Глава XIX

Натянув жесткую тетиву, другой рукой схватившись за рукоять, рыжеволосая девушка спокойно выдохнула. Держать лук в правильном положении ей помогал Роггвер, одной своей огромной ручищей взявшись за рукоятку, другой - придерживая локоть Анаис в правильной позиции. Отпустив его, он прижался к девушке поплотнее, отчего ее рыжеволосое “гнездо” упиралось ему в шею. Анаис ловко и крепко переплелась своими пальцами с его; головой она почувствовала шевеление кадыка на его шее. Роггвер шепнул ей на ухо:
- Отпускай.
Ее тоненькие длинные пальчики резко разжали стрелу, и та полетела прямиком в дерево, вонзив туда свой наконечник полностью.
- Вау! - глаза Анаис заблестели, и она восхищенно поглядела на своего учителя. Роггвер лишь сдержанно улыбнулся.
- Теперь самостоятельно, - он кивком указал на то же самое дерево.
- Но это был всего лишь первый раз! - канючила девушка. - Может, все же…
- Нет-нет, - категорично мотал головой Роггвер. - Иначе ты так и не научишься, лиса хитрая.
Показав ему язык, Анаис встала в необходимую позицию: вложив стрелу в тетиву, левой рукой она крепко схватилась за рукоять и вытянула ее перед собой, другой - натянула тетиву, прислонив ее к уху так, что она видела, куда “смотрит” стрела. Руку, державшую рукоять, начало предательски потряхивать, когда Анаис пыталась прицелиться. Не сумев нормально удержать оружие, она резко и с раздражением отпустила тетиву, отчего стрела полетела быстро, со свистом, но куда-то в бок. Роггвер, стоявший поодаль, пошел к разочарованной собой Анаис, попутно схватив стрелу с земли.
- Молодец, Анаис! - неожиданно похвалил он. - Она к тебе под ноги хотя бы не упала. Для первого раза очень хорошо.
- Правда? - вдохновленно проговорила девушка. - Я думала, что у меня опять все набекрень…
- Не может ничего получаться с первого раза, - удивленно проговорил Роггвер. - Я думал, за все наши занятия ты это давно поняла. Раз стрела пролетела какое-то расстояние, значит, рука сильная.
- А мне даже понравилось! - весело произнесла Анаис и стряхнула испарину со лба. - Только рука трясется, как у нашего бортника, Борьки. Еще и держать неудобно на весу.
- Все же для тебя это самый лучший вариант, раз ты отказалась от топоров. Тебе нужно тренироваться…
- А почему ты из лука не стреляешь? - закономерно поинтересовалась Анаис.
- С моими лапищами это неудобно, - усмехнулся Роггвер, посмотрев на свои богатырские руки. - Поэтому топоры - мои мать, отец, сестра, брат, все вместе…
Наступило минутное молчание. Анаис подняла на него свои блестящие лазурные глаза и коварно посмотрела на него; Роггвер на мгновение поглядел в них, но быстро отвернулся. От чар Анаис никто не устоит.
- Пойдем, проверим ловушки? - не глядя на девушку, произнес Роггвер и, поманив ее за собой, пошел в лес. Анаис, взяв лук и колчан, бодро последовала за ним.
***
Уже издалека она заметила, что силок, поставленный ее собственными руками, накренило к земле, а веревка лежала развязанной.
- Сбежал… - Роггвер присел на корточки и вытащил из земли бесполезную ловушку. - Завязала, значит, очень слабо.
Хорошее настроение и прилив сил Анаис быстро сменились разочарованием, и она шла к следующему силку, ожидая, что все будет так же плохо. Поднявшись дальше по холму, они подбежали к другому силку, в котором застряла зайкина нога. Видно было, что заяц только недавно попал в ловушку - он брыкался изо всех сил, которые еще не успели кончиться, пытаясь освободиться. Рогги взял серого за уши и прямо на глазах Анаис добил его одним ударом топора. Она пошатнулась на месте, сглотнула, к глазам подступили слезы, и она опустила голову, чтобы Роггвер не видел ее истинных эмоций.
- Ну вот, молодец, Анаис, добыча за тобой уже есть! - жизнерадостно похвалил девушку Роггвер, будто бы он только что не добил бедного зайца. - Пойдем дальше.
Анаис плелась за ним, отвернувшись в сторону и тихо плача, периодически стряхивая с лица накатившиеся слезки. Еще пару ее силков оказались с добычей, и каждый раз Роггвер беспощадно добивал их, хваля девушку за хорошо поставленные ловушки и совершенно не оставив ей шанса на спокойный сон. Ночью девушка, уткнувшись в подушку, чуть ли не с истерикой рыдала, вспоминая каждую минуту измученные глаза жертвы, попавшейся в ее силок, которая осознала неотвратимость своей судьбы и с ужасом, но покорно встретила свою смерть, глядя Анаис прямо в глаза.
***
Лето в этом году было не по обыкновению долгим. Наступление осени было ознаменовано теплыми безветренными деньками с солнечной, ясной погодой. В сравнении с предыдущим нынешний год оказался весьма урожайным. Погреба князя Анатрога пополнялись всевозможными заготовками. После предыдущей голодной и холодной зимы никто из жителей деревни не осмелился съедать все сразу. Даже княжеская семья копила запасы. Было также сготовлено много солонины и квасу.
Листва на деревьях, несмотря на именуемое в простонародье “бабье лето”, обретала с каждой неделей новые окраски. Небольшой ветерок поднимал опавшие листья в воздух и кружил, кружил… Запах их сводил Анаис с ума. В целом, ее в последнее время все сводило с ума. Приятные осенние деньки обманчиво настраивали на романтический лад. Казалось, что все только зарождается. Обман заключался в том, что осенью никогда ничего не зарождается.
Все жаркое лето под палящим солнцем Анаис в поте лица занималась стрельбой из лука. Тренировки дали свои плоды. Ей это действительно удавалось и даже нравилось. Прошло немало времени, прежде чем Анаис смогла впервые в жизни убить дичь. Затем прошло немало времени для того, чтобы она смогла это принять и пережить.
И вот осенью, сидя на ветке вяза в охотничьей позе, выставив одну ногу вперед, она холодным и расчетливым взглядом осматривала опушку леса в поисках мелкой безобидной жертвы. Внизу тихо и аккуратно крался Роггвер, который также помогал искать добычу. Ловко перепрыгнув с ветки одного дерева на другое, Анаис обогнула ствол и услышала легкий свист Рогги. Он показывал ей пальцем в сторону небольшой осинки; приглядевшись внимательно, Анаис заметила нечто небольшое и коричнево-белое, копающее своей головой ямку под деревом. Рябчик в поисках насекомых. Анаис резко сняла лук, вытащила стрелу и, натянув тетиву, прицелилась. Ее руки уже практически не дрожали; она довольно искусно держала оружие. Она выдохнула. И со свистом выстрелила.
Роггвер подождал пару секунд и затем подбежал забирать тушку. Анаис самодовольно улыбнулась.
- Спускайся, русалка! - весело произнес Роггвер, подошедший к дереву и державший в руках дичь, и Анаис прыгнула прямо на него. Убитый рябчик неожиданно упал из рук, а Рогги машинально поймал девушку. Не понимая, что произошло, он некоторое время держал Анаис на руках, пока она хитро на него посматривала, дрыгая ножками туда-сюда. Когда понимание все же к нему пришло, он резко поставил ее на землю; Анаис кокетливо поправила волосы, которые при падении кучей упали на лицо. - Осторожно! Не шути так, - рассеянно пробормотал Роггвер, и Анаис мило хихикнула. 
***
Искушавши жареного рябчика, рыжеволосая русалка висела на дереве вниз головой, обхватив ветку ногами и качаясь туда-сюда. Рогги пусто смотрел в сторону деревни, поглощенный своими мыслями.
- Мне больше нечему научить тебя, - слегка опечаленным голосом произнес Роггвер.
- Как это? - Анаис перехватило дыхание от неожиданности.
- Вот так это, - пожав плечами, ответил Рогги и, подняв голову в ее сторону, печально улыбнулся. - Ты молодец. Только не знаю, где ты применишь полученные навыки. Впереди тебя ждет долгая и насыщенная жизнь, замужество. Князь, наверняка, уже давно подобрал для тебя выгодную и хорошую партию…
- Я не собираюсь замуж! - яростно выпалила девочка, покраснев от злости, как земляника. - Ну то есть… - замялась девушка. - …не за того, кого предложит дядюшка.
- А за кого тогда? - Роггвер вопросительно посмотрел на нее.
- Знаешь, Рогги, я люблю одного человека, - Анаис мечтательно посмотрела в небо и по-доброму улыбнулась этому миру. - Вот за него бы я вышла замуж. Я бы сбежала с ним хоть на край света. Видимо, только так и придется.
- Он знает о твоих чувствах? - закономерно спросил Рогги, снова уставившись в сторону деревни.
- Нет, - просто ответила девушка. - Но скоро узнает.
- У тебя все будет хорошо. Такой девушке, как ты, никто не сможет отказать.
- Какой такой? - у Анаис снова перехватило дыхание и она с надеждой посмотрела в его сторону. Он минуту молчал, а затем, вздохнув, устало ответил:
- Сложно описать.
Анаис сжала губы, пытаясь не разочароваться.
- И кто этот счастливчик? - все так же устало произнес Роггвер. - Если не секрет, конечно же.
- Не секрет, - снова воодушевилась девушка. - Он красив, смышлен, много чего умеет и знает. Он сильный и очень хороший воин. У него очень доброе сердце. Он теплый и уютный, и так похож на моего папу.
Анаис спрыгнула на землю; Роггвер повернулся в ее сторону и невесело улыбнулся. Она посмотрела на него прямо своими красивыми синими блестящими глазами и договорила:
- А еще он мой учитель.
Роггвер резко отвернулся от девушки и сразу же ответил ей:
- Что я тебе могу дать, Анаис?
- Я думаю, что все, - уверенно проговорила она.
- Сбежать… - задумчиво пробормотал юноша. - Не говори о том, чего не понимаешь.
- Я думаю, что я понимаю…
- Нет, - выпалил Роггвер. - Не понимаешь. Не понимаешь того, что придется питаться одними крысами. Не понимаешь того, что по дороге можно просто умереть от любой болезни. Не понимаешь того, что хоть ты и с оружием, но ты все равно в этом мире будешь жертвой. Твой лук со стрелами, мой топор - ничто перед волком и, не дай Зрящий, медведем. Ты мечтаешь об этом, будто бы это какая-то увеселительная прогулка, но свобода, о которой ты так грезишь, злая и беспощадная. Я не говорю даже о том, что все твои разговоры о “любви” пропадут после первой же беды. Ты выросла на княжеском дворе и к нему привыкла. Лучше тебе там и оставаться.
- Я смогу это пережить, - с мольбой в голосе произнесла Анаис. - Я ведь тебя люблю, Рогги! Дай мне шанс!
- Занятия окончены, - Роггвер был непреклонен.
- Я не понимаю! - Анаис не на шутку злилась. - Я же призналась тебе в своих чувствах! Ты сам мне только что говорил, что мне никто не сможет отказать.
- Я не отказывал, - просто ответил Роггвер. - Но и не соглашался. Наши занятия окончены.
Он ушел, неуклюже опираясь на правую ногу и опустив голову. Анаис смотрела ему в след. Ее глаза покраснели, заблестели еще больше; из них градом потекли слезы. Все заволокло пеленой. Анаис присела наземь и, закрыв лицо руками, горько и отчаянно разрыдалась. Она кричала и рычала в надежде, что весь мир услышит ее страдания и смилостивится над ней. Она встала и, посмотрев в небо, закричала от боли, что есть мочи; истерия, эмоции и чувства, жившие в ней, как птица в клетке, обуревали ее с пущей силой и, наконец, выпорхнули наружу. Глаза ее заискрились бешеным пламенем, а внутри вспыхнул пожар. Держать его больше не было никаких сил. Но осознать это тоже было невозможно…
***
…Полный хаос. Огромное облако огненного взрыва. Все вокруг полыхает, кружатся огненные смерчи, затягивая всех в свои смертельные объятия. Мира больше нет. Повсюду слышны завывания, крики боли и концентрированного страдания. Дышать невозможно. В центре всего этого апогея стоит рыжеволосая взрослая женщина, которую исказила гримаса отчаяния. Разочарования миром, который ее не принял.
И этого мира больше нет. Его заменило идеальное ничто. Совершенное ничто. Но в этом “ничего” еле различима чья-то коварная улыбка. То, что суждено, сбылось окончательно…
***
…Запах гари заставил Анаис резко успокоиться и прийти в себя. Позади нее полыхала та самая березка, которую она избивала на протяжении всех своих тренировок. Сквозь пламя Анаис будто бы услышала шепот несчастного дерева: “Отмучилась”.