Снежные звери

Снег всё падал и падал. То плавно ложился большими хлопьями, то мчался, подхваченный ветром, закручивался буранами.

В новостях говорили: погодная аномалия. Вопреки всем прогнозам, всем законам движения циклонов и антициклонов, над маленьким городом и его окрестностями сбивались в огромное стадо снежные тучи.

Утром Юля проснулась в полутьме — свет был только от зелёной неяркой лампы-ночника. Посмотрела в окно и увидела светлую зеленоватую стену вплотную к стеклу.

Юля встала, подошла к окну и поняла, что это — снег, зелёный при свете ночника. Огромная куча снега!

— Миша, проснись! — толкнула она младшего брата. — Смотри, что делается!

Миша приподнялся и посмотрел на окно. Поинтересовался сонно:

— Что это такое?

— Это снег! — ответила Юля.

— Значит, в школу сегодня не пойдём? — догадался Миша.

— Какая школа! Видишь, как всё замело? До третьего этажа, как минимум!

— Почему — до третьего? — Миша всё ещё был немного сонным.

— Дурачок, — сказала Юля. — Потому что мы живём на втором, и нас за-ме-ло!

В комнату заглянула мама и сказала:

— Ребята, одевайтесь. Пойдём наверх, к тёте Тане. Я боюсь, как бы нам стёкла снегом не выдавило.

Тётя Таня жила на этаж выше со своим мужем, дядей Женей, и двумя сыновьями — их звали Денис и Артём. Юля и Миша дружили с Денисом и Артёмом, часто играли вместе. А родители дружили с тётей Таней и дядей Женей.

Папа сейчас был в отъезде, в командировке. Без папы было скучно. Юля и Миша обрадовались, что пойдут в гости к соседям.

Юля переоделась из пижамы в джинсы, футболку и свитер. Миша тоже переоделся — в свитер и штаны на лямках. И они пошли наверх вместе с мамой, на всякий случай прихватив тёплые куртки.

Прошло полчаса. Мама разговаривала на кухне с тётей Таней и дядей Женей, а дети сидели в комнате Дениса и Артёма. Денис был старший, ему недавно исполнилось десять лет. Артёму было восемь, как и Мише. Получалось, что Юля в этой компании — самая старшая: ей было уже двенадцать.

Сейчас Артём и Миша возились на полу с машинками. Денис ходил по комнате и о чём-то думал. Юля сидела на подоконнике и смотрела в окно. Ветра почти не было, снежинки падали спокойно и неторопливо. Чуть ниже уровня подоконника начинался слой снега — как будто третий этаж превратился в цокольный.

Денис остановился у окна.

— Нет, я так не могу! — воскликнул он. — Так хочется по этим сугробам побегать, поваляться!

— Я тебе поваляюсь, — сказала Юля с привычной строгостью.

Но на самом деле ей и самой хотелось того же самого. Мир за стеклом преобразился от бесконечного снегопада и манил своей необычностью.

— А ещё можно выкопать глубокую снежную пещеру, — сказал Артём, поднимая взгляд от машинок.

— И огромного снеговика слепить! — высказался Миша.

— Всё, я за курткой пойду, — решил Денис.

— И мою принеси, — попросил Артём.

— Ещё чего, сам за своей курткой иди! — возразил старший брат.

Произошёл короткий спор, в результате Денис согласился принести Артёму его куртку.

— И мою принеси! — воскликнула Юля, успевшая потерять остатки своей “взрослой” рассудительности. — Хотя нет, я сама пойду!

Юля и Денис вышли в прихожую, переглянулись, на цыпочках подошли к стене, где на крючках висела верхняя одежда. Оба решили, что внимание взрослых лучше не привлекать.

Юля взяла свою и Мишину тёплые куртки, Денис — свою и Артёма. Прихватили и другие нужные вещи — четыре пары тёплых сапог, шарфы и шапки.

— А перчатки? — вспомнила Юля.

— Мои в карманах, — сказал Артём.

— А мои дома остались… — огорчилась Юля.

— Сейчас! — Денис снова побежал в прихожую и вернулся с тремя парами зимних перчаток.

— Так, это мои, это тебе, — он бросил одну пару Мише, — а это тебе, мамины, — другую пару отдал Юле.

— Чур, я первая пойду! — сказала Юля, торопливо одеваясь. — На разведку!

Решительно открыла большую створку окна. В лицо дохнула холодом, несколько снежинок сразу растаяли на щеках. Юля перелезла через подоконник — и сразу провалилась в снег выше колен. Кое-как вытащила левую ногу, едва не потеряв сапожок, поставила впереди себя и стала высвобождать правую. Левая нога сразу провалилась ещё глубже, чем первый раз.

Наконец, Юля догадалась упереться в снег локтями. Высвободила обе ноги, легла на живот, перекатилась на спину. Сверху, из бледно-серой бездны, падали мириады тёмных снежинок. Юля замерла, очарованная этим зрелищем.

Денис, в свою очередь, перелез через подоконник и тоже провалился в снег.

— Может быть, у родителей всё-таки спросить разрешения? — неуверенно предложил Миша.

Самый младший из всех четверых — на четыре месяца младше Артёма — Миша был и самым спокойным, а по рассудительности и осторожности превосходил Юлю.

— Да зачем, мы же далеко отходить не будем, — беспечно махнул рукой Артём.

Встал двумя ногами на подоконник, прыгнул — и провалился с головой.

— Спасите! — раздался его приглушённый голос.

Юля и Денис подползли к Артёму и стали его вытаскивать, как репку. Миша аккуратно вылез из окна и стал помогать. Раскидав часть снега вокруг Артёма, его кое-как освободили из снежного плена.

— Класс! — воскликнул Артём, едва оказавшись на свободе. — Давайте прыгать!

— Нет, прыгать больше не будем, — сказала Юля решительно.

— Тогда давайте делать так!

Артём снова залез на подоконник и на этот раз не спрыгнул, а упал спиной вперёд. Раскинул руки и призвал других:

— Попробуйте, это очень круто!

В этот момент раздался голос тёти Тани:

— Дети, что вы делаете?!

Окно в кухню было рядом с окном в детскую. Взрослые, привлечённые шумом, приоткрыли створку и теперь обеспокоенно наблюдали.

— Мы не будем далеко отходить! — крикнул Артём.

— Да, мы будем здесь играть, — подтвердил Миша.

— Я за ними присматриваю! — сообщила Юля.

Взрослые за окном переглянулись.

— А если в снег провалитесь все и застрянете? — спросил дядя Женя.

— Не застрянем! — заверил Денис.

— А если застрянем, — сказал Артём, — то как-нибудь откопаемся.

Взрослые опять переглянулись. Мама Юли и Артёма слегка кивнула. Тётя Таня строго предупредила:

— Только чтобы не отходили от окон дальше, чем на десять шагов! И снега в комнату не натаскайте!

— Ура! — крикнул Артём и стал весело кататься по снегу.

Остановился, посмотрел на остальных, спросил:

— А пещеру-то будем рыть?

— Будем! — ответила Юля и тут же начала руками раскапывать снег.

Денис сбегал в комнату и принёс две игрушечные лопатки. С ними работа пошла быстрее. Ребята по очереди копали то лопатками, то просто руками.

Миша скоро устал, заскучал и спросил:

— А когда мы снеговика лепить будем?

— Сначала пещеру, — ответили Артём и Денис почти хором.

У них уже получилась внушительных размеров нора. Чем глубже, тем плотнее становился снег, копать становилось всё труднее. Поэтому ребята начали рыть горизонтальный тоннель. Артём забрался в глубину “пещеры” и лопаткой долбил стену, Денис отгребал снег ближе к выходу, Юля и Миша выкидывали на поверхность.

Миша работал неохотно, потом вовсе отошёл и стал лепить снежный шар для снеговика. Те, кто хоть раз пробовал скатывать снег в такие шары — знают, как это делается: сначала лепишь небольшой комок, потом — просто катаешь его, чтобы снег налипал слой за слоем.

Есть у этого дела свои тонкости: катать надо так, что налипало равномерно, иначе вместо шара получится непонятно что. И не забывать, что с каждым слоем снежный ком становится всё тяжелее, а значит — всё трудней его переворачивать.

Миша катал свою заготовку для снеговика, пока она не стала слишком тяжёлой. Тогда он выпрямился, чтобы отдохнуть. И увидел…

— Смотрите! — закричал Миша остальным. — Смотрите скорее!

Юля оторвалась от работы и спросила:

— Что там такое?

— Всё, убежал… — пробормотал Миша растерянно.

Из снежной ямы вылезли Артём и Денис.

— Что там такое было? — спросил Артём.

— Там был зверь! — ответил Миша. — Огромный белый зверь!

— Собака, что ли? — предположил Денис.

— Нет, больше собаки, — возразил Миша. — Он был очень большой, как… Как автомобиль!

— Так это, значит, белый медведь! — решил Артём.

— Какой ещё белый медведь? — захохотал Денис.

— Может быть, тебе показалось? — предположила Юля. — Снег такой густой падает… Чего только не покажется! Как в “Ёжике в тумане”, когда он слона видел, помнишь?

— Нет, он правда там был! — возразил Миша. — Я его видел!

— Да ты прикалываешься, — сказал Денис.

— А может быть, поищем следы? — предложил Артём.

— Ты что? — возмутилась Юля. — Сказали же, не отходить дальше, чем на десять шагов!

— А вдруг там правда был зверь? — спросил Артём.

— Ладно, — сказала Юля. — Вы ждите здесь, а я пойду на разведку.

Она решительно поползла в ту сторону, где Миша видел “белого зверя”, и вскоре наткнулась на небольшой, пологий снежный холм. Забравшись по его склону, Юля увидела на вершине широкую дыру (словно кратер вулкана — пришло в голову сравнение).

Сначала Юля хотела позвать остальных. Но тут же представила, ЧТО произойдёт, когда мальчишки увидят нору. Конечно же, захотят туда спуститься! Юле и самой хотелось, но здравый смысл победил. Непонятно было, какой глубины нора. Провалишься — потом не вылезешь.

Юля огляделась по сторонам. В светлом мареве снежинок проступали очертания многоэтажного дома. Некоторые окна тускло светились жёлтым. Юля слезла с холма, поползла в ту сторону и скоро упёрлась в стену. Слегка запаниковала: куда идти? Подумав, двинулась влево вдоль стены — и не ошиблась.

— Юля! — обрадовался Денис, завидев её возвращение. — Что ты там видела?

— Там никакого зверя, — честно ответила девочка. — Миша, тебе просто показалось!

— Мне не показалось! — возмутился Миша. — Зверь просто убежал!

Денис сказал:

— Ладно, идёмте копать дальше.

Эту идею поддержали все, кроме Миши. Он обиделся на всех и молча продолжил лепить снеговика: набирал снег руками и прилеплял к своему снежному шару, слишком тяжёлому, чтобы катать.

В этот раз Юля забралась в снежный тоннель первой и стала лопаткой долбить стены, раскапывая убежище вширь и вглубь. Артём и Денис вытаскивали снег на поверхность.

— А вверх мы копать ещё будем? — спросил Артём и потыкал своей лопаткой в потолок.

Неожиданно снежный свод начал рушиться. Юля услышала позади себя вскрик Артёма, а в следующую секунду её накрыло, придавило кучей тяжёлого, мокрого снега.

Стало сразу темно, холодно и душно. Юля попыталась вырваться из плена, но едва смогла пошевелить руками.

“Вот так и гибнут под лавинами”, — мелькнула в голове непрошенная мысль.

В одной руке была всё ещё зажата лопатка. Ни назад, ни вверх двигаться было невозможно, и Юля стала прокапывать себе ход вперёд. Немного продвинулась, при этом потеряла левый сапог.

Неожиданно лопатка провалилась в какую-то пустоту. Юля стала копать быстрее — и сумела пробить себе окошко, через которое кое-как выбралась, потеряв теперь уже правый сапог.

Было темно. Юля поискала в карманах смартфон — и убедилась, что забыла его дома. Лишь на ощупь девочка смогла определить, что попала в другой снежный тоннель, намного более высокий и широкий, чем тот, который копали они.

“Кто же его построил? — задумалась Юля. — Может быть, жители нижних этажей?”

Идти дальше по тоннелю она не решилась. Было темно и страшно. Ноги без сапог мёрзли. Юля прислонилась спиной к стене снежного коридора, подтянула к себе колени и тихонько заплакала.

Неожиданно на голову ей свалился кусок снега. Ещё несколько кусков, судя по звукам, упали рядом. Потом над головой появилось окошко, и темноту разогнал свет!

А в следующую секунду кто-то упал с потолка. Юля едва успела шарахнуться в сторону. Упавший посидел на корточках, потряс головой. Это был Денис. А сверху в тоннель заглядывали Миша и Артём.

— Фух, ты здесь! — обрадовался Денис, увидев Юлю. — Мы уж думали взрослых позвать!

— Вы что, пытались сами меня откопать? — уточнила Юля.

— Мы не просто пытались, мы, как видишь, откопали! — гордо поправил её Денис.

Он огляделся и спросил:

— Где это мы?

Прежде, чем Юля успела что-то ответить, сверху раздался крик Артёма:

— Ребята, я к вам!

Артём спрыгнул через проделанную дыру и попал на голову Дениса. Оба покатились по снежному полу.

— Смотри, куда падаешь! — крикнул Денис, выбираясь из этой небольшой кучи-малы.

— Тише, — сказала Юля.

Ей послышался какой-то шум из глубины тоннеля.

— Что такое? — спросил Денис.

— Послушайте!

Все трое притихли. Звуки стали слышны отчётливее: какой-то скрежет, сиплое частое дыхание…

Денис достал из кармана телефон, включил фонарик и посветил туда, откуда слышался таинственный шум. Звук становился всё ближе, всё громче…

А потом в луче фонарика появилась огромная белая морда непонятного зверя!

Секунду длилась тишина. Потом Денис заорал:

— А-а-а-а-а!!!

Уронил смартфон и кинулся бежать, пригибаясь, чтобы не задеть головой потолок.

— Ни фига себе, — выдохнул Артём.

— Беги! — крикнула ему Юля.

Артём послушался и припустил вслед за Денисом. Юля побежала за Артёмом. Перед этим она успела разглядеть, кроме белой вытянутой морды с розовым носом — большие лапы с мощными, длинными когтями.

***

Миша остался наверху. Он слышал крики, видел через отверстие в снегу, как Денис, Артём и Юля убегают от большого белого зверя. Некоторое время Миша думал — спуститься в дыру или звать на помощь взрослых. Второй вариант показался ему лучше, и Миша пополз туда, где светилось жёлтым приоткрытое окно кухни.

Миша взобрался на подоконник и толкнул створку окна, открывая его пошире. Взрослые сидели за столом и о чём-то разговаривали. Мама посмотрела на Мишу и спросила:

— Что, наигрался? Устал?

— Нет, не устал, — покачал головой Миша. — Там Юля, Денис и Артём упали в снежный тоннель, и за ними погнался большой белый зверь!

— Что ты выдумываешь? — улыбнулась мама. — Какой ещё зверь?

— Огромный! — Миша развёл руками, стараясь показать размеры. Длины рук, конечно, не хватило. — Я его ещё раньше видел, но они мне не поверили.

— Так, а что за снежная дыра? — уточнил дядя Женя.

— Мы её вырыли, когда откапывали Юлю, — объяснил Миша.

— В смысле — откапывали? — вскрикнула мама.

— Я пойду посмотрю, — сказал дядя Женя.

Он вылез на улицу через окно и сразу провалился в снег.

— Нужно не идти, а ползти, — объяснил Миша.

И сам пополз к дыре в снегу. Дядя Женя последовал за ним.

— Это вот туда они провалились? — спросил он, заглядывая внутрь.

— Да, туда, — кивнул Миша.

Дядя Женя соскользнул вниз через отверстие, при этом едва не застрял и обрушил часть снега в коридор.

— Тут какой-то подснежный тоннель, — крикнул он вверх, Мише. — Иди, скажи там, что я буду искать ребят.

И скрылся из виду. Миша немного посидел и пополз назад.

— Ну, что там? — спросила встревоженно мама.

— Дядя Женя уполз в снежный коридор, искать Дениса, Юлю и Артёма, — доложил Миша.

— Что за коридор?

— Снежный. Мы его нашли, когда откапывали Юлю. Там большие страшные белые звери бегают.

— Всё ты выдумываешь, — вздохнула мама.

— Я предлагаю просто подождать, — сказала тётя Таня.

— Подождём, — согласилась Мишина мама. — Если не вернутся, будем думать, что делать дальше.

***

Юля бежала, пригибаясь, то и дело падая на четвереньки. Потом немного успокоилась, замедлила шаг — и поняла, что осталась одна.

— Денис! — позвала она. — Артём!

Ответом было только слабое эхо. Должно быть, убежали далеко вперёд.

Юля ощупью двинулась дальше по снежному коридору. Ноги, хоть и в тёплых носках, ужасно мёрзли.

Юле вспомнилась строчка из стихотворения про рассеянного человека: “Вместо валенок перчатки натянул себе на пятки…” Юля остановилась, сняла перчатки, натянула на ступни. Руки спрятала поглубже в рукава и двинулась дальше.

Пройдя ещё десяток шагов, Юля наткнулась на разветвление коридора. Куда идти? В одном из тоннелей брезжил слабый и свет, и Юля, не колеблясь, пошла туда.

Свет становился всё ближе, и вскоре Юля оказалась под широким отверстием в потолке тоннеля. Здесь можно было выпрямиться в полный рост.

Юля стояла и смотрела вверх. Из светлого круга над головой летели мягкие тёмные снежинки. Как же выбраться? До выхода было высоко, шахта выглядела слишком широкой, чтобы взобраться, упираясь в противоположные стены. Прокопать, что ли, ступеньки?

Юля стала рыть снег голыми руками — лопатку она бросила, когда убегала от зверя. Неожиданно ей послышался какой-то скрежет, шорох…

Юля быстро присела на корточки, огляделась. Звук слышался из глубины снежного тоннеля. Ещё несколько секунд — и в полутьме показалась белая морда зверя. Юля замерла, соображая: бежать? Или рискнуть, попытаться залезть наверх? Зверь между тем приближался. Юля решила не рисковать и побежала дальше, в темноту. На бегу она соображала: тот же это зверь или другой? Сколько их тут всего?

Тоннель вёл куда-то вниз, становился всё круче, и в какой-то момент Юля, споткнувшись, покатилась кубарем. Кое-как затормозила об стену и пол. Перевела дыхание. Перчатка с левой ноги потерялась, значит, скоро ступня опять будет отчаянно мёрзнуть.

Подумав несколько секунд, Юля стала осторожно спускаться дальше по наклонному ходу. В конце концов, сзади был таинственный белый зверь.

За поворотом тоннеля показался слабый свет. Ещё немножечко — и ход привёл Юлю в большую снежную пещеру. Свет шёл из отверстия в потолке.

В углу пещеры лежали белые звери. Их было много. Они сбились в один большой клубок, занимающий половину пещеры. А между ними, почти целиком скрытый их телами, лежал человек. Мальчик.

Юля нерешительно подошла к зверям. В этой куче-мале можно было разглядеть лапы с длинными когтями и вытянутые морды с розовыми носами. Кого-то эти существа напоминали…

— Кроты! — сказала вслух Юля. — Да это же кроты! Огромные!

Мальчик проснулся, поднял голову. Несколько кротов тоже проснулись, завозились, некоторые ощерились в сторону Юли. Девочка немного отступила.

— Что тут происходит? — спросила она у мальчика.

Он молчал, только поглядывал на Юлю исподлобья. Потом как-то странно покачал головой.

Юля решила, что так толку не добьёшься, и медленно, осторожно приблизилась к белым зверям. Протянула руку, погладила одного из них. Тот слабо шевельнулся в ответ. Мальчик снова замотал головой.

— Как тебя зовут? — спросила у него Юля.

Ребёнок молчал. Его беловолосая голова на тонкой шее всё качалась из стороны в сторону.

— Так, ладно, — Юля прошлась туда-сюда по пещере, внимательно разглядывая стены.

Пещера по форме напоминала колокол. Узкая шахта вверху пропускала слабый свет. Стены в нескольких местах были продырявлены тёмными ходами.

Между тем, пальцы ног и пятки мёрзли не на шутку. Юля вздохнула, легла на спину рядом с кучей зверей, положила ноги на одного из них. Зверь был мягкий и тёплый.

Полежав так с минуту, Юля ощутила холод в спине. Придвинулась ближе к зверям, перевернулась на бок, прижалась спиной и пятками к тёплой мягкой шерсти.

Неожиданно из одного тоннеля в стене выпал человек. С криком рухнул на пол — к счастью, не на Юлю и не на зверей. Приподнялся, и Юля узнала дядю Женю.

— Так, что это такое? — спросил дядя Женя, вставая на ноги.

— Не знаю, — честно ответила Юля. — Тут гигантские кроты и какой-то мальчик. Вы кротов не бойтесь, они безобидные.

— Кроты? — удивлённо переспросил дядя Женя, сделал шаг в сторону кучи-малы. — Да, действительно кроты… Почему они такие огромные?

— Говорю же, не знаю, — ответила Юля.

— Выбираться отсюда надо, — пробормотал дядя Женя.

Но не отвёл взгляда от зверей. Осторожно подошёл к ним, дотронулся до одного из кротов. Тот в ответ поднял голову и оскалил зубы. Остальные кроты тоже зашевелились. Дядя Женя поспешно шагнул назад.

Странный мальчик всё смотрел своим странным взглядом. Дядя Женя снова подошёл к куче, наклонился вперёд, хотел схватить мальчика за плечо. Тот недовольно дёрнулся. Все кроты сразу завозились, скаля зубы, один попытался тяпнуть протянутую руку. Дядя Женя отступил ещё поспешнее, чем в прошлый раз. Почесал в затылке и сказал:

— Да, плохо дело.

И добавил, как будто спохватившись:

— Да ведь не бывает же таких кротов! Не бывает! Этого просто не может быть!

— Мы их видим, значит, они бывают, — рассудительно заметила Юля.

Дядя Женя обхватил голову руками и прошёлся туда-сюда по свободной половине пещеры.

— Так, ладно, — сказал он. — Мальчика лучше оставить, ему, кажется, тут неплохо. Надо выбраться отсюда и позвать на помощь. Юля, вставай, идём!

Он двинулся к одному из выходов, но тут из туннеля выполз ещё один крот. Дядя Женя шарахнулся от него, крот подполз к общей кучи, устроился среди других пушистых белых зверей. Один из лежащих тут же высвободился из кучи и уполз в туннель.

— Нет, — решительно сказал дядя Женя после недолгой паузы. — Надо выбираться по-другому.

Он посмотрел вверх и объяснил свой план:

— Так, Юля, ты залезешь мне на плечи и выберешься отсюда через дыру в потолке. Позовёшь кого-нибудь на помощь.

Юля неохотно встала. Ей нравилось лежать рядом с пушистыми кротами.

Дядя Женя сел на корточки, Юля встала ему на плечи. Дядя Женя выпрямился. Юля, балансируя, ухватилась за края дыры. Но сразу поняла, что это бесполезно: свод пещеры был слишком высоким. Снег осыпался под руками, не давал подтянуться.

— Не получается… — сказала Юля расстроенно.

Дядя Женя помог ей спуститься на пол. Прошёлся ещё раз по пещере, разглядывая стены. Потом хлопнул себя по лбу.

— Ну, конечно! Юля, помогай.

И он стал двумя руками ломать стену, при этом объясняя:

— Наберём побольше снега, сложим большой горой, тогда можно будет выбраться через верх.

Юля начала было помогать. Но тут все кроты шумно завозились. Юля оглянулась. Мальчик, что лежал между кротами, смотрел на Юлю и дядю Женю. Смотрел, странно нахмурившись. Что-то пугающее было в выражении его лица, особенно в глазах.

Двое кротов высвободились из общей кучи и бросились на нарушителей спокойствия. Один крот сбил с ног Юлю, другой — дядю Женю.

Юля увидела прямо над собой раскрытую пасть крота и вовремя отклонила голову, так что укус пришёлся не в лицо, а в плечо, защищённое курткой. Юля стала вырываться, крот снова укусил, на этот раз — руку на уровне локтя. Потом вдруг сполз с неё и отступил. Приподнявшись, Юля увидела, что оба крота возвращаются в общую кучу. Мальчик как будто успокоился и задумчиво смотрел в потолок.

Дядя Женя всё лежал на спине, даже не пробуя подняться. Юля испугалась, что крот убил его, но тут же увидела, что глаза взрослого открыты, а руки в разорванных рукавах — двигаются, водят по снежному полу.

— Я понял, — сказал дядя Женя. — Это всё просто сон. Гигантских кротов не бывает. Такого снегопада не бывает. Я просто сплю.

Потом вдруг резко вскочил на ноги и кинулся в один из снежных проходов, крикнув при этом:

— Пойду искать Дениса и Артёма!

Юля некоторое время ошеломлённо смотрела на тот проход, где скрылся дядя Женя. Потом подошла к кротам и сказала:

— Ну, что же, останусь пока здесь.

***

Миша сидел на полу в уличной одежде и катал машинку. Тётя Таня кричала, высунувшись в окно:

— Же-е-ня! Дени-и-ис! Артё-ё-м!

Прислушивалась и снова кричала то же самое.

— Давай я покричу, — предложила Мишина мама. — А то ты себе так голос сорвёшь.

— Тише, — сказала тётя Таня, — я что-то слышала.

Из-за окна донёсся мужской голос:

— Эй! Что у вас случилось?

— Это сосед, — сказала тётя Таня.

И громко объяснила:

— Да вот, муж с ребятами пропал!

— И что их на улицу понесло в такую погоду? — возмутился тот же голос.

Миша оставил машинку и подошёл к окну, чтобы посмотреть на соседа. Высунувшись в окно, Миша увидел, как из соседнего окна высовывается пожилой человек в просторном сером свитере.

— Дети поиграться в снегу захотели, — начала объяснять Мишина мама.

В этот момент тётя Таня сказала:

— Тише! Я что-то слышала.

Несколько секунд они стояли молча, прислушиваясь. Приглушённый женский голос доносился из-за стены падающего снега. Голос повторял одно слово, пока непонятное. Но вот — приблизился, и стало возможно различить:

— Па-а-влик! — кричала женщина.

Пауза, потом опять:

— Па-а-влик!

Пожилой сосед и громко крикнул:

— Эй! Кто здесь? Идите сюда!

Прошла, наверное, минута, и в клубящихся тучах снежинок показалась незнакомая женщина. Она подошла к окнам.

— Гражданочка, вы бы не ходили по улице в такую метель, — сказал сосед. — Опасно, заблудиться можно. Я, когда в МЧС работал, знаете, сколько замёрзших людей находил? А такую метель я вообще в первый раз вижу.

— Ох, да я понимаю, — тихо сказала женщина. — Скажите, вы не видели тут ребёнка, мальчика? Ему десять лет, он в зелёном свитере и серых спортивных штанах.

— Не видел, — ответил сосед. — Стало быть, ещё один потеряшка…

— А вы не видели? — спросила женщина у мамы и тёти Тани.

Они покачали головами:

— Нет.

Женщина закрыла лицо руками.

— Ох, что же делать-то… — сказала она жалобным голосом.

— Искать, что ещё, — ответил сосед.

— Да вы заходите, погрейтесь, — предложила тётя Таня.

— Спасибо…

Женщина легко шагнула на подоконник, отстегнула от ног короткие пластмассовые лыжи-снегоступы. Села на корточки, спустила ноги в кухню. Прикрыла за собой окно, в которое летел снег.

— Я ненадолго, — сказала она извиняющимся голосом.

На ней были коричневые сапоги, синие джинсы, серое пальто. Она выглядела усталой и замёрзшей.

— Как вас зовут? — спросила мама.

— Наталья, — ответила женщина.

— Мальчик, которого вы ищете…

— Мой сын, — сказала Наталья. — Павлик. Ушёл ночью из дома. Через окно ушёл… Мы на втором этаже живём. Снег был вровень с окошком.

— Ох ты ж, ёлки-палки! — раздался снаружи голос вслед за громким хрустом снега.

Бывший МЧС-ник подполз к их окну, заглянул, приоткрыл створку. Потрогал оставленные на подоконнике короткие лыжи, сказал одобрительно:

— Хорошая вещь. Ну, я сейчас пойду, по соседям пройдусь. Будем поисковый отряд собирать. Как, вы говорите, выглядел мальчик?

— В зелёном свитере и серых штанах, — повторила Наталья. — Светлые волосы, глаза серые… И ещё, есть проблема. У Павлика аутизм. Не разговаривает, на своё имя обычно не откликается… Ох, не знаю, что делать…

Она провела рукой по глазам, вытирая слёзы.

— Плохо дело, — вздохнул сосед. — Ну, ничего, и не таких находили. Не волнуйтесь.

Он забрался на подоконник, спросил: “Можно?” — и, не дожидаясь ответа, спрыгнул в кухню. Его штаны, ботинки и нижний край свитера были облеплены снегом.

— Меня Леонид зовут, если что, — представился сосед.

— У нас вот дети тоже пропали, — сказала тётя Таня. — В какую-то снежную дыру убежали… Муж пошёл искать. И что-то до сих пор их нет, я уже волнуюсь.

— В какую снежную дыру? — спросил сосед.

— Да копали они там что-то, наткнулись на какой-то тоннель…

— Это довольно опасно, — покачал головой Леонид. — Снег может обрушиться.

— Я пойду их искать, — решила мама.

— Может, лучше я? — предложила тётя Таня.

Леонид с сомнением окинул взглядом женщин.

— Погодите, может, они через этот ход к соседям снизу попали, — сказал он. — Я сейчас буду обходить соседей, заодно спрошу.

— Я с вами! — вызвалась тётя Таня.

Они вместе вышли из квартиры. Миша остался с мамой и Натальей.

Некоторое время было тихо. Потом Наталья сказала Мишиной маме:

— Я так переживаю. Всё думаю… Может быть, Павлик из-за меня убежал.

— Почему же — из-за вас? — спросила мама.

— Я его любимую игрушку отобрала. Он мне большую истерику недавно устроил, рвал книжки, бил посуду… Я ему сказала: Павлик, если не прекратишь, я у тебя отберу твоего любимого зверька. Он не послушал, я и отобрала, спрятала…

Наталья расстегнула сумку и вытащила белого пушистого крота с пластмассовыми белыми когтями и пластмассовым розовым носом.

— Отец Павлика подарил. Мы развелись, отдельно живём… Но он нас навещает. Вот и привёз однажды кротика. Павлик зверька полюбил, без него не засыпает. Ну, и вот…

***

Юля втиснулась между кротами. Мальчик не возражал, и кроты тоже вели себя тихо. Кажется, он спал. И кроты спали. Юля тоже начала потихоньку засыпать. Со всех сторон была мягкая, тёплая шерсть.

Она не знала, сколько времени так прошло. Как вдруг её разбудил чей-то голос:

— Эй! Есть тут кто-нибудь?

— Да, есть! — крикнула Юля.

Мальчик проснулся, сдвинул брови. Кроты зашевелились.

— Сколько вас там? — спросил тот же голос.

Теперь Юля поняла, что он доносится сверху, из дыры в потолке.

— Много! — крикнула Юля.

И тут же подумала, что незнакомец, наверное, имел в виду — сколько людей.

Наступила пауза, сверху раздалось ещё несколько голосов. Они переговаривались, но слов разобрать было нельзя.

— Больные, раненые, без сознания есть? — громко спросили сверху.

Мальчик стал качать головой, взгляд его стал злым. Юля поспешила выбраться из кучи кротов — один из них уже пытался её цапнуть. Снова кричать она не решилась, только стояла и смотрела вверх.

— Эй! — окликнули её сверху. — Почему вы замолчали? Всё в порядке?

Мальчик ещё сильнее закачал головой.

Прошла, наверное, минута. Потом — в дыре показались чьи-то ноги в чёрных зимних сапогах. Потом появился и хозяин ног — его спускали на верёвке. Это был молодой парень, то ли старшеклассник, то ли студент.

Он продолжал спускаться, пока не встал двумя ногами на снег рядом с Юлей.

— А где остальные? — спросил он.

Юля показала ему за спину. Парень оглянулся и обмер.

— Эт-то что ещё такое? — выдохнул он шёпотом.

— Это кроты, — ответила Юля.

Один крот выкарабкался из кучи и кинулся на незнакомца. Сшиб на пол.

— Лицо закройте! — торопливо предупредила Юля. — Он кусается!

Повернувшись к мальчику, Юля стала думать, как его успокоить. Но тот почти сразу успокоился сам — как обычно, вспышка злости прошла так же неожиданно, как и началась. Крот отпустил человека и вернулся к своим собратьям.

— Обалдеть, — сказал парень.

Он сидел на снегу без шапки и ошалело смотрел на кротов. Потом вдруг быстро нашарил телефон и стал снимать, бормоча при этом:

— Никто не поверит… Таких зверей не бывает… Хоть видео покажу!

— Что там происходит? — спросил кто-то сверху.

— Сейчас! — невпопад отозвался парень.

Встал на ноги, взглянул на Юлю, на мальчика и начал:

— Так, мы вас сейчас вас отсюда заберём…

— Его не получится забрать, — торопливо сказала Юля, — кроты рассердятся.

Парень ошалело помолчал, крутнул головой. Потом сказал:

— Хорошо, заберу только тебя. Подтвердишь про кротов, а то мне никто не поверит, даже с видео.

— Нет, — решительно возразила Юля. — Я тут останусь, с кротами и мальчиком.

— Но… Почему?!

Юля не знала, как ответить на этот вопрос, чтобы незнакомый парень всё понял. Она попыталась объяснить:

— Понимаете, когда мальчик злится, кроты тоже злятся. Тут какая-то тайна. Я хочу остаться здесь, пока не разгадаю. Мальчик ко мне привык и уже не злится на меня. Может быть, я смогу с ним поговорить.

— Мальчик… — медленно проговорил парень. — Его, случайно, не Павликом зовут?

— Не знаю, — пожала плечами Юля. — Он ничего не говорит.

— Так… Зелёный свитер, серые штаны… Похоже, это он. Ладно, я расскажу другим.

Он ухватился за верёвку и крикнул наверх:

— Вытаскивайте!

Его потащили, и он скрылся в отверстии на потолке. Юля снова забилась между кротами и вскоре задремала.

Сколько времени прошло? Юля не знала. Её разбудили голоса сверху. Они что-то говорили, но слов Юля не разобрала. А потом раздался громкий голос женщины:

— Павлик! Павлик, ты здесь?

Юля оглянулась на мальчика. Вспомнила то, что говорил спускавшийся в снежную пещеру человек.

— Да, он здесь! — крикнула Юля.

Голоса снова стали переговариваться. Потом снова раздался голос той же женщины:

— Тебя зовут Юля, да?

— Да! — крикнула в ответ девочка.

— Передай Павлику его игрушку!

Какой-то небольшой белый предмет упал из отверстия на снежный пол пещеры. Юля выбралась из кучи кротов, подобрала предмет, разглядела внимательнее. Это был игрушечный белый крот.

Юля оглянулась и увидела, что мальчик пристально смотрит на неё, приподняв голову.

— Павлик, возьми свою игрушку! — сказала Юля, подходя к кротам.

Павлик выбрался из своего живого “гнезда”, протянул руку, взял игрушечного зверька. Крепко прижал к себе. Сел на корточки.

Большие белые кроты зашевелились и начали разбегаться. Скоро ни одного из них не осталось в пещере.

***

Что же было дальше? Павлика с Юлей вытащили из снежной пещеры. Мальчик всё время прижимал к себе крота. Снегопад скоро прекратился, облака разбежались, небо стало ярко-синим.

Дядя Женя и Денис с Артёмом выбрались из снежных коридоров и пришли домой даже раньше, чем Юля.

А снег начал таять. Поскольку снега было много, кончилось всё небольшим наводнением. К счастью, никто не пострадал.

Огромные белые кроты куда-то исчезли. Ни следа от них не осталось, кроме разве что нескольких фотографий и видеозаписей. Лишь очень немногие люди верили в то, что кроты вообще были. Дядя Женя, хоть и видел огромных белых зверей, всё равно не верил — считал, что это была просто массовая галлюцинация.