Кошачий город

   Город Астеррат находится в самой глухой части пустыни, ее можно назвать топологическим афелием. Ни рек, ни живности вокруг, только песчаные мыши и суслики, да ящерицы и пауки. Город окружен невысокими стенами, увенчанные мерлонами, изначально это был не город, - а острог: небольшая цитадель, которая охраняла границы империи.
В этом остроге, постепенно за годы существования оседало много разного люда – путешественники и заплутавшие коробейники, беглые арестанты, маскирующиеся под отшельников или побирушек, они находили здесь приют. Население росло, жители множились, появилась кое-какая торговля, острог обрастал хижинами, пристройками, загонами, как коростой. Лавки словно трутовики прирастали к стенам острога, и со временем цитадель стала походить на небрежно слепленный многоугольник. И самая главная и примечательная деталь, в новоявленном городе начали плодиться кошки, их было очень большое количество, особенно внутри острога. Говорили, что один неизвестный путник привез с собой несколько кошек и котов в острог и оставил их там. Пришлые звери прижились, нашли обок с людьми весьма приветливых и заботливых хозяев и привольно расплодились. Кошек сразу полюбили, ведь от них проку было больше, чем вреда. Хитрые, юркие песчаные мыши портили зерно, пробирались в самые закрома стодолов и испоганивали все съестные запасы, всячески пакостили, разносили болезни и от них не было укрытия. Но с появлением кошек, дерзость песчаных мышек угасла. Вот поэтому жители так лелеяли пушистых зверей. Они бродили по улицам, непринужденно, каждый прохожий останавливался почесать их вертлявую морду, погладить их статную спинку. Кошки стали неотделимой и почитаемой частью жизни острога. Когда их число выросло до колоссальных цифр, жители только радовались, да всячески поощряли их размножение. Еду жители обеспечивали им обильно. Да и песчаных мышек тоже не переводилось, их число никогда не сокращалось, кошкам в этой пустынной юдоли жилось весьма прекрасно. Никто не относился к ним грубо, небрежно или злостно. Все, от малых сорванцов до караульных солдат радушно обходились с ними. Они расхаживали между прилавками базара, самодовольно перебирая лапками. Суетливые покупатели и торговцы, увидев под ногами пушистого жителя, тут же теснились друг к другу, чтобы зверек мог безмешкотно пройти.    
Но после гражданской войны, вспыхнувшей десять лет назад, а именно в тысячи девятнадцатом году, острог превратился в мятежную часть империи. Расколовшаяся империя, пыталась вновь воссоединить свои территории, и тогда начались годы бедствия и войн.
После войны, спустя два года, в Астеррат приехал один путник, он назвался Раиком, у него была длинная с проседью седая борода. На голове он носил тюрбан, одет он был в ветхий балахон. Ходил он бодрым шагом, но вот говорил картаво.
Он знал о городе мало. Что было удивительно, ведь все кто побывал там, пораженные количеством кошек, разносили эти сведения по всем краям. Город даже стали называть иначе. Сложное название заменили на более удобную форму – Кошачий город. Но Раик не слышал ничего подобного.
Когда Раик прибыл в город, он остановился у одного зеленщика, который рассказал ему о статуе, которая находится в остроге, на центральной площади.
- Да, там статуя, она просто невероятная! Раик! Ты должен увидеть ее! 
Во время бесцельной прогулки Раик вспомнил о совете своего благодетеля и решил посмотреть, что за изваяние такой восторг вызвал у зеленщика. Сам зеленщик, тоже был не местным, он являлся кочевым торговцем. Он привозил в Астеррат разные специи и травы.
Раки петлял через вереницы ротозеев, топая своими сандалиями. Улицы города были узкими и корявыми, и на каждом повороте вас мог сбить зазевавший гуляка. Скот - козы и коровы семенили в толпе людей, без какого-либо стеснения, маршировали вровень с прохожими.
Наконец Раик прибыл к острогу. Он прошел под массивными глинобитными воротами, под зоркие взгляды стражей и очутился на мостовой.
Лавки и карликовые хижины сменились на казарменные стены, сторожевые башни. Перед взором Раика развернулся широкий плац, окруженный коваными оградами. В центре площадки высилась внушительных размеров статуя кошки. Зверь горделиво выпятил грудь и замер в этой барственной позе на веки. Лапы покоились на толстом базаменте, хвост гладкими контурами оплетал его массивные ноги.
Статуя отбрасывала длинную тень, под которой мог найти прохладное укрытие любой желающий. Скульптура была вырезана из камня, поразительная рука мастера – так точно передала тонкости кошачьей внешности, даже придала существу некую мифичность: продолговатая шея, незаметная гиперболизация отдельных черт, глаза казались человеческими.
Раик долго стоял, вглядываясь в тотем. Он заключил, что жители, видимо, почитают кошек, или может даже поклоняются им. Но одно наблюдение его немного коробило, за все время пребывания в городе, он не увидел ни одну кошку. Эти два факта он никак не мог связать, как так получилось? В городе, в самом его центре воздвигли монумент, в честь кошки, но в самом городе кошек не водится. При всем при том, он от многих слышал, как жители ропщут на мышей, губивших их товары и припасы. Какое странное противоречие – думал он.
Недалеко от статуи стоял один старик, с мутным взглядом. Он был одет как дервиш - замызганные лунги, еле висящее на тщедушном теле рубаха.
Раик зашагал к старику, с намерением расспросить о поразительном каменном творении, и в этот момент, незнакомый старец вытащил из кармана небольшой ломтик чёрствого хлеба и положил его у ног статуи. Затем только Раик заметил, что у ног кошки валяются комья хлеба, уже засохшего и затвердевшего. Видимо так жители выражали свое почтение.
Когда Раик подошел к старику, тот обернулся и встал. Раик поздоровался.
- Что вы делаете? Это какое-то подношение? Вы поклоняетесь кошкам? У вас такая вера?
Старик мрачно сощурившись вгляделся в Раика, и сразу понял, что Раик не местный.
- Понял, вы приезжий.
- Да, я у вас впервые. Так не расскажете, что вы сейчас сделали?
- Вам действительно интересно?
- Несомненно, я с радостью выслушаю вас.
Старик потупил взгляд, губы его сморщились, через редкую бороденку, это было четко видно. Лоб стал смурным, его одолела тягость, затем он повернулся к статуе и начал.
- Кошки спасли нас! – с аффектацией произнес он - благодаря им мы до сих пор живы. В знак нашей нерушимой и незабвенной признательности, город нанял скульптора, чтобы увековечить это благородное животное. Которое стала для нас символом новой жизни.
Раик хотел поторопить старика и спросить, что случилось? - но решил не перебивать. Он увидел, как на глазах бедняги выступили слезы, и видимо, история которую он сейчас поведает, имело скорбный отпечаток, не только для него, а для всего города и их непрестанных жителей.
- В городе жило много кошек, они были нашими меньшими соседями. Все жители питали к ним любовь и привязанность. Они защищали нас от мышей. Из-за обилия живущих внутри острога кошек, город нарекли даже в их честь. Когда разгорелась война, империя раскололась, а мы погрязли в конфликтах. Наш город осаждали, пытаясь склонить нас к присоединению. Мерзкий Гихат Раша прозвал себя лидером новой республики и стал соединять отколовшиеся западные земли. Бывшая провинция утопала вся в распрях и кровавых столкновениях. Мы знали, что очередь дойдет до нас, времени было мало. Арсенал острога хватило снарядить всего лишь семьдесят человек, а бывший имперский гарнизон из четырехсот человек сократился до трехсот. Некоторые солдаты бросали службу и убегали, монарх пал, командовать было некому, вот и почувствовали безнаказанность. Город осаждали три месяца. Столько людей погибло, но мы были стойкими, показали характер, рвение и нерушимость нашего единства. Не было пропитания, торговые караваны из-за войны и мятежей не приходили, мы резали наш скот, чтобы прокормиться. Когда осада закончилась, и мы одолели неприятеля, нам показалось, что триумф в наших руках. В городе на тот момент осталось мыло людей, все были изувечены, превратились в мутные подобия живых существ. Горстка исхудавших и измученных отщепенцев, сидели около сопок трупов и облегченно вздыхали, смотря в чистое небо над головой. Нам корзилось, что все бедствия позади: Гихат Раша отступил с оставшимися соратниками, ушел в пустыню, говорят, там его укусила ядовитая змея и он помер. Мы одолели великое лихо войны, отвоевали свободу, не позволили надеть на свои шеи ярма…
Раика утомили длинноты и ретардации старика и, не выдержав, он встрял в монолог рассказчика.
- Так где кошки-то все? В конце концов? Про войну я знаю…
Старик запнулся, слезливыми глазами взглянул прямо в глаза Раику, с укором, а затем щемящим взглядом изучая наглую мимику Раика, он отчеканил с присвистом.
- Мы их всех съели!
Раик ошарашенно дернулся.
- Голод! – продолжил старик. – Пришла напасть куда хуже войны! Голод! Повальный голод! Мы их ели, чтобы выжить, чтобы не умереть, не сгинуть на веки, чтобы вся наша борьба не стала напрасной!
Раик обернулся на статую, старик не сказал больше ни слова, утирая слезы, он засеменил прочь. Раик еще долго стоял, задумчиво замерев перед каменной фигурой.