человека…Ильяс закрыл её глаза дрожащей рукой, провёл по спутанным каштановым волосам и впервые за свою взрослую жизнь зарыдал. Из его серых глаз по отросшей щетине быстрой горной рекой текли слёзы, между густыми тёмными бровями залегла морщина.
 Запрокинув голову вверх, он закричал так, что казалось, душа покинула его, однако голос его прозвучал  хрипло, словно на шее была тугая удавка. Над телом бездыханной мученицы Миры свисал посиневший трупик извлеченного без наркоза  младенца, в пуповине - окровавленная записка с надписью-насмешкой: «Веди себя хорошо, детка!» Это послание адресовалось ему от них - убийц, у которых вместо сердец в груди была чёрная гнилая пустота.
Ильяс знал законы Новой Земли: оступившийся дважды мог отбыть заключение в тюрьме на родной планете, третья ошибка не прощалась – преступник обретал статус изгнанного, то есть смертника. Причём так строго судили не только убийц, крайняя мера была применима и для воров, прелюбодеев и прочих грешников. Совершив убийство своего коллеги, лучшего друга и наставника, заменившего ему отца, Ильяс потерял работу, отсидел положенный срок, съедаемый, с одной стороны, угрызениями совести, с другой, - горем от невосполнимой утраты. Потухшие глаза Миры, записка от убийц, трупик сынишки – он видел в каждом своём сновидении. Временами ему казалось, что он лишился рассудка после произошедшего в его личной жизни, а ведь он видел много смертей и убивал - в крайнем случае при исполнении долга. Одна мысль о мести тогда давала ему силы.
Ильяс расправился с сатанистом Адольфом и его дьявольской шайкой. Они рано расслабились, думая, что он морально уничтожен. Отомстив, Кремень подписал себе приговор, но страха не испытывал. Теперь внутри всё было выжжено до тла. Вопреки всему он не был сломлен, не желал умереть, он готов был сражаться до конца на проклятой планете Изгнанных. В нём кипела ярость, он жаждал выплеснуть её, ему казалось, что он в силах одолеть даже апогейское чудовище – Чёрную Гидру…
Его воспоминания нарушил толчок в плечо, один из пассажиров подсел к нему близко, с обнажённым торсом, в руках он держал свой свитшот, рукава которого были связаны и представляли петлю. Сосланный смотрел на Ильяса выпученными безумными глазами и трясущимися руками протягивал свою одежду:
- Слушай, задуши меня, прикончи, ты же можешь! Я не смогу там выжить, я не хочу, чтобы меня сожрали каннибалы! Я вампиров с детства боюсь, они мне всегда снились. А в озеро сбросят -  конец, там такие чудища водятся! Я бы сам, но тут и виселицу не соорудить, ни одного выступа, – сбивчиво говорил изгнанный, набросив петлю из рукавов себе на шею и призывая Ильяса убить его.
Ильяс отключил обезумевшего одним из своих профессиональных приёмов. Тот обмяк и «успокоился». Больше происшествий во время полёта не было.

                3
Достигнув планеты Апогея (увы, не вершины и расцвета, а, скорее, максимального Ада) корабль даже не коснулся её поверхности, паря в двух метрах от неё, как ненужный хлам выбросил изгнанных прямо на скользкие камни, усеянные зловонными трупами и скелетами тех, кто даже не обрел здесь могилу. Видимо, местные по какой-то причине не успели очистить берег. Некоторые сброшенные сразу же сломали или вывихнули конечности и дико выли от боли. Те, кому повезло больше,  разбрелись в разные стороны, прихрамывая от ушибов, кто-то группами, а больше - в одиночку. Несколько человек, ударившись о камни головой, лежали неподвижно. Кровь струилась по их вискам, заливала глаза, которые, возможно, никогда не откроются. Никто не подошёл к ним и не попытался оказать помощь…
Ильяс при такой «мягкой посадке» о камень разодрал в кровь правое колено. Думать об этой мелочи здесь было глупо, но кровотечение было сильным, мужчина, оторвав рукав свитшота, сделал повязку. Он чувствовал себя диким зверем, на которого объявлена охота. Впереди только капканы, и они повсюду. Мужчина понимал, что должен в прямом смысле обдумывать каждый свой шаг, а первый на этой планете оказался неудачным. Ильяс осмотрелся вокруг. Из-за ливня нормальная видимость была лишь в двух-трёх метрах, дальше – сплошной туман и чьи-то мелькающие тени. Он стал перебирать камни, некоторые были покрыты серо-зелеными мхами, водорослями и лишайниками. В результате поиска он выбрал пару камней, один круглый и достаточно тяжёлый, чтобы оглушить противника, другой вытянутый приплюснутый и острый на конце, наподобие ножа, словно обронённого  древним человеком.  «Невесть что, но пригодится», - подумал он. Ильяс увидел, что воды - источника жизни здесь было с избытком."Плохо, что в ней нет витаминов, как в коктейле на корабле", - с сожалением подумал изгнанный. Его утешала мысль, что эта преисподняя – всё-таки не пекло, сжирающее грешников заживо, от жажды здесь точно не помереть. Он теоретически знал, что озеро кишит водяными чудовищами, но желудок был пуст. Только где оно, слева, справа? Он стал осторожно ползти по скользким камням, предварительно ощупывая их ладонями, отшвыривая острые, чтобы вновь не пораниться. Казалось, прошла целая вечность, а впереди лишь бесконечный каменистый берег. Надежда стала покидать его.
Вдруг он ощутил чьи-то зубы у себя на шее, кто-то напал сзади, навалившись всем телом. Завязалась борьба. Ильяс извлёк заранее приготовленный камень из кармана и оглушил нападавшего, тот обмяк, но челюсти всё ещё  не разомкнулись, теплая струйка крови стекала по груди Ильяса. Он достал своё второе оружие – каменный нож и с силой вогнал в глаз местного вампира. В это мгновение сверкнула молния, и победивший увидел исхудавшее молодое лицо кудрявого юноши, обросшего русой бородой. Ногти его были длинные и грязные. Тело в ссадинах, то ли от камней, то ли от таких же схваток с другими. Приподняв его верхнюю губу, Ильяс увидел обычные человеческие зубы, правда, в  его же крови. Никаких клыков вампира, которыми его пугали в детстве на уроках Единого Закона. Этот бедняга здесь находился, по всей видимости, больше недели и озверел от голода. Ильяс изъял примитивное орудие борьбы из глаза изгнанного, отмыв его от крови и белой кашицы мозга под дождём. Здесь оружие не выдавалось, а камень удачной формы снова можно быстро и не сыскать. Оторвав второй рукав униформы, он перевязал неглубокую рану на шее. «Чтобы выжить, нужно научиться находить себе пропитание и быть готовым сражаться с местными», - думал он в эту минуту.
Ильяс продолжил медленно ползти теперь уже в безрукавке, вынужденно оглядываясь. Опираясь только на левую часть туловища из-за повреждённого колена, он всё больше ощущал усталость. Голод настойчиво давал о себе знать, силы оставляли его, ведь после высадки на эту неприветливую местность прошло не менее шести часов. Он задремал на несколько минут. Проснувшись от раската грома, Ильяс увидел перед собой выползшего из-под камня жирного дождевого червя, извивающегося, как маленькая змейка.
 Прежде он смотрел много фильмов о выживании людей в экстремальных условиях и понимал, что белок необходим человеческому организму, даже если на вид он весьма отвратителен.  Ильяс схватил двумя пальцами свою первую добычу, стараясь не дышать, стал быстро её жевать, как лопнувший гнойный чирей, в первые секунды борясь с рвотным рефлексом. Покончив с трапезой, он прислушался к своему организму: желудок довольно заурчал, значит, не всё потеряно. Главное, не вспоминать мерзкий вкус жидкости на языке и конвульсии хоть и ничтожного, но всё-таки живого существа.  Однако хотелось человеческой пищи, не отказался бы он сейчас и от скверной стряпни своей сварливой тётки Эльзы, подкармливавшей его после выхода из тюрьмы.  Здесь же, как в первобытные времена, надо выходить на охоту. Ильяс, несмотря на страшные рассказы об озере,  готов был рискнуть и поймать хотя бы мелкую рыбёшку.
Он потерял счёт времени, и оказался перед пещерой. А если это нора, пристанище какого-то зверя или местных вампиров и каннибалов? Ведь именно таким населением становятся все прибывшие сюда, об этом всё время твердят  на Новой Земле. Вход как чёрная огромная пасть не предвещал ничего доброго. Зажав в руке и выставив вперёд недавно пригодившийся нож, Ильяс как единорог, продвинулся вовнутрь пещеры. Он затих и прислушался. Снаружи также шелестел хлеставший без устали дождь, а поверхность внутри была на удивление сухой и сравнительно гладкой. Изгнанный облегчённо вздохнул. Ведь его изодранное об острые камни тело уже устало от ползанья, превратившегося в продолжительную пытку. Он не мог и предположить, что когда-нибудь вернётся в свой восьмимесячный возраст покорения пространства.
Не имея фонарика, Ильяс дожидался вспышки молнии (это устрашающее природное освещение здесь было необходимо, как солнечный и лунный свет на Новой Земле). Она не заставила себя долго ждать, Ильяс пристально всмотрелся вглубь пещеры – кромешная тьма. В раннем детстве он так боялся темноты. Волей-неволей тревога овладела всем его существом. Что или кто скрывается за этой чёрной завесой? Может через несколько секунд его разорвут на части несколько голодных грешников. Ильяс вспомнил укус одного из них и, поёжившись, представил, как несколько таких же рвут в клочья его наболевшее тело. Он сидел неподвижно несколько минут, прислонившись к бугристой сырой стене. Успокоившись, Ильяс хотел отрезать брючину ниже колена, но понял, что она слишком грязная и мокрая, чтобы стать перевязочным материалом. Отдохнув, Ильяс, касаясь спиной внутренней поверхности пещеры, стал продвигаться дальше. Вдруг кроссовок левой ноги наткнулся на что-то твёрдое. Помедлив, он ещё раз пнул неизвестный предмет. Нападения не последовало, значит, это что-то неживое. Под свет молнии он разглядел два белых человеческих скелета. Гниение завершилось давно, так как запаха не чувствовалось.  Бедняги обрели здесь покой. «Стали они друзьями или боролись друг с другом до последнего вздоха, как звери? Возможно, один из них отобедал другим», - размышлял Ильяс, почти бесстрастно, как паталогоанатом или археолог, рассматривая чьи-то останки.
В это время он услышал посторонний шорох. Насторожившись, схватил, как дубинку, берцовую кость умершего. Всматриваясь вдаль, неожиданно увидел оскалившееся лицо изгнанного прямо перед собой. Как и тот, с которым ему уже довелось сразиться, этот был грязным, обросшим волосами до плеч дикарём, только совершенно обнажённым, лишь за набедренную повязку из оставшейся униформы были заткнуты несколько продолговатых камней. На вид ему было лет сорок пять. Всё тело его покрывали рубцы и свежие раны. С размаху ударив его костью по плечу, Ильяс закричал:
- Постой, успокойся, вместе мы найдём озеро, поймаем рыбу, мы сможем выжить, понимаешь? Это они хотят, чтобы мы стали каннибалами и вампирами. Они сослали нас на Апогей и придумали такое мучительное существование, но мы можем всё изменить, мы же люди!
Противник разразился жутким нечеловеческим смехом, хищно раздувая ноздри орлиного носа:
- Кретин, ты хотя бы видел это озеро жизни??? Иди за мной, посмотришь, какая тебя ждёт рыбалка, не забудь прихватить сеть или удочку!
Ильяс, отбросив палицу-кость в сторону и взяв в руку череп одного из скелетов для улова, подчинился изгнанному и последовал за ним. Выйдя из пещеры, они двигались молча в течение десяти, а может быть, пятнадцати минут. Продвигались перебежками, как и все здешние, благодаря свету от частых молний. Наконец перед ними появилось огромное черное водное полотно, от которого веяло чем-то зловещим. Озеро окаймляли каменные глыбы с крутыми склонами и острыми выступами, напоминая фигуру исполинского дракона.
- Жди здесь, - приказал сурово провожатый и скрылся из виду.
- Приведи остальных, будем удить рыбу, - сказал Ильяс спутнику, словно тот был вожаком всех изгнанных, и только он знал о местонахождении озера. Ильяс присел на берегу, всполохи молнии очертили уродливые скалы и тёмную водную гладь. Он осторожно как котелком зачерпнул воду в прихваченный с собой череп. Ильяс коснулся кончиком языка мокрого запястья. Ёмкость наполнилась мутной, по вкусу пресной зеленоватой водой, чуть пахнувшей тиной, которая стала вытекать из глазниц, на дне «плачущего» черепа оказалась небольшая раковина с ребристой поверхностью. Ильяс подцепил её кончиком ножа-камня и высосал студенистое содержимое. Однажды в ресторане он пробовал устрицы, тогда они показались ему отвратительными. Теперь новый вкус озерного студня он оценил по десятибалльной шкале, по сравнению с земляным червем, конечно.
- Нет, дьявол, отпусти меня. Больно!!! Я не хочу умирать. Я плохо плаваю, - душераздирающе вопил светловолосый юноша, которого за отросшие пряди, как мешок,  тащил за собой «провожатый». Он зашёл по колено в озеро и с силой отшвырнул сопротивлявшуюся до последнего момента жертву. Через секунду громадная Чёрная Гидра, вынырнув и раскрыв алую зубатую пасть, схватила и увлекла на дно желанное подаяние. Она ударила шипастым хвостом-плавником по водной глади, оставив фонтан брызг. Верхняя часть перекусанного пополам туловища изгнанного ненадолго всплыла и вскоре была поглощена ненасытным животным. Перед глазами Ильяса вдруг предстал призрак Миры со вспоротым окровавленным животом и волочащимися по земле кишками, она позвала:
- Любимый, иди за мной!
- Эй, парень! Ты где? На вид ты крепкий, а оказывается слабак, как и все. Что всё ещё желаешь порыбачить? – спрашивал Ильяса «вожак», сильно тряся за плечи.
- За что ты мальчишку в жертву принёс? В чём он виноват? – Ильяс, придя в себя, тряхнул головой, словно отгоняя видение, схватил за горло изгнанного и поражённый  его хладнокровием и жестокостью принялся душить.
- Ты же хотел узнать правду об этом месте, я открыл тебе её. Здесь жизнь не так коротка, пока ты пьёшь человечью кровь и молотишь зубами сырое мясо землянина. Тут нельзя его даже поджарить – огня не добыть. Здесь нет ни  дневного света, ни тепла. Нет ни пресного, ни горького, ни кислого фрукта, ни съедобной травинки – ни черта! Да, только под камнями полно безобидных мерзких червей, слизней, улиток. Но от них просто воротит! Добро пожаловать в Ад! – прохрипел преступник.
- Ты плохо искал, ты рано сдался, уподобился им! Выход всегда есть! Надо организовать команду! – гневно ответил Ильяс, однако ослабил хватку, так как речь противника заинтересовала его.
- Я здесь уже пару месяцев. Отправили за воровство. А убийцей стал тут, на Апогее. Сначала я, как и ты, решил бороться… ловил рыбу носками, кроссовками, свитшотом, а улов был, если повезёт, раз в три дня. Радовало, что водяные монстры не выходят на берег, а птицы-гиганты эту же рыбу предпочитают. Так вот поймаю какую-нибудь зубастую местную пиранью, она мне руки  все изранит, пока я камни ей в рот набиваю, потом камнем-скребком чешую сдираю, камнем же потрошу. А потом, глядя, в её выпученные розовые глазищи и на острые зубы-иголки, начинаю грызть её серое жёсткое мясо, запивая собственной кровью с раненых ладоней. Вся одежда ушла на перевязки после такой рыбалки.
 А что говорить после стычек с вампирами и каннибалами. Тогда всё тело ноет, будто в мясорубке побываешь! Отсиживаюсь, бывало, как загнанный зверь, в единственной, кажется, протяженностью в несколько километров, пещере, а потом снова иду на охоту.
Кровь людскую через неделю попробовал, не скрою - противно, но зато сытно…Уверен, тебе понравится! А клыки не растут, это миф, хотя здесь так нужны! Неделю назад вышел из пещеры, раны глубокие были, на меня четверо  напали, еле отбился, с последним в пещере сражался, его же убил там и решил попробовать на вкус. От голода до умопомрачения дошёл! Хотя бы какие-нибудь маленькие пташки летали (я говорил уже, они есть там, на скалах у озера, но это страшные пернатые хищники,напоминающие драконов, вечно высматривают озерную тварь), а крысы здесь с кабана, благо, что их мало, вот такими камешками их не прирезать, змей – пруд пруди, а в озере – рыбы-чудовища с острыми зубками или ртами-присосками…
Я понимал, что пробовать надо, пока поверженный мною не стал портиться, знал, что соли нет, запастись впрок белком тоже не могу… Время подгоняло меня. Я с собой всегда острые камни ношу, они как инструменты, на все случаи этой ничтожной жизни. Смотрю, ты это уже усвоил.
Так вот, я с трудом решился и с предплечья бедолаги отрезал немного плоти,едва собрался с духом, пожевал и вырвал, не глотнув. Подумал тогда с облегчением, что человек во мне ещё живёт! А каннибалам здесь легче, они могут до старости дотянуть. Но все определенно сумасшедшие! Обглоданными скелетами берег украшают как трофеями, а остальные, вампиры, наоборот, боятся распространения эпидемий и всякой заразы, от трупов стараются избавляться, по возможности в озеро сбрасывают – Чёрной Гидре.Я тоже так поступаю.
 Одиночек на Апогее больше, они никому не доверяют. Но есть и группы, так называемые местные племена, человек по десять-двенадцать бродят. Нападут «аборигены», знай,  – шанса нет спастись и одолеть их! О такой команде ты говоришь?
Ильяс не ответил. Он внимательно и сосредоточенно слушал монолог "местного".
Вампир продолжал:
- Женщин гораздо меньше на Апогее, но встречаются. Они слабее физически, им в таких условиях сложнее выжить, если сразу не найдут себе пару, защитника. Ко мне навязывалась одна безумная оборванка, просила не отвергать её, обещала служить… Зачем мне ещё о ком-то заботиться, себя бы прокормить. А о сексе тут забываешь, голод сильнее законов Фрейда. Теоретически здесь возможно и продолжение рода, хотя беременных и детей я не встречал. А потом и на тебя, идеалиста, наткнулся…
- Сколько здесь людей в живых осталось? – спросил Ильяс, сев рядом с ответчиком, как с давним знакомым, потеряв бдительность, даже стянул повязку-шарф с шеи.
-  Что за дурацкий вопрос! Ты хоть и геройствовать решил, но определённо не понимаешь что к чему! Я знакомства не завожу и тебе не советую! Ты же знаешь, сотню новых поставляют каждый месяц (средняя статистика). Правда, больше половины в этот же день и умирает. Сейчас 2230-й. Помню на Новой Земле был год, когда никого не отправили на планету Изгнанных! За целый год – ни одного грешника. Ну, вспоминай, 2225 или в 2226? Вот запугали нас всех! Ни одного преступления! Про озеро страшилки рассказывали, прямо до сих пор мурашки по коже. Слышишь,  я вот что думаю, может, они узнали, что на Апогее каннибалов развелось, вот и подождали, пока те друг друга доедят! Ха-ха!
- Прости…, брат. Спасибо за урок. Теория теорией, а ты практикум устроил. Жертвоприношение чистой воды. Отличное доказательство, что Гидра существует. Но такая наглядность мне не по душе. Ступай своей дорогой, а у меня свой путь. Беги же, беги подальше от меня, пока не передумал, - как-то отрешённо крикнул Ильяс не ставшему медлить «Робинзону». Он так и не узнал его имя и решил называть его так, как персонажа книги, прочитанной ему гаджетом Лу-14 в подростковом возрасте. А в свою «команду» так и не решился его пригласить. Чутьё подсказывало - что-то в этом человеке  безвозвратно было утеряно. Кто знает, может быть, в этот раз он ошибся?
                4
   Исповедь вампира не обнадёжила. Но тот не знал, что Ильяс всё-таки, судя по сегодняшнему дню,  – удачливый рыбак. Можно первое время питаться раковинами-моллюсками, довольствоваться малым. Ильяс решил запастись такими и оправиться в пещеру, хороший крепкий сон ему не помешает для восстановления сил. Он посмотрел в зияющие дыры черепа и улыбнулся. Ильяс решил исследовать состав дна зловещего озера. Зачерпнув его содержимое у самого берега, отсортировал пару раковин. Теперь не нужно даже по колени заходить в эту опасную воду. Зубастая рыбка попалась тоже, но предупреждён – значит вооружён. Надо отдать должное, «Робинзон» передал бесценные теоретические знания, Ильяс наготове держал острый камень-нож, чтобы пронзить такую рыбёшку до того, как она успеет изранить его самого.
Он вернулся в знакомую пещеру удовлетворённый уловом. Нашёл уголок, оградил себя костями скелетов, соорудив из них нечто щита, на случай если заглянут незваные гости. Готовя такое ложе, ему не было страшно, он учился выживать на этой неприветливой планете. Конечно, можно было сделать ограждение из огромных валунов и камней поменьше, которых здесь было предостаточно, но ворочать их ему было не под силу.
Ильясу снилось жертвоприношение на озере, младенец-сын, которого растерзали рыбы-пираньи в апогейском озере, «Робинзон», медленно отрезавший кусочки плоти с его же бедра. В ужасном сне он хотел закричать, но не мог. Наконец, Ильяс проснулся от кошмара, весь в поту, потрогал онемевшую от неудобного положения ногу, снял повязку с гноящейся на колене раны, по-прежнему чувствовал ломоту в мышцах. Его лихорадило. Слишком твёрдая холодная «постель», влажный воздух и не лучшие впечатления дня не способствовали лёгкому безмятежному сну. Однако усталость взяла своё, и Ильяс проспал несколько часов. Проснувшись, он принял решение продвигаться дальше в целях изучения пещеры. Сначала он сделал зарядку -  приседал, отжимался, бегал на месте, поскольку влажность усиливала ощущение холода. В висках пульсировало, но зато он согрелся. Он встретил только второй новый день, но ясно осознавал, что если не произойдёт чудо, его конец близок. Несмотря на неутешительные прогнозы, герой Апогея решил оставлять отметины на стенах камнем-ножом, чтобы знать, где он был прежде, если доведётся сюда вернуться.
                5
Осторожно пройдя несколько метров, Ильяс увидел полосу света, идущую откуда-то снизу. Видение, мираж? Луч не исчезал даже в темноте, когда не было молний. Ильяс присел и заглянул в узкую расщелину в нижней части стены. Он увидел продолжение пещеры, как будто залитой солнечным светом. «Может быть, я брежу? Впал в кому и вижу тоннель – переход в другой мир или умер по-настоящему?», - думал Ильяс.
Чтобы пролезть в щель, он начал плавно изгибаться и по сантиметру проталкивать тело. За одной узостью появилась другая, за ней третья, и это выматывало обессилевшего путника и снижало темп передвижения. Наконец, преодолев коридоры,он оказался в просторном светлом пещерном зале. Только он хотел встать с четверенек, как несколько камней сверху дробью застучали по его спине и ягодицам. Ильяс вскрикнул от боли, инстинктивно  защищая голову руками, которая, к счастью, не пострадала. Спелеологи и туристы надевают в пещерах каски и гидрокостюмы, чтобы не проломить череп и не промокнуть, ему же оставалось надеяться на благосклонность судьбы.
    От представшей перед ним картины Ильяс позабыл об опасности. Природа Апогея, такая отталкивающая снаружи, здесь восхищала своим магическим совершенством, притягивала взор необъяснимым могуществом, неповторимостью и величием. Неизвестные Ильясу прекрасные минералы причудливых форм заворожили его, изгнанного, необыкновенной красотой. Что это, может быть, сталактиты и сталагмиты, как здесь называются эти занавеси из «макарон» - кораллиты,геликтиты или кристалликтиты? Они сияли, сверкали, светились, создавая впечатление, что внутри них заключена радуга. Удивляла цветовая гамма минеральных форм: искрящаяся белоснежная (подобие пещерного жемчуга), неоновая зеленая, изумрудная, фиолетовая, оранжевая, пурпурная, индиго и ещё множество оттенков. Образования свисали как гирлянды, образовывая королевские люстры и даже гладкие колонны до самого пола, словно здесь потрудилась сотня талантливейших зодчих. В некоторых местах, чередуясь с разноцветной глиной и камешками, минералы мозаикой устилали поверхность, как сказочный ковёр. Ильяс взял одну светящуюся гладкую сосульку – о таком драгоценном фонарике тут он даже не мечтал!
В этом месте было не только светло, но и гораздо теплее, чем в начальной  части пещеры, где он ночевал «под прикрытием» скелетов, и в двух сырых «коридорах», разделенных узостями.  Ильяс ощущал то сильный жар, то нестерпимый холод, но разницу температур он мог отличить. У берега озера было градусов двенадцать, в начале пещеры и следующих проходах -  примерно пятнадцать, здесь же - восемнадцать-двадцать.
Рассматривая ансамбли массивных минеральных агрегатов, задрапировавших своды и стены пещеры, Ильяс заметил два узких тёмных отверстия – прохода. Ему ещё предстояло узнать, куда ведут эти туннели. В данную минуту он не готов был покинуть эту светлую залу, по убранству похожую на  царскую палату. Он обошёл огромный пещерный «дворец» и набрёл на своё спасение - горячий источник, заполнивший углубление диаметром в полтора метра. Над «ванной» шёл пар. Ильяс зачерпнул в ладони горячую, градусов сорок, воду, в которой отражались разноцветные минералы. Он спешно снял одежду и погрузился в неё, не ощутив дна, стал придерживаться края. Пробыв почти сутки в сырости, этот источник Ильяс воспринял как подарок природы, как оказалось, столь непредсказуемой и разнообразной на Апогее. Он с блаженством окунался с головой в воду, стараясь не допускать мысли, что в ней тоже может быть чудовище, как и в озере снаружи.  Насладившись купанием и почувствовав негу во всём теле, он вынырнул и вышел из водного рая. Все его раны на глазах значительно уменьшились и совершенно не болели. Озноб прошёл, появился прилив сил и вместе с тем – чувство голода, в прямом смысле заморенное червячком. Неудовлетворённый пустой желудок начинал есть сам себя, причиняя боль, поскольку содержимое раковин и рыбье сырое мясо были с трудом проглочены в малом количестве.
Ильяс обнаружил несколько нагревшихся камней. Это его очень обрадовало. Он  постирал окровавленные грязные вещи в горячей воде и развесил для просушки на них. Не стал полоскать одежду в обнаруженном небольшом ручье с ключевой водой - пригодится для питья. Затем сел, опустив ноги в божественно тёплую воду, чтобы снова не замёрзнуть. Спустя полчаса, он свернулся в позе эмбриона на камне-лежанке и задремал. Проснувшись, ещё раз убедился в чудодейственной лечебной силе геотермальной воды и термофильных бактерий. Возможно, у этой парной жидкости был иной состав, он лишь основывался на знаниях, полученных на Новой Земле.
На некоторых камнях Ильяс обнаружил желеобразный белый налёт, на вкус похожий на гипс (выхода не было - приходилось рисковать и пробовать); интуитивно он смазал раны этим веществом. Если это так называемое лунное молоко, о котором ему по его же запросу рассказывал гаджет Лу-14, ссылаясь на статью из научно-популярного журнала, то оно способствует срастанию костей при переломах и лечит кожные язвы, а с его небольшими ссадинами и подавно должно справиться.
Ильяс задумался: что он имеет на сегодняшний день, чтобы выжить? Во-первых, примитивное оружие из нескольких камней (даже потеряв его, можно легко заменить другим); во-вторых, голод можно заглушить червячком или моллюском из озера, всегда есть питьевая дождевая вода; в-третьих, у него имеется посуда, котелок – череп (за ним можно вернуться при желании). В-четвёртых, он приобрёл природный фонарь и теперь не нужно выжидать свет молнии; в-пятых, нашёл место для релаксации, отдыха и, что немаловажно, лечебного купания. Ах, да, вещи почти сухие – значит, прачечную с сушилкой он тоже себе подыскал.
Один пункт из перечисленных в уме его очень беспокоил: питаться червями и мерзкими тварями из озера его не прельщало, а потому здесь он готов быть первооткрывателем, неутомимым исследователем-оптимистом. Иначе никак нельзя. Только идущий вперёд - достигнет горизонта!
                6
Ильяс вспомнил о двух проходах-расщелинах в стенах этого диковинного пещерного зала. Он направился к одному из них. Трещина – выход или вход находилась приблизительно в двух метрах от пола. И как Ильясу не хотелось тратить только что восстановленные силы, но пришлось соорудить что-то вроде лестницы из нескольких камней. Ему пару раз приходилось подрабатывать грузчиком, но те ящики по весу оказались не сравнимы с пещерными валунами. Подтянувшись, Ильяс выглянул в «окно». То, что он увидел, жутко разочаровало его: немного позабытый ливень, серый полумрак, грохочущий гром и зигзагообразные молнии, чёрное озеро, зубастый хребет скал, ползающие и сгорбленные, крадущиеся друг за другом изгнанные – снова предстали как кадры фильма ужасов и вернули его к реальности.
 Ильяс хотел опустить свой фонарь, чтобы не привлекать внимание тех, кто находился снаружи, но тот выскользнул из его рук и упал вниз с внешней стороны пещеры. Ильяс выругался, спрыгнул, чтобы подобрать его и наткнулся на раздутое желтовато-серое тело изгнанного, его горло было разорвано и зияло дырой, в которую, как назло,  «приземлился» фонарь. Ильяс понимал, что на этот свет вскоре соберутся толпы других, вынимать светящийся минерал из трупа ему не хотелось, и он спешно принялся забрасывать его камнями. Свет, казалось, не собирался угасать, будто сиял сквозь каменную броню. Наконец дело было сделано, и там, где находился покойник, образовался каменный холмик. Но было поздно, свет минерала, конечно же, не остался незамеченным. Тощие оскалившиеся фигуры надвигались со всех сторон. Ильяс знал, что если он не вернётся, откуда по неосторожности ушёл (глупо было подбирать фонарь—минерал, которых он нашёл сотни в пещере), то настанет его ужасный конец. Он как альпинист стал взбираться вверх, к трещине, из неё виднелся манящий тонкий, едва различимый луч света. Из-за мокрых и скользких камней восхождение оказалось пыткой. Он соскальзывал, падал вновь и вновь, спиной ощущая дыхание смерти. Стук сердца отдавался в горле, казалось, от ужаса оно на время переместилось туда. В животе периодически холодело. Всего два метра до заветной цели преодолеть было без снаряжения невозможно. Ильяс вспомнил о каменном ноже, он стал использовать его как крючок, и  с трудом взобрался к входу, отшвыривая ногами остервенелых преследователей.
Когда он оказался внутри, ливень усилился, это спасло его, преследование прекратилось. Ильяс, отдышавшись, наблюдал в щель, как изгнанные снуют внизу вокруг спешно сооружённой им каменной могилы и никак не поймут, куда подевался свет, и был ли он вообще?
                7
Есть хотелось так, что подташнивало. Ильяс решил принять горячую ванну в источнике, так как тело болело от новых ссадин после многократных падений с двухметровой высоты, к тому же он промок до нитки и озяб, не хотелось вновь температурить. Повторив всё то, что он уже делал (попарившись, высушив бельё, помазав лунным молоком ранки), Ильяс, взяв новый минерал-фонарь, направился к темневшему неизведанному центральному проходу - продолжению пещеры. Он пока не готов был изучать второй выход – разлом в стене.
Проход оказался чуть уже дверного. Он был темным однообразным, ничем не примечательным – только камни вокруг. Дальше он стал расширяться, неожиданно открывая более живую картину: под сводами поселилась колония летучих мышей (вернее, чем-то на них походивших, только с крысиными маленькими мордочками) и можно было увидеть в стенах меж камней небольших оранжевых птиц с черными клювиками, напоминавших голубей. Наверное, их не было в начале пещеры, потому что сосланные сюда их попросту распугали.
Увидев свет, крылатые зашумели, перелетая с места на место, Ильяс спрятал  фонарь, заткнув его за пояс и прикрыв свитшотом. Он прогнал одну из птиц с насиженного места и нащупал на камне три тёплых яйца, размером с перепелиные. Ильяс расколол  бледно-розовую скорлупу в крапинку и жадно выпил сравнительно не противное питательное содержимое. Он без труда извлёк из гнёзд-норок  двух пернатых, свернув им головки. Что поделать – здесь он не турист-путешественник, а измождённый, пытающийся выжить хищник. Вернувшись в сияющий минералами «дворец», Ильяс подержал добычу в горячем источнике (не кипяток, однако перья стали более податливыми), затем ощипал «голубей» (позже за яркую окраску он назвал их апельсинами), тщательно выпотрошил и промыл. Отыскал самый горячий камень у источника. Сырое мясо есть не хотелось. Ильяс додумался (голь на выдумки хитра) срезать его тонкими ломтиками  и подсушивать на «плите» - камне. Голубиные вяленые чипсы оказались на удивление нежными и сочными, лишь не хватало соли и специй, но это была самая вкусная еда за эти два дня на Апогее. После сытной трапезы Ильяс уснул, распластавшись на одном из тёплых камней. Ему снилось бирюзовое спокойное море и песчаный пляж, на котором он нежился, загорая на солнце и любуясь счастливой улыбающейся Мирой. Она танцевала на берегу в белом кружевном полупрозрачном платье. Её волосы украшала крупная нежно-жёлтая лилия. Это был тот сон, от которого не хотелось возвращаться в реальность.
                8
Проснувшись, Ильяс повеселел. Судя по тому, что во «дворце» минералов и здесь он не видел ни скелетов, ни разлагающихся трупов, ни живых «аборигенов», теплилась надежда, что эти места знакомы только ему, он их первооткрыватель! В противном случае этот рай был бы населён местными. Ведь здесь было всё необходимое для жизни: свет, тепло (по сравнению с наружным климатом), а главное, пища и даже лекарство!
Ильяс решил во что бы то ни стало изучить Апогей, о котором не всё, как оказалось, рассказывали на Новой Земле. Он продолжил свой путь и пришёл к другой узкой расщелине, заглянув в неё, увидел блестящие капли воды, висящие в воздухе, услышал шум, возможно, сильного водокапа. Несколько минут он мешкал. Ильяс понимал, что если бы он не обладал решительностью и бесстрашием, то давно бы гнил на берегу страшного озера. Он бы не обнаружил свет и не добыл пищу. Задерживаясь на месте, мужчина также осознавал, что каждая следующая минута может оказаться для него последней.
Ильяс протиснулся в расщелину и в мгновение ока попал в крутой скользкий желоб, со скоростью увлёкший его вниз. Он покатился по нему, как в аквапарке, оглушаемый потоками воды со всех сторон. Стараясь не захлебнуться, выныривал, хватая воздух ртом как рыба. Его маршрут завершился в глубоком широком колодце с прозрачной водой, в которой плавали бесстрашные ногохвостки и овальные плоские зеркальные рыбки, которые доверчиво касались тела незнакомца. На дне Ильяс различил и насчитал десять человеческих скелетов. Увы, он не был первооткрывателем!  До него несколько героев отважились и прошли тот же путь, только он всё ещё жив, а они захлебнулись и утонули. Неподалёку шумел роскошный водопад, высотой приблизительно в десять  метров. Он струился чудесными волнами и напомнил Ильясу волосы Миры. В этой части пещеры несколько ключей с родниковой водой били небольшими фонтанчиками. Если бы не наличие скелетов, пейзаж можно было бы отнести к весьма примечательным.
Убедившись, что в воде нет опасности (мёртвые уже безобидны), он вынырнул с рыбкой в руке на гладкий каменистый участок. Здесь не было сияющих минералов, как в том «дворце». Один из них Ильяс держал на поясе, но свет этой части пещеры помимо фонаря дарили  и сотни миндалевидных глаз. «Хищники!» - в животе у Ильяса начались спазмы, но, посмотрев на потолок, страх отступил. Там тоже сияли такие же «глаза». Уж точно звери не могут висеть наверху, как приклеенные. Что же это? Ильяс подошёл к стене ближе и увидел, что светящийся глаз – это жук, рядом притаились длинноногие пауки разных размеров – самые крупные с бильярдный шар. К счастью, они не были агрессивны и, понаблюдав за ними, держа наготове свой нож, Ильяс увидел, что те питаются ногохвостками.
В детстве он очень любил бывать в зоопарке и рассматривать разных животных, а потом донимал отца и мать вопросами: «Что они едят?», «Сколько живут?», «Если сбегут из клетки, выживут?» Неподдельный интерес ко всему окружающему, наблюдательность и любознательность и, бесспорно, гениальный усовершенствованный гаджет Лу-14 всегда помогали ему пополнять копилку знаний…
 «Эта планета не такая уж мрачная! Освещение дают минералы и эти светлячки!» - обрадовался находке Ильяс и взял одного в руку, тут же почувствовав жжение на пальце. Он отбросил насекомое и увидел распухший безымянный палец. «Только бы этот яд был не опаснее пчелиного! А вдруг изгнанные не утонули, а погибли от укусов», - подумал он и с тоской посмотрел в сторону расщелины, за которой была часть пещеры с целебным лунным молоком. Теперь, прежде чем попасть обратно, нужно было взбираться метров семь наверх по камням, у которых он заметил пять других скелетов. Очевидно, они тоже захотели вернуться, но не смогли и расшиблись о камни при падении.
 Он  с грустью вспомнил, как недавно с трудом одолел два метра высоты по скользким мокрым камням, но тогда он спасался от преследования вампиров и каннибалов и очень торопился. «Здесь же Их нет, и это уже хороший знак. Решу вернуться, буду предельно осторожен, упасть с такой высоты хотя бы раз – уже не подняться никогда! Не хочу закончить свои дни, как они», - настроил себя Ильяс, рассматривая один из проломленных черепов и вспомнив свой «котелок» для ловли рыбы.
Он решил подкрепиться сырой рыбкой (лучшего на ужин сегодня ему не видать) и двигаться дальше. Отдохнув немного, он обошёл всю часть этой низины. Вокруг был тупик! Выход один – возвращение наверх, а там оставался ещё один неизведанный путь! Ночевать в этом жутковатом влажном месте, как на кладбище по соседству со скелетами – значит вновь простудиться.
Ильяс стал карабкаться вверх, снова используя камень – нож. Он не спешил, хотя в крови его была страсть к скорости, будучи непрофессиональным гонщиком, он любил погонять на своей старенькой бэхе, предпочитая марки немецкого производителя. Адреналин тогда зашкаливал, а здесь его уровень возрос, наоборот, от отсутствия скорости. Ильяс чувствовал себя черепахой, пытающейся преодолеть невозможный барьер. Краем глаза он поглядывал на скелеты внизу, и нежелание разделить их участь придавало ему сил. Прошло около часа, пока он достиг расщелины. Проникнув в неё, он ощущал дрожь во всём теле, особенно в ногах – от перенапряжения, усталости, страха, а ещё от жгучей боли в пальце – из-за неё он двигался ещё медленнее. Вдруг в глазах его стало двоиться, сознание путалось… «В пещеру, за лунным молоком!» - приказал он себе и побежал, пошатываясь, как от алкогольного опьянения. Вскоре  перед глазами вспорхнули «апельсины», перепончатые крылья летучих мышей застучали по спине, их крысиные мордочки стали расти… Мира захохотала и обнажила вампирские клыки… Скелеты со светлячками в глазницах надвигались со всех сторон…Ильяс потерял сознание, распластавшись на тёплом камне с белым налётом.
                9
Три недели он лечился от аллергического укуса очаровательного насекомого, принимая горячие ванны и натираясь лунным молоком. Его руки и лицо сильно распухли и покрылись волдырями. В первый день его мучили приступы удушья. Потом в горле саднило. Он питался «апельсинами» и их яйцами, стараясь не распугать птиц. Много пил воды, даже через силу, чтобы выгнать с мочой всю отраву из организма.
Восстановив силы после болезни, Ильяс стал снова думать о втором выходе – разломе в стене. Предвидя предстоящую опасность, в этот раз он решил не испытывать судьбу, как прежде (надо признать, она к нему была благосклонна), а подготовиться к походу основательно. От неизвестности просчитать каждый шаг было сложнее всего. Эта планета полна сюрпризов и не всегда приятных!
 Что нужно человеку, чтобы выжить? Известно, вода. Здесь она всюду в избытке, но всякое может случиться. Вдруг он окажется в совершенно сухом каменном склепе, заблудится и банально умрёт от обезвоживания. Ильяс стал искать минерал, чем-то напоминающий сосуд, цилиндрических сияющих сосулек нашлось множество, но порода была слишком прочной и не поддавалась обработке камнем.
 К счастью, здесь было предостаточно глины: красно-рыжего, голубого и белого цвета. Бросив попытки найти что-то подходящее, Ильяс слепил бутыль с пробкой из глины. Он даже нацарапал на ней своё уменьшительно-ласкательное имя «Лиас» (так его называли родители и близкие друзья на Новой Земле) и рядом - «Апогей – 2230 г.». Несколько дней он сушил изделие на горячем камне. Первое время вода в нём окрашивалась в кирпичный цвет и сильно пахла глиной, затем меньше. Ильяс прихватил немного лунного молока (похоже, для местных это панацея, если, конечно, им станет известно о нём), заполнил целебным желе маленький глиняный сосуд. Лепка из природного материала его увлекла, поэтому он решил смастерить ещё несколько полезных вещей для длительного пользования: таз для стирки, миски для птичьего мяса и яиц и даже ночной горшок. Скорее всего, он вернётся сюда снова, а здесь – домашняя утварь, как у человека разумного.
  Отсутствие живого общения навело его на мысль, что пора вести дневник. Там, на Новой Земле, люди говорят своим гаджетам-спутникам голосовые откровения, если нуждаются в этом. Ильяс как штукатур нанёс тонкий слой жемчужно-серой глины на наиболее гладкую часть стены пещеры и нацарапал на ней оранжевым пером "апельсина" предполагаемую дату пребывания на Апогее и главные события последних дней.Ему даже понравился процесс создания рукописи на глиняной табличке. По периметру он  сделал что-то наподобие лепнины из  лунного молока гипсовой консистенции. Ильяс, будучи далёким от творчества и искусства человеком, открыл в себе новые способности: "Всё-таки я точно сошёл с ума!Может быть, я скоро и песни начну петь?"
В последнюю очередь он сделал запас «апельсиновых» птичьих чипсов, подсушив мясо до образования корочки. Не имея рюкзака, всё добро, в том числе фонарь-минерал, он поместил за пояс. При движении и падении эти вещицы, если повезёт, окажутся в нательном белье, как уже случалось с фонариком.
Во время сбора он много думал и анализировал происходящее. Иногда он разговаривал сам с собой, задавая себе вопросы и отвечая на них, словно рядом был благодарный слушатель и собеседник. Он не был шизофреником, мысли его были ясны, все чувства обострены до предела в затянувшейся экстремальной ситуации. Что поделать, отправлявшие его сюда, не позаботились о комфортном проживании изгнанного, а рассчитывали на его скоропостижную кончину. Парадокс, но тот мир, стремящийся к совершенству и гармонии, оказался в реальности жестокой утопией. Добиваясь якобы справедливости,  избавляя Новую Землю от преступников, на Апогее правящая элита лишь продлевала мучения грешников, вынужденных принимать не мгновенную, а изощрённую и длительную смертную казнь. Лучше бы сразу бросали мучеников в озеро на съедение Черной змее, а не вынуждали их жрать друг друга.
О нём, ставшем одиночкой в силу обстоятельств, там, на родине, вряд ли кто вспомнит, а сколько тех законопослушных рабов на Новой Земле, кто сейчас оплакивает изгнанных, чья жизнь без них стала тоскливой и одинокой, а возможно, утратила смысл. Прошло больше месяца, вероятно, на Апогей выбросили новеньких…
                10
Новой сотне преступников в этот раз судьба не предоставила шанса на выживание. Пока Ильяс был занят неторопливыми приготовлениями к дальнейшему продвижению по пещере, снаружи начался ураган и паводок из-за катастрофических дождей на планете: вода вышла из озера, а вместе с ней на берег вынесло его чудовищных обитателей, кроме Чёрной Кобры, любившей глубину. Теперь им не нужно было ждать жертвоприношений или сброшенных трупов; изгнанные, вопя от ужаса и сопротивляясь водной стихии, сами плыли им в зубастые рты. Сто прибывших человек сгинули за считанные минуты, успев подумать перед смертью, что их сбросили прямо в озеро. Даже брёвна и плоты, которые не из чего было здесь строить, не избавили бы их от такой участи.
Другие выжившие и ставшие «аборигенами» изгнанные обычно прятались за огромными камнями и так коротали свои дни, охотясь друг на друга. Для них  наводнение стало неожиданностью и нарушило привычный «уклад жизни». Чтобы спастись,  все, вампиры и каннибалы, а также «прочие», в одиночку и племенами, направились в пещеру – единственное укрытие на Апогее. Они плыли и шли вброд, отбиваясь от хищных рыб, водяных змей и прочих организмов с множеством щупалец.
У входа в пещеру завязалась кровавая потасовка между аборигенами. К счастью, она оказалась  непродолжительной. Самый старый каннибал заорал что есть мочи, пытаясь заглушить шум воды и раскаты грома:
- Апогейцы! Слушайте меня! Объявляю временное перемирие! Нам необходимо объединиться из-за общей беды и сообща забаррикадировать вход в пещеру от надвигающейся воды! Времени на раздумья нет! Будем медлить – сдохнем все! Сделаем дело, окажемся внутри! А дальше  - выживет сильнейший!
- Дед, не ты ли сильнейший среди нас? – засмеялся Ардин, один из вампиров, чьё тело ещё говорило о прежних тренировках в спортзале. Он уже направился к главарю каннибалов, но его схватила за руку Дина, молодая черноволосая женщина, упав перед ним на колени:
- Делайте же что-нибудь! Скорее! Вода подходит! – пронзительно и умоляюще завопила она.
- Ладно! За мной! – крикнул Ардин, грубо отшвырнув за волосы просившую о помощи. Дина упала рядом с  обессилевшей от полученных в воде ран подругой.
Мужчины, наконец, спохватились, осознав своё  плачевное положение. Они быстро вошли в пещеру, их ноги по щиколотки погрузились в воду, успевшую просочиться вовнутрь, и принялись дружно заваливать вход камнями на полтора метра, чуть выше уровня воды, поднявшейся снаружи. Продрогшие  и уставшие изгнанные, порядка ста пятидесяти выживших человек, заняли мокрое и сырое пещерное пристанище. В эти минуты всеми овладел страх перед природной стихией, так как прежде, несмотря на проливные дожди, озеро было спокойным.
Свет молнии с периодичностью в несколько секунд освещал худые лица грешников с впалыми глазами. Голые каннибалы (их было около девяноста) сидели, понурив головы с всклокоченными поседевшими волосами, смотрели исподлобья, держась одной рукой за острые камни-ножи, торчавшие из истрёпанных дырявых кроссовок. Они были здесь старожилами, у всех (что отличало их от остальных) на чёрном шнурке от тех же кроссовок болталась белая человеческая кисть руки. Только у вожака, старейшего каннибала, который «устроил перемирие», вместо кисти вокруг шеи было ожерелье -  человеческие челюсти с зубами. 
Вампиров-мужчин по численности было вполовину меньше. Узнать их можно было по жадному взгляду, устремленному на шеи потенциальных жертв, на пульсирующие жилки с желаемой кровью.
Женщин выжило всего шестеро. Одна примкнула к каннибалам. Это была голая угрюмая азиатка лет сорока, с обвисшей грудью и бесстыдно чернеющим, ничем не прикрытым лобком; она перебирала пальцами косточки кисти на шее как чётки и нервно кусала губы.
 Три другие – Татьяна, Любовь и Галина научились пить кровь. Первые две охотились вместе, Гала была выше и сильнее физически, предпочитала нападать на жертву одна. Они не были ни врагами, ни подругами, на Апогее представляя собой меньшинство, поэтому старались держаться вместе. Однако между ними не было доверительных отношений, впрочем, как и у всех местных.
Среди «прочих», всё ещё оставшихся людьми, оказались две женщины: брюнетка Дина, осмелившаяся поторопить мужчин, и её миниатюрная подруга Ия. Они, как и вампирши, были одеты в такую же, как у мужчин, темно-серую форму сосланных, только почему-то брюки имели карманы. Насмешка правительства? Оставили прекрасному полу на одежде подобие сумочек, только не для косметики и всяких безделушек, а для острых тяжелых камней, спрятанных на всякий случай.
Водяная тварь изранила бедро Ии, рану следовало бы зашить. Дина заметила, что в кровавое отверстие пялилась не одна пара вампирских глаз, да и каннибалы предвкушали разделаться с ослабевшей жертвой. Девушка стонала от боли. Дина шепнула ей на ухо:
- Пора уходить, здесь опасно! Доверься мне!Я дам знак.
Ия кивнула в темноте, сжав руку спасительницы. Большинство из присутствующих не рисковало продвигаться вглубь пещеры, боясь монстров, на которых они насмотрелись в озере. Дина и Ия не были исключением, но выбрали меньшее из двух зол, пошли наугад вперёд, касаясь руками влажных стен.
Ардин заорал как одержимый, когда при очередной вспышке молнии заметил отсутствие девушек:
- Куда подевались эти стервы?! Я жажду крови!
Озверев, он вонзился в горло первого попавшегося на пути изгнанного. Тут же, как по сигналу, присутствующие устроили бойню, нападая друг на друга, как дикие звери. Они матерились, скрежетали зубами, орали от боли и наносимых друг другу ударов. Самые слабые из них истекали кровью от укусов и ножевых ран.
В этом адском пещерном котле они варились около недели. Несмотря на холод, мёртвые источали тошнотворный трупный запах. Их следовало отправить по сложившейся традиции Чёрной гидре на съедение. Вожак-каннибал приказал более сильным из племени посмотреть, как обстоят дела у озера. Ему сообщили, что всё успокоилось, вода ушла, ливень прекратился, моросил дождь, а главное, тварей на берегу не было, только много новых трупов.
Оставшиеся в живых, пятьдесят сильнейших и самых кровожадных аборигенов разобрали каменный завал, вышли наружу и принялись очищать пещеру и берег от человеческой падали, которую уже смело пробовали птицы со скал. Это ещё одна из причин, почему местные старались оставлять берег чистым.
Поработав санитарами Апогея пару суток, плотоядные жители вновь стали преследовать друг друга, чтобы насытиться кровью или жёсткой мышечной тканью.
                11

Дина и Ия знали, что ушли от страшной  насильственной смерти в последние секунды. Ещё немного и их бы разорвали на части эти остервенелые убийцы, в недавнем прошлом - люди. Девушки проползли в обнаруженную в стене расщелину и спрятались между каменными глыбами. Они ещё боялись преследования, особенно неистового Ардина. Из брючины Дина сделала жгут и затянула его на бедре подруги, потерявшей много крови. В углу укромного местечка послышалось шуршание. Дина схватила каменный нож, пытаясь что-то разглядеть в темноте. Камни почти полностью заграждали свет от молний. Вдруг прямо перед лицом Дина увидела треугольную блёклую серую головку змеи. Её маленькие зеленые глаза с продольными зрачками смотрели прямо на неё. Через мгновение она метнулась, чтобы выпустить яд в нарушительницу её покоя, но Дина отпрянула, и та запуталась в густых волосах девушки. Она стала наугад наносить удары ножом, пронзая свои локоны. Наконец рептилия затихла и соскользнула по спине Дины вниз. Не избавившись от омерзительной брезгливости, девушка продолжала колоть неподвижное длинное, как шланг, тело пресмыкающегося.
- Хватит, Дина. Она не шевелится. Давай съедим её! – сказала Ия, в её больших светло-серых, как туман, глазах стояли слёзы. Рана очень болела, и нестерпимо хотелось есть. На Новой Земле она работала биологом-химиком, специализируясь на изобретении лекарственных препаратов и пищевых добавок. Она же выпустила уникальную питательную таблетку, заменявшую суточный приём пищи. Олигархи пищевой промышленности обставили дело так, что якобы от изобретения Ии отравились дети. Это было её первое «преступление». Когда девушка представила правительству вакцину от неизлечимой четвёртой стадии рака, фармацевтическая сеть взбунтовалась, и об испытанном лекарстве стали говорить, наоборот, как о средстве эвтаназии – вторая  «осечка» Ии на Новой Земле…

- Да, пожалуй, крошка, - осматривая свои волосы, как будто там прятался клубок змей, проговорила Дина. Она относилась к кудрявой рыжеволосой Ие, как к младшей сестрёнке. Ей так хотелось подарить миловидной беззащитной подруге весёленький гаджет, один из тех, которые она, инженер-конструктор, изобретала на Новой Земле. Если бы не завистники, подставившие её, Дина никогда не отправилась бы в апогейский ад. Увы, на Новой Земле её усовершенствованную модель - робота S-3 посчитали убийцей, а разработанный ею гаджет-котёнок для малышей якобы не развивал ребёнка, а приводил к нарушениям психики и деградации личности…
Девушки стали брезгливо сдирать кожу змеи ножами. Жестковатое розовое мясо имело специфический вкус, но они привыкли к местному пищевому ассортименту. Даже гурман Ия. Змеиное мясо уже не раз пробовала с Диной, но чаще обе ели улиток, реже - червей и слизней. Старались пить очень много воды, чтобы заглушить голод. К озеру не приближались – боялись его обитателей. Но хотя бы раз в сутки приходилось принимать в пищу отвратительный белок, добытый на берегу среди камней. От такой диеты они очень исхудали, но подобное пропитание в их понимании было всё-таки лучше человечины и людской крови.
Утолив голод маленьким кусочком ползучей твари, девушки отрезали немного мяса впрок и отбросили невкусную «колбасу» в сторону, затем, осмотревшись вокруг, обнаружили змеиные яйца, взяли по одному в свои карманы – о добыче еды можно на время забыть.
Вторую «комнату» неизведанной пещеры они покинули, протиснувшись в очередную узость в стене. Эта часть пещеры была такой же просторной, с большим количеством камней разной величины. Разница между помещениями наблюдалась в том, что здесь свет падал не от молний, тогда откуда этот луч, постоянно, а не периодически  светящийся из расщелины? Он заманчиво манил и притягивал как магнит.
- Дина, оставь меня здесь. Я всё равно не жилец, - Ия спустила брюки, обнажив гнойную рану на бедре.
-Ну, ничего. Главное, оторвались от этих бешеных. Мы что-нибудь придумаем, не оставляй меня, не говори так! Ты же умница и из камня сделаешь чудо-мазь! – Дина пыталась успокоить отчаявшуюся подругу. Она практически волочила её на себе достаточно долго и тоже очень устала.
- Тот свет не от молний, там, наверное, рай или климат с солнцем, как на Новой Земле, иди туда скорее, пока ещё какие-нибудь твари на нас не напали, а я съем змеиный бифштекс, выпью яйцо и посплю, - еле слышно, теряя последние силы, проговорила Ия.
                12
Дина, не споря с подругой, молча обхватила её щуплое тельце левой рукой и поволокла к манящей расщелине. Они оказались во дворце сияющих минералов, в котором обосновался Ильяс. Ия была без сознания, у Дины кружилась голова от слабости, но, схватив нож-камень, она угрожающе прошептала брутальному незнакомцу:
- Только тронь, пожалеешь, что на свет родился!
Хозяин дворца ловко выхватил камень из рук девушки и сухо спросил:
- Кровь пьёте или из «прочих»?
- А других вариантов нет? Что на каннибалов разве не похожи? – съязвила Дина.
- Нет, что с девушкой?
- Вода вышла из озера, и плавающие монстры изранили ей бедро, когда она с другими местными продвигалась к пещере.
- Снаружи наводнение? – удивлённо спросил Ильяс и начал обрабатывать рану Ии лунным молоком, как профессиональный санитар. – Не беспокойся, я на себе испробовал это средство.
- Хорошо, если так. Она мне как сестра, - проговорила Дина, немного успокоившись, и начала осматривать богатое убранство пещеры, которое вначале приняла за галлюцинацию. - Недавно был паводок, такого прежде здесь не бывало. Наверное, вода ушла в озеро и рыбы уплыли, слышно было, что даже моросящий дождь сменил ливень, чего не бывало раньше.  Местные сначала скрывались в пещере, временно примирившись, а потом началось сражение уже без нас (до нас доносились звуки борьбы). Мы же, отдышались и пошли вглубь, не дожидаясь расправы. Много людей погибло, наверняка, в том числе и от ран, нанесённых рыбами. Для одних пещера стала укрытием, для других – склепом…
- За вами нет погони?
- Не знаю. В одном коридоре была змея, она отложила яйца, мы с ней справились, пару яиц забрали, остальные разбили. Ещё змеиного мяса немного есть, если голоден, можешь взять, как плату за помощь.
- Неужели здесь никто никому не помогает бескорыстно, по-человечески?
- Здесь нет людей! Похоже только мы втроём и остались…
- Как вас зовут?
- Я – Дина, она – Ия. Как думаешь, выживет?
- Посмотрим. Яйца отдай!
Ильяс разбил дань девушек о камень. В них уже были змеиные зародыши. Он раздавил их подошвой.
- С ума сошёл! Здесь кругом одни самоцветы, что мы будем есть?
- Подожди немного, сегодня приглашаю вас на пир. Вот и подруга очнулась, а подкрепится – пойдёт на поправку, - сказал Ильяс, подмигнув бледной Ие.
Спаситель отправился за «апельсинами» и их вкусными яйцами. Он был счастлив, что наконец-то встретил адекватных людей, с которыми можно просто обмолвиться словом.
Он угостил девушек поистине царским ужином - вялеными «апельсиновыми» чипсами, приготовленными в дорогу. Вскоре во дворце слышался смех сытых и довольных «прочих». Ильяс показал любопытным гостьям «птицеферму» - гнездовье оранжевых пернатых.
- Какие красивые огоньки в пёрышках! – ахнула Ия, опираясь на длинный минерал как о костыль, от восторга забыв про рану. – Чем они питаются?
- Насекомыми. Они летают за ними туда, там есть обычная река с безобидными рыбами, по воде прыгают длинноногие жуки, на стенах пещеры ядовитые светлячки и мохнатые пауки. Со светлячком я близко познакомился, думал, будет  ручным светильником, увы, укус оказался ядовитым…
- Но кто-то же, кроме нас тоже питается «апельсинами»? – спросила Дина, нахмурившись.
- Они выбрали укромное местечко в этой части пещеры, но не исключено, что птицы могут стать добычей змей и крыс. Я стараюсь не спугнуть их. Иначе снова придётся есть всякую дрянь.
Заметив усталость девушек, Ильяс скрылся за колонной минералов, пока они принимали горячую ванну, стирали и сушили бельё, предварительно получив советы от нового друга.
Потом Ильяс, Дина и Ия долго говорили, с нотками ностальгии и разочарования одновременно делились воспоминаниями о прошлой жизни и эмоционально рассказывали о своих приключениях на Апогее. Юным красоткам понравился грубоватый, но заботливый мужчина, который решил отложить свой поход, пока Ия не поправится окончательно.
                13
После наводнения Ардин и Гала тоже принимали участие в расчистке берега от трупов. Но обоим не давала покоя мысль о сбежавших девушках. К тому же Ардин помнил увиденный однажды необычайный свет, идущий откуда-то сверху из пещеры и человека, скрывшегося в той расщелине. Он был тем последним из преследователей, кого Ильяс отшвырнул вниз. С одной стороны, вампиру  хотелось молодой девичьей крови, тем более с девчонками сражаться долго не нужно, но любопытство – какой же там источник света – оказалось сильнее чувства голода. «Тот скрывшийся – сильный мужчина», - понимал Ардин, - что ж, в борьбе между равными соперниками есть своя прелесть».
Там на Новой Земле Галина была профессиональной спортсменкой, здесь в пещере с приобретённым животным инстинктом кровопийцы она осторожно следовала по пятам девушек. За два дня, пока она стаскивала трупы в озеро, они могли далеко уйти, но Гала помнила, что одна из них находилась уже при смерти и надеялась насытиться её кровью.
Протиснувшись в первую щель,  вампирша обнаружила мёртвую змею, увидев надрезы на её теле, поняла, что беглянки пробовали змеиное мясо. Перекусив, Гала стала ощупывать холодные стены, чтобы найти проход. Он снова оказался узким. В новой части пещеры она услышала возню и писк. Какой-то постоянный источник света падал на совокуплявшихся огромных крыс. Шестеро животных уединились для продолжения рода.
Галу охватил ужас, она слышала о крысах, но их было мало на берегу из-за проливного дождя, а здесь слишком много, тем более для одной женщины с каменным ножом в руке! Ей удавалось один на один побеждать вампира-мужчину, но напуганная до смерти она не рискнула вступить с крысами в борьбу и, крадучись, поспешила к светлой расщелине, чтобы уйти от опасности, но через несколько секунд ощутила на всём теле, как капканы, острые зубы животных. Крысы не дали ей даже вскрикнуть:  как голодные волки с впалыми боками рвали на кусочки её горло, лицо, конечности, живот и груди. А затем на изувеченной Гале, за минуту превратившейся в месиво из рваных мышц и сломанных костей, сытые и довольные продолжили свои брачные игры.
                14
Трое в сияющем дворце минералов были по-настоящему счастливы. Они наслаждались сытной аппетитной едой, феерическим комфортом пещеры, и, казалось, позабыли о кошмаре, происходившем извне.
Рана Ии затягивалась медленно, но уже не кровоточила и не гноилась. Ей было интересно узнать химический состав дивного горячего источника и лунного молока – такое название целебному желе дал Ильяс.
- Мне жаль, что я задерживаю тебя, Лиас, ты бы уже исследовал всю пещеру, - извиняющимся тоном проговорила  Ия. Её фарфоровые щёчки покрылись нежным румянцем, а в глазах цвета дождя промелькнули искорки.
- Уверен, тем самым ты продлеваешь мои дни, Кудряшка, - ласково отшутился Ильяс, испытующий к молодой привлекательной женщине симпатию.
- Я могу отправиться туда сама, вернусь, обо всём расскажу, - предложила Дина. Она видела, как нежно смотрит на подругу Ильяс и ревновала, потому что с первой минуты знакомства хотела бы стать его второй половиной.
- Не будем торопиться, всему своё время, нам всем необходим этот «отпуск», давайте спать, - заключил Ильяс.
В этой светлой пещере спать ему приходилось с повязкой на глазах. В первую ночь он так был вымотан, что уснул при  свете, но отдохнув, понял, что от блеска и сияния глаза быстро устают. Девушки приспособились иначе, прикрывали глаза прядью волос, было непривычно, немного щекотно, но терпимо. Одежда их и так изрядно истрепалась, а пока не было ничего другого подходящего для замены белья, приходилось беречь то, что имели.
 Сон  Ильяса был чутким, он тревожился из-за двух вещей: змеи и изгнанные могут тоже сюда проникнуть. Однако завалить проходы не решался: кто знает, может быть, в той неизведанной расщелине их ждёт ещё большая опасность и придётся спасаться бегством, выбирая уже известный путь?
Каменный нож с берега  мужчина стал использовать как кухонный, для разделки птичьих «апельсинов», а найденный острый, как копьё, минерал держал наготове, сжимая даже во сне. Дине и Ие он подобрал два таких же, но поменьше и легче.
После появления девушек Ильяс заметил, что призрак Миры не преследует его наяву, как это случилось во время эмоционального потрясения у озера, когда на его глазах  вынырнувшая Чёрная Гидра разорвала и съела изгнанного, молившего о пощаде жестокого «Робинзона». Да и во сне любимая являлась почему-то в облике обнажённой прекрасной Ии. Он занимался с ней любовью. Тело - Ии, имя - жены. Он просыпался от эротических сновидений с чувством угрызения совести, как будто предавал память Миры и изменял ей.
Ильяс проснулся от падения камня или минерала со стороны узкой расщелины. Он вскочил и незамедлительно бросился туда. Девушки сладко спали. Сбылось то, чего он опасался: даже не змея, а крыса пробралась вовнутрь. Ильяс изловчился и пронзил её открытую зубастую пасть минералом. Затем появилась другая, он нанёс удар противному существу, но копьё застряло между рёбер твари и не поддавалось назад. Ильяс увидел ещё четыре крысиные морды в расщелине. Они решили вползти одновременно, толкая друг друга, но узость препятствовала этому. Ильяс стал искать другой острый минерал.
Девушки проснулись от шума и подоспели на помощь. С криками они принялись колоть своим оружием крысиные морды. Животные издавали пронзительный писк, но ещё с большим рвением протискивались вперёд. Ильяс мысленно ругал себя за беспечность, за то, что не отобрал несколько копий заранее, а теперь ничего подходящего не было.
Одна из крыс, в конце концов, упала назад, но зато три остальные, с окровавленными головами  сделали рывок и пробрались  в сияющий дворец.  Они были изранены, но всё ещё сильны. Дина вонзила копьё в шею животного, крыса, слабея, упала, но успела перекусить запястье девушки. Дина дико закричала от боли, схватив другой рукой болтающуюся на сухожилии кисть.
Ильяс принялся швырять круглые минералы, попадавшиеся под руку, как спортивные снаряды, и забил другую крысу до смерти. Прихрамывающая Ия сражалась с третьей. От сильных движений у неё снова открылась рана. Она начала терять сознание. Ильяс подоспел во время и прикончил мерзкое животное, подхватил пошатывающуюся Ию на руки.
- Ия, девочка моя, приди в себя, - Ильяс бережно уложил девушку на камень возле родника, зачерпнув в ладонь прохладную ключевую воду, смочил её губы и лоб, потёр виски.
- Лиас, ты жив? Как я рада! – простонала, придя в себя, Ия. – Где Дина?
Он молча дал ей воды из глиняной бутыли, затем быстро зачерпнул белое желе-лекарство и намазал открывшуюся рану. Ильяс оставил её и поспешил к Дине. Он увидел бедняжку, лежащую в луже крови. Девушка потеряла сознание от болевого шока после укуса крысы и при падении ударилась головой. Её череп раскололся как скорлупа ореха, и помочь ей Ильяс не мог даже при помощи  чудотворного лунного молока. Убедившись, что пульса нет, он прикрыл глаза девушки рукой.  Всё, что ему было дорого, он потерял на Новой Земле. Сегодня на Апогее он лишился подруги. Она была умной, смелой, обаятельной. Дина сделала вызов этой планете и умерла человеком! За это он проникся к ней уважением и никогда не забудет…
                15
 Предать тело земле или кремировать здесь было невозможно. Почва здесь была, но под большим слоем камней. Да и вырыть могилу было нечем. Бросать тело подруги по местной традиции в озеро смерти расценивалось ими как кощунство и надругательство. Ильяс предложил сделать Дине могилу из камней, сразу на выходе из пещеры, где он когда-то имел неосторожность уронить фонарик-минерал. Тогда он, не из чувства долга или милосердия, а в целях собственной безопасности, похоронил убитого вампира.
- Лиас, я думаю, надо сначала завалить камнями ту расщелину и сбросить туда мерзких тварей, - махнула головой в сторону заколотых животных Ия.
- Да, ты умница! Надо поскорее навести здесь порядок! В нашем «дворце» уже опасно находиться, - согласился Ильяс и принялся сбрасывать омерзительных крыс в разлом в стене. Он осветил факелом-минералом ту часть пещеры, чтобы убедиться, что там нет таких же или подобных тварей. Ильяс увидел растерзанное тело, только длинные волосы выдавали женский пол. «Крысы поработали», - подумал он и ускорился. Наконец, он справился с тяжёлыми ношами: крыс как не бывало, вход завален камнями, но мозаичный пол был залит кровью.
- Лиас, нам нужна ткань. Знаю, это неправильно, но лучше снять с Дины одежду, я пол помою.
- Я и сам об этом думал, но боялся сказать вслух. - Мы оба знаем, что здесь выживание и война, а она диктует свои правила. На Апогее другие законы.
- Ты права. Да простит нас Создатель Миров! А кровь уберу сам, моя хромоножка. Иди, приляг. Выздоравливай!
Дину похоронили глубокой ночью, так было безопаснее. Они надеялись, что свет минералов (без него не обойтись) никто не заметит. Ия с помощью Ильяса тоже спустилась из расщелины, хотя нога у неё сильно болела. Она украсила шею подруги красивыми камешками. Плакала долго и безутешно, навзрыд. Ильяс вспомнил, как провожал в последний путь Миру и сына-младенца.
  В ту ночь ещё один холмик появился рядом с могилой вампира на береговом кладбище Апогея.
                16
Часом позже к двум каменным холмам, недоумевая, подошёл Ардин, две возвышенности вместо одной сбили вампира с толку:
- Кажется, это место! Я и запомнил его по этой горке, а теперь их две. А свет вверху так и виднеется…Ладно, доберусь до девчонок, а потом поищу того здоровяка…
У входа в пещеру Ардин огляделся по сторонам – никого. Ночью грешники по обыкновению спали, как когда-то на Новой Земле. Он продвигался вглубь, выжидая вспышку молнии. Камни в этом месте были в засохшей крови преступников, погибших от озёрных тварей во время паводка или от увечий, причиненных аборигенами –апогейцами. Трупов не осталось, ночлежку местные почистили на совесть, только кости пары скелетов были хаотично разбросаны.
 Вампир проник в узость и наткнулся на протухшую змею и слизь со скорлупой от её яиц, затем пробрался в другой зал пещеры. Сюда свет молний доходил слабо. Ардин напрягся,  почуяв, что здесь кто-то есть. Он увяз ногой в какой-то массе, наклонился, ухватив чьи-то длинные волосы. Вспышка осветила изувеченное лицо Галины. Держа в руке её голову, вампир приник жадным ртом к горлу не сопротивлявшейся жертвы – кровь оказалась несвежей. Ардин, облизнув рот, недовольно зарычал. Потом он нащупал какую-то верёвку, потянул – приподнял нечто тяжёлое, но не живое. Разглядел крысиную морду (догадался, что прут в руке - её длинный лысый хвост) и насторожился. Услышал возню и слабый писк. Наготовил каменный нож. Нападения не последовало. Раненая Диной крыса, сброшенная ею из дворца минералов, доживала последние минуты. Ардин ощупал по периметру все стены, натыкаясь на крысиные трупы  и, не обнаружив разлома, поспешил вернуться.
Пробыв в пещере около трёх часов, он выбрался из неё глубокой ночью (его клонило в сон, а это состояние здесь определяло время суток), омыл под дождём окровавленные кроссовки и подумал, что девчонок сожрали те самые крысы и потом из-за них же перегрызли друг друга.
К удивлению, он увидел у стены пещеры с двумя каменными холмиками рукотворную лестницу из булыжников, ведущую к светящейся расщелине. «Что, крепыш, сам зовёшь меня в гости?» - злорадно ухмыльнулся Ардин. Опасливо ступая на круглые мокрые ступени и  добравшись до верха, он заглянул в светлое окошко-расщелину. Великолепные сияющие минералы ослепили его, привыкшего к полумраку. Он тихо сошёл вниз, бесшумно передвигаясь, стал осторожно ощупывать блестящие самоцветы, будто раскалённые; вдали он увидел огромный, такой же светящийся переливами зал. Широкие вертикальные колонны из небесно-голубых минералов, к счастью, как ширма,  укрывали от глаз проникшего преступника уснувших Ильяса и Ию. Ардин забился в узкий коридор из красивых камней и решил поспать. В конце концов, если тот мускулистый парень находился здесь, он бы уже встретил его, как подобает на Апогее. С этой мыслью вампир уснул.
Ильяс проспал недолго – надо было разобрать лестницу из камней снаружи, пока апогейцы не вышли на охоту и не заметили подъём. Он поцеловал Ию в висок, в эту минуту больше всего желая овладеть ею и стыдясь своих мыслей. «Не время мечтать, витаю в облаках, как мальчишка», - рассердился он сам на себя и пошёл к расщелине. Подойдя ближе, услышал стук от падения камешка: здесь или снаружи? Прислушался. Вроде бы спокойно. Он спешил разобрать камни до того, как Ия проснётся, иначе она испугается его отсутствия. Спустился Ильяс без проблем, но понимал, что разобрав уступ, будет подниматься только с помощью каменного ножа и снова рисковать жизнью. Однако он методично принялся за работу, периодически оглядываясь.
Он с трудом вскарабкался вверх по скользкой отвесной стене пещеры. Обошлось без падений, но тело дрожало от перенапряжения. Ильяс вошёл и направился к Ие. Неожиданно он ощутил удар на своей спине. Колени подкосились и он с усилием остался на ногах. Ия громко закричала:
- Сзади! Вампир!
- Ах, ты живучая стерва. Я тебя с подружкой в пещере искал, потом думал - вас крысы загрызли, а ты сама оказалась маленькой проворной крысой! – Ардин, стремглав, побежал навстречу девушке.
Ильяс, тряхнув головой, схватил минерал-копьё и стремительно бросился за ним. Ардин выхватил небольшую пику-минерал у Ии и направил одной рукой ей в живот, другой обхватив её шею.
- Сейчас я буду наслаждаться её сладкой кровью! А если помешаешь, то сначала посажу её на этот сверкающий кол!
- Послушай меня! Отпусти девушку! Давай сразимся как мужчина с мужчиной. Если ты считаешь себя таким сильным, то убей сначала меня, а потом делай с ней всё, что пожелаешь!
Ардин принял вызов и, оттолкнув заложницу, с неистовым криком, с пикой Ии в руке набросился на Ильяса. Завязался жестокий бой. Оба мужчины были физически сильны и беспощадны, от наносимых ударов наконечники их копий обагрились кровью. Они скользили по мозаичному полу как по ледовому катку, при падении  ударялись о минералы и хватались за висячие светящиеся «гирлянды», чтобы не потерять равновесие.
Раньше Ардин был беспощадным снайпером-убийцей, но и с новым оружием чувствовал себя уверенно. Однако его силы иссякли быстрее, он давно не пил свежую кровь. Ильяс же имел возможность подкрепиться птичьим мясом и яйцами, несмотря на то, что физически также был порядком измотан, а после гибели Дины – морально опустошён.
В последнюю минуту схватки Ильясу придала сил мысль об Ие: если влюблённый  не одержит победу – она погибнет от зубов этого ненасытного упыря. Забота о девушке все эти непростые дни переросла в сильное чувство привязанности и влечения к ней. После смерти Миры ни одна женщина не смогла заполнить пустоту в его истерзанной душе. Однако Ия заставляла его сердце биться сильнее…
С громким возгласом Ильяс направил остриё в грудь вурдалака и проткнул область солнечного сплетения. Ардин рухнул. Ия подбежала к Ильясу и стала быстро осыпать его лёгкими поцелуями, крепко прижимаясь к его телу. Поддавшись чувству, Ильяс впервые поцеловал её в маленькие пухлые губы, убрав рыжий локон с нежного  личика. Ия смутилась, поспешила за лунным молоком и принялась бережно и аккуратно обрабатывать раны любимого. Она полюбила этого мужчину с первого взгляда и вскоре поняла, что их чувства взаимны. Однако тогда девушка понимала, что Дина тоже испытывает большую симпатию к этому другу-герою, а теперь когда «соперницы» не было в живых, Ию будоражил  откровенный рассказ Ильяса о его прошлом, страдание на его лице в тот момент, когда речь шла о Мире и об их не родившемся сынишке. Она  решила не говорить о своих чувствах, пока боль Ильяса не утихнет, но когда тот сражался с Ардином, поняла, что может и не успеть признаться в них.
Мертвеца Ильяс выбросил в  крысиный склеп, временно разобрав заваленную булыжниками  расщелину.
- Большая честь – сооружать тебе могилу рядом с Диной, ей бы такое соседство не понравилось! – сказала Ия, с презрением глядя на труп вампира.
- Ты, как всегда, права, Кудряшка! – согласился Ильяс.
                17
После проникновения Ардина во дворец минералов влюблённые обоюдно решили заложить камнями и тот разлом в стене пещеры, оставив лишь маленький просвет – меньше головы - для просмотра наружной стороны. 
Снова поход в другую часть пещеры был отложен. Нога у Ии всё ещё болела, а тело Ильяса было исколото пикой-минералом, как игольница.
- Хорошо, что органы не задеты, но шрамов будет много, есть гематомы, - обеспокоенно произнесла Ия, внимательно осмотрев Ильяса.
- Заживёт как на собаке! Кудряшка, меня больше беспокоит твоя прелестная ножка, - ответил Ильяс, обнимая хорошенькую медсестру. Ему очень нравилось, как Ия ухаживала за ним, как часто трогала прохладной нежной ладонью его лоб; удивляла её способность и здесь быть преданной профессии -  она старалась изучить свойства лунного молока, глины, ключевой и термальной воды и даже минералов. Она смешивала их между собой в разных пропорциях, нюхала, пробовала на вкус, прикладывала к своей ране. Квалифицированный химик-биолог здесь напоминала Ильясу шаловливую, играющую «в больничку» девочку.
- Твои эксперименты не навредят?
- Сама не знаю! Мы, учёные, часто испытываем изобретённые средства на себе. Ты же не хочешь стать добровольцем?
- Нет. Я не подопытный кролик. Кто же тебя защитит от апогейцев, если ты меня случайно отравишь? А вот если бы крысы здесь были поменьше, можно было бы их использовать.
- Не напоминай мне про этих зубатых и хвостатых чудищ. Для этой цели подойдут «апельсины».
- Только не это! Еда на Апогее – святое! – засмеялся Ильяс и поцеловал Ию в макушку, под сиянием минералов отливающую золотистой медью.
- Ты помнишь, сколько здесь находишься?- спросила девушка.
- Да, три месяца или около того. А вы с Диной вместе прибыли?
- Нет, потом познакомились. Мы даже подрались сначала! Приняли друг друга за вампирш. Она приблизительно пять месяцев продержалась здесь, я четвёртый живу, если, конечно, в этом аду мы правильно ведём счёт времени. Для Апогея – это рекордные сроки. Мы – старожилы, почти как каннибалы. Говорят, те до старости могут дотянуть.
- Ничего, скоро мы изучим всю пещеру, а потом решим, как вести себя дальше! Я очень хочу найти больше таких людей, как ты и какой была твоя подруга. Представляешь, было бы здорово жить новой человеческой общиной, помогать друг другу, общаться, строить планы. Пусть эта планета и далека от совершенства, но остаться прежними, а не превратиться в вампиров и людоедов – это уже наша победа, понимаешь? Победа над теми, кто взял на себя право так жестоко нас наказать!
- Ты слишком разволновался, отдыхай! Лучше посмотри на новое лекарство. Эти минералы обладают магической силой! Если бы я смогла привези их на Новую Землю, это был бы прорыв в медицине! Вот этот, рубиновый, настоявшись в термальной воде, меняет цвет на синий, и смотри сам, что происходит…, - Ия провела камнем по оцарапанной руке Ильяса, и  его кожа вновь стала совершенно здоровой. Затем она приложила голубой минерал, предварительно несколько дней выдержанный в лунном молоке, к гематоме на ноге и вновь произошло чудо. Таким образом, лунное молоко исцеляло через определённое время, а Иины средства практически мгновенно, за исключением глубоких ран.
- Вот это да! Да ты волшебница! – Ильяс был по-настоящему удивлён. – Может, эти минералы сделают нас бессмертными?
- Знаешь, мне бы только такое оборудование, какое было в моей лаборатории…А здесь я всё делаю наугад, по интуиции, методом проб и ошибок, будто подбираю пазлы для общей картинки и никак не могу найти единственный нужный, а я привыкла всему находить научное объяснение!
- Апогей имеет ужасную оболочку, но в его сердце есть магия и добро. Кажется, эта планета на кого-то обижена и плачет дождями, а тем, я имею в виду нас с тобой, кто достучался до её сердца, она отвечает взаимностью.
- Да ты - романтик, говоришь почти стихами, как наши предки двести лет назад! Даже я не доверяю этой пещере.
Ия кивнула в сторону темнеющего другого прохода. Ей и Ильясу было любопытно, что там: продолжение таинственной пещеры или выход наружу – под непрекращающийся, словно карающий за совершенные грехи,  дождь. Несмотря на роскошь дворца минералов, им хотелось прикоснуться к чему-то живому и прекрасному.
Увы, даже на Новой Земле уже больше ста лет не было заповедных мест, только искусственно созданные Сады – самые дорогостоящие туристические объекты и места отдыха для землян. Там можно было на короткое время отдохнуть от серых однообразных будней, расплодившегося искусственного интеллекта и робототехники.
                18
Наконец, они решили отправиться в поход, а точнее, исследовать тот самый таинственный выход. Взяв кое-какие припасы – воду, «апельсины» и лунное молоко, стали неторопливо  и осторожно продвигаться в другую часть пещеры. Чем дальше они двигались, тем меньше сияющих минералов в ней было. Они шли уже часа полтора, отдыхая минут по десять-пятнадцать. Держались рядом, говорили шёпотом, по необходимости. В руках у них были светящиеся копья из минералов – и фонари, и оружие одновременно. Расщелина оказалась достаточно широкой – метров пять. На выходе из пещеры, посмотрев под ноги, Ильяс и Ия пришли в ужас: здесь кишели змеи! Они были всюду, куда падал взор. Путники стали колоть их своим нерукотворным оружием. Через минуту неистовой борьбы, Ильяс схватил руку Ии и попросил остановиться:
- Это не змеи! Это нечто неживое. Смотри, они не шевелятся!
Ильяс рассёк напугавшее их «нечто» остриём  копья. Он взял извилистый предмет и поднёс к носу, почувствовав чуть сладковатый терпкий запах. Затем потёр шершавую твёрдую поверхность «нечто» ладонью и засмеялся:
- Да это же корни, часть из них на поверхности. Смотри вверх! Похоже на ствол исполинского дерева!
- Мы сражались с корнями дерева? Живого дерева? Я не верю, Лиас! Это же чудо! Это подарок Апогея, давай назовём деревья эвкалиптиками! – Ию переполняли эмоции.
- Эвкалиптиками, звучит забавно! – улыбнулся Ильяс.
- Эвкалипты - самые высокие деревья в элитном Саду на Новой Земле, но они гораздо меньше здешних исполинов, поэтому эти мы и назовём – эвкалиптики! Логично? – пояснила Ия.
- Да, у вас, женщин, известно,особая логика! Конечно, я согласен с тобой, но поскольку самый крупный эвкалипт на нашей родине «Центурион», предлагаю назвать местные деревья центурионами, -  сказал Ильяс, стараясь придать своей ироничной интонации серьёзность.
- Пожалуй, для исполинов это более подходящее название, - согласилась Ия.
Они увидели высокую стену, совсем не похожую на скалу, но и в самом деле напоминающую кору дерева. Теперь уже бесстрашно ступив на его корни, иеперь уже напоминающие собой деревянистые лианы или виноградную лозу, Ильяс и Ия будто оказались в вечернем тенистом лесу.
Центурионы росли здесь на небольшом расстоянии друг от друга. Самые большие достигали ста пятидесяти метров в высоту и шести метров в обхвате. Их зелёные густые  кроны почти закрывали небо и препятствовали проникновению дождя, но корни получали обильную влагу с апогейского острова. Воздух был влажным и чистым, каким-то плотным и вкусным, с едва уловимыми нотками ванили и хвои, хотя листья, видневшиеся высоко внешне напоминали лодочки. Капли падали вниз, там, где листва была реже или в промежутках между стволами.
- Жаль, что центурионы растут только за пещерой, а  у озера их почему-то нет, - проговорил Ильяс.
Ия нашла в корнях несколько деревянных коробочек, в форме четырёх-пятилитровых вёдер с миндалевидным ядром, предположила:
- Пещера выше центурионов, ветра нет, семена падают здесь и появляются новые деревья. Так хочется попробовать этот орех, но опасно!
- А вот запах корней мне показался съедобным, рискнём?
Ильяс отрезал ломтик внутреннего содержимого корня. Он оказался сухим, как кокосовая стружка, но вполне приятным на вкус, сладковатым и терпким, как и запах.
- Не хватает сока! А так ничего! Хоть какое-то разнообразие! Заметь, наконец-то мы пробуем растительную пищу, – сказала Ия, разглядывая ведёрки. – Здорово, Лиас, у нас будут новые ёмкости – прочные и экологичные.
Ильяс понимал, что сок есть внутри центурионов, но добраться до него при помощи каменного ножа и даже минерала-пики не просто. «Сюда бы гигантскую дрель!» - подумал он, вздохнув, с интересом глядя наверх.
Ия принялась отсекать самые тонкие корни исполинов и крючкообразным минералом (она как чувствовала, что он пригодится) стала вязать сумку. Ей и Ильясу так не хватало какого-нибудь рюкзака для поклажи. Таскать всё «имущество» за поясом или в нижнем белье было весьма неудобно, необходимые вещицы натирали и царапали тело. Вскоре она окончила свою работу – получились две "авоськи" с длинными ручками для ношения через плечо. Особенно удобно для глиняной посуды!
Ильяс и Ия связали из корней гамак, подвесив его на самые нижние сучья, метрах в трёх от земли, а она здесь была видна под корнями и семенами центурионов. Они нашли несколько овальных листьев, прочных как парусина, размером с лодку, и один постлали  в самодельный гамак вместо простыни, другим же укрылись, как одеялом.
Забыться глубоким сном и не думать об опасности на Апогее они уже не могли. Наверняка семенами-плодами центурионов кто-то питается. Гигантские кабаны? Пернатые хищники, похожие на тех, которые живут на скалах у озера смерти? Огнедышащие драконы? Или змеи, всё-таки притаившиеся под корнями центурионов? А может, в этих джунглях бродят голодные великаны, готовые разорвать на части непрошеных гостей? Не исключено, что вампиры и каннибалы давно нашли здесь приют и наблюдают за ними…
 Они решили дежурить по очереди, давая друг другу время для сна. Да, Апогей полон сюрпризов…На удивление, им удалось выспаться и ничего страшного не произошло этой ночью.
Если у озера дождь хлестал, как плёткой, то здесь, утром, чтобы умыться и напиться воды, Ие и Ильясу пришлось обежать центурионы, высматривая просвет между ними в поисках струйки. Это было очень непривычно, но радовало тепло, идущее от коры могучих центурионов. У них была сухая одежда! Они не дрожали от холода! Да и мякоть корней не давала умереть с голоду. Ия всё-таки стала царапать ногтем семя центуриона, пробуя микроскопические дозы плода, убедилась, что он не ядовит и очень питателен. По вкусу что-то между кешью и миндалём. Тут всё было другим, не таким, как на Новой Земле, но ассоциации изгнанных основывались на том, что было давно известно.
- Всё познаётся в сравнении: эту часть Апогея можно назвать райским местечком, не находишь? – задумчиво проговорил Ильяс, жуя уже безвкусный корешок, как жевательную резинку.
- Да, не хочется вспоминать о том, что творится у озера. Новеньких жалко… Они не прошли наш путь, ничего не знают об «апельсинах», чудо-минералах, центурионах. Они обречены на смерть, - с грустью в голосе  сказала Ия.
- Я задумал кое-что… С вампирами и каннибалами разговаривать уже бесполезно, их следует опасаться, а вот с вновь прибывшими преступниками можно поговорить, пригласить их во дворец минералов и сюда. Мы спасём человеческие жизни и не умрём в одиночестве, - сказал Ильяс.
- Я бы тоже этого хотела – человеческого общения. Однако, эта идея похожа на самоубийство, прекрасную утопию. Ты думаешь о них как о порядочных людях, забывая, что они грешники – убийцы и грабители. Ты уверен, что изгнанные не убьют нас после знакомства с благами Апогея? – речь Ии была взволнованной.
- Надо попробовать. Я не хочу умереть здесь полным эгоистом, осознавая, что не помог никому из наших – новых землян! – твёрдо и решительно заявил Ильяс.
Ия молча обняла его, своего любимого героя. За это мужество и бесстрашие она его и полюбила.
- Пора покорять вершину Апогея, - сказал, улыбнувшись, Ильяс, и забросил на сук корень центуриона, как аркан на шею дикого зверя.
Ия и Ильяс взобрались вверх по корням, как по канатам. Они стали путешествовать по стволам, между широкими ветвями, под огромными светло-зелёными листьями. Здесь можно было жить, не боясь ливня и преследования каннибалов и вампиров. Почему-то в этой части острова дождь был лишь моросящим, а учитывая площадь поверхности листьев, был сравним с утренней росой. Пещера действительно закрывала собой озеро. Что происходит там сейчас?..
Неожиданно Ия вскрикнула от погружения во что-то мягкое и липкое. Она не заметила дупло, оступилась и увязла как в болоте в мякоти центуриона. Ильяс помог ей выкарабкаться. Аромат содержимого дупла так манил, что Ия стала облизывать пальцы, погружая их в сливочно-крахмальный с запахом вишни густой  коктейль:
- Лиас, это невероятно вкусно, попробуй!
Ильяс шутливо ответил:
- Подожду минутку, посмотрю, что с тобой будет.
Вскоре оба с удовольствием уплетали апогейский десерт.

                19
Ильяс и Ия жили на центурионах уже три дня и убедились, что здесь нет никакой опасности, разве что плод-ведёрко может свалиться на голову. Та же беда и в пещерах – камнепад!
- Лиас, ты же знаешь, как  я не хочу отпускать тебя, как волнуюсь за твою жизнь, но ты упрямый и отчаянный, - с обожанием глядя на своего героя, сказала Ия. – Будь осторожен! Она уже в который раз проверила, ничего ли он не забыл, затем крепко обняла и прошептала срывающимся на плач голосом:
- Ну, иди же…
- Кудряшка, даже не думай плакать. Дожидайся меня здесь. Я скоро вернусь.
Ильяс вернулся в пещеру с копьём-факелом и с поклажей в плетеном из корней центуриона рюкзаке. Он был решительно настроен и сосредоточен, как в прежние времена, когда выполнял спецзадания на Новой Земле. Его беспокоило то, что потеряв счёт времени, трудно было определить время прибытия изгнанных.
Вскоре он оказался в великолепном дворце сияющих минералов. Ему показалось, что он даже соскучился по этому месту. Изумруды, александриты, аметисты, топазы, демантоиды разноцветным калейдоскопом ослепили его взор, уже привыкший к спокойным зеленовато-коричневым природным тонам центурионов, Ильяс жмурился, мигал глазами, закрывал их ладонями, чтобы немного привыкнуть к ослепительной красоте. Он напился ключевой воды, с удовольствием полежал на теплом камне, взял немного лунного молока в глиняную баночку. Затем он посетил свою «апельсиновую» птицеферму. Незамедлительно приготовил пару оранжевых голубей: одного съел, соскучившись по белковой пище, а другого прихватил в дорогу, приготовив на горячем камне. «Можно будет, как в древние времена, попробовать добыть огонь путём трения центурионовой коры», - подумал он.
Взглянув в сторону узости, Ильяс невольно вспомнил битву с огромными мерзкими крысами, гибель отважной Дины, ожерелье из сияющих минералов на её хрупкой длинной шее, могилу из камней… Вампиры Гала и Ардин тоже забрались в его голову вместе с этими неприятными воспоминаниями. Пробираться в эту узость к выходу из пещеры, он не желал.
Разобрав другой, заваленный им же выход, Ильяс стал спускаться по мокрым камням вниз. Здесь снаружи дождь лил, как из ведра. Стоял туман, сверкали молнии. Перед ним предстали знакомые холмики из камней: могилы Дины и неизвестного вампира, забравшего в иной мир очень красивый минерал. «Когда-нибудь во время раскопок найдут этого бедолагу с драгоценностью в горле и сделают вывод, что он был не кем иным, как вождём апогейского племени, почитавшего его настолько, что отправило в загробный мир с таким даром», - подумал Ильяс. Он осмотрелся по сторонам. Если раньше он старался спрятать сияющий фонарь, то сейчас именно он мог стать вещественным доказательством тех благ, о которых он узнал и которыми готов был поделиться с изгнанными. Он разглядел тощую фигуру, направлявшуюся к нему. Вампир с рыком бросился в его сторону, но был тут же повержен остриём «копья».
- Глупец, ты даже не попытался узнать, кто я и зачем сюда явился! – с сожалением громко сказал Ильяс.
- Похоже ты посланник богов! Или у меня галлюцинации от голода. Но лучше уж я сожру тебя, чем помру голодной смертью! – прохрипел, по всей видимости, каннибал. Раскат грома заглушил его последние слова.
Ильяс без труда расправился и с ним. Другие, увидевшие непродолжительное сражение, стали отступать, почувствовав превосходство врага-«пришельца». Несмотря на то, что пока из схваток с местными он вышел победителем, ему было тяжело и тревожно на душе. Он направился сюда с лучшими благородными побуждениями, но тут же встретил препятствия.
Ильяс  схватил одного из апогейцев и потребовал ответа:
- Когда прибыли последние изгнанные, ну же, говори!
- Два дня назад! Долгожданная добыча! Мы уже поджидали гостей, поживились свежей кровью, а затем отправили Чёрной Гидре хорошую дань!
- Сколько сумело уйти? Отвечай, если хочешь жить!
- Откуда мне знать?! Я перегрыз горло троим, насытился, и как честный апогеец сбросил трупы в озеро! Прибыло их, как обычно, около сотни…
Ильяс в гневе сломал шею ненасытному кровопийце. Он понимал, что два дня на Апогее – большой срок для человека, привыкшего к комфорту. Паника, нестерпимый голод, холод, полумрак, жуткий страх – всё это не лучшим образом могло сказаться на новеньких. Возможно, кто-то уже стал вампиром.
Ильяс, уже не так, как прежде, опасаясь нападения, стал изучать берег. Несколько скелетов и неубранных трупов, змеи, ящерицы, жирные черви и слизни между камней – картина не из приятных. Он поработал санитаром острова, оттащив трупы в озеро смерти. Всем нутром чувствовал, что за ним наблюдают. Копьё-минерал вызывал у них опаску, иначе, его бы уже растерзали, как тех, вновь прибывших на Апогей.
Он увидел четыре человека – одну женщину и трое мужчин, идущих почти прямо, не на согнутых ногах и не крадучись, как местные. Они приближались к нему. Остановившись в двух метрах, подняли вверх руки.
У Ильяса бешено забилось сердце: новенькие сами нашли его!
Он тоже поднял правую руку не в знак покорности, а как приветствие и чеканил каждое слово, будто говорил с прибывшими на остров на другом языке:
- Моё имя Ильяс. Я изгнанный, как и вы. Бывший спецназовец, отомстивший подлецам за убийство жены. Я здесь несколько месяцев, но не стал ни вампиром, ни каннибалом, как нам пророчили на Новой Земле. Да здесь таких много. Но поверьте, если бороться, можно сделать жизнь лучше, даже тут. Я исследовал пещеру, в ней много опасностей, но есть и дворец минералов. Вот это копьё оттуда!
Дальше Ильяс говорил быстрее и эмоциональнее:
- А еще я и моя подруга Ия нашли съедобных птиц и исполинские деревья с вкусной мякотью в стволе и плодами-орехами!  Они растут за пещерой, на другой стороне острова. Я решил рискнуть и пригласить в то райское местечко изгнанных, не успевших стать вампирами и каннибалами. Мы вместе сможем доказать нашим обвинителям и судьям, что способны и здесь жить, а не умирать позорной мучительной смертью! Кто готов пойти за мной?
В ответ – гробовая тишина, лишь раскаты грома звучали с той же силой. Женщина дрожала то ли от страха, то ли от холода. Светловолосый парень,с зеленовато-карими глазами, лет двадцати пяти, с рассеченной щекой сказал неуверенно:
- Меня зовут Захар, я вор, поэтому оказался здесь. За два дня мы увидели столько ужаса, на наших глазах растерзали десятки людей. Нам удалось укрыться между больших камней. Чтобы выжить, мы ели улиток и червей. Но как можно после увиденного кому-то доверять?
- Я Роман. Один раз убил человека случайно, во второй раз – защитил девушку от подонка, но тоже не думал, что он при падении ударится на смерть головой. Я не оправдываю себя, но умирать, как вампир или каннибал, не хочу. Скажу прямо, у меня есть подозрение, что ты заманиваешь меня в логово смерти, - сказал другой молодой мужчина высокого роста.
- А я тебе доверяю. Здесь ни у кого нет такого оружия. Ты сильнее других, смотришь, говоришь и выглядишь, как человек в отличие от тех ублюдков! Забыл представиться – Стас. Буду краток и без оправданий: я вор и убийца в одном лице, - уверенно произнёс коренастый широкоплечий парень.
- Я Лора. Выросла без родителей, попала в дурную компанию. Потом наркотики, беспорядочные связи. Сутенёр обещал лёгкие деньги, а когда захотела уйти, избил до полусмерти. Тут, на Апогее от него избавилась, но у меня ломка, боюсь мне недолго осталось, поэтому лучше помереть во дворце минералов, чем у озера смерти. Я готова идти за тобой, Ильяс!- смуглая кожа девушки покрылась румянцем.
- Если вы пойдете со мной, у вас будет еда и свет, даже горячая ванна и теплая, хоть и немного жесткая постель, - выслушав четверых, обратился к ним искренне обрадовавшийся Ильяс, снова подняв руку вверх, выказывая своё дружелюбие.
По пути к пещере он поведал новым знакомым о разных входах в неё. Пересказал историю о наводнении, очевидцами которого были покойная Дина и его возлюбленная Ия. Сначала по скользким камням поднялся Ильяс, затем он сбросил вниз корень центуриона, по которому остальные почти без труда взобрались наверх.
                20
- Ну вот мы и дома, - сказал Ильяс, как гостеприимный хозяин. Он стал обходить свои владения, рассказывая преступникам о разных свойствах минералов, о чудесной термальной воде, глине, но, казалось, никто из присутствующих его не слушал. Они смотрели на роскошные апартаменты с нескрываемым восхищением и любопытством. Вдруг Лора потеряла сознание, Ильяс тут же быстро снял с неё свитшот, брюки, кроссовки. Девушка-мулатка осталась в майке с широкими бретелями и в коротких шортиках-трусах. К счастью, у всех изгнанных было нижнее бельё. Ильяс бережно опустил её в горячую ванну, она пришла в себя и с жадностью выпила из глиняного кувшина холодную ключевую воду:
- Какая вкусная вода, не то что дождевая на берегу озера! А это и есть чудо-ванна? Наконец-то я согрелась!
Ильяс заметил ссадины на шоколадной коже Лоры и предложил смазать их лунным молоком. Девушка уже не дрожала, задумчиво втирала лечебный гель в загноившиеся ранки. Он заметил на её щиколотке  след от укуса змеи. Лора объяснила, что всё обошлось, благодаря смелости Захара, он и змею убил, и яд во время высосал.
Ильяс предложил остальным принять ванну. Мужчины с удовольствием, с гиком прыгнули в воду. Ильяс постирал одежду Лоры и развесил на горячем камне для просушки. После купания развеселившиеся парни тоже занялись стиркой. Затем Захар подсел к Лоре, и Ильяс с облегчением понял, что о девушке есть кому позаботиться. При этом он заметил недобрые взгляды Стаса в сторону влюбленных.
Ильяс пригласил гостей на птицеферму «апельсинов», предупредив, что шуметь и разговаривать там нельзя. Они поймали пять «голубей» и взяли из гнёзд десяток яиц. Приготовили сытный ужин на самом раскалённом камне.
Ильяс всё это время думал об Ие. Ей бы надо сообщить, что всё в порядке. Двигаться дальше ни у кого не было сил, хотелось спать. Каждый нашёл себе тёплый каменный лежак. Лора и Захар уснули рядом. В эту ночь им даже ослепительное сияние не помешало.
Только завтра утром Ильяс с новенькими отправятся к центурионам, и он снова обнимет любимую. Он был почти счастлив, по крайней мере, удовлетворён победой, выполнением самим же поставленной задачи на «отлично». Ильяса разбудил какой-то шорох. Он оглядел спящих и не увидел Стаса. Шум исходил от птицефермы. Ильяс быстро побежал туда. От увиденной картины он впал в ярость. Стас по-хозяйски, присвистывая, разгуливал между птичьих гнезд, как пакостный хищник,пробравшийся в курятник, сворачивал шеи «апельсинам», бросая их в одну кучку, в глиняную миску складывал яйца. Ильяс подошёл сзади и твёрдо сказал:
- Я чётко объяснил правила пребывания здесь. Птицы напуганы, их нет там, где вампиры и каннибалы. Они могут покинуть и это место. Из-за тебя. Ты решил лишить нас пищи.Пойдём отсюда!
- Да кем ты себя возомнил? Мне плевать на твои правила! Я сам себе хозяин!
Между мужчинами завязалась драка. «Апельсины» в испуге улетели прочь. На шум прибежали остальные. Их еле-еле разняли.
- Стас, ты сошёл с ума! Разве так благодарят за гостеприимство? – сказал Захар.
- Заткнись! Не тебе меня учить, как жить. Этот остров общий. Он не принадлежит ему! Я просто хотел есть, мне хватило двух дней у озера смерти, чтобы чуть не подохнуть. Мне блевать хочется от воспоминаний о слизнях и червях! А здесь есть мясо! – оправдывался Стас.
- Успокойся, ты всё равно не прав. От этих «апельсинов» зависит наша жизнь! – добавил Роман.
- Хватит ссориться, мальчики. Двадцать «апельсинов» и полсотни яиц – это, конечно, слишком расточительно, но зато мы приготовим их впрок и долго не потревожим птиц. Они успокоятся и прилетят назад. Всё наладится, - сказала Лора.
Ильяс вспомнил слова Ии: «Ты думаешь о них как о порядочных людях, забывая, что они грешники – убийцы и грабители. Ты уверен, что они не убьют нас после знакомства с благами Апогея?» Теперь он не был уверен. Ему не хотелось вести Стаса туда, где находится дорогой ему человек. Рисковать ею было бы самой большой ошибкой в его жизни. Он считал, что Стас не достоин благ Апогея, но и изгнать его снова на берег к озеру или убить, он по-человечески не мог.
Во дворце уже не слышался смех и оживленная беседа: каждый думал о чём-то своём. Однако все поделили птиц и стали их молча готовить. Лора собрала все перья, прополоскала и оставила сушиться на камне. Была бы ткань,нитки и игла, можно было бы смастерить подушку.
Ильяс решил ещё какое-то время побыть во дворце, чтобы лучше узнать людей, которым доверился.
- Вот видите, он просто нас надул. Нет никаких деревьев на Апогее! Почему он сразу не повёл нас туда? Подумаешь, повздорили, помахали кулаками. Вот-вот сюда явятся вампиры. Он заманил нас и специально выставил меня негодяем перед вами! – Стас не мог успокоиться, потеряв роль лидера.
- Я хочу дождаться, пока вернуться «апельсины», иначе до конца дней нам придётся жить здесь вегетарианцами! – ответил Ильяс, действительно переживая из-за отсутствия птиц.
Ещё один день они провели во дворце минералов. Ночью Лору кто-то тихо тронул за плечо. Она открыла темно-карие, почти чёрные глаза и увидела Стаса. Он приставил указательный палец к губам,помахал руками, как крыльями и жестом позвал за собой в сторону местообитания «апельсинов».  Лора обрадовалась, подумала, что птицы снова прилетели и тихо ступая, на носочках пошла за Стасом. Она увидела, что гнёзда так и пустовали. Неожиданно Стас зажал её рот ладонью и навалился на неё всем телом. У него были другие намерения, он шептал ей на ухо:
- Вспомни, чем ты занималась на Новой Земле? Мы с тобой поладим! Чем я хуже твоего белобрысого? Не дёргайся, дура!
- Отвали от неё, мерзавец! – Захар схватил Стаса за свитшот и отбросил  назад. Мужчины сцепились как на арене гладиаторов в давние времена.
Вскоре подоспели Роман и Ильяс. Стас ударил Захара по голове булыжником и ранил каменным ножом Романа. Ильясу ничего не оставалось, как связать разбушевавшегося «гостя»  корнем центуриона. Утихомирив предателя таким способом, он подошёл к Лоре, рыдающей над бездыханным телом Захара, под его разбитым затылком образовалась лужица густой крови.
- Он не дышит, Ильяс, что нам делать? – кричала она. – Ублюдок, я задушу тебя! Лора набросилась на связанного Стаса и стала царапать его ногтями, колотить кулаками и ногами. Она походила на черную разъяренную пантеру.
- Жаль, что я не успел с тобой позабавиться, но теперь путь свободен и ты будешь сговорчивее! – изворачиваясь от тумаков, насмешливо сказал  Стас.
Ильяс помог Роману добраться во дворец минералов и оказал ему помощь. Нож повредил ему бок, но не задел органы.
- Ты поправишься, Роман, моя Ия – учёный-биолог исследовала местные минералы и лунное молоко. Они и мёртвого на ноги поднимут, - сказал Ильяс и, услышав крик Лоры, понял, что слова его оказались не уместны. Девушка не отходила от трупа любимого.
- Как не прискорбно, но мы должны заняться похоронами. Здесь два кладбища: для хороших людей – на берегу рядом с Диной, для плохих – в бывшем логове крыс, - сказал Ильяс, махнув рукой в сторону заваленной камнями расщелины.
Пока Ильяс, Роман и Лора прощались с Захаром, Стас пытался освободиться от верёвки-корня, но он только поранился об острые минералы, пытаясь её перетереть. Раздосадованный, понял, что нужно сменить тактику.
                21
Наконец, Стас увидел вернувшихся с похорон. Лора зло прошептала, плюнув в его сторону:
- Будь ты проклят! Пусть тебя сожрут каннибалы!
- Лора, я не хотел, так получилось. В драке всякое может произойти. Прости меня, я исправлюсь. Ильяс, Роман, вы тоже меня простите. На меня что-то накатило. Это Апогей с его климатом и обитателями свёл меня с ума! Мы же с одной планеты, должны оставаться друзьями! – Стас прилагал усилия, чтобы ему поверили.
 - Ладно, я заварил эту кашу, мне и расхлёбывать. Я такой же грешник, как и все изгнанные. Каждый должен иметь шанс, чтобы исправиться. Но будь уверен, Стас, я не дам тебе спуску! Я слежу за каждым твоим шагом, – заключил Ильяс, взглядом уговаривая Лору согласиться на перемирие. – В конце концов, когда был паводок, даже вампиры и каннибалы объединились!
Роман развязал Стаса и пожал ему руку. Ильяс похлопал его по плечу. Лора даже не смотрела в сторону убийцы своего любимого.
Несмотря на сомнения, Ильяс принял решение отправиться к центурионам утром. Он соскучился по Ие и волновался за неё. Но утром она сама явилась во дворец минералов:
- Лиас, тебя так долго не было, поэтому я нарушила наш уговор. Почему ты не возвращался. Вижу, задуманное удалось!  - сказала Ия, увидев троих незнакомцев. - Поздравляю, дорогой! Давайте знакомиться! Ия! – она протянула ладонь Лоре и приветливо улыбнулась, обнажив маленькие жемчужные зубки.
После знакомства Ия достала из плетеного рюкзачка глиняный сосуд с ароматной мякотью центуриона и угостила присутствующих во дворце. У них не было слов, чтобы выразить своё восхищение. Попробовав лакомство, Стас сказал:
- Вот теперь пора отправиться в райское местечко! Мы здесь задержались!
- Да, только там так не хватает мяса! Надо запастись «апельсинами», – сказала Ия.
- Гм-гм, дело в том, что наших птичек кое-кто распугал, их уже нет трое суток. И когда этот кое-кто пройдёт испытательный срок на человечность, то и увидит центурионы! А пока мы поживём здесь, дождёмся возвращения птиц! А мякоть и орехи будете приносить сюда вы, наши красотки! – сказал Ильяс, обращаясь к Ие и Лоре.
Пара «апельсинов» прилетела лишь спустя неделю, но их, конечно, никто не тронул. Через месяц птицы вернулись, но их было вполовину меньше, остальные поселились у воды, куда летали за насекомыми, поэтому изгнанные решили кушать пока их яйца и раз в неделю из двух птиц в глиняном котелке варили похлёбку на раскалённом минерале. Времена, когда можно было каждому съесть целую птичку прошли. Ильяс и Роман следили за Стасом, он вечно хотел есть и злился на установленные порядки. 
                22

Вторая вылазка за новенькими произошла через месяц.  В ней участвовали только мужчины. Лора и Ия дожидались их в роще центурионов – самом отдалённом и неизведанном месте Апогея.
Когда «дворцовые» с минералами-копьями появились у озера смерти, на берегу уже завязалась смертельная схватка между прибывшими и местными. Сверкающие факелы прибывших незнакомцев многих обескуражили. Это дало возможность Ильясу к ним обратиться с призывом.
- Как пить дать, он заманивает нас в ловушку к вампирам или каннибалам! Это же понятно! – в ответ заорал бритоголовый Глеб, угрожающе схватив булыжник. Он был из новеньких.
- Вешает лапшу на уши, даже ванну нам обещает, надо же, считает нас такими наивными, - подхватил  один из апогейцев, сжав кулаки. Он жаждал крови.
- Хорошо, пусть ведёт в апогейский Сад, показывает своё райское местечко, нас больше, он один, если что справимся, берите камни и вперёд! – согласился сутулый грешник, зажав окровавленный висок рукавом свитшота.
- А я бы ему врезал, прижать его надо, расскажет всё как на духу! – подступил к Ильясу плешивый мужик, который все проблемы решал кулаками.Он угрожающе выпятил вперёд округлый живот, по наличию которого его смело можно было отнести к новым изгнанным
Наконец, человек двадцать решили последовать за агитаторами. Остальные, не поверив в «сказки» Ильяса, предпочли сражаться до последнего вздоха с каннибалами и вампирами.
Когда все оказались во дворце минералов. Стас неожиданно для Ильяса и Романа взял слово и обратился к новеньким:
-Изгнанные! Послушайте меня! Ильяс строит из себя вожака, но ему нельзя доверять. Мы прожили в этой блестящей коробке месяц, а он так и не показал обнаруженный райский уголок! А мне даже не дал проследить за Лорой и Ией, которые приносят оттуда съедобную мякоть ствола и плоды центурионов. Кстати, они сейчас там. Получается, у нас на Апогее есть изгнанные и избранные. Где же справедливость?!
Послышался одобрительный гул. Ильяс выкрикнул:
- Ты знаешь, Стас, почему мы не отправились туда все вместе: ты хотел силой взять Лору, убил заступившегося за неё Захара (заметь, они любили друг друга) и успел ранить Романа! Если бы не лунное молоко, он бы не выкарабкался. К тому же ты распугал птиц, несмотря на мои предупреждения! Апогей дал нам шанс выжить, а ты из-за своего эгоизма, обжорства едва нас не погубил!
Стас набросился на Ильяса с кулаками. Роман вступился за него. В глазах изгнанных   Ильяс прочитал сомнение и недоверие. Они быстро сообразили и тоже вооружились сверкающими копьями-минералами. Этого ещё не хватало. Он, конечно, опытный спецназовец, но двадцать один мужик против двоих – это многовато! Пришлось ему и Роману оставить благородную затею и скрыться от сформировавшегося войска к центурионам, пока не поздно. Безуспешный призыв и предательство Стаса вынудило Ильяса при отступлении убить его. О птицеферме «апельсинов» новенькие не должны были узнать!
Изгнанные так и не решились преследовать Романа и Ильяса, так как кто-то предположил, что их заманят к чудовищу-людоеду, наподобие Черной Гидры. Иногда страхи на Апогее были превыше всего! И именно они спасли Ильяса и Романа в этот раз.
                23
Новенькие пробыли во дворце минералов пару суток, не обнаружив в нём, помимо горячего источника ничего полезного, обозвав его сверкающим склепом, удалились к озеру, надеясь, что в нём всё-таки можно поймать рыбу.
Илья и Ия, Роман и Лора пережидали на центурионах. Они понимали, что теперь свободно перемещаться во дворец минералов и на «птицеферму» они не могли.
     Третья вылазка за новенькими едва ли не оказалась роковой для Ильяса и Романа. В этот раз им никто не поверил, после нападения и зверского избиения, они сильно израненные, в полуживом состоянии успели укрыться во дворце минералов. Оба истекали кровью, но девушки должны были дожидаться их на центурионах и парни могли бы там так и погибнуть, если бы не...
      Когда  Ильяс пришёл в себя, то увидел перед собой знакомое лицо изгнанного, склонившегося над ним. По крючковатому носу он узнал «Робинзона»,в недавнем прошлом преподавшего ему урок по выживанию на Апогее, тот сказал:
     - Я смотрю, ты со своим приятелем никак не успокоитесь, уже трижды к озеру смерти приходили. Вернее, твой друг дважды, а вот ты из-за глупой идеи превратился в смертника. Я следил за вами. Прости, не мог помочь в сражении, но зато здесь я вас не оставил. Однако, чудо - эти разноцветные минералы, что и говорить. Если бы не твой рассказ об этом дворце, горячем источнике и лунном молоке, я бы вас сюда не притащил и не выходил бы.Признаться, я думал вы и дня не протянете.
      Роман простонал:
      -Пить!
       Ильяс понял, что у него нет сил на разговор, прошептал:
      - Спасибо, друг, я тебя недооценил.
         Робинзон сухо ответил:
            - С вас вылилось столько крови, что мне не пришлось выходить на охоту, он махнул рукой в сторону глиняного таза с красной жидкостью.
У Ильяса закружилась голова, Романа стошнило только что выпитой водой. Он сказал с отвращением и презрением:
- Мы для тебя, оказывается, дойные коровы. Ты же нас не оставишь в живых?
Робинзон ответил:
- Если ваши «апельсины» и вправду так вкусны, я попробую забыть вкус крови.
    Ильяс указал ему путь к «птицеферме», иначе выжить у них не было шанса. Робинзон уже зависел от употребления свежей крови, как любой человек, привыкший к никотину или какому-либо другому наркотику. Он  вернулся с тройкой птиц, макнув их в горячий источник, ощипав и выпотрошив, стал жевать сырое мясо. Ильяс указал на раскалённый камень-плиту, вампир с недоверием бросил на них оставшихся двух птиц. Обнаружив, что действительно мясо проходит термальную обработку, довольно хмыкнул. Второго «апельсина» он уже ел с нескрываемым удовольствием, причмокивая и облизывая пальцы:
- Я как будто на Новой Земле! Чудеса! Неплохо вы здесь устроились.
Последнюю птицу он разломил пополам и протянул обессилившим пострадавшим. Ильяс и Роман ели медленно, без аппетита, понимая, что только так они смогут восстановить силы после кровопотери и ран. Тот факт, что Робинзон накормил их и демонстративно вылил их же кровь в узость наружу пещеры, давал им надежду на сохранение собственных жизней и возвращение деградировавшего в вампира человека.
                24
       Ильясу и Роману понадобилась ещё неделя на полное восстановление сил. Они думали о Лоре и Ие, очень боялись, что девушки придут сюда и столкнуться с вампиром. Он уплетал «апельсины», но запах девичьей молодой крови мог пробудить в нём приглушенный, приобретенный на Апогее инстинкт. Девушки, к счастью, не появлялись. Они уже направлялись во дворец минералов, но  услышали фразу вампира: «С вас вылилось столько крови, что мне не пришлось выходить на охоту». Они решили подождать, пока их мужчины окрепнут окончательно,  и смогут их защитить.
      Робинзон решил посмотреть, как обстоят дела у озера смерти. Он немного поправился на белковой пище и повеселел. В нём всё больше стали проявляться человеческие черты.
    Когда он вышел, Роман стал размышлять вслух:
- Интересно, что двигало им, когда он тащил нас, здоровых парней, сюда?
    Ильяс ответил:
- Сначала я подумал, что это благодарность за то, что я не убил его у озера смерти, но после того, как увидел таз с нашей кровью, понял, им двигали корыстные цели: он мог питаться кровью из наших ран, не тратя силы на охоту, не рискуя собой. Это ужасно!
Роман добавил:
- Слава «апельсинам», нашим спасителям! Как бы они снова не улетели от этого обжоры. Но, похоже, он не забыл услышанную историю о Стасе и старается не распугать птиц.
- Что я сейчас видел! Вы не поверите своим ушам! Да я своим глазам не могу поверить! – в пещеру ввалился взволнованный Робинзон. -  Земляне очищают озеро! Три корабля нависли над ним, огромная сеть выловила это чудовище – Чёрную Гидру и ещё массу зубастиков! Потом они вылили в воду какую-то белую жидкость, и все обитатели всплыли через минуту! Сдохли или уснули? Не понятно, но земляне их тоже забрали! Потом они извлекли трупы изгнанных – уже разложившихся, посиневших и раздутых,а также скелеты и тоже подняли это кладбище со дна на корабль! Получается озеро теперь чистое! Каннибалы и вампиры в недоумении, в шоке! А ещё они поймали птиц на скалах и тоже увезли. Думайте, думайте, к чему всё это? Кого они поселят в озере? Представляю, какой нас ждёт сюрприз! Поджилки трясутся!
Ильяс встал на ноги, голова уже не кружилась, мысли были ясные, он сказал:
- К чему гадать и строить предположения? Я пойду на берег и выясню, что к чему.
- Я с тобой! – Роман тоже поднялся, он ещё прихрамывал, но уже выглядел бодро.
Когда они выбрались, то увидели следующую картину: земляне откачали воду из озера, затем наполнили его чистой водой и пустили мальков.
Ильяс ахнул:
- Озеро зарыбили! Неужели наши каратели решили создать на Апогее человеческие условия?! Вот так реформа!
- А ты не думаешь, что и тех озёрных чудищ они сами вывели и подселили? А теперь решили поиграть в гуманность, накормить всех рыбкой и фруктами! -  Роман махнул рукой в сторону землян, устанавливающих вдоль берега при помощи технических средств огромные кашпо с фруктовыми деревьями.
 Ильяс и Роман заметили, что пронизывающего холодного ливня не было, а моросил теплый дождик, как возле центурионов. Неужели земляне  управляют осадками? Невероятно! Небо прояснилось, приобрело серо-голубой оттенок, и даже показался проблеск солнца!
                25

             Когда работа по очистке озера и выгрузке зелёных насаждений завершилась, два корабля с землянами, осуществлявшими все эти действия, покинули остров. Из третьего же спустилась группа вооружённых военных, которые стали целенаправленно и безжалостно «косить» из оружия изгнанных – каннибалов и вампиров. Ильяс и Роман, получив ранения, едва унесли ноги.
            Робинзон всё это время наблюдал за случившимся из расщелины - окна дворца минералов. Он помог сбежавшим забраться вовнутрь и, увидев их раны, сказал:
- Я всё знаю! Но об этом мы поговорим позже. Похоже, из вампира здесь я переквалифицировался в медбрата.
Робинзон принялся обрабатывать раны Ильяса и Романа лунным молоком. Он почувствовал запах крови, но не испытал жажды. Это открытие удивило и обрадовало его, он воскликнул:
- Парни! Я не хочу больше крови! Неужели я снова человек?
Ильяс прервал его:
- Кажется, Роман, потерял сознание, приложи к его вискам тот оранжевый минерал. Мне Ия о нём рассказывала, должно помочь.
Робинзон сделал, всё как ему велел Ильяс, но Роман не приходил в себя.
- Когда я спасал вас  последний раз, ваши дела были плохи, но судя по ране и кровотечению изо рта, Роману не выкарабкаться, - сказал Робинзон, не отпуская оранжевый минерал со лба Романа и проверяя его пульс. Сердце уже не билось.
- Жаль, он был моим другом. Сначала Дина, потом Роман. Я потерял двух друзей на Апогее, - с болью произнёс Ильяс.
- Я похороню его на берегу, посмотрю что там, - сказал Робинзон.
- Нет. Это опасно. Они пришли всех уничтожить. Если земляне дистанционно наблюдали за апогейцами, то им известно, что пятеро, а теперь уже четверо живы. Возможно, они решили избавиться от прежних преступников, а новым предоставить удовлетворительные условия для пожизненного заключения. В качестве эксперимента. Но это лишь моё предположение. Для начала посмотри в расщелину, покинули они остров или нет? – сказал Ильяс.
- Эти звери добивают раненых, а трупы поднимают на корабль, - прокомментировал Робинзон и  добавил, спустя минуту. - Ты прав на все сто процентов!  Берег чист, но они рыщут всюду, зашли в другой вход в пещеру, надеюсь, земляне не изучили её досконально до заселения преступниками. Однако я завалю камнями наше оконце от греха подальше!
- Пора идти к девочкам! Но если ты всё ещё вампир, я за себя не ручаюсь! – сказал Ильяс, придерживая чудо-минерал на предплечье. – Одной левой завалю!
Ильяс повёл Робинзона за собой. Они взяли немного лунного молока и пару целебных минералов. За «апельсинами» идти было некогда, если военные заметили свет из дворца минералов (на то они и профессионалы!), тогда вскоре разберут завал и войдут сюда. Оставалось молиться, чтобы они пошли в сторону водопада и попали в водоворот, в котором не каждому удастся спастись. Однако о нём они также могли знать.
Но Ильяс понимал, что, попав во дворец минералов и увидев два выхода, военные разделятся поровну. С одной группой им рано или поздно придётся столкнуться, но их пики-минералы надолго им не помогут. С одной стороны, только одной группы землян-военных раз в пять больше, с другой, - их усовершенствованное оружие и минералы-пики – колоссальная разница!
Ильяс был в замешательстве. Умереть загнанным в угол, это не про него! Несколько дней назад роща центурионов казалась прекрасным выходом из сложившейся ситуации. Но всё кардинально переменилось. Земляне наверняка узнали, что он, Лора, Ия и покойный Роман уже вкусили плоды райского дерева. Возможно, достижение вершин центуриона было финишем жестокой игры, придуманной землянами.
Ильяс не удивился бы, узнав, что их «приключения» транслируются сейчас по телевидению на Новой Земле. Раньше были страшилки про Черную Гидру, а теперь преступный мир запугивают такой расправой, давая понять, что даже обнаружившим благодаря удаче и везению райский уголок на Апогее, смертельной кары не избежать. Эти домыслы терзали Ильяса, как зубы и когти дикого зверя.
                26
-Лиас! Наконец-то! Что произошло? Зачем ты притащил сюда вампира? – защебетала взволнованная Ия, недоверчиво глядя в сторону Робинзона.
- Почему Роман не с вами? Мы слышали шум за пещерой и видели корабли в
небе, – спросила Лора, уже догадавшаяся обо всём. Она потеряла Захара, но успела подружиться с Романом. У него было прекрасное чувство юмора, он умел отвлечь её от мрачных мыслей. Была вероятность того, что они могли бы полюбить друг друга в будущем, но Апогей забрал их возможное счастье…Вместе с жизнью Романа.
- Это Робби, я назвал его Робинзоном в первую встречу, почти угадал с именем. Он спас меня и Романа. Но во второй раз помочь нашему другу не удалось, он погиб и остался во дворце минералов. Земляне убили всех апогейцев и ищут нас. Они каким-то образом распознают, где мы. Чипы нам извлекли перед отправкой сюда, значит, вероятно, определяют местонахождение по теплу наших тел, ведь животных здесь, возле центурионов нет. Если они уничтожили обитателей озера, то крыс тоже уже убили, нам нужно искать новое место для укрытия, - сказал Ильяс, всматриваясь в высоту.
- Почему нас нельзя оставить на острове, зачем всех убивать? Мы же не стали вампирами и каннибалами, мы так боролись за человеческую жизнь, - возмутилась Лора.
- Заметьте, земляне прибыли после того, как мы достигли вершин центуриона. Скажете, что это совпадение, случайность? А я думаю, что это конец игры! Теперь они улучшили условия пребывания на Апогее: новенькие будут ловить рыбу, кушать фрукты, а в итоге им придумают какой-нибудь неприятнейший сюрприз. Будет иной сценарий, но обязательно с печальным концом, - предположил Ильяс.
- Хватит болтать! Думаю, военные скоро будут здесь. Надо найти укрытие, но не среди листьев! – сказал Робби, он же Робинзон.
В эту минуту беседовавшие увидели вооружённых землян, спускавшихся на центурионы и вместе закричали:
- Бежим!!!
                27
 Они чувствовали приближение своих сильных и безжалостных преследователей. Перед глазами бегущих мелькали стволы центурионов, их корни и листья. Но никакого укрытия не было. Наконец они остановились у водопада, мелкие брызги которого в световых лучах образовали радугу, напоминающую чарующий мост. Завораживающее зрелище медно-красных стен каньона и сине-зеленой воды будто примагнитило их. Ильяс, Ия, Робинзон и Лора не могли сдвинуться с места. Ильяс посмотрел вниз и узнал ту часть пещеры, где обитали пауки и светлячки. С этим местом у него были связаны не лучшие воспоминания. Но оглянувшись, он решительно крикнул:
- Прыгайте вниз!
Они взялись за руки и прыгнули по его команде. Водяные струи обдали со всех сторон их тела, они струились серебряными нитями перед глазами, попадая в нос и уши. Вскоре друзья оказались в реке, с множеством серебристых рыбок. Ильясу уже доводилось перекусить одной из них. Военные стояли наверху и не решались повторить прыжок, вернее, у них не было такого приказа. Они получили отбой. Их подобрал корабль. К счастью, у сбежавших ещё было какое-то время на передышку. Военные непременно вернутся, чтобы забрать их жизни, но пока можно обдумать, что делать дальше.
Они вышли из реки, перекусили сырой рыбой. Утешало одно, что в этой реке не было монстров. Женщины были напуганы, все промокли и дрожали от холода. Борцы по натуре, вместе они прошли нелегкий путь, в прямом смысле достигли вершин Апогея, нашли друг друга, но в итоге их загнали в угол, как дичь на охоте.
Ильяс обрёл счастье и не хотел его терять. «Это несправедливо! Думай! Думай, Ильяс! Бессмысленно, не имея жабр, нырять в воду. Жаль, что в реке нет портала в иные миры! Военные рано или поздно всё равно спустятся вниз и ликвидируют нас, как уже сделали с остальными», - лихорадочно размышлял он, не зная как найти выход из сложившейся ситуации.
 Друзья сели друг к другу поближе, взялись за руки. Ия посиневшими губами шептала молитву Создателю миров, Лора отрешённым взглядом смотрела на плавающую рыбку, завидуя её свободе и беспечности. Мужчины, нахмурившись, смотрели вверх в ожидании.
Спустя время они услышали шум прибывшего корабля и громкое обращение к ним:
- Изгнанные! Вам несказанно повезло! Для землян вы стали героями! Люди выразили массовый протест против вашего уничтожения!  Правительство решило оставить вас в живых! Благодаря вашей силе воли и жизнестойкости, но в большей степени из-за народного признания вы не будете ликвидированы!
Всё, что происходило с вами на Апогее (за исключением интимных моментов) транслировалось на интерактивных панелях в каждом доме землян! Климатические условия ухудшались нашими метеорологами дистанционно. Но вам даже потоп оказался ни по чём!
Ильясу позволено вернуться в Вооружённые Силы страны. Такой самоотверженный защитник нужен государству. Робби, Лора и Ия будут возвращены на родину, с условием, что их труд принесёт пользу обществу.
Однако вы должны понимать и всегда помнить, что Правительство в связи с вашим возвращением внесло поправки в Единый Закон. Нарушив его единожды, вы навечно отправитесь в изгнание!
                28
…Ильяс и Ия собирались стать родителями. Робби и Лора остались друзьями и много времени проводили вместе. Друзья встретились в Саду на Новой Земле, у появившегося здесь величавого центуриона и ели центурионовое мороженое, невольно вспоминая Апогей. Как там живётся преступникам? Устроили ли их новые улучшенные условия существования вдали от близких? Эти вопросы волновали Ильяса.
Однажды Президент вызвал его к себе. Он объявил ему о предстоящей скорой командировке на Апогей. Об Ие не сказано было ни слова.
- Твоё  желание объединить апогейцев и сделать их братьями вызвало у меня глубокое уважение. Но тогда, Ильяс, ты не справился с задуманным. Сейчас на Апогее начались беспорядки. Я уверен, что ты сможешь навести там порядок. Назначаю тебя губернатором Апогея. Если у тебя получится, ты дашь шанс этим неблагодарным людишкам жить дальше, а не быть истреблёнными, как их деградировавшие предшественники. Отправление завтра на рассвете, - сказал Президент.
- Господин Президент! Позвольте мне взять супругу с собой, она вот-вот родит ребёнка. Я не хочу терять семью, даже выполняя государственный долг. К тому же Ия сможет помочь мне управлять женским коллективом, она лучше знает психологию слабого пола, - обратился Ильяс с просьбой.
- Но Ия не завершила социально значимые проекты на Новой Земле. Она ценный сотрудник исследовательского центра. Здесь её работа важнее, - сухо заключил Президент, взглядом давая понять, что не потерпит возражений.
- Согласен. Однако если предоставить ей оборудование и образцы, она продолжит работу и на Апогее. Кроме того, моя жена мечтала лучше изучить минералы пещеры, лунное молоко и термальный источник. Она проводила опыты и доказала их целебные свойства. Но Ия говорила, что ей необходимо оборудование для досконального изучения. Возможно, вы помните видеозаписи с её открытиями. Разве вас они не удивили? – старался убедить Президента Ильяс.
- Да, припоминаю, -  медленно произнёс Президент, включив интерактивную сенсорную панель.
«Знаешь, мне бы только такое оборудование, какое было в моей лаборатории…А здесь я всё делаю наугад, по интуиции, методом проб и ошибок, будто подбираю пазлы для общей картинки и никак не могу найти единственный нужный, а я привыкла всему находить научное объяснение» – Ильяс услышал голос Ии, а затем, взглянув на экран, увидел её и себя в пещере. Ему стало не по себе. Осознавать, что столько времени за ними следили, было, по меньшей мере, неприятно.
-Учёный совет запретил обнародовать данные кадры. Что ж, в твоих словах есть истина. Твоя командировка не отменяется! Утром я дам ответ по поводу твоей супруги, - сказал Президент и рукой указал Ильясу на выход.
«Учёный совет запретил обнародовать данные кадры», это те самые крысы-конкуренты, которые подставили Ию и отправили на Апогей», - подумал Ильяс, всё-таки надеясь на мудрое решение Президента.
 
                29
…- Здравствуй, сынок! Наш славный апогеец! – сказал счастливый Ильяс, взяв на руки новорождённого сынишку, пухленького симпатичного малыша, который заявил о себе громким плачем.
- Я так счастлива, Лиас! Но тебе пора встречать землян, скоро прибудет корабль. Не беспокойся, Римма и Тамара мне помогут, они хорошие медики, - сказала ослабевшая после родов Ия. Римма взяла младенца на руки, и Ильяс отправился на берег.
Неожиданно для себя он встретил там Робинзона и Лору.
- Я только взялся за ум. Признаться, так приятно, когда тебя ценят и уважают. Но без тебя, дружище, на Новой Земле – сплошная скука. Пришлось согрешить, чтобы попасть сюда вновь: мы с Лорой украли центурионовое мороженое и лопали его всю ночь! Нас отсчитали за этот проступок и оправили на Апогей! Возврата на Новую Землю нет, но всё произошло по нашему плану! – сказал Робби, сверкнув тёмными глазами и крепко пожав руку другу.
- Ильяс, рада тебя видеть. Как поживает Ия? Роды совсем скоро. Я окончила акушерские курсы и теперь собственноручно помогу появиться на свет  вашему младенцу! – заявила Лора.
Ильяс не сказал друзьям о рождении сына. Пусть первый день на Апогее начнётся для них с приятного сюрприза. Он лишь указал прибывшим, где сейчас находится Ия. Ему нужно было задержаться, чтобы объяснить изгнанным правила пребывания на Апогее и определить их места расположения на центурионах. После расселения изгнанных он и его друзья снова будут вместе, как раньше!
В то время как Правительство на Новой Земле стремилось создать гармоничное идеальное общество, нередко жертвуя жизнями несовершенных людей, имеющих пороки и недостатки, он, Ильяс знал, что с рождением сына и прибытием друзей, сможет достичь вершин нового Апогея. Мира, созданного своими руками, по велению благородного сердца.