37. Конец весны-лето 1374 года, Прокоп

Основной статьёй торговли Новгорода с Ганзой и Ордой была пушнина. Северная республика считалась монополистом отрасли даже среди других русских княжеств. Лишь Ростов тягался с нею, впрочем не всегда успешно. Новгород гораздо активнее осваивал богатые зверем регионы к востоку от Онежского озера.

Однако там жили не церемонящиеся с чужаками племена. Поэтому промысловые экспедиции на Северную Двину, Мезень, Печору, Вятку, верховья Камы и за горный хребет нередко были сопряжены со смертельной опасностью. Приходилось собираться в многочисленные ватаги под предводительством опытных воевод из боярских родов. Перемещались ватаги, как правило, по речным путям на парусно-гребных ложках под названием ушкуи вместимостью в 30 человек.

Очень скоро ватаги колонизировали для Новгорода обширные пространства до Югры с колоссальными охотничьими угодьями. Отныне удальцы, звавшие себя повольниками, то есть вольными людьми, не только сами добывали звериный мех, но и занимались сбором дани с подчинённых аборигенов.

Нагоняли они страх и на западных соседей. В 12 веке «добры молодцы» разорили старую столицу Швеции Сигтуну, повергали в ужас главный емьский город Або, гуляли в норвежских областях Финнмарк и Холугаланд (да так, что тамошний король жаловался на них самому папе в Рим), основали поселение Колу на крайнем севере. Захваченное сбывали новгородским боярам и купцам.

В общем, были повольники-ушкуйники мастерами на всякое дело. Однако честный промысел привлекал их всё меньше, становясь побочным занятием. Грабежи приносили выгоду легче и быстрее. В 14 веке вольница расположилась в Бежецкой пятине и стала настоящим бичом божьим для княжеств и купечества верхнего Поволжья. Разбойники нападали на караваны, жгли города, не разбирали, где христиане, где басурмане. Они не боялись ни чёрта, ни московского князя, ни даже татар. Страдала и Булгария. В верховьях Вятки постепенно образовывался второй центр этих речных пиратов.Новгородская верхушка неофициально направляла, возглавляла и одобряла боевые акции, так как получала с них куш и ослабляла конкурентов.

Но после 1366 года Новгород для вида дистанцировался от повольников, опасаясь гнева Москвы. Прежние вожди из боярской среды оставили ватаги. Самый знаменитый из них, Александр Абакунович, погиб 31 мая 1372 года, защищая Торжок от войск Михаила Тверского. Повольники самостоятельно выбрали новых вождей из своей среды и какое-то время тоже воевали с враждебными Новгороду тверичами, выбивали их наместников из Костромы и прочих пунктов. Правда, они быстро пресытились законными действиями.

Новых вождей звали Прокоп и Смольянин. Под их руководством повольники на 90 ушкуях доплыли до Булгарии и славно там «погуляли», взяв с Казани откуп в триста рублей. На обратном пути ватага вдруг заспорила, как быть дальше. Прокоп предлагал спуститься вниз по Волге и пограбить татар. Осторожный Смольянин настаивал на возвращение в Бежецкий верх или Вятку. В итоге Прокоп увлёк большинство за собой, поманив блеском восточных богатств.

Словно саранча прошлись повольники по ещё не хоженым местам и добрались до самой столицы Орды, которая не показалась им слишком особенным городом. Дома были выстроены из сырца, крепостные стены отсутствовали, защищать Сарай оказалось некому и нагрянувшие разбойники получили от местных жителей не отпор, а откуп.

-Мы настоящие герои! - хвалил Прокоп ватагу на обратном пути. - Наши князья унижались в Сарае, ползая перед царями на брюхах, а мы обесчестили татарскую столицу и возвращаемся в родные края с великой славой и большой добычей. Смольянин сотоварищи будут локти себе грызть, что не последовали за нами.