Глава 11. Двойной удар опытных магов

Обогревшись и напившись обжигающего чая, мы тронулись к владениям центральной провинции пошатнувшегося Соединённого Королевства. До недавнего времени граница охранялась небольшим военным подразделением Иль Градо. Второй гарнизон, принадлежащий Плавеню, издревле располагался чуть ниже, ближе к Оленьей реке. Любопытно, как в нынешнее переломное время, там, у черты политических интересов, скалываются дела? Чувствую, что не гладко.

Телега, ведомая Серэнити, катила по ответвлению Торгового Тракта. Царившее затишье нарушила лишь вновь закружившаяся метель. Мокрый снег большими комьями хлестал по бокам повозки и через полог залетал вовнутрь. Снурфу это не нравилось. Он забрался под бочку и там чуть слышно шипел. Зима не относилась к любимым сезонам таракана. Вот позднее лето или ранняя осень – это другое дело. Снурфи обожает пожухлую листву и всегда тянет меня на прогулку. И практически каждый раз я иду у него на поводу. Собирая вокруг Шато травы для зелий, я с усмешкой отвергаю то, что таракан предлагает мне положить в мешок. То он притащит лист клёна, то еловую шишку, то нерасторопную птичку. Я качаю головой и говорю: «Нет, Снурфи, это не подойдёт для настоя от аллергии». Сейчас, держа путь в Железные Горы, я мечтал очутиться в одном из тех тёплых дней. Ещё недавно я до самого вечера бродил по полянкам Весёлых Поганок, занимался тем, чем хотел, плотно ужинал и ложился спать. Увы, эти деньки миновали. Как беззаботен я был.

Дорога уходила вбок. Предстоял длинный поворот направо. Какое;то время лошади двигались по дуге, давая мне возможность разглядеть проплывавшие мимо окрестности. Покатые холмы да деревья были спутниками нашего путешествия. Земля убаюкала свою спину серебристым покрывалом, сокрыв до прихода весны мириады растений. Этот бесконечный круговорот природы всегда восхищал меня. Равновесие, содержащееся в каждом сезоне, зачаровывает. Наступит пора, и из набухших почек вырастут листья. Под лучами благодатного солнца они будут зеленеть, а потом, набравши силы, станут кормом для травоядных животных. С приходом заморозков листья свернуться в трубочки, засохнут и пёстрым калейдоскопом устелют благодарную почву, которая примет их и в виде удобрений продолжит дарить новую жизнь взамен старой.

В наступающих сумерках стали видны две небольшие круглые башенки. Опоясанные каменным валом, они стояли по краям сузившегося пути. Это пост, за ним кончалась власть Иль Градо и начиналось правление ныне независимого Плавеня. Когда мы приблизились к фортификации, к нам никто не вышел. Ни одного караульного, никого. Грешем остановил лошадей напротив колодца.

– Странно всё это. Где часовые рубежа? – протянула Серэнити, внимательно оглядывая безжизненные окошки бойниц.

– Пойду посмотрю, что тут к чему, – откликнулся Грешем.

– Подожди, я с тобой, – сказал я, спрыгивая на булыжники мостовой.

Толкнув незапертую дверь сторожевой башни, я открыл вход в тёмный зал. Не переступая порог, я призвал парочку шариков света, которым приказал двигаться по кругу над моей головой. Внутри нас ждало безмолвие. Пусто, людей здесь не было. В комнате имелся стол, несколько стульев и деревянные стойки с различным оружием. На стене висел штандарт Иль Градо – могучий лев с выпущенными когтями и раскрытой пастью. Поднявшись по лестнице на второй этаж, я обнаружил комнату отдыха, а в ней двухъярусные койки с небольшими тумбочками. Отодвигая ящик за ящиком, я убедился, что все личные вещи на своих местах, а это значит, что воины пропали совсем недавно. Задумчиво перебирая расчёски, нитки, ремни и куски мыла, я под ворохом платков нашарил крохотную медную шкатулку с надписью «Моему мужу Габриэлю от его Николь». Шкатулка была снабжена ромбовидной кнопочкой, я нажал на неё и створ крышки распахнулся, под ним покоился локон золотистых волос и три засушенных лепестка розы. Вернув шкатулку обратно в тумбочку, я прошёл через ряд заправленных постелей и поднялся на третий этаж, который представлял из себя офицерский кабинет. В нём мне попался журнал пограничного капитана. Полистав его, я не заметил ничего подозрительного. Длинный список выплаты зарплат да несколько заметок о незначительных дисциплинарных взысканиях, вот и всё что содержали в себе страницы. Пока я читал, Грешем заинтересованно рассматривал на стене выцветшую фреску. На ней красивая дама прислонилась к мраморной колонне, её увенчанные кольцами пальцы нежно поддерживали щенка. Силуэт дамы едва узнавался, краска облупилась и обнажила под собой тёмный камень.

– Автор произведения – настоящий мастер, – заявил вампир. – Вы только посмотрите, как тонко выведены кисти рук! А лицо? Брови и глаза? Какие изгибы! Впечатляет!

– Немного диковато, что такой шедевр нарисован прямо на стене, – рассеяно отозвался я. – Может капитан этой башни в прошлом был художник?

Я провёл перчаткой по картине. Вместе с пылью на ладони остались фрагменты штукатурки. Ничего удивительного, сырость и сквозняки безвозвратно испортили некогда красивый портрет. Я вздохнул и подошёл к единственному окошку, через которое лился жёлтый свет луны. Переведя глаза вдаль, я увидел сияющую точку. То, разгораясь, то практически затихая, она мелькала среди деревьев короткими вспышками огня. Поманив Грешема, я указал ему на необычное мигание.

– Как думаешь, что это?

– Уместнее сказать то, чем это не может быть. Вряд ли это пилигримы или уставшие странники. От поста до туда меньше мили, так что если бы это был кто;то добропорядочный, то он бы заночевал здесь.

– Логично, – согласился я. – Надо предупредить Эмилию и Серэнити.

Вампир понимающе хмыкнул. За время путешествия мы уже привыкли к разного рода опасностям, а пляшущие в ночи языки пламени показались нам, как минимум, недобрым знаком. Спустившись к телеге, я рассказал подругам об увиденном.

– Пока вас не было, я сбегала на вторую башню. Внутри неё безлюдно и темно. Я чувствую, что тут произошло что;то страшное. Возле этого места клубится Тьма. Горьким туманом она расползается по моим жилам. Говоря это Серэнити держала наготове боевую булаву.

– Звучит зловеще, но ехать куда;то сейчас тоже смысла не имеет, – прошептала Эмилия, становясь возле меня. – Я предлагаю заночевать на заставе, а поутру двинуться дальше. Выставим часовых и поспим на кроватях, а не на деревянном полу телеги. Если кто;то к нам заявится, то окажем сопротивление. Как по мне, башню оборонять легче, чем сражаться посреди поля.

Серэнити открыла рот, чтобы ответить, но её опередил жалобный крик. Не раздумывая, великий инквизитор, как серая тень, понеслась на призыв о помощи. Переглянувшись, мы кинулись следом за ней. Бежать пришлось недолго. Даже не запыхавшись, я нагнал Серэнити у могучего дуба. Среди всколоченных корней лежал молодой солдат со вспоротым животом. Его кишки спутанной массой вывалились наружу. Серэнити прижала амулет Ураха ко лбу умирающего.

– О, Всеотец! Кто это сделал с тобой?

Глаза солдата расширились, вероятно, боль под воздействием магии ушла из его тела.

– Там!

Солдат ткнул пальцем в сторону неярких вспышек.

– Там, звероподобные твари!

Судорожно втянув ртом воздух, умирающий продолжил прерывающимся голосом:

– Они напали на нас и выволокли, как скот, а теперь приносят в жертву.

– Кому приносят в жертву?!

Вопрос Серэнити остался без ответа. Остекленевшие глаза парня устремились в небеса. Склонившись, Эмилия прикрыла их рукой.

– Надо действовать! Возможно, ещё есть живые! Вы со мной?

Великий инквизитор выпрямилась в полный рост. Несомненно, что если бы мы отказались, то она бы отправилась сражаться с Десницей Девяносто Девяти Спиц в одиночку.

– Конечно с тобой, – заверил её я. – Разве ты сомневаешься в нас?

Последние слова я произнёс полам удаляющегося плаща. Серэнити каждый раз так поступает! Бесит! Мы – команда, в конце концов! Нельзя, как берсеркер, вламываться в сечу не дожидаясь товарищей! Я могу попросту не успеть прикрыть тыл! Обязательно выскажу ей это, когда подвернётся удобный случай, а пока ноги в руки и – вперёд! Низкие колючие кустарники то и дело цеплялись за крупную вязку моих штанов. Не обращая внимания на вонзившиеся в икру иглы, я преодолел небольшой овраг и выбежал к ивовой роще. Именно из неё исходил свет.

Мы пригнулись и медленно подкрались к прогалине. То, что я увидел, заставило меня покрыться испариной. Посередине поляны полыхал синий костёр. Вокруг него на коленях сидели солдаты гарнизона, человек двадцать;тридцать. Крепко связанные и с кляпами во рту, они не могли ни пошевелиться, ни закричать. За спинами воинов прыгали зверолюди. Каркая нечеловеческими голосами, они размахивали горящими факелами. Полуголые, с волчьими, птичьими и другими невообразимыми головами, демоны фанатично запрокидывали морды и выли на тусклые звёзды свою омерзительную, монотонную и явно сакральную песню из четырёх исковерканных, но удивительно понятных слов – Десница Девяносто Девяти Спиц! Моё внимание привлекла неподвижно стоящая фигура в длинном красном балахоне. Держа на вытянутых руках дымящийся кубок, она вставляла в песнопение своё протяжное хрюканье, которое самой своей гадкой интонацией походило на чтение древнего и очень тёмного наговора.

Неожиданно костёр замигал, и расплавленная капля плюхнулась на голову одного солдата. Жутко извивающегося, его затянуло прямо в огонь. Принимая жертву в свои объятия, пламя взвилось и затрещало. Зверье радостно загоготало и принялось танцевать и вопить с ещё большим остервенением. По костру прошла рябь. На его фоне стала вырисовываться огненная арка. Фигура в красном балахоне упала на колени и, изводясь в безумном экстазе, молитвенно возвела руки с кубком над головой.

Я понял – вершился ритуал по открытию сопредельных врат – червоточины в иной мир. Медлить было нельзя. Увидев, как Серэнити подползает к крайнему стволу дерева, я кивнул друзьям. Грешем уже давно оголил два коротких меча, а Эмилия сформировала заклинание. Демонов много, нам придётся попотеть. Я сконцентрировал чары «Молнии Массового Воздействия». Приказав себе успокоиться, я дал знак атаковать.

Стремительно выскочив из укрытия, мы, как вихрь, нанесли удар по ничего не ожидающим тварям. Заряд смертоносной энергии сорвался с моих пальцев и рикошетом пролетел по шестёрке зверолюдей. Первые три моментально превратились в горстку пепла, а остальные, жутко воя, упали дочерна обгоревшие. Грешем сиганул в самую гущу всклокоченных шкур. Его клинки, не зная пощады, разрубали тела и отсекали протянутые лапы. Эмилия, держа Людвирбинг наперевес, швырялась сгустками расплавленной магии. Попадая на шкуры, зелёные залпы обращали клыкастых существ в неугасимые свечки. Серэнити белым смерчем сбивала косматые головы, словно переспелые арбузы.

Победа? Нет. Оправившись от непредвиденного нападения, последователи Десницы Девяносто Девяти Спиц, похватав ножи, ятаганы, пики и топоры яростно набросились на нас. Рыча и повизгивая, ко мне рванулись четыре демона. Самое страшное было то, что они не боялись умереть. Ближайшего я изжарил Ночью Всех Усопших, а следующего за ним прибил Альдбригом. На этом моё ратное везение закончилось. Меня повалили на землю и принялись рвать когтями. Если бы в этот момент Серэнити не подоспела на выручку, то я бы наверняка погиб. Точным взмахом булавы, она расколола череп в начале одной волчьей голове, а потом второй. Ухватив за шиворот, великий инквизитор поставила меня на ноги, а сама стала пробиваться к окружённой Эмилии. Возбуждение бешено стучало в висках. В сумятице сражения я увидел, как фигура в красном балахоне вспарывает горла обречённым солдатам.

– Эй, туда! – завопил я, перекрикивая гвалт битвы.

Оттолкнув от себя собачью пасть, я довершил дело метким попаданием лезвия в глаз. К этому моменту мерзкая рука из;под балахона уже успела умертвить человек пять. После каждого убийства рождающийся портал языками пламени затаскивал труп в своё нутро. Сосредоточиться на бегу было практически нереально, но я смог создать заклинание «Замедления». Бросив его в ритуального шамана, я окутал его красные одежды фиолетовыми искрами. Теперь существо едва шевелилось. Мою преждевременную улыбку стёр дробящий удар в предплечье. Ну вот, чей;то молот подарил мне гематому. Развернувшись, я нахлёстом приложил посох к пернатой шее. Закаркав, получеловек рухнул на колени, где я прикончил его мечом. Рядом выпрыгнул не пойми откуда взявшийся Грешем. Его клинки прошлись по торсу подбирающегося ко мне демона.

Пока я сражался, кинжал ритуального шамана практически добрался до артерии заиндевевшего от ужаса пограничника. Благодарно кивнув вампиру, я что есть мочи стукнул кулаком по фигуре в красных одеждах. Тварь отлетела на землю, и чтобы она не встала, я несколько раз приложился ногами к её рёбрам.

Бой подходил к своему завершению. Несомненно, наибольшее количество врагов уничтожила великий инквизитор. Её красная от крови булава олицетворяла гнев Ураха. Всеотец не ошибся в своём выборе, я уверен, что ни один паладин Братства Света не способен на то, что сегодня продемонстрировала Серэнити. Эмилия, как и я, предоставила добивать последних противников сильной половине нашего отряда. Работая сообща, мы оттаскивали от костра выживших солдат и перерезали им верёвки. Освободившиеся от пут войны принимались помогать нам.

Когда все уцелевшие пограничники были спасены, я занялся скулящим шаманом. Сорвав с его головы красный балахон, я увидел свиное рыло. Тварь, в отличие от своих сородичей, сражающихся с бездумным бешенством в глазах, выглядела напуганной. Издавая хрюкающие звуки, она пыталась вырваться из цепей моего чародейства. Никакой жалости к свинье я не испытывал, но убивать не торопился. Передо мной валялся ритуальный шаман и я хотел попытаться узнать у него о том, что он только что делал. Что ему ведомо о сотворении червоточин? Многое! Ко мне подошла Серэнити. Её серая накидка блестела от пролитой крови. Равнодушно занеся булаву над розовыми ушами, она собралась прикончить демона, и я едва успел перехватить её руку.

– Что ты делаешь?! Дай я раздавлю этого слизня!

– Нет, подожди, – пыхтя, ответил я.

Серэнити не переставала давить, и мне приходилось вкладывать всю имеющуюся силу, чтобы сдержать её оружие.

– Это не просто тварь Десницы Девяносто Девяти Спиц, а ритуальный шаман! Именно он сейчас готовил открытие портала! Возможно, ему известно не только как прорывать межпространственную материю, но и как латать уже созданные прорехи!

– Ты можешь объясняться более понятно?

– Я думаю, он знает, как можно запечатать демонические врата. Его нужно допросить!

– Но ты же сам умеешь закрывать порталы!

– Умею – это громко сказано. У меня получилось это провернуть один;единственный раз, и во время попытки бушующая энергия лишь чудом не изжарила мои мозги! Вероятно, существует более безопасный способ, которым можно удалять червоточины, и если он есть, то я хочу его знать!

Серэнити задумалась, а затем злобно осклабилась.

– Хорошо, я удовлетворю твою просьбу и даже более того – лично проведу дознание. Уверяю тебя, тварь выложит всё, что ей известно.

Великий инквизитор брезгливо сжала свиную морду.

– Ты держишь его под заклятием?

– Да, я наложил чары «Замедления», но они скоро рассеются.

К нам подошла Эмилия. За её спиной стояла кучка выживших солдат.

– Это капитан Снорен, – представила колдунья невысокого коренастого мужчину, который при упоминании своего имени низко поклонился.

– У меня не хватит слов, чтобы выразить всё, что я сейчас чувствую! Каждый из этих ребят обязан вам своей жизнью!

Снорен махнул на своих подчинённых.

– Не знаю, кто вы такие, но клянусь, я до конца своих дней буду молиться за вас!

– Перед тобой Великий инквизитор Иль Градо, капитан, – в свойственной ей величественной манере ответила Серэнити. – Я принимаю твою благодарность.

Услышав, кто его спаситель, Снорен шмякнулся на колено и склонил голову.

– Миледи! Сам Урах ниспослал вас на наш горемычный пост! Да светится лик Всеотца во веки веков!

– Так было и так будет, – скрепила хвалу великий инквизитор. – Встань, капитан.

– Я поймал последнего, больше никого нет, – это пробасил Грешем выходящий из кустов. С его клинков капала свежая кровь.

– Расскажи, пожалуйста, что здесь произошло, – попросила Эмилия у Снорена.

Капитан бросил нервный взгляд на костёр, всё так же полыхающий синим пламенем.

– Это случилось сегодня днём. Я как обычно сидел в своём кабинете. Через пост уже пару дней не проезжало ни одного каравана, и от этого я маялся от безделья. Тут заходит ко мне Карсон и говорит: мол, закутанные торговцы приехали со стороны Плавеня, а открывать полог телеги не хотят, просят капитана выйти, переговорить им надо. Ну, я и вышел. Стоило мне приблизиться к экипажу, как из кузова выпрыгнуло сразу с десяток этих тварей. Я даже меч вынуть не успел. Меня повалили и зажали рот. Потом из леса подоспели другие демоны. Разделившись на две ватаги, они заскочили в башни. Кто спал, кто обедал. Понимаете, мы не были готовы. Они повязали нас, но убивать не стали, надели нам на головы мешки и поволокли, ну а когда их сдёрнули, вы видели сами, что было.

– В башнях есть карцер или подвал, предназначенный для преступников? – поинтересовалась Серэнити.

– Конечно, Великий инквизитор, но сейчас там никого нет. Камеры пустые.

– Что из инструментов заплечного ремесла у вас имеется?

Вопрос смутил Снорена. Почесав голову, он глуповато посмотрел на Серэнити.

– Вы говорите про дыбы, клещи и тому подобное? У нас тут просто гарнизон, а не казематы, миледи.

Серэнити недовольно нахмурилась.

– Это что, по;твоему, ответ на мой вопрос?

– Только плети и колодки, миледи. Больше ничего, – поспешил исправиться Снорен. – Нет, простите, ещё ножной шип.

Я, конечно, догадался зачем Великий инквизитор спрашивала про подвал. Остаток ночи для ритуального шамана мог стать самым запоминающимся во всей его жизни. Насколько рьяно Серэнити оберегала невинных, ровно настолько же она любила пытать виновных.

– Этого будет вполне достаточно.

– Я боюсь оставлять портал без присмотра, мало ли что из него полезет – вклинился в диалог я. – Давай лучше проведём допрос прямо здесь.

– Нет. Если хочешь, чтобы тварь заговорила, а не умерла от тычков твоего неумелого кинжала, то придётся дойти до башни, – усмехнувшись, ответила Серэнити.

Я видел, как её глаза наполнялись всепоглощающей жаждой насилия.

– Через полчаса, а может и раньше, знания будут у тебя в кармане.

Я неуверенно покосился на потусторонний огонь.

– Но как же портал?

– Поставим возле него часовых. Как только случится что;то из ряда вон выходящее, нам доложат, и ты сможешь вновь попробовать уладить неприятности своей магией.

Я пожал плечами. Идти до сторожевого поста было недалеко, и, в принципе, мы ничего не теряли. Видимо прервав жертвоприношение, я оста;новил формирование межпространственного прохода.

Грубо подняв человека;свинью, Серэнити лично потащила его к пограничным башням. Демон скулил, но попыток к бегству не предпринимал. Бежать было некуда. Окружив плотным кольцом Великого инквизитора, мы проследовали до темницы, где пленника приковали цепями к стене. Прежде чем начать вытягивать из ритуального шамана нужные сведения, Серэнити осмотрела раны тех, кто нуждался в её помощи. Почти каждый из нас получил то или иное увечье. Подставив набухшее плечо под пальцы великого инквизитора, я ощутил, как спадает опухлость и стягивается содранная кожа.

– Думаю тебе лучше покинуть нас, – сказал я Снорену, показывая на свиное рыло. – Зрелище предстоит не из приятных.

Мрачно кивнув, пограничный капитан заспешил удалиться. Дверь подвала хлопнула, внутри остались только я и великий инквизитор. Вампир и колдунья пожелали вести наблюдение за порталом, и я знаю почему – смотреть на агонию живого существа и не испытывать при этом душевных мук просто невозможно, хотя кое;кто явно считал иначе. Одним резким движением, Серэнити разорвала красный балахон. Голым, ритуальный шаман выглядел отвратительно. На бесполом человеческом, розово;сером теле взбухли восемь сосков. Сзади дрыгался закрученный хвостик. Уши, пятак и строение головы – как у хряка. Сдавив подбородок существа стальной перчаткой, великий инквизитор поднесла своё лицо к чёрным глазкам.

– Твоя смерть в твоих руках. Если будешь отвечать правду – умрёшь быстро. Станешь упираться или лгать – каждая секунда, проведённая со мной, покажется тебе вечностью. Итак, проверим, как ты меня понял.

Из сомкнутой пасти мыльными ручьями полилась слюна. Отодвинувшись, Серэнити отпустила руку, давая демону возможность говорить.

– Назови своё имя, тварь.

Уставившись на решётку темницы, получеловек;полусвинья гулко захрюкал. Серэнити свела брови к переносице. Схватив ритуально шамана за пухлую щёку, она болезненно наклонила его голову вниз и, придвинувшись к уху, стала шептать тягучие, сводящие с ума слова заклинания. Вдруг я вспомнил, как нечто подобное Серэнити проделывала со мной в тюрьме Шальха. С той только разницей, что тогда она лечила меня, а тут ни о каком лечении речи не шло. Я ощущал, как сейчас сознание существа выворачивается наизнанку. После того как Серэнити закончила читать наговор, она повернулась ко мне и проговорила:

– Теперь он может изъясняться на нашем языке.

Криво ухмыльнувшись, великий инквизитор отвесила ритуальному шаману хлёсткую пощёчину.

– Твоё имя.

Моему изумлению не было предела. Свинячий рот открылся, и демон совершенно отчётливо прохрюкал:

– Брахамба.

– Кому ты служишь?

– Ты сама знаешь кому, полукровка!

За такую реплику Брахамба получил серию ударов вдоль бёдер. Подобно змее, кнут Серэнити со свистом наградил свою жертву бурыми воспалёнными полосками.

– Я жду ответа.

– Я служу Деснице Девяносто Девяти Спиц!

– Что ты сегодня делал в той роще?

– Убивал! Убивал! Я убивал, слабых мягких людишек!

Серэнити охладила Брахамбу новой пощёчиной.

– Зачем ты убивал?

– Догадайся!

– Я не люблю отгадывать загадки.

Серэнити придирчиво осмотрела заржавевший ножной шип. Это простое устройство могло в два счёта развязать язык самому неразговорчивому грешнику. Выглядело оно так – металлическая пластинка с удерживающим ремешком, на основании которой имелся регулирующийся по высоте трёхгранный гвоздь, а над ним педаль. Великий инквизитор засунула стопу брыкающегося Брахамба в скобу. Надавив сапожком на педаль, она опустила пятку демона на остриё гвоздя. Такого крика боли я не слышал даже у умирающих.

– Итак, зачем ты убивал?

– Затем! Затем! Чтобы легионы моих братьев заполонили ваш жалкий мир!

– Для чего?

– Для того! Чтобы захватить и разрушить! Сжечь! Выпотрошить! Свернуть! Стереть! Насытиться кровью!

– Ты знаешь, как закрывать порталы?

Педаль прогнулась к низу на целую треть.

– Нет!

Ступня вошла в гвоздь на две трети.

– Нет! Нет! Нет!

– Ты можешь нагреть свой посох и дать его мне?

Кнута и ножного шипа Серэнити было мало, ей хотелось чего;то большего. Например, огня. Я медленно кивнул и принялся концентрироваться на посохе. Постепенно кристалл на навершии раскалился до пурпурно;алого цвета. Я протянул Ночь Всех Усопших Великому инквизитору. Она взвесила его в руках, а затем приложила к животу ритуального шамана. Боль от ожога заставила человека;свинью завизжать пуще прежнего. Подержав посох на шкуре несколько секунд, Серэнити убрала его. Под воздействием жара соски Брахамба расплылись уродливыми кляксами.

– Если ты не расслышал в первый раз, я повторю: как закрывать порталы? Скажи, и я прекращу твои страдания.

Ритуальный шаман разразился злобным смехом.

– Я лучше умру в мучениях, чем хоть что;то скажу тебе, полукровка!

– Вызов принят. Посмотрим, как долго ты продержишься.

С этими словами Серэнити поднесла Ночь Всех Усопших к хвосту. Чтобы не видеть этого кошмарного зрелища я отвернулся. Всхлипы сменились непродолжительным визгом.

– Ещё?

Брахамба по;поросячьи захрюкал и оскалил ряд крупных зубов, однако когда ощутил палящий зной у самых глаз, он натянуто заскулил.

– Я просто не знаю, не знаю! Убери горячую палку!

– Лжёшь!

Пытая Брахамба, Серэнити получала сумасшедшее удовольствие. Прикасаясь посохом к разным местам, она играла его телом, выявляя допустимый болевой порог. Великий инквизитор была настоящим профессионалом своего дела. Мне было странно и жутко следить за происходящим действом. Я уже сто раз пожалел, что затеял этот кровавый спектакль и хотел, чтобы он побыстрее закончился. Наконец ритуальный шаман сдался. Перхая и надрывно дыша, он прерывисто заговорил:

– Подожди, подожди…

– Я тебя слушаю. Это твой последний шанс поведать мне то, что я желаю услышать, – прорычала Серэнити, изгибая уголок рта. Она убрала Ночь Всех Усопших с обожжённой лодыжки и, намотав на кулак амулет Ураха, выжидательно уставилась на истерзанное существо. Брахамба облизал бледным языком пересохшие губы.

– Возможно, тебе будет интересно узнать, маг, что она такая же…

Закончить предложение ритуальному шаману не удалось. Великий инквизитор отцепила от пояса булаву и одним страшным молотящим ударом заставила Брахамба замолчать навсегда. Бело;красные костяные осколки засыпали пол фрагментами раздроблённого черепа.

– Что это значит, Серэнити?! Зачем ты его убила?!

– Он ничего не знал, поэтому я решила переступить через себя и даровать ему быструю и милосердную смерть, – вздёргивая носик, буднично ответила великий инквизитор.

– Как, ничего не знал? Он стал что;то говорить мне, а ты намеренно не дала ему этого сделать!

– Что за чушь ты несёшь? Тварь просто испытывала наше терпение, и оно у меня закончилось. Я сразу поняла, что в нём нет ни капли нужной нам информации. Он всего лишь маленький винтик в большой конструкции, и, если мы хотим докопаться до истины, потребуется выловить рыбёшку покрупнее.

Отдавая мне посох, Серэнити добавила:

– Тебе придётся уничтожить портал своими силами.

Я сумрачно посмотрел на великого инквизитора. Впускать в себя море необузданной энергии мне не хотелось, но иного выхода, видимо, не было. Расстроенный тем, что Брахамба не дал даже намёка на то, как закрывать червоточины, я глубоко задумался. Что собирался мне рассказать ритуальный шаман про Серэнити? Что значит «полукровка» и «она такая же»? Такая же, как кто? Как мы? Как они? Неужели здесь скрывается какая;то тайна? А может великий инквизитор права, и я зря накручиваю себя?

– Эй, что с тобой?

– Прости, я стал вспоминать каким аспектом эзотерической величины мне пришлось пользовался в тот раз, чтобы развеять червоточину.

Серэнити сделала вид, что понимает, о чём я говорю.

– И каким?

– Квази;пространственным, – вздохнув, ответил я. – Пойдём, я попробую разорвать нарождающуюся связь между нашими мирами.

Оставив Брахамба висеть на цепях, мы поднялись по лестнице. Возле выхода стоял бледный Снорен. Наверняка крики слышали все, кто находился в башне.

– Капитан, там внизу немножко грязно, но, я думаю, уборка помещения станет не такой уж большой платой за ваши жизни, – криво усмехнулась Серэнити. – Пока нас не будет – распорядись, чтобы накормили лошадей и да, скажи, чтобы в кузов телеги никто не заглядывал, а то мало ли, что оттуда выпрыгнет.

Снорен поклонился.

– Как прикажете, миледи!

Мы обогнули башню и направились в сторону леса. Синие всполохи, пробивающиеся сквозь деревья, служили нам хорошим ориентиром. Пробравшись через полянку низких колючих кустов, я, изорвав штаны ещё в нескольких местах, вышел к неземному костру. Пять солдат с оружием наголо зорко глядели в колдовские переливы пламени. Поджав под себя толстую ногу, Грешем сидел на покатом валуне, а Эмилия стояла за его спиной. Увидев меня, колдунья нетерпеливо спросила:

– Есть новости, Калеб?

– Только одна – ритуальный шаман ничего нам не рассказал и Серэнити отправила его душу обратно бороздить бездну.

– Скверно.

Эмилия поправила локон, выбившийся из общей пряди.

– Однако в этот раз риск от закрытия портала мы разделим с тобой напополам. Думаю, что если объединить наши силы, то сделать это будет намного проще.

– Желаешь подсобить старому другу? – хмыкнул я, перекидывая Ночь Всех Усопших из одной руки в другую. – Тогда давай приступим! Я не люблю откладывать дела в долгий ящик!

– Вы только посмотрите, какой он торопливый гриб! – зацокала колдунья. – Придержи коней и растолкуй девушке «что», «зачем» и »куда».

– Наша стратегия предельно проста: заряжаем посохи, настраиваем их на центр портала и бабах;тарабах;бабах!

– Ого! Вроде бы несложно!

Грешем почесал рыжую бороду.

– Бабах;тарабах;бабах? Это что?

– Это наша с Калебом фишка, ну своеобразная градация мощности творимого заклинания, – отозвалась Эмилия. – Бабах – это просто крепко шлёпнуть магией, тарабах;бабах – это шмякнуть так, чтобы земля задрожала, а вот бабах;тарабах;бабах – это значит: бегите все, кто может, потому что я за себя не отвечаю.

– Миленькие сравнения, – отметила Серэнити.

– Мы – колдуны – народ весёлый, – улыбнулся я.

Вместе с подругой я подошёл к мигающей синий арке. Я встал с одной стороны червоточины, а Эмилия с другой, напротив меня. Через стену пламени я смутно видел очертания подруги. Её контур плавал по рябой глади, то расширяясь, то сужаясь до размеров точки. Подняв Ночь Всех Усопших повыше, я закрыл глаза и начал концентрироваться на нераскрытой мощи сопредельного разрыва. Я давал ей найти меня и овладеть мною. Микроскопическая дырочка, толчок, и энергия лавиной придавило моё естество своим неимоверным весом. О, Вселенная меня сейчас разорвёт на клочки! Судорожно хватая ртом воздух, я, как переполненный водой шар, задрожал перед занесённой надо мною иголкой. Наконец я совладал с собой и устремил бурлящий во мне поток магии на посох. По моему лбу потёк пот. Подняв глаза, я увидел, как Эмилия дирижирует линиями зелёных чар.

– На счёт три, родная, на счёт три, – прошептал я.

Один, два… изумрудная вспышка пронзила синий огонь и потянулась к основанию арки. Через секунду я умножил её усилия красным лучом Ночи Всех Усопших. Под воздействием нашего колдовства, мерцающие своды затряслись и посыпались. Я надавил ещё сильнее. С глухим треском испещрённый рунами камень стал обваливаться вниз. Костёр отчаянно взвился, а затем взорвался, раскидав ударной волной находящихся вокруг него людей. Больно стукнувшись головой о дерево, я сполз по его стволу вниз. Стискивая в руках посох, я все ещё ощущал в нём неизрасходованные сгустки неукротимой стихии. Чтобы снять напряжение я выместил остатки энергии в заклинание «Освещения». Десяток шариков света запорхали по роще разноцветными бутончиками. Там, где только что находился портал, осталась лишь кучка обугленных и бесформенных кусков спёкшегося гранита. Поднявшись, я поковылял к дымящемуся пепелищу.

– Ты ранен?

– Я в порядке. Спасибо, Серэнити.

Великий инквизитор окинула меня взглядом и, удостоверившись, что кровь из меня не хлещет, направилась к Эмилии. Моя подруга отлетела намного дальше, чем я. Поворошив ногой красноватую породу, я обнаружил две тонкие каменные пластинки с мерцающими рунами Десницы Девяносто Девяти Спиц. Я поднял осколки, но до лица их донести не успел, они рассыпались, и с подувшим ветром пеплом улетели сквозь пальцы. На один портал меньше. Это хорошо, есть повод гордиться собой. Эмилия тоже молодец, без неё я бы не справился так легко. Усталость сковывала каждую мышцу, но не было того жуткого чувства опустошённости, которое я испытал, закрывая червоточину кишащую скорпионами. Может, нам и правда не понадобится помощь Эмириуса Клайна? Вдруг мы способны сделать всё сами? Отгоняя эту фантастическую мысль, я потряс головой. В одиночку нам не справиться. То, что мы умеем запечатывать сопредельные проходы, не делает нас непобедимыми. Сила энтропии велика, и её очень трудно контролировать. Малейшая ошибка, и взбесившийся протуберанец энергии в мгновение ока изжарит меня или колдунью дотла. Этого я не хочу. Рукавом я вытер намокший лоб и, подозвав ближайшего солдата, сказал, что он и его товарищи могут возвращаться на сторожевой пост. Кликнув своих сослуживцев, пограничник с большой радостью покинул роковую лощину. Мне на волосы легла рука Эмилии.

– Калеб, это что;то с чем;то! Очень опасно! Тебя окутывали вихри из молний? И меня, да! Я даже в конце запаниковала! Ума не приложу, как ты тогда полуживой управился в одиночку.

– Тогда мне повезло, – искренне ответил я. – С тобой сейчас всё прошло куда спокойнее.

– Кто молодец?

Я похлопал колдунью по руке.

– Ты, конечно! Ты – большой огурец – молодец!

– Это ты огурец, а я кошечка!

Подруга впилась ноготками мне в кожу головы.

– Правда?

– Да, да ты кошка! Прошу не сдирай мой скальп!

К нам подошла Серэнити. Её взор скользнул по верхушкам вязов и, опустившись вниз, застопорился на одной точке.

– Как ты смеешь, нежить, делать это при мне!

Я оглянулся, и мне хватило всего одного взгляда, чтобы понять, чем занят мой ученик. Он ужинал… погибшим человеком. Великий инквизитор стрелой пронеслась меж раскиданных тел демонов и, очутившись возле вампира, пинком оттолкнула его от посиневшего солдата. Грешем охнул и кубарем завалился в снежную насыпь, по его усам текли красные ручейки.

– Ты! Вурдалак! Я не позволю тебе в моём присутствии осквернять усопших!

– Я голоден! Я хочу есть! Для жизни мне нужно питаться кровью, этим парням она уже всё равно ни к чему!

Серэнити как оглохла. Она схватила моего ученика за ворот и, упёршись коленом ему в плечо, занесла руку для удара. Я кинулся на защиту Грешема, но опоздал. Металлическая перчатка проехалась по одутловатому лицу. Прыгнув на великого инквизитора, я повалил её на снег.

– Во имя Вселенной держи себя в руках! – заорал я в самое ухо Серэнити.

Удостоив меня двумя точными ударами локтя по рёбрам, великий инквизитор легко вывернулась из моей хватки. Краем глаза я заметил, как она нацеливает булаву. Ноздри Серэнити раздувались от бешенства. Грешем стоял наготове, обнажив два коротких меча.

– Ну, давай, гадюка белобрысая, ты давно уже собираешься сделать это! – закричал вампир, рванувшись на великого инквизитора.

Эмилия опередила всех. Верно рассчитав момент, она кинула заклинание «Запутывания». Снег под ногами Серэнити и Грешема превратился в клейкую массу. Разгорячённые противники повалились на землю и там намертво прилипли. Выяснить отношения на ножах не получилось. Очень умно, подруга! Но я тоже оказался зажат в твоих силках!

– Я буду держать вас так, пока вы не успокоитесь! Тоже мне! Драку они решили затеять! Поубивайте ещё друг друга!

Великий инквизитор сделала попытку освободиться с помощью булавы. Её оружие описало дугу и шлёпнулось рядом с увязшим сапогом. Зубчики вошли в молочно;салатовую массу да там и остались. Рукоять обратно не выдёргивалась. Грешем рвался, как кабан, попавший в капкан. Дёргаясь туда;сюда, он только сильнее втягивался в заколдованный снег. Не видя иного выхода из сложившийся ситуации, Серэнити подняла руку в знак примирения.

– Обещаю, что не причиню ему вреда.

– Ты уже обещала это перед выездом из Шальха! – крикнул я все в таком же лежачем положении. – Как ты только не поймёшь, что мы здесь все заодно?!

– Он надругался над мёртвым!

– Нет, это называется «ел», и ты знала, с кем идёшь!

Серэнити гневно посмотрела на меня. Её глаза блистали как два алмаза в ночи, но голос стал ровным.

– Всему есть предел, некромант. Я – воин Света и в Соединённом Королевстве несу волю Ураха. Я смирилась с тем, что мне приходиться находиться в походе с вампиром, однако сейчас он перешёл границу дозволенного. Будь то друг или враг, я никому не дам попирать устои моей веры! Тело принадлежит Всеотцу и только ему!

– Давайте тогда найдём компромисс, – примиряющее предложила Эмилия. – Грешем при тебе больше не притронется к покойникам, а ты в свою очередь начнёшь учтиво относиться к нему.

– А почему это вы всё решаете без меня?! Как, где и кого мне придётся есть! Почему мне нужно ограничивать себя? Почему я обязан идти на поводу у желаний её Высочества Великого Инквизитора? Чем я хуже неё? Она такой же член отряда, как и я! К тому же я и без того придерживаюсь компромисса, о котором ты говоришь, Эмилия! Путешествуя с Серэнити, я ни разу не соблазнился случайным мужчиной или женщиной, а горячая еда, надо заметить, намного вкуснее!

– Ах, ты еще про горячую еду запел!

Серэнити вновь перекосило от ярости.

– Тише!

Моя подруга предупреждающе вскинула Людвирбинг:

– Грешем, ты не чем не хуже Серэнити… просто вы разные. Ради сохранения мира в наших рядах, я призываю тебя какое;то время есть только из бутылки. Ты меня слышишь?

– Угу.

– Эмилия права, – подумав, согласился я. – Если мы хотим и дальше все вместе следовать к Пику Смерти, нам надо научиться избегать подобных конфликтов. Грешем, я как твой наставник, прошу тебя – не провоцируй Серэнити.

– И вы туда же?

– Дай мне слово, что кроме животных ты никого не тронешь.

– Хорошо.

– Серэнити, тебе этого достаточно?

– Насколько это возможно.

– И ты после этого перестанешь обзывать Грешема.

– Попробую.

– Можно ли надеяться, что ваша грызня не возобновиться, когда я сниму чары? – осведомилась колдунья.

– Да.

– Вполне.

Моя подруга наигранно вздохнула.

– Жаль, ведь действие волшбы продлится до завтрашнего вечера.

– Эмилия!

Я чуть повыше приподнял затёкший затылок:

– Мне такие шутки не нравятся!

– Ой, ну ладно! Не надо так страдальчески закатывать глаза, Калеб, мои подначки не идут ни в какое сравнение с твоими. К тому же щепотка безобидного юмора всегда разряжает накалённую обстановку.

– Это точно, – прокряхтел я.

– То;то же, – согласилась колдунья, возвращая снегу прежнюю консистенцию.

Волшебные путы упали, и мои товарищи сконфуженно задвигали руками и ногами. После этой ночи вид у нас оставлял желать лучшего. Ранее серая, одежда великого инквизитора приобрела пунцовый оттенок. Кровь врагов постепенно высыхала, и Серэнити становилась похожа на пятнистую промокашку. Грешем и Эмилия представляли из себя не менее жалкое зрелище, как, впрочем, и я. Полы моего дырявого плаща развевались на морозном ветру, и теперь я походил на пугало, сбежавшее с фермерской грядки. Прежде чем уходить из рощи, нужно было отдать долг памяти погибшим солдатам королевства. Расположив по указанию Серэнити всех мёртвых людей рядком, мы сложили у их ног оружие, найденное вокруг. Великий инквизитор пошла вдоль скорбной шеренги. Прикасаясь к головам амулетом Ураха, она читала молитвы и закрывала остекленевшие глаза. Завтра воинов похоронят со всеми почестями. Тварей Десницы Девяносто Девяти Спиц мы покидали в недавно горевший костёр. Образовавшуюся мясную кучу я поджёг шаром огня. Жёлтое пламя с удовольствием затрепетало над мохнатыми мордами. Вернувшись на сторожевой пост, я первым делом накормил проснувшегося Снурфа, а Эмилия приласкала обиженного кота, который успел вообразить, что его хозяйка отсутствовала несправедливо долго. Серэнити не стала залезать в телегу вместе с нами, а отправилась к капитану Снорену. Для безопасности все пограничники перешли в одну башню, оставив вторую совершенно пустой. Отыскав два свободных стойла в конюшне, Грешем повёл туда Перчика и Чесночка. Надувшись из;за того, что мы поддержали Серэнити, вампир отказался идти с нами под кров гарнизона. Он улёгся на прелое сено и заявил, что оставшуюся ночь проведёт вместе с теми, кто не ведётся на поводу у «несправедливой альбиноски». Спорить сейчас с ним было бесполезно, поэтому взяв таракана и кота с собой, мы с Эмилией вошли в освещённую караулку.

Находившийся на посту солдат горячо поблагодарил нас за спасение жизни. Пожав ему руку и поднявшись на второй этаж, я увидел стол, заставленный нехитрой снедью. Снорен и Серэнити сидели посередине. Завидев нас, капитан весело гикнул:

– Вот вас то мы и ждём! А где рыжий господин с двумя мечами?

Я искоса глянул на Серэнити. Не обнаружив Грешема в нашей компании, она даже бровью не повела.

– Он остался на охране, – коротко ответила Эмилия.

– Не думаю, что сегодня кто;то сунется к нам в гости! С нами сама Великий инквизитор! Демоны бегут перед её ликом! Да здравствует Урах! Да здравствует королева Констанция и королева Элизабет! Да здравствует Соединённое Королевство!

Солдаты вторили командиру громкими возгласами. Я сел на маленькую табуретку. Наложив на тарелку телятины и картошки, я с жаром набросился на еду. Кубок возле меня стоял не слишком чистый, но я не стал обращать на это внимание и плеснул в него вина. Терпкое, с явным привкусом спирта, оно обожгло внутренности, и я немного захмелел. Сбрасывая с себя груз дня, я облегчённо вздохнул и вытянул под столом ноги. Снурф, испугавшись большого количества людей, забрался под ближайшую кровать и не хотел показывать носа. А вот Мурчик наоборот, устроился на руках Эмилии и надменно осматривал горластых вояк кошачьими глазами. Один из солдат протянул руку, чтобы погладить его, после чего был болезненно укушен. Мурчик не такой кот, который позволяет всякому встречному;поперечному чесать ему за ушком, к тому же сейчас он был в плохом настроении, и кусочки телятины с тарелки хозяйки мало сглаживали углы его противного характера. Отужинав, я узнал какую койку можно занять. Завалившись на жёсткий матрац, я сразу же уснул.