Приход тьмы. Глава 2. Найти и уничтожить

Через полчаса волнение вокруг неожиданно появившихся гостей улеглось, народ попытался заняться своими прежними разговорами, а путники устроились за одним большим столом в обществе Марцина, Якова и еще нескольких мужчин, считающих себя обязанными все знать. Еще недалеко прохаживались дети, тараща глаза на воинов.
- А может быть, опасность скрывается среди вас самих? – предположила Лада и, глядя на растерянное лицо Марцина, продолжала: - Ну, может быть, кто-то среди вас, кого вы считаете своим, на самом деле притворяется, а сам – ваш враг?..
- Колдун что-ли?
- Ну, вроде того.
- Нет… - отмахнулся Марцин. – Как же так, господа?
- А что, - подлил масла в огонь Дрозд, - так, между прочим, часто бывает, - он посмотрел на Марцина в упор. – Живет человек среди других, ничем не выделяется. А на самом деле замышляет что-нибудь… нечеловеческое. Да и сам, может быть, не человек. Мы такого уже видели.
Марцин расширил и без того большие глаза.
- Приезжие есть?  - спросила Лада.
- Да не обязательно приезжие, - со знанием дела поправил Мечебор. – Иногда и свои оказываются чужими.
- Не знаю, что и сказать, господа… - промолвил Марцин. – Не знаю, как и заподозрить.
Большой зал продолжал жить своей жизнью, пока глаза воинов внимательно, последовательно изучали людей. Взгляды приковывал к себе мрачный захмелевший охотник со шрамом.
- Что это за чудовище? – показал на него глазами Дрозд.
- Да это Медведь. Его ремесло – охота, он без леса подыхает. Видите – с тех пор, как из селения нельзя выйти на ночь глядя, сам не свой без своего промысла. Уже который день хочет отыскать нечисть, но – напивается. Он хороший малый.
- Да?
- Конечно, конечно, господа, это человек надежный!
Следующим в поле зрения приезжих попал купец.
- Купца знаете? – спросил Дрозд.
- А как же – купец Маруш. Аглай Маруш. Этот постоянно через нашу Мрежку ездит и останавливается. Тоже во Фрил спешит. Уже дня три выехать не может.
Наконец, возле одного из придвинутых к затемненной стороне столов их внимание привлекла еще одна подозрительная фигура. Всем своим видом это мрачноватое на первый взгляд создание выражало замкнутую уединенность. Это была молодая женщина в длинном темном дорожном плаще с ремнем на талии и накинутым на голову капюшоном; был виден строгий статуэточный профиль и полуопущенные ресницы. Одежда ее была скромна и непритязательна, зато под плащом можно было заметить прекрасные ботфорты, идеально облегающие длинные ноги, и этот последний штрих окончательно придавал женщине в мужской одежде подозрительный вид. Она не разговаривала, просто сидела молча и думала о чем-то своем. Ревнивые глаза Лады пристально разглядывали ее.
Наконец, Лада кивнула головой в ее сторону и обратилась к Марцину:
- А эта, кто такая? Она не ведьма случаем?
Марцин только рукой махнул.
- Конечно, нет, что вы! Это очень скромная девушка, и даже купец Маруш ее очень уважает. Она с ним и приехала. Это врач, и купец Маруш ее нанял, потому что болен. Она уже несколько раз с ним ездила, мы ее хорошо знаем. Нет, она очень-очень хорошая девушка, - уверенно подытожил он.
- Ну ладно, - нехотя согласилась Лада.
Очень скоро все разошлись спать, потому что с утра пораньше было решено сколотить отряд, чтобы прочесать лес. А перед тем, как мирно отправиться ночевать, Мечебор, Лада и Дрозд, отделавшись на время от бдительного общества Марцина, отправились на окраину погруженной во мрак и гробовое молчание Мрежки. Там они простояли какое-то время, ожидая если не увидеть, то по крайней мере услышать что-нибудь подозрительное. Но кроме далеких прерывистых перекличек сов, трещания ночных кузнечиков и обычного шуршания мышей, ничто не нарушало тишины летней ночи. Они даже прошлись по всему селению, но – с тем же результатом, если не считать недовольства местных собак. Наконец Мечебор сделал вывод, что занятие это бесполезное, Дрозд добавил, что у него сами собой закрываются глаза, Лада выругалась, и единодушно было принято решение отправиться обратно на постоялый двор и лечь спать. А если что-то произойдет, селяне их и так разбудят.

С утра первой вскочила Лада, спустилась во двор, как обычно, собранная и подтянутая, только не в куртке, а в белой рубашке. Поработала немного своим прекрасным мечом, чтобы окончательно проснуться. С удовольствием заметила краем глаза, что некоторые пробудившиеся селяне, оказавшсь поблизости, с восхищением воззрились на нее. Уважающий себя воин не будет красоваться зря, поэтому она сделала вид, что никого не заметила, а продолжала с отточенной грацией и с горящими скрытым азартом глазами свой разговор один на один с оружием. Когда же она, убрав меч в расшитые ножны, вошла в помещение, ее уже ожидали Дрозд, Мечебор и добрый крестьянский завтрак.
Не возникало никакого сомнения, что все трое были готовы войти в лес и разобраться с любой нечистью, которая в нем таится. Однако втроем им идти не пришлось: во дворе к ним подступили Марцин, Яков и еще двое селян, назвавшихся одинаковыми именами – Петр. Все высказали желание и готовность сплотиться, а о серьезности их намерений красноречиво говорили топоры, копья, луки и прочее народное оружие, разрешенное простолюдинам для охоты и самообороны.
- Мы, знаете, что подумали, господа… - как всегда, обстоятельно объяснил Марцин. – Ведь делать что-то надо. Мы просто не знаем, что. Не хотим вас оскорбить своей скромной помощью, но вы же сами сказали, что там – неизвестно что…
- Конечно, пусть помогают все, кто может, - отозвался Дрозд.
- Такой помощью не оскорбишь, - сказал только что вошедший во двор человек, и все обернулись. Самоуверенно и кратко.
Это был Медведь. Высокий мрачноватый охотник без следов похмелья, зато со всяческим охотничьим оружием, поглядывая из-под красной повязки на всколоченных черных волосах, подошел к воинам.
- Я иду с вами.
Размышления здесь были излишни.
Хотя около постоялого двора собралось уже порядочно народу, с оживлением и участием наблюдающего за приготовлениями и даже помогающего то действием, то советом, но пока еще только один охотник по примеру Медведя пожелал пойти в лес. Дрозд обвел глазами помощников и насчитал вместе с собой и воинами девять. Количество его вполне удовлетворило.
Лада как раз обвешивалась оружием, когда через толпу к ним приблизилась фигура в темном дорожном плаще. На этот раз капюшон был откинут; его обладательница оказалась молодой и красивой женщиной со строгими чертами лица и темно-русыми прядями сколотых сзади волос.
- Если не возражаете, я пойду с вами.
Лада обернулась и смерила незнакомку взглядом. Зеленые глаза против серых.
- Как тебя зовут, и чем ты хочешь помочь?
- Меня зовут Феона, и я врач.
- Оружие есть?
Феона окинула взглядом вооружение воинов и свои дорожный нож у пояса и сделала вывод:
- Нет.
- Да, - согласилась Лада, - это, конечно, не оружие. Ладно, дадут какое-то… Убивала когда-нибудь?
- Нет.
- Тогда я не знаю, чем ты можешь нам пригодиться.
Феона бросила очень холодный взгляд из-под красиво приподнятых бровей:
- А что, для того, чтобы помогать людям, нужно обязательно быть убийцей?
- Ну что за расспросы, Лада? – Мечебор вступился за красивую девушку, к тому же ее фраза всех поставила на место. – Раз она врач, вопрос исчерпан, - он обратился к Феоне, - Но не боишься ли ты?
- Где вы видели врачей, которые боятся? – уже мягче ответила Феона и добавила: - Мне срочно нужно во Фрил.
Похоже, отряд окончательно сформировался. Мечебор еще раз оглядел команду добровольцев:
- Значит, нас десять. Вполне достойно.
И они пошли в лес.
Сначала двигались через утренний цветущий луг, окружающий Мрежку, и солнце, зажигая в траве осколки росы, навевало умиротворенное настроение, совсем не соответствующее задуманной цели и располагающее к общению.
Лада решила заговорить с Феоной; впрочем, разговор вышел так себе.
- Почему ты в мужской одежде? – спросила она.
- Это не мужская одежа, - ответила Феона. – Это традиционный и официальный тип одежды врачей, и женщин, и мужчин, моего народа.
- А!..
- Это связано с частыми путешествиями. Конечно, постоянно возникают недоразумения.
Лада ожидала, что Феона в свою очередь спросит ее про мужскую одежду, но она не спросила ничего.
- А со мной вот недоразумения не возникают, - сказала она, но и этим замечанием не вызвала встречного вопроса.
Лада прекратила беседу, раздосадованная равнодушием к своей особе, и ушла вперед к брату и Мечебору.
Они разговаривали с Марцином.
- Мы сначала предположили, не завелась ли поблизости от нас какая-нибудь вампирская банда, - рассказывал интеллигентный Марцин, довольно неуместно выглядящий среди вооруженного отряда, но полный решимости помогать, и поэтому тоже вооруженный.
- Нет, - возразил Мечебор. – Вампиры предпочитают города или поместья, где поудобнее. Они живут обществом. Они точно не пойдут добровольно в лес. Да и к тому же там, где будет орудовать шайка вампиров, люди будут пропадать, вампиры не будут их убивать и бросать на месте. Не их повадки.
- Ты откуда о них столько знаешь? – спросила Лада, чтобы вступить в разговор.
- Разговаривал как-то с одним мастером, который вел с ними борьбу, с бандами вампиров. Он о них много знает. Но его дело прикрыли. Сказали, что с этим должен разбираться закон, как и с обычными преступниками. Вампиры, мол, живут в обществе и подчиняются государственным законам. И спрос с них – тоже государственное дело. Вот так-то.
- Да ну??? – удивилась Лада. – Вот так прям и живут?
- Ага, так прям и живут. В городах их, говорят, полно. Хоть я с ними, например, и не сталкивался. В Разне-то их нет. А во Фриле, небось, насмотримся. Им разрешено, только контролируют их особо.
- У этих мерзавцев, поди, и права есть?
- Наверное, какие-то есть.
- И как же они… живут с нормальными людьми? Что, никого не трогают? Не поверю.
- Ах, Лада, и я не поверю. Мне больше интересно, как наше дивное государство им верит. Если у тебя в руках деньги, государство вдруг становится таким доверчивым…
Лада помолчала, упрямо бросила: «Так быть не должно!» и ушла еще дальше, где недалеко от леса Медведь и хитрый охотник, про которого так и хотелось сказать «наглая рыжая морда», обсуждали возможные следы вчерашней и позавчерашней ночи.
- Тут много следов, - сказала Лада, - И все – явно человеческие. Вон, кусты поломаны.
- Много… - согласилась наглая рыжая морда. - Но все бестолковые. Мало что можно проследить.
- А почему вы не взяли собак? – поинтересовалась Лада.
- Наши собаки натасканы на другую дичь. Если не хотите полдня бегать за ними по лесу и наловить уйму хороших зайцев, не надо брать собак.
Лада приняла это к сведению и подалась еще дальше, где сегодня пока никто не ходил – к хранящему синеватые ночные тени лесу, окруженному кустами бузины и еловой порослью.
- Резковато с ней, Янски… - укоризненно сказал охотнику Медведь, глядя ей вслед.
- Не резковато, - ответил Янски. – Она воин, небось, привыкла. Девчонке семнадцать лет, а она уже убивала людей в военных потасовках. Лучше бы она их родила, ей богу…
- Да ну?..
- Да, представь. Напоролись отрядом на рубеже на шайку врагов и вырезали всех. Сами и рассказывали.
- Кому что, враги же, - почти миролюбиво сказал Медведь, вроде бы не противореча Янски, но и не особо осуждая Ладу, беспечно скользящую среди высокого разнотравья.
Для Лады это утро разворачивалось, как захватывающее приключение, разворачивалось само по себе, завлекая своей загадочностью и опасностью.
Для Мечебора картина выглядела совершенно по-другому, не как готовая история, в которой можно поучаствовать – скорее, это был план, который самому и приходилось чертить.
Он с утра уже выяснил все подробности того, что им сумбурно рассказали вчера, и сделал свои выводы.
Ужасающие события начались ровно неделю назад. Начались с обнаружения двух трупов людей, не вернувшихся в селение из леса. Найдены они были на опушке, недалеко от всем известной тропинки, так что можно предположить, что им не хватило совсем немного времени, чтобы, возвращаясь затемно, разминуться с таящейся в ночи смертельной опасностью. На следующий день их решили поискать – и нашли.
Простолюдины, живущие в селении, которое удалено со всех сторон от других населенных пунктов днем пути, имеют крепкие нервы, способны постоять за себя и знают, как поступить в опасных жизненных ситуациях – напала ли стая волков, объявились ли неожиданные разбойники или забрел в окрестности бешеный медведь. Но когда дело касается суеверий, они становятся почти беспомощными, не представляют что делать и сдаются на произвол потусторонним Силам Зла. Так случилось и в этот раз. Лишающую дара речи находку – два трупа, изрядно чем-то развороченных, посреди следов борьбы и паники – обнаружили несколько селян и после того, как пришли в себя, осмотрели погибших и привезли их на телеге в Мрежку. Здесь уж трупы исследовали все, кто смог себя пересилить, и прониклись устойчивым суеверным страхом. Непреодолимым было впечатление, что люди убиты не оружием, а живыми существами с руками, ногами, зубами – но не хищными животными. Как и сказал Марцин, местные жители слишком хорошо знали зверей, чтобы списать убийство на них.
Собравшись вместе, сельские охотники наведались на место трагедии и обнаружили там какофонию следов: только человеческих и ни одного следа дикого зверя. Следы явно указывали на нападение и сопротивление, опасность точно пришла из глубин леса, но откуда – проследить так и не удалось. Либо неведомые твари, которых предположительно было около пяти, были удивительно хитры, либо так получилось случайно. Либо они просто исчезли, дематериализовались.
Собаки, побывавшие на этом месте, не в силах были ничем помочь людям. Все это им крайне не понравилось, но толку от них не было. Если бы здесь наследили хищные звери - пожалуйста, они попытались бы во всем разобраться. Но охотиться на ЭТО их не учили.
Тем временем приближались сумерки, и нужно было что-то решать. Решение было принято самое логичное исходя из сложившихся обстоятельств. Известно, что нежить выходит охотиться на людей только ночью, а убитый нежитью имеет все шансы тоже ей стать. Поэтому решено было до наступления темноты похоронить погибших по строгим обрядам Истинной Церкви, предварительно как следует расчленив их, а лучше – сжечь, пока солнце не ушло за горизонт. Второй вариант был предпочтительнее, потому что обложить покойников хворостом и поджечь куда проще, чем переступать через себя и осквернять расчленением тела своих собственных соседей. Поэтому устроили костер, показательный для всей местной нечисти, а потом то, что осталось, похоронили по всем правилам.
Показательные меры не возымели действия. Через несколько дней погиб еще один молодой человек. Это случилось тоже ночью, а найден он был утром, еще живым. Но он так и не смог ничего сказать.
И снова – безуспешные попытки найти то, что убивает людей. Пора было звать на помощь, но селяне решили держать оборону сами, ведь для того, чтобы кого-то позвать, нужно было либо ночью ехать через лес, либо потратить несколько дней на окружную дорогу.
На следующий день на постоялый двор Марцина заехали путники, спешащие во Фрил, но попавшие здесь в ловушку.
А позавчера был убит еще один слишком смелый селянин. Его осмотрела врач Феона и подтвердила, что повреждения были нанесены человеком.
К сожалению, Мечебор не смог лично увидеть тело, потому что с убитым поступили так же, как с предыдущими. Но картина и так была ясна, и теперь оставалось обсудить с местными жителями план действий.
Добровольцы, количество и рвение которых так приятно удивили воинов, на самом деле были той основой, которая в любом случае стала бы защищать Мрежку от любой нахлынувшей опасности. Им только нужно было грамотное в таких ситуациях руководство. Священник его не смог организовать, а Мечебор, похоже, мог бы.
Марцин, который незаметно для себя взял часть ответственности за это дело, тоже многое прояснил насчет внезапно явившихся к ним путешественников.
Они приехали из Разны – города, знаменитого военным делом. Марцин там бывал однажды, еще до того, как осел в Мрежке. Красивый город, хоть и не такой большой, как Фрил, с несколько разухабистым колоритом и деревянными архитектурными излишествами.
Явившиеся герои, конечно, не были простыми ратниками, судя по тому, сколько денег они оставили на постоялом дворе, во что они одевались и на каких лошадях приехали. Так оно и было: все трое являлись очень перспективными воинами не из простых граждан и готовились к блестящему военному будущему, а во Фрил были посланы начальством обогатить свои ратный опыт во Фрильском войске. Это было очень почетно, поэтому отправляли в подобные поездки далеко не каждого: такое нужно было заслужить.
Команду Мечебор собрал из своих друзей сам, по своей воле. Для помощи людям, попавшим в беду; увидел – помоги. Среди воинов их положения считалось очень желательным и даже почти традиционным делать что-то полезное и хорошее мирным людям. Но большинство ограничивалось простой благотворительностью. Вот охота на нечисть – это поинтереснее будет и вроде бы сейчас модно. Хотя Марцин еще неделю назад засомневался бы насчет моды: нечисти на всех не напасешься. Но, оказалось, что напасешься, и в этом нет ничего хорошего.
В общем, Марцин счел Мечебора и его друзей надежными ребятами.

… Янски и Медведь все еще ковырялись со следами, когда основная часть группы поравнялась с ними.
- Да мы тут уже были с самого ранья, - сказал им Янски. – И с той стороны были, - он махнул куда-то рукой. – И вообще, везде. Похоже, к Мрежке сегодняшней ночью никто не подходил, - он поразмыслил. – Да и собаки не лаяли… Но здесь всю ночь кто-то шастал.
- Мы с Янски думаем, - подключился Медведь и указал в сторону стройной возвышающейся стены леса, где остановилась ушедшая вперед Лада, - туда надо. Здесь следы особо явные.
- Как будто заманивают в лес, - произнес Янски.
- Пусть заманивают, - уверенно сказал Мечебор. – Судя по всему, до темноты они все равно ни на что не способны. Разве только, место там у них особое есть…
- И нас больше, - добавил Медведь.
- Больше? – уточнил Дрозд.
- Я не знаю, чем тут занимались сучьи дети… но, кажись, их не более пяти.
- Ну и чудненько, - заключил Дрозд.
- Прочесывая лес, без крайней необходимости не разделяемся, - строго предупредил Мечебор, не поддаваясь его беспечному тону. – Многие истории, в которых приходилось разделяться, заканчивались очень плохо. Все в поле зрения соседей и меня. Лада, ты слышишь, не вздумаем выпадать из поля зрения, никто не отделяется и никуда не уходит, о каждом своем действии сообщаем, - крикнул он девушке, которая ожидала их возле леса.
- Чего? – крикнула она в ответ.
Мечебор повторил все, что произнес до этого.
- Ладно, - согласилась Лада. – Принято. Приказ есть приказ.
Она послушно дождалась остальных, потратив это время на то, чтобы полюбоваться, как на лугу в каждой из тысяч капель росы расцветает восходящее солнце.
- И никто никуда, ни вперед, ни назад не убегает, а то перестреляете друг друга в роковой момент, - повторил Мечебор, подходя. – Вообще, никто не стреляет без разрешения меня, Дрозда или Лады. Впереди только охотники – мы попробуем разобрать следы. Двигаемся цепью. Задача Петров – прикрывать тыл.

А потом они вошли в лес.