Галактион Z777 Фантастика 80 х

— "Кто такой этот Эдвард? И почему именно с ним – в самое пекло опасного путешествия?". Последние слова руководства жгли, как плевок в лицо, и хотелось вырвать их вместе с памятью из своей головы. Раздражение душило, не давая сосредоточиться на главном. Андрей подошел к кораблю, окинул оценивающим взглядом отшлифованный ветрами корпус и с кривой усмешкой пробормотал: – Эх! – С досадой хлопнул ладонью по обшивке. – На этом корыте – и в межзвездные дали?

 На закрытом совещании, тесном и душном, словно склеп, ему – Андрею Чернову – и Эдварду Блэку, как самым опытным, поручили разведать звезду MN-8-145, исследовать состав планеты на предмет залежей ценных ископаемых. Секретную экспедицию снарядили по последнему слову техники, обеспечили оборудованием для добычи и переработки углеродных месторождений. Андрей не ожидал такого поворота. У него были иные планы на отпуск. Плюс накопленные выходные. Они с женой мечтали провести это время вместе и погреться на южном море.  Но перед срочным вылетом, она вдруг неожиданно заболела. Он приложил руку к нагрудному карману спец одежды. И почувствовал легкое теплое покалывание в пальцах. Но на душе было мирно и спокойно. 
  Занят личными мыслями не уловил тот момент, когда от дискообразного звездолета отделилась фигура. Молодой мужчина, лет тридцати, крепко сбитый, в темно-синем комбинезоне. Короткая стрижка открывала волевой лоб, а темно русые волосы оттеняли пронзительную, почти неземную голубизну глаз. Незнакомец был на голову выше Андрея. "Вот так каланча! – мысленно усмехнулся Чернов. – Глаза вроде улыбаются, а колкости в них – как иголок у ежа".
– Вы не правы, сударь! Эдвард, – представился он, протягивая руку для приветствия. Андрей проигнорировал жест.
– Ваш сарказм по поводу этой тарелочки несколько преувеличен. Я изучил данную модель вдоль и поперек, – невозмутимо проговорил напарник, не выказывая ни малейшего удивления недружелюбию командира. С легкой улыбкой он провел рукой по блестящему корпусу корабля. – "Галактион Z777" – великолепное воплощение инженерной мысли.  Гамма лучевое оружие, лучи которого с ускоряющей экстремальной энергией превращает все в пыль. Искусственный интеллект с обворожительным женским голосом. А самое главное спящий помощник. Об этом лучше лишний раз не говорить в слух. – В его глазах вновь заиграли колючие смешинки. – С двигателем, что позволяет в мгновение ока оказаться в любой точке вселенной. Кабина астронавтов – образец безопасности и комфорта. А уж легендарная история… "Галактион" прославился как хладнокровный убийца, ведь он оснащен в добавок замаскированными фотонными торпедами. Это крепость!  – Он задумался, провел рукой по волосам, посмотрел куда-то в бесконечность и добавил: – Правда, топливо у контрабандистов сейчас погорячее, более универсальное. Они всегда первыми подхватывают новинки. Но у нас есть опыт и отвага! Согласны?
    Андрей слушал молча, обескураженный. Перед ним стоял юнец, а говорил, как старый, прожженный космический волк. "Храбрец! – промелькнуло в голове. – Жаль, если наши пути пересекутся на узкой тропинке. Мой взрывной характер… и его колючие глаза. Интересно, кто кого?".
– Согласен, – наконец ответил он, протягивая Эдуарду Блэку руку. – Андрей Чернов, ваш напарник и командир. В этом полете мы должны стать единым целым, – хрипло произнес он, вглядываясь в глаза напарника. Тот выдержал тяжелый взгляд и одарил его еще одной загадочной улыбкой. "Сколько их у него в запасе? Улыбчивый малый, но себе на уме!" – снова проскользнула едкая мысль.
– Все будет хорошо, правда? – тихо спросил Эд, тронув Андрея за рукав, словно отвлекая от дурных предчувствий.
– Но есть одно "но"!  Как мы знаем, что в космических   просторах орудует банда. Их главарь – Хью, всем известный беглец от земного правосудия. Грабит шаттлы, не брезгует ничем. Захватывают военные корабли, нападают даже на конвои.
Эдвард облокотился на обшивку аппарата, провел рукой по стриженым волосам и продолжил:
– Вы, наверное, видели его выступления в эфире. Угрожает продать Землю, а население – в рабство гуманоидам червякам с планеты Марс. Именует себя Повелителем Космоса. За его поимку назначена огромная награда! Но пока он неуловим.
 Андрес иронически улыбнулся, мелкие морщинки разбежались вокруг глаз-почему же так мрачно. – Еще секунду назад, ты восхвалял наш корабль вдруг выразил неуверенность в его обороне и защите. Надеюсь с десятком бандитских коробочек мы справимся! Начальство заверяла нам защиту и поддержку с земли.

  "Галактион Z777" рассекал пространство, "проглатывая" световые года. Автопилот был отключен, управление перешло на интегрированный пульт. Внутри звездолёта уютно и почти не слышно, как мелкий космический мусор барабанил по обшивке. Эдвард, отжимаясь на брусьях в тренажерном отсеке, весело крикнул: – Живем, командир Андрюшка, как у Христа за пазухой! В невесомости и пальцем не пошевелить, а спортом заниматься – обязательно, пару часов в день, чтобы по возвращении на Землю не превратиться в желе. Представляешь, приземляемся, а из корабля вместо Эдварда и Чернова вытекает жидкий кисель и расплывается по бетонке. Б-р-р-р!
   Время текло неумолимо, мимо проносились холодные звезды, мерцая в бескрайней тьме. Вдруг на экране, из хаоса черной пустоты, ударил яркий луч света, осветив небольшую точку. Она росла, приближалась, принимая форму человека. На нем был белый скафандр, но без шлема. Фигура напоминала старого пирата из банды Хью, с отвратительным, злобным лицом.
– Эд, кажется, у нас гости! – не уверено прошептал Андрей. Из клубящейся тьмы стали выплывать призрачные силуэты, смутно напоминающие людей в рваных тельняшках и высоких резиновых сапогах. На поясе у каждого болтался нож в ножнах и кобура с "космическим" пистолетом Н. Макарова, образца конца сороковых годов позапрошлого столетия. Одноглазый пират дико захохотал – это читалось по его искаженному лицу, хотя звука слышно не было – и, размахивая длинным ножом, подлетел к иллюминатору.  – Что за чертовщина! Привидится же такое! Может, у меня галлюцинации?  Андрей инстинктивно отшатнулся от монитора.
– Андрей, да ты здоров, как барс! – воскликнул присоединившийся к нему Эд.  –Ребята-космонавты и не такие ужасы рассказывали. Здесь, в космосе, словно на магнитной ленте, записывается всё, что происходило на нашей Земле, – Привидится ж такое! – чертыхнувшись пробормотал Чернов, маневрируя, чтобы уклонить звездолет от внезапных "гостей". Но было поздно. Яркая вспышка ослепила экран. Эдвард и Андрей, словно приросшие к нему, застыли. В сотнях километров от них кружились обломки разорванного на части звездолета и глыбы замерзшего газа. На фоне космической бездны им удалось разглядеть часть кресла, вмерзшую в лед. Все осколки вращались вокруг невидимой оси.
– Метеорит? – предположил Эд.
– Не похоже, –задумавшись возразил Андрей. – Мы бы его заметили гораздо раньше. Да и осколки разлетелись бы во все стороны.
Внезапно Эд вздрогнул:
– Командир, там… корабль… метеорит… топливные баки. Неужели нам звезды предрекают катастрофу? Вот почему нас преследуют души погибших. Смотри, смотри!
Приблизившись к экрану и направив в центр катастрофы пучок прожектора, они ясно увидели две фигуры в тяжелых скафандрах астронавтов-первопроходцев. Обнявшись, словно только что ушли с веселой вечеринки, они раскачивались, напевая печальную прощальную песню.

Тем временем "Галактион Z777" удалялся от места несчастливой встречи, продолжая свой путь. На экране монитора из мрака вскоре показалась оранжевая планета.

– Вот и конечная цель нашей экспедиции, ее величество звезда MN-8-145, – произнес Эдвард, выключая автопилот и беря управление на себя, направляя космический корабль к ней.

– Эд, ты видишь, сверху ее поверхность кажется идеально ровной и блестящей, – размышлял Андрей вслух, читая данные с перфокарты на мониторе. – По химическому составу она не похожа на планеты земного типа, где преобладает кремний. Искусственный интеллект анализирует поверхность звезды? Здесь, видишь, кислорода и углерода немного. Но нас не проведешь. Мне не раз встречались планеты, звезды подобного типа, покрытые сплошным льдом. Здесь, конечно, нет атмосферы, но, наверное, есть тонкая экзосфера, поэтому скорость снижения почти не меняется.

Эдвард развернул корабль к поверхности и включил торможение. Звездолет плавно опустился, казалось бы, на твердую почву. Но едва он успел зафиксироваться, как его повело в сторону, медленно набирая скорость. Эд встревожился и попытался взлететь, но корабль был неуправляем. Через мгновение его тряхнуло, словно он врезался в невидимую стену, и накренило. Затем произошло непредсказуемое: он осел на четыре опоры, двигатель заглох.

 Чернов сбросил трап и ступил на поверхность в новейшей в легкой, почти невесомой модели нейро- скафандра. Ничто не сковывало движения. Взгляд Андрея, скользнувший по необозримому плато, попытался объять его необъятные просторы. Не покидая безопасных пределов аппарата.
 Эдвард, не сводя глаз с экранов внешнего обзора, неторопливо произнёс:
— Командир, и каковы же твои наблюдения?
— Исследую поверхность. Похоже, нам придётся готовить оборудование для выравнивания шасси, — ответил, омрачённый Андрей. — Одна из опор застряла в трещине. Теперь наш новый рок — робот-спец дядя Вася. А у тебя, Эд, что там с двигателями?
— Да ничего! — Эдвард был не меньше командира огорчён. — Вот теперь причина ясна, почему не смог оторваться от этой поверхности.
Он замолчал на мгновение.
— Ну что, будем будить дядю Васю? — повторил Эд. — Почему молчишь, или там пальцы от мороза окоченели?
— Я думаю. Ситуация архисложная, — Андрей вздохнул. — Пусть будет дядя! Это ведь закон не нарушает?
— Какой закон?! — взорвался Блэк. — Сейчас на кону исход всей миссии и наши жизни! Вокруг — безжалостный мир, готовый раздавить нас в любую секунду, а ты о каких-то законах! Ты не командир, ты — волк в овечьей шкуре! Главное — выслужиться, да?
— Понимаешь, этот экземпляр очень дорогой, — с горечью проговорил Андрей, вновь вздыхая. — Руководство несколько раз предупреждало меня о его ценности, когда я подавал заявку. Не одну бумагу договора подписал. Под влиянием нахлынувших эмоций Андрей не заметил, как Эдвард и робот дядя Вася вышли из звездолёта.
 Чернов поправил очки, снабжённые камерой, способной отправлять потоковое видео на Землю специалистам. — Да, размеры впечатляют, — воскликнул он с неподдельным восторгом. Его заинтересовало замешательство Эдварда, который, казалось, увлечённо рассматривал плато, пропустив мимо ушей заботы командира. — Притяжение умеренное, но всё же будь начеку. Предлагаю вначале решить проблему с кораблём, а потом ещё раз, более тщательно, определим состав атмосферы современным оборудованием. Я, между прочим, вышел на связь с Землёй. Сообщил о наших проблемах. Пока они там решают, постараемся сами в кое-чём разобраться.
В это время датчики нейросети очков заработали на высоком ритме.
— Однако! — воскликнул Андрей, с восторгом прослушивая всё новые и новые результаты анализа, поступающие с центральной лаборатории страны. — Атмосфера — кислород, водород, натрий, магний и гелий! Давление — просто шепот по сравнению с земным. Ночью — морозная бездна в минус сто семьдесят три, днём — лютый ад в двести сорок семь! Излучение жалит нещадно. Удивил и восхитил конечный результат: трёхмерный полимер, обладающий высокой теплопроводностью.
— Алмаз! — конечно, мы и были уверены, что вся эта планета — Алмаз! — заорал Андрей.
— Как!? — Эдвард стукнул по шлему в тех местах, где располагались динамики. — Целая планета? Невероятно!
Андрей вновь воскликнул, переполненный восторгом: — Эврика! Да это же… это решит многие проблемы! Накормим миллионы голодающих во всех галактиках!
— Береги кислород! — миролюбиво продолжал Эдвард. — Придержи "ретивых", Андрюха, эмоции — потом.
Эдвард, словно желая удостовериться в точных данных, которые красной чертой выделял нейроаппарат, ещё раз повторил, обращаясь к результатам из лаборатории: — Действительно, вся планета — алмаз?
Андрей, молча, поднял указательный палец вверх и крикнул: — Эд, я думаю, вытаскивать из корабля секретные, дорогущие, но необходимые приборы нет никакой нужды. И дядя Вася в данный момент не нужен, верни его на место, пусть еще подремлет.

Эд спустился с корабля на плато. Разбегаясь и скользя на ногах в специальной магнитно-вакуумной обуви с шипами, он просматривал свой след. Теперь уже не удивлялся, что от выступов шипов не остаётся на поверхности ни единой царапины. Неужели нет возможности от этого алмазного монолита отколоть ни кусочка? Но тут же бросился снова к кораблю
– Куда ты?  –крикнул Андрей.
«Надо попробовать из энерго-пушки», — на ходу прокричал Эд, с горящими глазами. — «Разреши, командир! Так хочется, хоть крохотный кусочек привезти на Землю, как доказательство. А ты стой на безопасном месте, в зоне видимости».

Захлопнув люк, он взмыл в звёздное небо на реактивном кресле. Алексей увидел, как на горизонте засияла могучая, слепящая, разноцветная вспышка, за ней – ещё одна. Он невольно прикрыл глаза, хотя прекрасно знал, что эти всполохи безвредны для зрения, ведь его глаза защищали специальные очки из сложнейшего секретного сплава, вмонтированные в костюм.
«Даже не оплавилась! А ведь этот лазер на фтористом водороде!» — услышал он изумление в голосе Эдда в наушниках.
Вдруг, от того места, где должен был находиться звездолёт, к Андрею протянулась огненная черта. В сотне метров от него, на своём реактивном кресле, приземлялся Эд. Вращаясь, он подрулил к командиру, который тщетно пытался остановить вращение, сам будучи вышвырнутым из кресла и отброшенным в сторону. Эд, захлебываясь, пытался перевернуться на живот, бормоча невпопад: «Мама, папа, я… и дружная семья…». Ему удалось отцепиться от кресла, но ноги взметнулись вверх, и он перевернулся на спину. При этом развороте он ударился о кислородные баллоны.
Те были прикреплены к задней стенке кресла, «на всякий случай». От удара на костюмах отключилось магнитное притяжение. Чернов и Блек понеслись по скользкой поверхности в разные стороны. В сотне метров от Эдварда, на спине, лежал Чернов. Он с тоской смотрел на звёзды в вышине и ровным голосом спросил: «Что случилось?»
«Эд, осторожно!» — крикнул Андрей и попытался встать на четвереньки. Не удержался, ноги разъехались, и он упал на живот. Эд потянулся подстраховать товарища, протягивая к нему руки. Но командир сам дополз до одной из стальных лап звездолёта и, опёршись на неё спиной, включил магниты притяжения в скафандрах. Он с восторгом осмотрелся. Вокруг, сколько хватало взгляда, до самой чёрной пустоты, раскинулось огромное поле тёмно-оранжевого цвета. Ни выступа, ни бугорка, ни складки. Лишь поражала, как до самого горизонта тянулась узкая прямая щель, в которую и соскочила одна из стоек звездолёта.
«Вот так приехали!» — Андрей кивком головы указал Эду по направлению места посадки корабля. — «Однако, — с азартом крикнул он, — на месте посадки ведь образуется мощный огненный столб? А что мы видим? Нет, не только плавления грунта, но и тёмных пятен. Представляешь, — с удивлением воскликнул командир, — звездолёт скользил метров пятьдесят, но на чистой поверхности — ни царапины. Всё было словно гладко отполировано».
– Не понимаю! – в недоумении снова воскликнул командир. – Ведь планета без атмосферы! Такая среда, казалось бы, должна была превратить поверхность в радиоактивную труху под натиском космической пыли и звёздной радиации.
– Между прочим, – продолжал Эд, с силой ударив по сверкающей поверхности рукоятью своего абордажного крюка, который он прихватил с собой с корабля. Но поверхность осталась невозмутима. Тогда Эд молча достал из кобуры, висевшей на боку, миниатюрный, похожий на трёхствольный пистолет, предмет. Он произвёл выстрел солевыми пулями, и луч, протянувшись метров на пятнадцать, отразился от кристаллического сияния и исчез в пустоте.
Эд, словно заворожённый, раз за разом направлял своё оружие на поверхность, но без видимого результата. От подступающего разочарования и досады глаза его расширились. Казалось, его осенила внезапная мысль, и он, бросившись к кабине звездолёта, вскоре появился в дверном проёме, сжимая в руке маленький ондулятор.
– Сейчас мы и узнаем, с помощью этого чудо-прибора, в руках он держал квадратную черную миниатюрную коробочку   осторожно нажал на красную кнопку – точную характеристику составных элементов данного алмазного поля.
– Эдик, попридержи «ретивых», – рассмеялся Чернов. – Эх, как тебя понесло! Зачем тебе это? Ведь учёные мужи всё уже подтвердили.
– Командир, – торопливо произнёс Эд, положив прибор на поверхность. – Уточним, к какому столетию относится образование этой звезды.
Через десять мину прибор издал мелодичный легкий звук.  Эд подключил работающий аппарат к своим наушникам и уже не в силах сдерживать нарастающий в душе триумф, он крикнул:
– Да этим месторождениям более двух с половиной миллиардов лет!
– Эд, прекращай проводить ненужные исследования. На Земле и без нас есть кому решить эту задачу. А у нас с тобой есть вопросы поважнее. Возвращаемся на звездолёт, – с некоторой задумчивостью предложил Андрей. – Найти варианты ускорения и причину сбоя программы двигателя – задача не из лёгких. Но я, как командир, вопреки всему, не должен терять бодрости духа. Так ведь? Где-то в глубине души жила непоколебимая вера в лучшее, и сам не мог объяснить, откуда она берётся.
Он подошёл к пульту и, словно призывая на помощь древнего бога, нажал на кнопку с рисунком дяди Васи – новейшего нейротонического интеллекта. Подключив его систему к двигателю, он наблюдал за монитором, как проходит перезагрузка всей системы корабля. Роботом дядей Васей военные инженеры и механики управляли дистанционно с Земли. В течение сорока минут вся система была полностью изменена. Стойка шасси, застрявшая в расщелине алмазного монолита, сброшена. Остальные три, неповреждённые, спрятали в гондолы с помощью вакуумной гидравлики.
К радости астронавтов, звездолёт «ГалактионZ777» легко оторвался от поверхности звезды MN-8-145, а они, сбросив с уставших лиц напряжение, вздохнули с облегчением.

– Ну как, Эд, домой! – Потирая радостно ладони, воскликнул Андрей. Экспедиция прошла на высоте.  Мы подготовили все документы и отослали в центр. Теперь у руководства пусть болит голова, как разработать месторождение углеродов условиях жары и холода - даже для   нейронных автоматов роботов солоновато. Но, я уверен местные Кулибины, рассчитают и организуют доставку алмаза на землю. Ох и заживем, ведь нам и премия полагается!
Как вдруг мимолетный взгляд на монитор заставил его на миг замереть.
        Впереди, яркая искорка, в кромешной тьме космоса, маленькая шляпка гвоздя, вбитая в бархатную черноту, где мерцали звезды и искрилась космическая пыль.  Чернов застыл, зачарованный бездной, несущейся навстречу с безумной скоростью.
     Он силился вспомнить… что-то важное, ускользающее…
– Папа, ты обещал показать жучков! – тянул его за рукав   младший девятилетний сын Святогор.
– Ох, и правда, забыл! – улыбнулся отец. – Пойдем.
В большой комнате царил полумрак. Тусклые лампы не могли рассеять густую тень. Под каждой лампой стояли банки, в которых, словно драгоценные экспонаты, застыли жуки. Подставки медленно вращались, позволяя рассмотреть каждый узор на панцире.  Мальчик завороженно наблюдал за этой красотой.
– Пап, а как ты их поймал?
– Они сами летят на свет.
– Смотри, светлячок! – С придыханием, тихим шепотом выдохнул Святогор, указывая на мерцающую точку, приближающуюся к одной из ламп.
– Удача, – пробормотал отец. – Наша коллекция пополнится еще одним экземпляром. И накрыл светлячка небольшой банкой.
Андрей Чернов улыбнулся нахлынувшему воспоминанию. Вздохнул, и вдруг осознание обожгло сознание: – «Мы сейчас как те светлячки, летящие навстречу гибели».   И отошёл от экрана внешнего обзора.
– И что? – спросил он у Эда, продолжавшего наблюдать за движение корабля
– Похоже, наши маневры завели нас слишком далеко от обжитых путей, – подвел итог командир. – Но я почти уверен, нас всё ещё кто-то ведёт. А земля, как назло, на наши сигналы молчит.
– Ты думаешь, нас уже вычислили и скоро настигнут головорезы Хью? – Эдвард пристально вглядывался в лицо командира. Андрей мягко улыбнулся, стараясь сохранить видимость спокойствия: – Но ведь ты сам так рьяно нахваливал наше топливо… говорил, что антивещество особого состава способно выдать любую мощность! Так? И двигатели после той жёсткой посадки уже прошли переустановку?
Эдвард нахмурился, погружённый в раздумья.
– Думаешь, только чудо нас спасёт от этих пиратов? Но есть старая истина: на чудо надейся, а сам не плошай. – С этими словами он, не торопясь, приступил к подготовке боевого арсенала звездолёта к обороне.
Спустя минуту он включил на мгновение внешний бортовой свет. Яркий луч вырвал из непроглядной тьмы две знакомые фигуры в серебристых скафандрах. Эдвард чувствовал их боль каждой клеточкой своей кожи. Душевная агония пульсировала у него в висках с каждым их неспешным раскачиванием в холодной, безжалостной невесомости. Как же жутко они смотрелись, обнявшись и тихо напевая песню. Песню, наверное, о любимой, оставшейся на Земле, что со скорбью всматривается в далёкие звёзды. О юном астронавте, попавшем в беду на чужой, туманной планете и с тоской вспоминающем родной голубой шар.
Андрей положил руку на плечо Эдварда и, слегка наигранно улыбнувшись, произнёс:
– Да, Эд, нам с тобой часто приходится видеть тягостные картины. Но нужно беречь нервы и кислород.  – Он встретил жёсткий взгляд напарника. – Придётся больше времени проводить в скафандрах. Благодаря их конструкции, мы полностью, до завершения экспедиции обеспечены кислородом. Чернов вновь перевёл взгляд на монитор.
– Эд, я прямо по курсу вижу, как нам навстречу приближается объект со знакомой символикой.  Вот и пираты Хью пожаловали?
Эд обречённо пожал плечами и как-то безразлично посмотрел на командира.
– Что скис? – подбодрил его командир. – Включаю круговую защиту! Наш уникальный Дядя Вася уже сам давно почуяв опасность, принял решение и передаёт необходимые координаты по своим секретным каналам. Даже если сторожевые корабли нас не услышат, есть шанс, что сигнал SOS дойдёт до других колоний. Важно, чтобы все знали: мы из рода славян*, мы с далёкой голубой планеты Земля!
– Поздно! – с тоской в голосе воскликнул Эд. – Расстояние стремительно сокращается. Скорее всего, пиратский корабль с эмблемой в виде черной молнии готовится закидать нас кислородными торпедами! – Он жёстко закусил нижнюю губу, наблюдая за приближающейся гибелью, и, казалось, шептал молитву.
Андрей воскликнул:
– Эд, я уверен и надеюсь, защитное магнитное поле Дяди Васи непробиваемо для подобного оружия.
– Не горячись, Эд, у нас еще есть время, «Я не собираюсь умирать», — уверенно и хладнокровно произнес Чернов, не отрывая взгляда от обзорного модуля. — «Расставляем ловушки для всех типов бомб. Приготовиться к нападению. Кто первый нанесет удар, тот и будет иметь превосходство. Если нас преследует одиночный пиратский корабль, мы его одолеем. Даже если их будут десятки они нам не страшны, но не сотни».
В этот момент они ощутили силу собственных снарядов, которые густым дождем обрушились на вражеские корабли. Андрей попытался увеличить изображение на внешнем экране. Перед его глазами новейшие конструкции пиратских звездолетов по форме круглых шайб, разлетались в щепки.  Новомодное оружие- гамма-лучи, тонким лезвием разрезали на части скоростные, маневренные коробочки пиратов. Но из темноты возникали все новые и новые.
«Сколько же их? Словно парящие полчища гигантских муравьев окружают наш звездолет, — воскликнул с горечью в голосе Андрей. — «Но мы не сдадимся, если только они нас полностью не заморозят».
«Что это?» — воскликнул теперь и Эд. Перед их взорами проносились фонтанные, многослойные огненные вспышки. Множественные шаровые молнии разнообразной формы уничтожали звездолеты из команды пирата Хью.
«Смотри, Андрей», — с восторгом крикнул Эд, — «кто-то пришел к нам на помощь! Бандитская свора улепетывает, разворачивают свои корыта и еле-еле уносят ноги!»
К своему изумлению, они стали свидетелями скоротечного, молниеносного боя между кораблем Хью и другим звездолетом, похожим на огромную летучую мышь. Но и сами Андрей и Эд почувствовали, как неведомая сила вдавливает их в кресла. Через несколько минут в наушниках раздался приятный женский голос:
«Приветствую вас, герои. Я — Берегиня, ваш союзник. Мы здесь, чтобы помочь вам выбраться из этой передряги. Мой корабль, " Молния Зевса", оснащен передовыми технологиями, способными противостоять даже самым изощренным атакам. Приготовьтесь к маневру уклонения, мы сейчас создадим для вас коридор безопасности».
В тот же миг, словно по команде, пространство вокруг их звездолета исказилось. Невидимые силовые поля, мерцающие голубым светом, начали отталкивать пиратские корабли, создавая вокруг "Галактиона Z777" безопасный периметр. Андрей и Эд переглянулись, в их глазах читалось облегчение и неподдельное удивление. Этот новый союзник действовал с невероятной скоростью и точностью, словно предвидя каждый шаг противника. Пиратские корабли, еще недавно казавшиеся неуязвимыми, теперь беспомощно отлетали в стороны, их орудия бесполезно стреляли в пустоту.
«Невероятно!», — прошептал Андрей, наблюдая за происходящим. — «Это не просто помощь, это настоящее спасение!»
«Берегиня, вы нас слышите?», — обратился Чернов к неизвестному голосу. — «Мы вам очень благодарны. Как мы можем вам помочь?»
«Ваша задача — следовать за мной.
В этот момент звездолет начал медленно поворачиваться, и перед ними открылся вид на космическое пространство. Вдали, среди звезд, они уже не увидели, как корабль Хью был торпедирован и взорвался. Внезапно все вокруг погрузилось в тишину.
— Что произошло? — спросил Андрей, пытаясь понять, что случилось.
– Похоже, они телепортировались, – предположил Эд. – Или это была какая-то мощная энергетическая атака.
 Вскоре на экране монитора вспыхнуло изображение. В центре композиции – женщина в переливающемся серебристом комбинезоне, величественно стоящая у панели управления на борту звездолета. Ее лицо излучало спокойствие, но в серо-голубых глубинах глаз таилась непоколебимая решимость.
— Приветствую вас, — произнесла она, ее голос эхом отразился от стенок кабины. — Я  Берегиня, командир звездолета «Молния Зевса». Ваш корабль и вы находятся в полной безопасности.
— Благодарю вас, капитан Берегиня, — ответил Андрей, чувствуя, как плечи расслабляются от долгожданного облегчения. — Мы были на грани поражения. Пираты окружили нас, и казалось, надежды уже не осталось.
— Мы наблюдали за вами, — продолжила Берегиня, ее взгляд скользнул по  кабине звездолета, будто сканируя пространство. — Вы действовали отважно, но разве отвага может заменить мощь? Почти полсотни пиратских боевых машин, ощетинившихся орудиями, поджидали вас в этой засаде. Вы, конечно, понимаете, что ваш сигнал о помощи услышали не только мы. Мы укажем вам путь к ближайшей базе, где сможете пополнить запасы и восстановить силы.
— Благодарю вас, капитан, — проговорил Чернов, почтительно приложив правую руку к груди и склонив голову.

— Теперь мы все в одной команде, — ответила Берегиня, одарив его добродушной улыбкой. — Теперь мы все в одной команде, —как эхо повторили Эд и Андрей.
И под аккомпанемент нарастающего гула двигателей, "Молния Зевса" начала стремительный полет, увлекая за собой спасенный "Галактион Z777" в неизведанные просторы космоса.
И в это же время прозвучала новая команда:
— Спать.
— Спать? — переспросил Андрей, недоумевая. — Что это значит?
— Это значит, что мы подключены к системе сна, — ответил Эд, пытаясь сохранить спокойствие. — Наверное, это какой-то защитный механизм.

 Отрывок из повести "Цетера" посвящается памяти Бориса Трубникова.

Октябрь  2020 года