Цена жизни

Тонкое лезвие, острая сталь

Я - Клинок!

Мне путь ясен, никого мне не жаль…

Моё дело вонзиться, кровь на землю пролить!

Не к лицу мне раздумья, Вас не стану судить,

Я не стану искать виноватых и правых,

Не задумаюсь я о причинах расправы…

Не несу справедливость и праведный страх,

Не одних подлецов обращаю я в прах…

Слезы, боль и страданья радости мне не дарят

На мгновенье, сверкнув в смертоносном ударе,

Я прерву нашу встречу,  как немало до Вас,

Без сомнений, раздумий и пустых лишних фраз…

Дождь бил по крыше все сильнее, вспышки молний время от времени освещали ночь, сопровождаемые громкими раскатами грома.

«Наверное, на всю ночь зарядил» - трактирщик, поставив на стойку последнюю из кружек, которые протирал, осмотрел неярко освещенный зал: дощатый пол, почерневший от времени и грязи втоптанной ногами гостей за много лет настолько, что практически не отмывался, грубо сколоченные столы были уже выскоблены служанками. Несмотря, на поздний час, оставалось еще несколько гостей. Молодой парень, явно перебравший пива, спал, склонившись над столиком. Девица, уединявшаяся с гостями за несколько монет, упустив в лице парня последнего возможного клиента, с недовольным видом сидела за столиком в углу. Три старика за кувшином вина негромко вспоминали былые годы и службу в Королевском флоте, а также обсуждали новые «неуклюжие» суда, пришедшие на смену «старым добрым драккарам». Все как всегда… Старики посидят пару часов и разойдутся, девица просидит всю ночь (если не нагрянет кто-нибудь из постоянных клиентов), а утром отправится отсыпаться в комнату, которую хозяин любезно предоставил ей за скромную долю от ее доходов, парень, видимо, уже обобран до нитки своими «случайными» собутыльниками.

«Стало быть, завтра придут сбывать краденое, что ж посмотрим, что притащат» - потирая руки, подумал трактирщик: «Вот уж точно, рыбак рыбака…»

Уже несколько лет прошло с тех пор, как он оставил свои дела в торговле Зельем и скрылся и купил этот трактир близ маленького городка. Попутно он рассказал о тайном схроне людям из конкурирующей гильдии, много народу там перерезали, слышал он после, но золотишко, вырученное на этом деле, звенело в кармане, а это, как известно, существенно меняет взгляд на вещи.

Почти одиннадцать часов еще немного и можно отправляться спать, доверив сохранение порядка в заведении охраннику, крепкому парню, скучавшему на стуле возле двери. Дверь негромко скрипнула, и вошел человек в мокром плаще. Откинув капюшон, он прошел к стойке. Серые глаза, русые волосы неброские черты парень каких полно в Королевстве.

- Доброй ночи, - обратился он к трактирщику. - Плесни-ка мне пива!

- Доброй ночи, парень, пиво у меня нынче отменное, я сейчас отправляюсь спать, но если тебе что понадобится, обращайся к Волу, - трактирщик указал на охранника и усмехнулся. - Он не шибко умен и разговорчив, зато, наверное, добрый или… - трактирщик заговорчески улыбнулся. - Обрати внимание на девушку в уголке она всегда не прочь составить компанию одиноким путникам…

- Спасибо, непременно, - парень улыбнулся в ответ, взял кружку и отправился к ближайшему столику.

- Господин желает отдохнуть? - девица явно не желала упустить шанс заработать.

- Господин желает напиться, сидеть и жалеть себя - с улыбкой сказал парень. - Душевные раны иногда надо лечить…

- Душевные раны быстрее заживают в теплой постели с милой девушкой, зачем красавцу вроде тебя тратить бесценные моменты жизни на грусть?

- Бесценные моменты…-  взгляд парня был направлен в стену. - Я из тех, кто точно знает, что у каждой жизни есть цена…- на этот раз улыбка больше походила на оскал.

- Что ты имеешь в виду? - девушка явно не ожидала подобного ответа.

- Присаживайся если готова потратить свое «драгоценное» время на досужие разговоры. - Волл, будь любезен, попроси служанку принести нам вина покрепче! Охранник кивнул и парень продолжил. - Я не соврал насчет цены, назови человека, и я скажу, сколько времени нужно, чтобы его не стало и…насколько твой кошелек станет легче. Послы, шпионы, бароны, простые и не совсем простые обыватели… всем нужно есть, всем нужно спать, все рано или поздно оказывались, открыты и беззащитны и тогда… я наносил удар… Нож в спину, яд, убийство во сне, дуэли с заранее известным финалом для самых привередливых заказчиков. И никаких благородных причин у меня просто нет, я зарабатывал деньги. Мои руки по локоть в крови…и знаешь, меня это не мучает, я привык мы люди, такие, ко всему привыкаем.… Никаких снов с лицами убитых и прочей ерунды я не помню их лиц, моя работа заключалась не в этом, не в том и моя беда…- глубоко вздохнув, он, сделал большой глоток вина.

В голосе девушки страх смешался с любопытством, и видимо любопытство взяло верх:

- А что же тебя мучает? И раз уж мы пьем вместе, так может нам и познакомиться не грех? Я Линда.

- Зови меня Бренн. Меня мучает любовь…Прекрасное чувство, но в то же время адская боль…- поймав взгляд девушки, он усмехнулся. - Нет, я не убил ее и не должен убить, она, надо думать, здравствует и мило улыбнется мне, случись нам встретиться…

Любопытство Линды набирало силы, а страх потесненный им и доброй порцией вина видимо вовсе исчез:

- Что же тогда мешает вам быть вместе?

- Я сам не раз спрашивал себя об этом… - Ответил Бренн. - Рискуешь нарваться на долгую историю…точнее, уже нарвалась.… Из-за  моей профессии мне часто доводится бывать у кузнецов и оружейников. Благородным рыцарям нужно заиметь отличный клинок звучно его назвать и одним его видом повергать в бегство толпы противников. В моем случае оружие должно быть заурядным и естественно без клейма,  это породило бы лишние вопросы к самому кузнецу, ведь оружие нередко приходится оставлять на месте выполнения заказа, особенно метательные ножи их, крайне редко удается забрать. Поэтому в каждом городе есть кузнецы, которые большую часть времени куют серпы и мотыги крестьянам, но если правильно спросить у них найдется пара метательных ножей, кинжалов или мечей тут уж кому что милей…

——

Задание казалось очень простым, ни тебе охраны, ни тебе неприступной крепости. Цель не великий воин с огромным мечом и не барон, засевший в замке с доброй сотней стражников, обычный торговец, что каждый день ни свет, ни заря идет открывать лавку. Маленькая крепость на границе со степью и только начинающий разрастаться городок вокруг нее, хотя вряд ли это был плюс, но хотя бы найти цель было несложно. Бренн, в ту пору начинающий наемник с парой дел за плечами,  прибыл в городок, где жил торговец, которого и предстояло отправить на тот свет. Как всегда в это время года шел дождь, Бренн был одет, как и большинство горожан, в серый плащ с капюшоном. Он справился в таверне как найти кузнеца Хаккона, заодно поинтересовавшись, хороши ли его изделия и получив от бородатых мужиков, очень похожих на крестьян прибывших в город именно к кузнецу, ответ,  что  конечно неплохие косы, но вот у Ранкора не хуже, но дешевле, направился в лавку Хаккона. За прилавком стояла девушка, и вопрос который следовало задать кузнецу, дабы получить оружие «Не надоело ли тебе ковать серпы да подковы, ведь мастер вроде тебя мог бы найти более достойное занятие?»  прозвучал бы нелепо, да и вряд ли она была в курсе.

- Добрый день, красавица подскажи, как мне найти Хаккона? - спросил Бренн, меж тем посмотрев на нее, он отметил, что девушка и впрямь хороша.

- Отец ненадолго оставил лавку и попросил меня присмотреть тут, я Хельга, могу продать тебе серп или подковы…- заметив его взгляд, она улыбнулась ему. - Хотя, судя по твоему виду, ты пришел за тем, что отец держит в подвале, если так, то прошу… Ты ведь поможешь мне его открыть? - она указала рукой на люк.

——

Трактир опустел, лишь Бренн и Линда за кувшином вина продолжали свою беседу:

- И ты в нее влюбился?

- На тот момент, мне было не до нее,  больше думал о деле и забыл, о ее существовании лишь только вышел за порог с дюжиной новеньких клинков. Я быстро выполнил заказ и вернулся  домой, в последствии оказалось, что к отцу она заезжала погостить, и судьбе угодно было столкнуть нас снова. Спустя года три мы встретились, наверное, случайно…

——

Бренн жил в столице изредка отправляясь в другие города на задания. Он много тренировался в воинском искусстве, предпочитал метательный нож для работы, а также всегда носил с собой нож-засапожник. Ему нравилось проводить время в залах библиотеки, изучая древние хроники и выискивая рецепты ядов. Он был не очень общителен, но иногда встречался с двумя своими добрыми друзьями актером комедиантом и палачом, причем дружба с последним была неиссякаемым источником для шуток, когда они втроем садились уничтожать вино.

Той ночью Бренн возвращался домой с одной из таких встреч. Летом, в свете луны можно было все различить, даже на, неосвещенных фонарями, узких улочках портового района. В силу профессии он всегда замечал ночных жителей столицы, но вмешиваться в их дела, было делом неблагодарным и порой опасным. Торговцы зельем, грабители, шлюхи, портовый район всегда был пристанищем для различных темных личностей. Стражники старались пореже сюда заглядывать. В темном переулке Бренн заметил молодую девушку, она показалась Бренну знакомой, и он остановился в сторонке, наблюдая за ней. Она явно кого-то ждала. Ничего необычного в ней не было, но на тот момент Бренн нашел ее особенно привлекательной (вина было выпито немало), и он не отказал себе в удовольствии.… Меж тем к девушке подошел мужчина в черном плаще, капюшон скрывал его лицо. Девушка передала ему конверт, тот вскрыл его, прочитал письмо и сжег. «А тут становится интересно» - подумал Бренн. Вдруг в руке у мужчины блестнул стилет. Бренн сработал мгновенно, еще сам не представляя, зачем ему это: метнув нож, он выхватил засапожник и кинулся к ним.  Засапожник не пригодился,  мужчина лежал с тяжелым метательным ножом во лбу. Бренн забрал свой нож, взял в руки стилет, повертел в руках и тоже забрал себе.

- Не очень-то приятный господин? - Бренн улыбнулся - Впрочем, о покойных…

- Не знаю, как и благодарить тебя, туго бы мне пришлось - она очень быстро пришла в себя и держалась, как ни в чем не бывало. - Твое лицо мне знакомо… Мы определенно встречались раньше…

- Да? А я не помню. И не важно, я Бренн - алкоголь делал его немного словоохотливее. - А могу я узнать Ваше имя? И, пожалуй, нам лучше отсюда удалиться, не знаю как Вам, а мне общество этого господина не очень нравится, да и стража может объявиться…

- Меня зовут Хельга. Думаю, что не могу не согласиться, проводишь меня?»

——

- Да, друзья мои, вот так мы и познакомились, - Бренн разлил вино по глиняным стаканам.

- Ты у нас защитник слабых и угнетенных! За это стоит выпить! Только сделай милость, когда тебя схватят во время очередного благородного поступка, найди способ сообщить Рунвольду, чтобы тот успел, как следует наточить свой топор. Ты же знаешь, какой он ленивый, но твою голову срубить тупым топором ему не позволят убеждения! - актер по имени Ингвар не упустил возможности пошутить. - Ты же не хочешь расстраивать своего друга? Бренн!

- Ха! Правда, в том, Ингвар, что излишне болтливым лицедеям я рублю головы даже чаще, чем товарищам Бренна, - усмехнулся Рунвольд.

- Еще, очень занятный клинок был у этого господина, хотите взглянуть? -  спросил Бренн.

- Ты же знаешь, как мы любим, когда ты приносишь с «работы» игрушки для нас! -воскликнул Ингвар. - Доставай, надеюсь, это что-то более изящное, чем тот двуручный фламберг, что ты не поленился прихватить в прошлый раз…

- Стилет из серебра, с узором на лезвии, - Бренн передал клинок Рунвольду. - Три змеи сплелись вместе, возможно они, что-то символизируют.

- Мне доводилось видеть такие клинки раньше, - сказал Рунвольд. - На твоем месте я бы спрятал его подальше.

- Расскажи подробнее, что это за стилет? - Бренн заинтересованно склонил голову.

- А подробностей я и не знаю…- Рунвольд пожал плечами. - Видел, как эти клинки забирают тюремщики, но хозяев этих клинков всегда казнил мечом…

- Ох уж мне эти палачи… Хлебом не корми, дай сказать что-то непонятное с важным видом! - улыбнулся Ингвар. - Просвети нас крестьянских сыновей, что это означает?

Поняв, что от объяснения ему не уйти Рунвольд заговорил:

- Вся знать в Королевстве произошла от древнего вождя Рангара и его хирда пришедших на эти земли, победивших местные племена и основавших Королевство, потомки воинов и, в большинстве своем, тоже воины или государственные люди. А негоже воину умирать, склонив голову. Поэтому благородных казнят мечом.

——

Была уже поздняя ночь, и кувшин с вином давно опустел, но Бренн по-прежнему рассказывал:

- Хельга, оказалась необыкновенной девушкой, я всегда был рад видеть ее. И однажды я осознал, что хочу каждую минуту проводить рядом с ней. Она была со мной приветлива и ласкова, и мне казалось, что чувства мои взаимны. Но однажды, признался ей и сказал что она лучше всех, что без нее этот мир скучен и тосклив, сказал, что люблю ее…

- И она отвергла тебя? - спросила Линда

- Сказала что я дорог ей, что я, видите ли, очень хороший, но сейчас она не хочет ни к кому привязываться.

- Ее можно понять, - Линда приготовилась защищать весь женский род в лице Хельги.

- Безусловно. И я понял, только не так, - Бренн усмехнулся

- Я поверил, что со временем чувства появятся…

——

Осень и дождь… Бренн любил дождь, в те редкие минуты, когда можно было сидеть у огня и смотреть на мокнущих прохожих в окно. Сейчас же он стоял в темном глухом переулке…

«И почему она все время хочет встретиться в таких странных, а порой в откровенно злачных местах…» -  думалось ему: «Она становится мне все более дорога.… Никогда подобного не испытывал». Бренн постоянно думал о ней  и отчего-то радовался, и, казалось, весь мир радуется вместе с ним, несмотря на вездесущую сырость: «Жизнь без нее точно стала бы скучной». И не было большего счастья, чем стоять под дождем и глупо улыбаться сам себе, ведь совсем скоро он увидит Её…

- Здравствуй Хельга!!!

- Здравствуй, дорогой - Хельга поцеловала его в щеку - Я сегодня целый день на ногах, то туда нужно сходить, то сюда и в итоге у меня осталось одно маленькое дело… ты ведь не против прогуляться со мной до Серёдки?

- Да конечно. Ты же знаешь, я всегда рад, но…

- Ну, вот и здорово, пошли! - перебила Хельга. - Как жив-здоров?

И они шли по узким, сырым улочкам. И на душе Бренна было легко и хорошо, рядом была Она…

——

- О! Вот наш друг, наконец, появился, давненько не встречались, мы уж думали тебя поймали в какой-нибудь глухой деревне и растерзали толпой без суда, - Ингвар решил начать разговор со своей любимой темы. - Я-то ничего, а вот Рунвольд, тот приуныл, очень уж ему не хочется, что бы ты воспользовался услугами других… ну, в общем, ты понимаешь, о чем я.

- Ингвар, и как ты не устаешь придумывать эти шуточки и самое интересное, почему мне до сих пор не смешно? - спросил Рунвольд. - Приветствую, Бренн.

- Понимаешь ли, мой дорогой друг, это для вас это «шуточки», а я вижу в этом своё призвание, ну и плюс за это мне платят звонкие монетки - Ингвар театрально задрал нос и расправил плечи. - Благо столица населена не одними служителями «справедливости»…

- Иначе ты бы пропал с голоду, после того, как они поотрубали бы друг другу головы. Или для разнообразия пожгли бы друг друга на кострах?- открывая бутылку, перебил его Бренн. - Как вы считаете, друзья?

- Думаю, мы могли бы разделиться - шутка явно пришлась Рунвольду по вкусу. - Наверное, нашлись бы и сторонники виселицы, дыбы, четвертования… впрочем, давайте уже выпьем! Ваше здоровье, друзья!»

- После того как мы поговорили о работе, настало время побеседовать о дамах - Ингвар лихо осушил свой бокал. - Бренн, порадуй своих друзей романтичной историей.

- Романтичнее не бывает - буркнул Бренн, он залпом выпил вино.

- Что-то ты, как будто, загрустил, друг? - спросил Рунвольд. - Рассказывай.

- Что ж, может быть, вы мне поможете разобраться в ситуации.

Бренн посмотрел на друзей и продолжил:

- Все было прекрасно,  мы встречались, гуляли, разговаривали, иногда вместе ходили по ее делам и понимаете, друзья, это и  было счастье. Но однажды она просто не пришла, не предупредила, не прогнала меня, а просто не пришла… Я не знал, как это понимать, я тосковал, скучал, все свое время посвятил тренировкам, чтобы хоть как-то отвлечься... И в итоге спустя, наверное, месяц, боль прошла, я, как мне казалось, забыл ее, но однажды ночью ко мне в дом постучался мальчишка, передал мне записку, потребовав за нее монетку, записка была от нее, она просила о помощи. Я сразу собрался и отправился к большому особняку в Серёдке, мне уже доводилось ее туда сопровождать, поэтому дорогу я нашел без труда.

- Господин выгнал ее, и ей негде стало жить?- ухмыльнулся Ингвар. - Надеюсь, ты ее отправил обратно, к отцу в… как там то местечко называлось?

Бренн исподлобья посмотрел на друга и ответил:

- Все оказалось несколько сложнее, да я и не отправил бы ее к отцу, в моем сердце вновь бушевало пламя, и я вновь чувствовал счастье, увидев ее. Она вышла почти сразу, наверное, увидела меня в окно и сказала, что нужно спешить и где-нибудь скрыться. Я подал ей руку, и она впервые приняла ее и крепко сжала. Я как будто почувствовал ее тревогу и попытался выяснить, что случилось, но она попросила не спрашивать и замолчала. Мы почти бежали по улочкам Середки, я решил спрятать ее в одном из подвалов которые порой использую, чтобы отсидеться, ближайший из них был в районе Рынка. Впереди я  увидел две фигуры в черных плащах с капюшонами (Середка район богатый и хорошо освещенный), Хельга еще крепче сжала мою руку, но промолчала, и я решил продолжить путь как будто не заметил их. Я не большой любитель сражаться, обычно в моих правилах быстро устранить цель и скрыться, но на этот раз со мной рядом была Хельга и честное слово в тот момент я сразился бы с целой армией и погиб бы с ее именем на устах… Поравнявшись с этими двумя я не дожидаясь пока они что-либо скажут или сделают, ударил того из них кто был ко мне ближе, тот видимо не ожидал атаки или мне просто повезло, но удар пришелся в висок и мой противник упал. Второй меж тем метнувшись в сторону, достал из рукава стилет. Я заслонил собой Хельгу, и метнул в него нож, он ловко увернулся и приблизился, первый его удар был обманный, я и сам так поступаю, случись моей цели сопротивляться, потом он сделал шаг вперед, ударил рукой и почти одновременно ножом снизу, целясь мне в левый бок. Уйдя от ударов я, ударил в ответ по глазам один раз, второй, затем коленом в живот, потянул на себя, обходя, его и оказавшись сзади, я сломал ему шею. Я повернулся к Хельге, она стояла рядом с телом того, которого я оглушил первым, горло у него было перерезано.

- Вот так девка, тоже не лыком шита… Кто же она такая? - спросил Рунвольд.

- Я не знаю», - Бренн развел руками. - У этих двоих были точно такие же серебряные стилеты с гравировкой, и они явно хотели ее поймать, это все что я знаю. Возможно эти клинки - отличительный знак какой-нибудь секты…

- Или ордена - перебил его Рунвольд. - Но я ничего о таком ордене не слышал, и они явно хотели обойтись без лишнего шуму, иначе охота была бы с большим размахом.

- А что случилось потом? - нарушил воцарившуюся тишину Ингвар.

- Потом мы спрятались в моем подвале около Рынка, почти не разговаривали, а утром Хельги уже не было - ответил Бренн, в его голосе все более явно слышалась тоска.

- Ну и хорошо, - решил поддержать друга Ингвар. - От нее у тебя одни переживания…

- Я знаю, - буркнул Бренн, окончательно замыкаясь. - Но без нее жизнь становится серой и скучной…

——

Ранее утро, трактирщик спустился, кивнул охраннику, пожелал доброго утра посетителям, которые, как ни странно, еще не удалились Бренн и Линда, по-прежнему разговаривали.

- Как это романтично…- Линда мечтательно улыбнулась. - А что было потом? Вы еще встретились?

Бренн вздохнул и ответил:

- Потом был переворот, ты, должно быть, слышала о нем. Принц крови Олаф, прозванный в последствии Кровавым принцем попытался убить своего брата короля Сигурда, принца и тех,  кто пошел за ним в ту ночь схватили и прилюдно казнили. Далее начались расследования и устранение неугодных, я работал, не покладая рук, думаю, мой друг Рунвольд трудился не меньше, головы летели одна за дугой, моя коллекция серебряных стилетов пополнилась новыми, до сих пор точно не знаю, что они означают, но люди, владевшие ими явно не из простых обывателей. Все кто мог, старались покинуть столицу, а также господа дворяне старательно сдавали друг друга тем самым, надеясь купить этим себе помилование. В это смутное время и появилась Хельга, записку я нашел в двери, она просила о встрече. Ей нужно было скрыться из страны, перед этим убрав трех людей которые ей чем-то помешали. Она была бледная и испуганная, она была все так же прекрасна, я не мог ей отказать… Один из тех кто мешал ей был владелец того особняка в Середке, второй некий молодой паренек, прислуживавший во дворце, а третий… а собственно я не знаю кто он. У него была назначена встреча, не удивлюсь, если даже с Хельгой, она мне сообщила о том, что он будет там, в лесу за городом. И я поджидал его там, но меня ждал сюрприз, когда я подошел к трупу забрать нож, другой нож очень похожий на мой уже летел в мою сторону, каким чудом он не попал мне неизвестно тот, кто его бросил, конечно же, скрылся.

- Думаешь, это она подстроила? - история очень увлекла Линду.

Меж тем, Бренн незаметно засунул руку за пазуху и тут же убрал под стол.

- Боюсь что да, таких совпадений не бывает - Бренн улыбнулся.

- И что ты решил предпринять? - не унималась Линда.

- Я решил…жить дальше…больше никогда, не виделся с Хельгой … Убить ее я не смог бы, - улыбка вновь походила на оскал. - Продолжил заниматься своим делом…

Бренн встал со словами:

-Знаешь иногда, заказчик просит что-нибудь передать жертве, и чтобы непременно были свидетели, так сказать убийство в науку.

- Что ты имеешь в виду!?

- Привет от Гильдии!!! - выкрикнул Бренн.

Быстрое движение руки, короткий отблеск, трактирщик упал с ножом в шее, так и не успев обернуться.

- Спокойно, Волл, у меня найдется прекрасный клинок и для тебя. Было приятно поболтать удачи тебе Линда!

Скрип, закрывающейся двери, вывел ее из ступора, Волл уже стоял возле двери, когда она подошла, но Бренн уже смешался с толпой горожан спешивших по своим  делам…