Пролог

Они сидели на кухне вдвоем: она – невысокая, угловата женщина лет тридцати пяти с длинной шеей и спутанными волосами, он – высокий, рябой мужчина с резким, неприятным лицом. Камин с синим пламенем погружал комнату в мрачные, зеленоватые цвета, по стенам скользили мутные блики. В окна стучался дождь, и ночная сырость сочилась сквозь щели, по полу плясал сквозняк. Женщина резала овощи медленными, как будто неуверенными движениями, все ее внимание было обращено на процесс приготовления пищи. Она была худой и на вид казалась хрупкой, зато характером была тверже стали, живое, подвижное лицо ее находилось в постоянном движении, умные, хитрые глаза светились чернотой изнутри. Рядом с ней лежал посох: скрюченная ветка украшала набалдашник, и между высохшими пальцами дерева пульсировали, зависнув, алые капли. Кровь, вот что за Стихия была у худой женщины, резавшей овощи на кухне.
- Мы полетим сегодня? – внезапно спросила она, и мужчина вздрогнул: пронзительный, властный голос кого угодно мог напугать.
- Там сыро и холодно. Начальцен же, - хмуро отозвался он и снова углубился в чтение, из которого его вырвала напарница.
Та только фыркнула, поморщилась презрительно:
- Ящерица теплокровная!
Мужчина захлопнул книгу и бросил ее на соседнее кресло, подпер руками подбородок, строго уставившись на ведьму.
- Сколько раз тебя просить, СезАнна, чтобы ты не называла меня ящерицей, - проговорил он строго и раздраженно, что, в принципе, было в порядке вещей, - я дракон, а не ящерица. Дракон Синего Пламени, так что знай свое место, ведьма.
Сезанна с силой вогнала нож в доску, и тот, задрожав, встал, в четверть лезвия погрузившись в дерево.
- Слушай сюда, Дрэг, - женщина медлительно вытерла руки о фартук и взялась за посох, - ты достал уже своими наставлениями и придирками. Дракон ли, ящерица ли, не все ли равно? Это выражает твою сущность. Что-то не нравится – иди в дровяник и полыхай огнем, сколько хочешь.
Сердито выговорив свою тираду, ведьма вернулась к прерванной готовке так спокойно, будто бы ничего не произошло, да и Дрэг, казалось, не был нисколько задет ее словами. Они привыкли жить вдвоем: оба взрывные, властные, сильные…
- Кстати, дорогая, - оборотень внимательно посмотрел в жилистую спину ведьмы – та любила одежду с открытой спиной, хоть и мерзла в ней.
Она ссыпала овощи в булькающую кастрюлю над огнем, закрыла ее крышкой, отправив зелень тушиться с мясом, после чего неспешно повернулась, вытирая руки о фартук.
- Ты меня еще котиком назови, - едко скривилась она, отчего ее и так не красивое лицо стало совсем уродливым. – Так чего ты хотел?
Дрэг закатил глаза и поморщился:
- Котик, ты решила насчет Крепости? – максимально елейным и сладким голоском спросил он.
Сезанна расхохоталась - ее было не понять: то она бесилась, то нормально реагировала на шутки… нестабильная особа. Но смеялась она не долго: резко оборвалась и посмотрела серьезно:
- Такие решения с ходу не принимаются.
- Ты мне так и в прошлый раз говорила, - оборотень не был намерен отступать сегодня. – А в результате мы сидим и ждем, едим мясо с тушеными овощами, читаем сказки или летаем в поднебесье.
- И разве это плохо? – она подошла, села к нему на колени, обхватив рукой за шею. – Тебе не нравится время мира?
Ведьма посмотрела в янтарные глаза сверху вниз: она редко оказывалась в такой позиции – обычно это Дрэг сутулился и нагибался, теперь же ему пришлось задрать голову.
- Сезанна, пойми, - внушительно заговорил он, - каждая жизнь каждого из нас не случайна. Мы зачем-то были отправлены сюда, у каждого из нас свое предназначение, мы должны выполнить его. Успеть, пока Смерть не постучался в дверь. А мы с тобой сидим и ждем, прожигаем свое время. Надо решить, мы с Крепостью или против нее, и начать действовать.
- Неугомонный, - презрительно бросила ведьма, резко поднялась и отошла к камину, где в котелке уже давно вскипела вода.
Она не желала отвечать на этот вопрос, не желала его решать, ей, прошедшей тяжелое детство, нравилось жить в мире рядом с любимым, но она понимала, что оборотень прав. И вопрос не желал отпадать сегодня. Она раздраженно помешала похлебку и раздосадовано фыркнула:
- Ну, хорошо, - цыкнула, качнув головой, - хочешь поговорить, давай поговорим. Что мы имеем? Крепость, которая за сотню с небольшим лет раскрутилась настолько, что ее начинают побаиваться сильнейшие королевства, магов там теперь сотни, а откуда они их понабрали? Правильно, похитили, - она захлопнула крышку на котелке и резко повернулась к Дрэгу. – Но, с другой стороны, они обеспечивают защиту от монстров и, нависая темной тучей, удерживают государства от войны между собой. Исчезнет Крепость – начнется бойня. Так что же нам выбрать, если нет варианта просто не вмешиваться?
- Я пойду за тобой, какое бы решение ты ни приняла, - просто сказал Дрэг.
-Ах, это я должна решать, - взвилась Сезанна, - а ты тогда мне на что?
И тут в дверь постучали. Оба вздрогнули – и он, и она, в памяти сразу всплыли слова оборотня о идущей Смерти.
- Я  открою, - Дрэг поднялся, Сезанна потянулась к посоху, и алые капли крови воротником встали около ее длинной шеи.
Кто мог прийти в одинокий хутор, стоящий далеко от проезжей дороги в самой глуши? Заплутавший путник? Не бывает таких «путников». Нет, кто-то пришел с определенной целью, нашел домик и не побоялся сунуться в логово, где сидели двое магов с черным потенциалом: оборотень и ведьма, о которых даже в Доме поговаривали с опаской. Монстр не стал бы стучать – вынес бы дверь и дело с концом, значит, Крепость пришла?  Сезанна последовала вслед за Дрэгом, не желая оставлять его одного.
В сенях было темно, промозгло и холодно: Начальцен, средний месяц весны, не самое приятное времечко. На пороге стоял одинокий путник в сером плаще, он высветился черным силуэтом в горящем дверном проеме – оборотень принес свечу и загородил пламя широкой ладонью, чтобы не задуло злым ветром.
- Здесь живет Сезанна ОнИперти? – высоким, писклявым голосом спросил незнакомец.
Он едва стоял на ногах, вода ручьями лилась с отяжелевшего плаща.
- Какое тебе до нее дело? – с холодным презрением спросил оборотень, даже не удосужившись впустить странника под крышу: да и руку с двери не убрал, готовый в любой момент захлопнуть ее перед носом незнакомца.
- Меня Дом нашел, - быстро заговорил тот, - я хотел попросить ее о помощи. Может, она помнит меня, я приходил к ее бабушке, когда она была совсем крохой…
- Ничем не могу вам помочь, - отрезал Дрэг и хотел было захлопнуть дверь, но Сезанна, выйдя из тени, отодвинула его плечом.
- Мастер Аукори? – с недоверием спросила ведьма, внимательно вглядываясь в серую фигуру.
Из-под плаща раздался облегченный вздох, и дух скинул капюшон, дождь забарабанил по лысому черепу.
- Сезанна, ты поможешь мне? – с мольбой в голосе спросил он.
- Заходи, - она посторонилась, дух сделал шаг и рухнул без сил на руки оборотню.
- Что ж, вот мы и выбрали сторону, - задумчиво пробормотала ведьма и задула свечу, бросив напряженный взгляд в ночь, где во мраке шарились маги из Крепости  в поисках беглого гэльфорда.