Глава 12. Неосмотрительная ставка

Наутро я переоделся в чистую солдатскую форму погибшего повара. Утеплённые штаны с ватной подкладкой коричневого цвета и меховая шинель стали хорошей заменой моему жалкому тряпью. Грешему по размеру подошёл только капральский мундир, расшитый эмблемами львов. В нём он смотрелся очень представительно. Великий инквизитор и колдунья довольствовались лишь парой тулупов из овечьей шерсти. На тонких фигурках девушек все остальное сидело мешковато, и они предпочли не менять шило на мыло. Съев скромный завтрак, состоящий из яиц, хлеба и колбасы, я попросил капитана предоставить мне карту местности. Снорен незамедлительно открыл ящик стола и вытащил туго скрученный рулон. Я развернул его и принялся водить пальцем по плотному пергаменту бумаги.

– На данный момент мы находимся на самой границе между Иль Градо и Плавенем. Если вот здесь вывернуть и двигаться по Торговому Тракту, никуда не сворачивая, то доедем до Гельха дней через пятнадцать, а может и через все двадцать, путь неблизкий.

– Пока мы будем плестись две трети месяца, от королевства уже ничего не останется, – пробормотал Грешем.

– Верно подмечено, но разве у нас есть крылья, чтобы перемещаться быстрее?

Я глубокомысленно обвёл взглядом собравшуюся компанию.

– Кто что думает?

– Мне кажется, Калеб, что, возможно, есть способ скоротать нашу дорогу, – задумчиво ответила Эмилия, постучав ноготком по карте. – Совсем недалеко от нас течёт Оленья река. В это время года она ещё не успевает застыть полностью. Имей мы корабль, могли бы преодолеть пол Плавеня, а там, через Узел Благополучия, спуститься по Шелковице аж до самых земель Хильда…

Великий инквизитор перебила колдунью:

– Это вздор. Реки зимой становятся слишком узкими для хорошего корабля, а на лодке мы не сможем преодолеть такое расстояние. Одна случайность, и стихия унесёт нас под воду. Это слишком рискованно, а сейчас нам нельзя ставить на кон всё сразу. Ни один здравомыслящий человек не станет сплавляться по Оленьей реке и Шелковице в период формирования ледяной корки. Предлагаю не менять курса, это конечно дольше, но безопаснее.

– Сколько нужно будет плыть до Хильда при самом лучшем раскладе? – спросил я у Эмилии.

– Если никаких приключений не произойдёт, то недели две. Потоки рек слишком быстрые.

– Ты говоришь так, как будто уже делала это когда;то? – нахмурилась Серэнити.

Колдунья улыбнулась уголком губ.

– Это было давно. Я бежала от одного слишком настойчивого человека.

– Мне кажется, или это совсем не скучная история? – рассмеялся я.

– Ничего такого, – сконфузилась Эмилия, натягивая капюшон на лицо. – Некий грубый и самонадеянный «лыцарь» решил, что мне суждено стать его благоверной, и, чтобы охладить его пыл, я, припёртая крайне некрасивыми обстоятельствами к стенке, была вынуждена подмешать ему в бокал парализующего яда. Но вопреки моим ожиданиям могучий «лыцарь» не окостенел, и если вначале, пылая сердцем, он хотел жениться на мне, то вкусив отравы, захотел убить, потому что после выпитого мужчиной остался только внешне.

– Это как? – заинтересовался Грешем.

– Ну, как;как? То, что было ниже пояса, отвалилось, словно гнилая морковка.

Вампир в ужасе посмотрел на колдунью.

– Ведь это неправда? Скажи, что с ним этого не произошло!

– Мы отступаем от темы, – уклончиво ответила Эмилия. – Мне пришлось бежать, и каким;то чудом я оказалась у маленького пирса близ Оленьей реки, где несколько лодок было вытащено на первый снег. Недолго думая, я схватила одну из них и устремилась вниз по протоку и, как видите, ныне сижу перед вами.

Вампиру хотелось знать концовку рассказа.

– А «лыцарь»? Что приключилось с ним?

– Ему повезло меньше. Тяжёлый доспех, сердце полное злобы, и поспешные действия привели его на дно реки.

– Так значит, ты не проплыла и половины пути? – осведомилась Серэнити.

– Нет, но зато знаю, что сделать это вполне осуществимо.

– Смотрите, – я указал пальцем на точку с подписью «Солёная Чешуя». – В одном дне пути отсюда, северо;западнее форта Плавеня, есть маленькое поселение. Оно стоит у самой кромки Оленьей реки. Наверняка у его жителей завалялись пару лишних лодок. Купим несколько.

– Разве у нас остались деньги? – спросил Грешем. – Вы разделили кошелёк на три части, я свою потратил, Эмилия вроде тоже.

– Кто Ральфи давал медяки за пиво? Не помните? Я припасла парочку монет, но их не хватит, чтобы оплатить даже половину лодки, – вздохнула Эмилия. – Калеб, у тебя есть заначка на чёрный день?

– Ты имеешь в виду с собой или дома? – не понял я.

– Ау, Шаттибраль, проснись.

Колдунья похлопала в ладоши перед моим носом.

– Конечно, дома.

– Ну, в Шато у меня есть кое;какие сбережения, но разве они нам сейчас пригодятся?

– Теперь мне ясно, почему он не замечает очевидных вещей, – странно посмотрев на меня, отметила Серэнити.

– Так продолжается много лет.

Моя подруга отвернулась к стене.

– Эй, о чем это вы?

– Ни о чем!

Великий инквизитор насупилась.

– Я располагаю некой суммой, выделенной мне королевами на непредвиденные расходы, но мне ваша идея не нравится. Я против неё.

– Давайте проголосуем, – предложил я.

Три поднятых руки против одного недовольного лица. Конечно, плыть по рекам боязно, но ехать по дороге слишком долго. Двигаясь по рекам, мы значительно сократим путь, а добравшись до Хильда, возьмём новую телегу и двинем к горам. Как ни жалко нам было расставаться с полюбившимися Чесночком и Перчиком, но пришлось оставить лошадей на пограничной заставе. Напоследок вампир ласково потрепал морды наших хвостатых спутников. Грешем привязался к лошадям, и разлука с ними давалась ему труднее, чем остальным. Сложив все необходимое в большие солдатские мешки, мы около полудня двинулись в сторону Оленьей реки. Прощаясь с нами, капитан Снорен тяжело вздохнул. Он печалился, что надёжные защитники покидают подконтрольные ему башни. Снурф вновь стал мне незаменимым помощником; часть багажа легла на его спину. Таракан этим доволен не был. Сейчас, разгребая лапами снег, он досадливо шипел. Извилистая дорогая не находила постоянства и уходила то вверх, то вниз. Опираясь на Ночь Всех Усопших как на простую палку, я мерно шагал, оставляя отпечатки на тропе, покрытой инеем. Больше всех на то, что поход стал пешим, злился кот. Морща розовый нос, он осторожно ступал на укрытую снежным саваном землю. Чтобы подбодрить Мурчика, Эмилия часто брала его на руки. Снурф, видя такую несправедливость, старался всем видом показать, как он на меня сердит. Почему кот ничего не тащит и сидит у колдуньи на руках, а он волочит мой мешок?! Я нагнал стрекочущего таракана и, схватив за бронированную ножку, побудил его остановиться.

– Я не могу никому кроме тебя доверить неси мою сумку, – постарался я объяснить Снурфу его важность. – Ты меня очень выручаешь. Без тебя мне было бы гораздо сложнее преодолевать все препятствия! Ты – настоящий помощник! Самый лучший из всех известных мне тараканов! Пожалуйста, не дуйся на меня, я без тебя не справлюсь.

Снурф недоверчиво пощупал усиками мои руки. Маленькие глазки;бусинки таракана остановились на наглой полосатой морде Мурчика. Кот выглядывал из;за спины удаляющейся Эмилии. Смешно свесив задние лапки, он, увидев, что мы на него смотрим, задорно помахал нам хвостиком.

– Мехофой Мефок!

– Не обращай внимания! Он специально провоцирует тебя! К тому же, разве вы – не друзья?

Глядя на Снурфа, я усомнился в заданном мною вопросе. В данный момент таракан явно не испытывал дружеских чувств к своему полосатому приятелю. Вздохнув, я отстегнул походную сумку от панциря фамильяра. Повесив котомку себе через плечо, я укоризненно покачал головой, показывая как теперь тяжело мне будет идти. Таракан прижался к моей ноге. Усики затрепетали. Он благодарно дрожал, слегка издавая звуки, похожие на закипание чайника. Ну разве кто;то мог бы устоять перед таким? Я обнял Снурфа, а затем подтолкнул его вперёд, показывая, что нужно догонять опередивших нас друзей. По пути мы повстречали несколько обозов, вереницу паломников и какого;то вельможу, проехавшего с десятком рыцарей, а больше никого. Тишина, да белый снег, хлопьями ложившийся на волосы и плечи. Природа замерла в настороженном ожидании чего;то страшного. Видимая умиротворённость не вязалась с ощущением обречённости. Минуло полдня с того момента, как мы вышли из сторожевых башен. Солнце плавно садилось за горизонт. Его лучики мягко струились в опускающейся темноте. Добравшись до развилки, мы свернули влево, на тропу, уходившую к началу придорожного леса, который раскинулся голыми стволами, покуда хватало глаз. Грешем шёл первым, а мы тянулись за ним, маленькой вереницей ступая в его глубокие снежные следы. Забредя в сердцевину чащи, я призвал шарики света и, сверившись с картой Снорена, понял, что не могу соотнести местность с тем, что на ней нарисовано. Мы заблудились.

– Что, значит, ты не знаешь, куда идти? – рассердилась Серэнити.

– Тут все белым;бело, дороги больше не видно, – неуверенно попытался оправдаться я. – Наверное, если продолжать двигаться на восток, то лес скоро закончится, и мы выйдем, куда собирались.

– Дай посмотрю, – рявкнула Великий инквизитор, вырывая у меня из рук карту. Она повертела её так и эдак, а потом засунула в сумку. На мой вопросительный взгляд, Серэнити ответила:

– Из;за тебя толку от неё – ноль.

Делать было нечего, и мы продолжили пробираться по сумрачному лесу. Однообразие пейзажа и безмолвие действовали на меня благотворно. Сами собой мысли унесли меня к чему;то светлому. Топая практически машинально, я поглядывал на чистое небо. Проступающие звёзды постепенно складывались в созвездия. Я знал их все. Весы, Дракон, Купол, Кабан и другие. Когда все небеса покрылись узорами, мы решили устроиться на ночлег. Наскоро разбив у могучей сосны лагерь, каждый из нас занялся чем;то своим. Я разжёг костёр, а Эмилия вскипятила в котелке воду.

Наша компания села над пламенем плотным кружком и принялась греть заиндевевшие руки и носы. После длительного зимнего перехода горячий чай пришёлся очень кстати. Поговорив о том, о сём, мы все, кроме Мурчика, улеглись спать. Ему выпала честь нести вахту в самом начале ночи. Засыпая, я увидел зелёные глаза кота, зорко осматривающие лес с ветки высокого дерева.

Казалось, я не проспал и секунды, а мягкие кошачьи лапы уже трогали моё лицо. Мокрый язык лизнул щёку, пришлось вставать, я дежурил вторым. Почесав Мурчика за подбородком, я завернулся в тёплое одеяло и сел у тлеющих остатков вечернего костра. Луна жёлтым блином смотрела через серые облака. Лёгкий снег падал на свернувшихся калачиком людей, маскируя их под заснеженные камни. Я стал рассматривать спящих. Толстая, отёчная физиономия Грешема, увенчанная спутанной рыжей бородой, мирно храпела – усы слегка подёргивались в такт вдыхаемому воздуху. Одна рука вампира была закинута под голову, а вторая лежала на коротком мече. Нелёгкая жизнь моего ученика научила его всегда быть готовым к опасности. Великий инквизитор, скрестив руки на груди, лежала чуть поодаль. Спокойное выражение лица делало её похожей на восковую куклу. На белой коже опадающий снег оставлял маленькие капельки воды, казалось, Серэнити была выточена из необыкновенного дерева. Совсем юная на вид, а сколько ей лет? Я не знал. Могло быть много. Магия Света значительно продлевала жизни Великих инквизиторов, однако при этом не делала их бессмертными. Прямо под боком Серэнити, откинув капюшон, сжалась Эмилия. Ко мне она была повёрнута частью головы, не повреждённой скверной Десницы Девяносто Девяти Спиц. Простая женская красота в своём самом естественном виде. Несомненно, колдунья была прекрасна. Многие мужчины, в том числе и наш друг Бертран Валуа, пали под чарами Эмилии, пытаясь доказать, насколько сильна их любовь. Как же вернуть тебе былое благообразие? Я читал книги о могущественных заклятиях, обращающих мальчишек в глубоких старцев, но нигде мне не встречалось упоминаний о том, как их снять. Вероятно, может помочь магия Света, но у Серэнити не получилось вернуть её лицу молодость. Есть ли чары сильнее, чем у Великого инквизитора? Уверен, что есть, и я буду их искать. Мне многое пришлось пережить с Эмилией. Она никогда не унывала, а сейчас… Я обязательно что;нибудь придумаю! Обязательно!

Минута к минуте, час к часу, за неспешными размышлениями глаза слипались, но я не давал себе возможности потерять бдительность. Повсюду подстерегали неприятности. Малейшая оплошность, и цепкие лапы смерти сомкнутся на незащищённом горле. Десница Девяносто Девяти Спиц проникала в наш мир, подобно тонким щупальцам осьминога. Она выискивала слабые места, а потом набрасывалась стальными когтями, не зная жалости. Вечера я стал свидетелем нечестивого обряда. Людей приносили в жертву, предлагая кровь пламени, и если бы не счастливый случай, приведший нас вовремя, то демонический портал выпустил бы отвратительных тварей, таящихся в нём. Сколько червоточин уже открылось по всему королевству? Десять? Двадцать? А сколько ещё откроется? Нет ничего удивительно в том, что на дорогах так мало людей. Все, кто мог, скорее всего, давно спрятались под стены больших городов, а кто не успел, тот просто погиб. Песчинки драгоценных секунд уходят сквозь пальцы, они играют против нас. Успеем ли мы дойти до Эмириуса Клайна раньше, чем Десница Девяносто Девяти Спиц повергнет Соединённое Королевство в руины? Обратив взгляд на мерцающие угли, я глубоко вздохнул. Нельзя отчаиваться. Надо идти вперёд, неся надежду в сердце. Вселенная избрала меня, и я справлюсь. Нет ничего невозможного, нужно только захотеть. Время не выбирает момент, когда должна прийти беда, так и герои следуют по пути своей судьбы. Я спасу мир и стану легендой, о которой никто и никогда не узнает.

Я встал и, заставляя согреться затёкшие ноги, навернул пару кругов вокруг лагеря. Склонившись над Грешемом, я аккуратно толкнул рыжего здоровяка. Мясистая рука инстинктивно сжала рукоять меча. Один глаз приоткрылся и, узнав меня, закрылся обратно. Вампир потянулся и сонно зевнул. Моё бдение подошло к концу, я лёг на нагретое теплом Грешема одеяло, укрылся сверху своим, а после отдался бессвязному потоку сновидений. Ночь прошла без неожиданностей. Проснувшись, я убедился, что все, кроме меня, уже на ногах. Протерев слипшиеся веки чистым снегом, я сел к костру возле Эмилии. Толкнув меня локтем под ребро, моя подруга проговорила в полголоса:

– Его развёл Грешем и не с помощью камня, а сам, магией.

Я удивлённо уставился на своего ученика, точившего мечи о маленький плоский камень. До сегодняшнего дня у вампира ещё ни разу не возникало желание разжечь огонь, используя колдовство, и тут – на тебе. Молодец! Значит, я не зря взялся его учить своему ремеслу. Подумав над этим, я тут же разозлился. Сотворить искру может каждый, даже самый захудалый подмастерье, а в Грешеме я чувствовал талант, но, по всей видимости, он не спешил его развивать. Опираясь на мою поддержку, у вампира получаются вполне сносные заклинания. Однако стоит ему только взяться сплетать нити энергии без моей помощи, как сразу всё идёт наперекосяк.

– Грешем, мне птичка напела, что ты обуздал власть над огнём.

Застенчивая улыбка озарила лицо вампира.

– Я долго думал над тем, что вы мне сказали в прошлый раз.

– И что я сказал?

– Ну, что вы не будете заниматься моим обучением, пока я не выкину из головы всё лишнее. И, знаете, меня это задело. Я стал упражняться по ночам. Магия даётся мне медленно, это факт, но я не терял надежды и был настойчив. Сегодня, достигнув поставленной цели, я окончательно уверился в том, что любая спешка вредит моим результатам. Мне надо было оттачивать заклинание, как эти клинки, а вместо этого я пасовал и боялся.

– Ты справился, и я тебя хвалю, однако вместе с тем и ругаю. С твоими мозгами ты к этому выводу должен был прийти намного раньше.

– Так как я – вампир, моё мышление, как в принципе и жизнь, несколько отличается от того, к чему привык человек. У меня был некий запас времени, и я его использовал, чтобы осмыслить свои желания.

– Чего же ты желаешь?

– Чтобы вы учили меня дальше, но не делали это урывками. Мне нужно постоянство.

– Вы посмотрите, каков гусь лапчатый! – вскричал я. – Подожди три секундочки, я сейчас только доску наколдую и мелки разноцветные.

– И не забудь ещё парту, пергамент и перо, – расхохоталась Эмилия. – Калеб, он же прав. Если показывать магические фокусы от случая к случаю, а объяснять их и того реже, то ученик ничему не научится.

– Ой, только не надо мне тут рассказывать о том, как мне преподносить свои знания подрастающему поколению! Он ленив! Да, ленив! Пусть его речи не обманывают вас! Сколько раз я показывал ему что;то, а он мух считал! Да я в его годы уже в магических поединках участвовал, а ведь меня никто и ничему не учил! Я сам до всего додумался и дознался!

– Не надо сравнивать себя и меня, недолговечного человека и вечного вампира, – насупился Грешем. – Не обрети вы бессмертие, то к моим летам вы бы уже обратились в прах. Вами двигало стремление выжить, а меня направляет познание нового.

Я ухмыльнулся.

– Заковыристо, но принимается. Ты меня убедил. Как вернёмся в Шато, я тебе спуску не дам.

– От этого посула веет чем;то по;настоящему учительским, – улыбнулась моя подруга. – Кстати, Грешем, а как ты стал вампиром? Эту историю я ещё не слышала.

Мой ученик пожевал рыжие усы.

– Это сложный вопрос. Знаю точно, что родился я человеком. Меня подкинули под крыльцо двум дряхлым старикам, живущим на опушке Леса Скорби. По счастливой случайности они забрали меня и воспитывали как собственного сына. Своих детей у них не было. До десяти лет я рос как обычный мальчик, помогал по хозяйству, кушал кашу, пил молоко… Но вот после, в одну из тёмных безлунных ночей, я проснулся от ужасного кошмара. Мне приснилось, что я стал летучей мышью и закусал своих родителей. Поднявшись с кровати, я поспешил рассказать старикам о своём сновидении. Я зашёл в их комнату и как подкошенный упал на пол. Они были мертвы. Шеи разодраны. Везде кровавые лужи. Ничего не понимая, я схватился за голову руками. Волосы клеились к пальцам. Я поднёс кисти рук глазам и увидел, что они алые, а ногти сильно заострились. Дотронувшись до рта, я обнаружил два выпирающих клыка. Я убежал из дома прямо в ночной рубашке и больше никогда не возвращался обратно.

Серэнити внимательно посмотрела на Грешема.

– Разве так бывает? Насколько мне известно, вампиром нельзя стать за одну ночь, должен пройти определённый временной период, за который тело перестраивается и принимает иную форму.

– Знаю, что это невероятно, но я не вру. Я засыпал человеком, а проснулся уже не им.

– Странно, – протянула Великий инквизитор, поджимая губки.

Кивая в такт растяжным словам Серэнити, я решил пролить немного света на загадочную природу вампиров.

– Случай и правда специфичный. Однако такое вполне могло произойти, если у Грешема когда;то в роду водились вампиры. Признаки вампиризма могут фантомно проявиться спустя многие поколения. До поры они спят, но стоит чему;то потревожить их, и – бац, начинают лезть клыки. Возможно, перед злополучной ночью Грешем испытал сильный стресс или переволновался, никто в точности не скажет, что ведёт к такому стечению обстоятельств. Атавизм – вещь загадочная.

Великий инквизитор хищно улыбнулась.

– А ты мог бы пригодиться нашему Ордену. В тебе полно знаний о тёмных началах, которые можно было бы использовать для противостояния, таким, как ты. Не хочешь после завершения похода навестить радушную Обитель Света? Расскажешь, как выявить будущего вампира или скрытого некроманта. Вооружённые твоими сведеньями мы добьёмся значительных успехов в борьбе с прихвостнями зла.

– Да?

– Не волнуйся, оплата будет достойная. Я даже распоряжусь, чтобы тебя угостили чаем и печеньем с шоколадной крошкой.

– Звучит заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Ведь любезные инквизиторы могут случайно позабыть, с какой целью я пришёл, и подать мне кипяток через воронку, а печенье на раскалённой лопате.

– Ты говоришь о пытке водой и истязании калёным железом? – догадалась Эмилия.

В первый раз при мне Серэнити заливисто расхохоталась.

– Не очень;то и смешно, если ты имела в виду именно это, – насупилась моя подруга.

– Ничего подобного, это лишь ваши глупые предположения, – отсмеявшись, уверила великий инквизитор. Однако её глаза сузились, и мне стало не по себе.

Напившись чаю и перекусив кусочками вяленого мяса, мы закинули на плечи походные мешки и двинулись дальше – искать выход к Оленьей реке. Лес то редел, то становился густым, ноги по колено утопали в нетронутом снегу, заметно осложняя передвижение. Через несколько часов ходьбы промокшие носки противно зачавкали в сапогах. Не люблю, когда так происходит. Удручённо вздохнув, я остановился, чтобы пошевелить похолодевшими пальцами ступней. Вдруг совсем рядом промелькнуло рыжее пятно. Нагнув голову, я вгляделся за переплетение спутанных веток. Пушистый хвост подрагивал, красавица;лисичка охотилась. Высоко подпрыгивая, она окуналась в сугробы, пытаясь добраться до кроличьих норок. Не смея мешать её важному занятию, я побрёл за удаляющимися друзьями. К концу дня мы ступили на довольно крутой склон, с которого стало видно то, что нам так хотелось найти. Обменявшись торжествующими взглядами, наша компания, держась для надёжности за руки, спустилась к Оленьей реке. Идя следом за Эмилией, до этого расслабленная Серэнити резко затормозила. Ткнув меня рукой в плечо, она указала на проход в неприглядную лощину.

– Это там.

– Что – там? – не понял я.

Ответом великий инквизитор меня не удостоила, зато свернула с пути и зашагала в сторону этого загадочного «там». Пришлось отправиться за ней. Ступая по заледеневшему уклону, я нащупал под слоем снега ступеньку. Одна, вторая, третья! Здесь точно есть лестница! Гуськом мы сошли в хитроумно спрятанную полянку, и тут я обомлел. Передо мной лежали развалины массивного сооружения, похожего на круг. Серые колоны наполовину утопали в голубом льду. Неужели это Великое Людское Окно Перехода, о котором говорила Серэнити? В сумерках переливчато блестела застывшая вода замёрзшего подземного источника. Вероятно, некогда он был настолько тёплым, что мог сопротивляться зимней стуже. Превратившись в застывший ледяной столб, его струя невысоко поднималась над обломком краеугольной плиты. Трогая камни, я чувствовал, как во мне перешёптываются отголоски древней магии. Находясь под впечатлением от увиденного, мы задумчиво разошлись по руинам легендарных врат, ведущих в иные миры. Когда я приблизился к одной из прекрасно сохранившихся арок, в моей груди поднялось необъяснимое волнение. На её обсидиановой структуре проглядывались потускневшие символы. Призвав шарик света, я направил его лучи на идеально отполированную поверхность свода. За всю мою жизнь мне ещё не доводилось видеть подобных знаков. Они не принадлежали к пространному алфавиту Хрипохора, хоть и были похожи на него. Я потеребил пуговицу на воротнике. С чего бы начать расшифровку? Мне нужно хотя бы одна знакомая закорючка!

– Не у каждого мага есть столь обаятельный нос! Ты его наколдовал, или он сам такой вырос?

Мягкий голос прозвучал прямо за мной. На дрогнувших от неожиданности ногах я повернулся, чтобы отразить нападение неизвестного врага. В нескольких футах от меня, на одной из поваленных колон грациозно сидела удивительной красоты девушка. Её копна тёмно;зелёных волос волной ниспадала за спину. Сообразив, что она не имеет на себе никакой одежды, кроме трёх тонких полосок коричневой кожи, закрывающих самые главные женские места, я поспешно отвёл взгляд. Между тем боковое зрение сообщило мне о намереньях друзей. Как призраки, они бесшумно скользили мне на выручку. Девушка добродушно рассмеялась, продемонстрировав белейшие жемчужные зубы.

– Мне не нужно вас видеть, чтобы знать, где вы находитесь, – не поворачивая головы, промурлыкала красотка. Её синие глаза на мгновение вспыхнули магическим светом.

– Меня зовут Нифиль. Я здесь хозяйка, и, если вы пришли с миром, то оружие вам не понадобиться, опустите его.

– Рады познакомиться, Нифиль, меня зовут Калеб. Как ты узнала, что я маг?

Улыбка озарила лицо девушки.

– Я многое знаю и, возможно, знаю кое;что, способное помочь вам в путешествии.

– О чем это ты говоришь, дриада? – спросила Серэнити, сверля взглядом прекрасное создание. Её рука сжимала булаву.

– Вы идёте к владениям Тьмы, туда, где старый вампир нашёл свой покой. Я прочитала это в вашем дыхании, когда вы спали сегодня ночью.

Эмилия, кажется, совсем не удивилась внезапному появлению дриады.

– И в чем же может заключаться твоя помощь?

– Вы хотите пренебречь своими жизнями и во что бы то ни стало добраться до огромного человеческого города. Знайте, что плыть по рекам придётся очень долго, и опасности течений могут перечеркнуть все ваши надежды. Но не отчаивайтесь. Есть другой путь, лёгкий и быстрый, который знаю только я.

– Как я понимаю, вот тут и кроется какой;то подвох? – вздохнул я.

– Услуга за услугу, – подмигнула дриада, перекидывая тяжёлую прядь зелёных волос за шею. – Я показываю скорую дорогу до вашей цели, а вы за это заберёте для меня одну вещь, которая до недавнего времени принадлежала мне.

– Что;то ты темнишь, Нифиль! Что это за вещь? Почему она больше не у тебя, и откуда мы знаем, что тебе вообще можно верить? Где гарантии, что ты нас не обманешь? – обрушилась с вопросами Великий инквизитор.

– Ох, это такая грустная история! Правда;правда! Вот послушайте! Совсем недалеко отсюда живёт мой давний сосед – большущий огр с двумя головами. Частенько, чтобы скоротать обоюдную скуку, мы играем с ним в карты, и вот перед самой зимой он ободрал меня, как липку, и не дал отыграться! Я потеряла свою самую большую ценность, Красный Камень, который грел мой источник! Круглый год вода оставалась тёплой, и я плескалась, радуясь вечному танцу жизни! Но теперь несговорчивый огр не хочет отдавать мне мой камень, он говорит, что если я хочу получить его обратно, то должна с ним обручиться! А я не такая! Я не могу выходить замуж с бухты;барахты! Ставить меня перед фактом было очень некрасиво с его стороны! Ему нужно было заранее оповестить меня о своих намереньях и дать мне время подумать! А он? Ну кто так поступает?

Нифиль грустно вздохнула и умоляюще посмотрела на моего ученика, который сразу заёрзал.

– Вы же не бросите девушку в беде? С приходом холодов я стала мёрзнуть и страдать. Помогите мне, и я обещаю вам, что покажу кратчайший путь до земель с гербом сокола.

– Не поддавайся её чарам, вампир, – рявкнула Серэнити, видя, как Грешем уже открыл рот, чтобы уведомить дриаду о своей готовности решить её проблему. Нифиль печально перевела взгляд синих глаз на Великого инквизитора.

– Я знаю, что ты привыкла никому не доверять, но мне нет нужды лгать вам. Вернее, не так. Я не умею этого делать.

Нифиль сложила руки на коленях и опустила подбородок на грудь.

– До меня долетают обрывки ваших сиюминутных желаний. Они яркие и чистые. Твоё, колдунья…

Эмилия испуганно дёрнулась вперёд.

– Нет!

– Хорошо, – понимающе кивнула дриада. – Тогда твоё, маг? Ты хочешь узнать о моём доме, о портале, что когда;то сиял здесь. Я расскажу тебе о нём всё, что смогу, только молю, принеси мне мой камень!

Переглянувшись с друзьями, я улыбнулся прекрасной дриаде.

– В самом деле? Это становиться интересным. Дай нам пару минут посовещаться.

Поджав ноги под себя, Нифиль согласно тряхнула головой. Став тесным кружком так, чтобы нас не слышали красивые ушки, мы зашушукались. Предложение, сделанное дриадой, было заманчиво, и всего два минуса отчётливо маячили в этой ситуации. Первый. Огры – исключительно сильные создания. Наделённые большой сопротивляемостью к магии и имея толстую практически непробиваемую кожу, они являются серьёзными противниками в любом сражении. От природы больше подверженные влиянию зла, огры, однако не чужды и добру, поэтому у нас имелся шанс решить дело мирным путём. Второй заковыркой была сама Нифиль. Что помешает ей надуть нас, после того как она получит свой камень? Дриады создания – исключительно редкие, и описание их нравов разнится. Из;за скудности информации предугадать исход событий не получится. Впрочем, у всех, кроме Великого инквизитора, Нифиль вызывала симпатию. Искренность, с которой она поведала о своём горе, тронула наши сердца, и чаша весов склонилась в её пользу. Мы рассудили, что овчинка может стоить выделки. Если звезды сложатся удачно, то мы прихлопнем сразу двух зайцев: вернём дриаде утраченное счастье и обзаведёмся важными сведениями.

Повернувшись к Нифиль, я сообщил ей наш ответ:

– Мы постараемся выполнить твою просьбу.

– Ура, ура! Я так надеялась на это! Огра зовут Брубор. Чтобы добраться до его дома, надо подняться из лощины, свернуть направо и следовать до большущего дерева, после которого идти останется совсем чуть;чуть.

Дриада сложила ладошки вместе.

– Только прошу вас, не обижайте его! Он хороший! Просто заберите мой Красный Камень и возвращайтесь обратно, я буду ждать вас!

Послав воздушный поцелуй, Нифиль лёгкой дымкой растворилась в воздухе. Что это за магия? Я тоже хочу научиться так делать! Хоп – и тебя нет! Удобно!

Взобравшись по скользким ступенькам наверх, мы воспользовались инструкцией дриады. Достаточно быстро найдя разлапистую здоровенную ель, наша компания стала пробираться через спутанные ветки. Миновав колючее препятствие, мы оказались перед каменным домом. Вытесанный из цельного куска гранита, он имел слегка отталкивающий вид. В единственном окне горел свет. На двери я не обнаружил ни звонка, ни колотушки. Как гости должны заявить о себе? Не продумано! Я постучал посохом в основание замочной скважины. Никто не открыл. Может, огр не расслышал? Я заколотил сильнее, и посыпавшиеся искры снопом обдали мои сапоги. Тишина.

– Мне кажется, что он немного глуховат. Давайте вместе?

Забарабанив, что есть мочи, мы, наконец, услышали глубокий голос.

– Никого нет дома, уходите!

– Раз никого нет, то кто тогда говорит? – спросила Эмилия, подавляя улыбку.

– Никто не говорит!

– Нам нужно увидеть господина Брубора. Он дома?

– Говорят же, нет его!

– Ну раз его нет, то он и не узнает о том, что Нифиль думает на счёт их свадьбы! – отозвался находчивый Грешем.

Молчание. Практически отчаявшись услышать ответ, я вдруг различил щелчок засова. Дверь приоткрылась, приглашая нас войти. Держа руки на оружии, мы зашли в ярко освещённую комнату. Прямо под стать своему хозяину все предметы вокруг были в разы больше обычных. Брубор был одет в синие домашние штаны и вязаную бордовую кофту. Его левая голова имела один глаз, а правая два. Огр уселся на исполинский стул и продолжил заниматься тем, чем занимался до нашего прихода – выпиливанием деревянного единорога. В такт его движениям по рукам катались бугорки мышц. Отличная физическая форма с лихвой компенсировала нехватку интеллекта.

– Вас много! Кто будет говорить? Пускай говорит один! Когда много, я теряюсь.

Брубор остановил взгляд фиолетовых глаз на Снурфе:

– Я не люблю тараканов! Они едят мой хлеб!

Две головы говорили по очереди, когда замолкала одна, начинала говорить другая. Я улыбнулся гиганту.

– Говорить буду я. Меня зовут Калеб. Не обращай внимание на таракана, он очень хорошо воспитан и есть ничего не будет.

Огр недоверчиво скривил губы.

– Кто;то сказал, что Нифиль хочет свадьбу! Я согласен!

Я покачал головой.

– Немножко не так. Она думает о свадьбе, но с каждым днём её уверенность в тебе тает, ещё немного, и ты перестанешь ей нравиться.

– Почему так? Говори – почему?

– Это же очевидно! Ты не даришь ей подарков! Не носишь цветов! Не посылаешь конфет! Где твои ухаживания?

– Ухаживания?

– Да, забота и внимание! Где они? Всё очень плохо!

– Прямо всё?

Я почувствовал, как огр заглатывает наживку.

– Ну, не совсем. Есть один сувенир, которым ты сможет вернуть себе расположение Нифиль.

– Говори, какой!

– Сущая безделица. Красный Камень, который она проиграла тебе в карты. Отдай его Нифиль, и всё станет очень хорошо!

Брубор поскрёб незаконченным единорогом макушку одной из голов.

– Нет, камень останется у меня пока Нифиль не станет моей женой! Я так сказал ей! Вначале она жена, потом камень!

– Но камень нужен ей, чтобы не замёрзнуть! Посмотри, как холодно на улице! Зима! Дриада вся продрогла! Её источник превратился в лёд! – печально проговорил я, стараясь надавить огру на жалость.

– Я говорил ей! Может жить в каменном доме! У меня тепло! Когда свадьба?

– Нету камня – нету свадьбы!

Показав толстые корешки зубов, огр угрожающе запыхтел.

– Брубор думает, что ты его дуришь, маленький человек! Я не отдам тебе камня просто так!

– Постой, а что если мы сыграем с тобой в карты? Ты поставишь камень.

Было видно, что Брубор заинтересовался.

– Тогда ты что поставишь?

– А что ты хочешь?

Огр поводил глазами, похожими на фиолетовые блюдца.

– Я хочу кота! Брубор любит котов! Жил когда;то у Брубора кот! Таракана не надо! Ставь кота!

Когда я повернулся к Эмилии, её взгляд говорил мне: «Ни за что на свете». Карточная игра священна для всех существ живущих на земле, злой ты или добрый, проигрался – отдавай долг.

– Я не подведу.

– Если ты опростоволосишься, и Мурчик останется в этом доме, то я убью тебя, Шаттибраль!

– Что вы там обсуждаете? Играем? У Брубора есть колода карт!

– Играем! Доставай свою колоду.

Взобравшись вместе с друзьями на огромный стул, я протянул огру руку, дабы скрепить наш уговор. Навстречу мне выпятились два пальца, которые я сразу пожал. Брубор достал из синих штанов потёртую колоду, после чего перемешал и раздал каждому по шесть карт.

– Играем в дурачка! – объявил огр.

– В подкидного?

– Что?

– Значит, в обычного. Понеслась!

Карты были более чем внушительных размеров. Я не мог держать их в руках, поэтому оставил лежать на столе, предварительно посмотрев, что мне досталось. Две красные шестёрки, тёмный принц Вельдза и два солдата с алебардами были сомнительной силой в предстоящей игре, но последняя карта с изображением короля Плавеня являлась самой значимой, что вселяло некую надежду. Начал огр. Он кинул мне десятку, которую я побил принцем Вельдза. Сняли по карте. Теперь я обрушил на противника сразу две шестёрки, которые были успешно отбиты близнецами;магами Хильда. Во время партии везло то мне, то Брубору, однако, когда подошёл заключительный момент сражения, у огра имелось явное преимущество. Я с треском проиграл, не побив его тройку козырей.

– Вот это хорошо! Теперь кот мой! Кыс;кыс;кыс!

Брубор попытался схватить Мурчика, но тот тяпнул его за палец и скрылся под столом.

– Ничего! У Брубора хорошо! Вкусно кормить рыбой! Как его зовут?

– Его зовут «Дай мне шанс отыграться!», – поспешил ответить я, стараясь не смотреть на Эмилию.

– Какое странное имя для кота? Я буду называть его Ёжиком! Так лучше! Кыс;кыс;кыс!

– Дай мне шанс, удвоим ставки! – взмолился я.

– А что у тебя есть ещё?

– Все, что есть в моей сумке, будет твоё!

Я кинул свою котомку на стол. Вначале огр с любопытством обнюхал её, а потом осторожно посмотрел одним глазом вовнутрь. Чихнув, Брубор отпихнул предложенную ставку.

– Нет, это мне не нужно! Поставь вот это!

– Что – вот это?

Брубор ткнул пальцем на Серэнити.

– Ну вот её! Правда она не такая красивая, как Нифиль, но и не такая страшная, как та рыжая женщина, – огр указал на Грешема.

Если бы положение не было столь отчаянным, то я бы от души посмеялся над тем, что вампира приняли за толстую бородатую даму. Я осторожно посмотрел на великого инквизитора, скривившись та кивнула. Получив сильный тычок под ребра от Эмилии, мы вновь пожали руки. Со стороны Брубора на кону Мурчик и Красный Камень, а с моей Серэнити. Равнозначная игра?

Теперь карты сдавал я. Мешать колоду было похоже на перекладывания стопок книг из кучки в кучку. Не так;то и легко! Покончив с этим муторным занятием, я раздал по шесть потёртых картонок. В этот раз мне повезло намного больше. С самого старта я обладал недурным раскладом. Засыпая Брубора семёрками, восьмёрками и десятками, я принуждал его каждый раз снимать мелочь, а сам брал принцев, башни и королей. В конце концов я победил огра, оставив ему на погоны две королевы.

– Давай камень, как договаривались.

Я протянул руку в ожидании законного выигрыша, но Брубор не спешил расставаться с сокровищем Нифиль. Две головы начали спорить между собой на лающем языке. Сейчас казалось, что огр вмещает в себя сразу два совершенно разных существа. Наконец, выяснив отношения, головы повернулись ко мне.

– Дай теперь Брубору отыграться, маленький человек.

Я не собирался играть с огром ещё раз, но ради интереса спросил, что он поставит на кон, если я дам ему такую возможность.

– У Брубора есть много, чего! Выбирай!

Огр заметался по дому, выкладывая свои ценности на стол. Расчёска с обломанными зубчиками, кости рыбин, катушки ниток размером с бочку, столовые приборы грубой работы, занятная рамка от зеркала, верёвка, помятый щит, морские ракушки, деревянная дудочка, фаянсовая кружка с ветвистой геральдикой Вельдза и даже кусок коричневого мыла. Всё это водрузилось немалой горой перед моим носом. Я хотел было вежливо отказаться от игры, даже все вместе эти вещи не могли тягаться с Мурчиком, но Серэнити дёрнула меня за рукав.

– Ты должен сыграть, – без обиняков заявила она.

Я непонимающе уставился на великого инквизитора, соображая, когда она успела удариться головой, чтобы предлагать такую глупость. Видя моё непонимание, Серэнити провела рукой по измятому щиту.

– Это стоит того. Объясню позже.

– Ну! Играем? Я хочу отыграть Ёжика! Мне нравятся коты!

– Последний раз!

Я коснулся великого инквизитора.

– Ставлю её, против этого старого щита!

– Нет! Брубор хочет, чтобы ты поставил кота!

– Либо она, либо не играем вообще!

Огр выглядел рассерженным, но все же протянул два пальца, которые я потряс двумя руками.

– Я сдаю! Кот лучше, но Брубору нужна жена! Стирать, убирать, гладить, а Брубор за это защищать! Всё по;честному! Я не обманываю!

Невольно я представил, как Серэнити готовит огру обед, а потом подметает и моет пол. Картина в моём воображении заставила меня улыбнуться. А что? Из них бы вышла отличная пара! Великий инквизитор Иль Градо и лесной огр! Идиллия!

– Что показываешь зубы? Хорошие карты достались? – боязливо спросил Брубор.

– Не такие, как хотелось бы! Раз ты был дурачком в тот раз, то я захожу первым!

Партия разыгрывалась сложно. У меня были неплохие карты, но мало козырей, а у огра наоборот одна чепуха, но крупные старшей масти. Фортуна баловала нас попеременно. В середине игры я не выдержал атаки огра и снял сразу пять карт. По очереди поднимая рубашки потёртых картонок, я выстраивал тактику, которая должна была привести меня к победе. Конечно, положение у Брубора было куда лучше, но перевес в мозгах по;прежнему оставался на моей стороне. Сделав несколько обманчивых ходов, я заставил огра поверить, что у меня закончились сильные карты. Это побудило его расслабиться и скинуть мне парочку козырей. С этого момента партия приняла совсем другой оборот. Теперь уже Брубор брал выдвигаемые мною изображения девяток и презрительно глядящих королей. В самом финале игры я придвинул к огру сразу четырёх принцев королевства и таким образом подвёл итог всего карточного поединка! Отчаянное выражение лиц двухголового гиганта заставило меня испытать жалость. Я сам мог оказаться на его месте и потерять тех, кем дорожу. Слезы брызнули из глаз огра большими каплями. Заплакав, он достал из кармана маленький красный камешек и бросил его мне. Ладони обожгло так, как будто я схватил раскалённый уголёк. Поспешно замотав камень в полу куртки, я прижал его к себе. Ох, как горячо! Серэнити взяла щит в левую руку и коротко кивнула.

– Нам было очень приятно навестить тебя, Брубор!

– Отняли всё и сделали меня несчастным! Теперь Брубору никогда не женится на Нифиль! Уходите! Навсегда!

Разразившись новым потоком слёз, огр обхватил головы руками и уткнулся в стол. Солёные капли падали на столешницу, а оттуда на пол. Мы вышли и тихо прикрыли за собой дверь. Жалостные всхлипы могли ранить даже самое чёрное сердце, не говоря уже о моём. Я чувствовал себя вором, укравшим надежду на светлое будущее. Может после того, как мы вернём Нифиль камень, она снова его проиграет, и Брубор получит ещё один шанс позвать её под венец? Вселенная уравновешивает жизнь и подчас даёт изменить всё к лучшему. Мне бы хотелось, чтобы судьба вновь привела дриаду в дом её глупого, но доброго соседа.

– Что это за щит такой, который мог стоить твоего незапланированного замужества с Брубором, Серэнити? – поинтересовался я.

Великий инквизитор пропустила колкость мимо ушей. Рассматривая вмятины на овальной, не имеющей герба, поверхности, она любовно водила пальцами вдоль померкнувшей серебристой окантовки. Голубые и бирюзовые прожилки испещрили полотно у самой ручки. Почему мне кажется, что я уже где;то видел такой щит?

– Это не просто щит. Он принадлежал Нолду Тёмному. Первому среди первых защитников Соединённого Королевства. Королю. Герою. Святому. Я его сразу узнала.

Точно! Я вспомнил! Именно его я видел в зале Шальха! Он был выполнен из мрамора и без вмятин, но вне сомнений имел форму и вид такой же, как у этого! Как это легендарный щит мог оказаться у огра? Загадка, вероятно, на которую вряд ли мы когда;нибудь узнаем ответ.

– Он может обладать магической силой?

Грешем с любопытством смотрел на приобретение великого инквизитора.

– Не знаю, но он должен быть очень прочным. Проверим?

Серэнити выставила щит перед собой и слегка оттолкнула вампира. Дважды просить моего ученика было не надо. Достав два клинка, он со всей дури обрушил их на серебристую поверхность. Взметнулись искры, однако великий инквизитор даже не покачнулась. Весь удар поглотился бугристой бронёй! Невообразимо! Вот это вещь! Фантастика! Серэнити удовлетворённо кивнула.

– Почему ты считаешь, что должна оставить его себе? Он такой же твой, как и мой! Я тоже хочу им пользоваться!

Грешем встретился с взглядом Серэнити.

– Только потому, что на тебя не играли в карты. Я рисковала своей жизнью, а не твоей.

Великий инквизитор ухмыльнулась.

– Или ты сожалеешь, что тебе не выпала честь стать женой огра? Да? Бедненький, надо было сразу изъявить желание, а то мы сами не поняли.

Вздёрнув носик, Серэнити оставила Грешема хлопать глазами. Направляясь за ней, я на ходу потрепал вампира по плечу.

– По;честному, она права. Серэнити первая заметила щит, и партия разыгрывалась на её свободу. Уверен, что, пользуясь им, она ещё не раз спасёт наши жизни!

Мой ученик нехотя согласился. Как опытный воин, он по достоинству оценил непревзойдённое качество волшебного артефакта. Надо же! Брубор имел щит Нолда Тёмного и хранил его вместе с рыбьими костями как обычный хлам! Хотя, надо думать, узнай он об истинной ценности своего имущества, то вряд ли придал бы этому особое значение. Огры не пользуются щитами в бою.

Спускаясь по замёрзшей лестнице к развалинам, я сразу заметил сжавшуюся в комочек Нифиль. Завидев нас, она тотчас протянула руки и по;детски заулыбалась.

– Я знаю, знаю! Он у вас! Отдайте мне его! Я хочу плескаться! Купаться! Радоваться и петь!

– Не так быстро, дорогуша, теперь твоя очередь держать слово. Расскажи все, что знаешь про портал и, самое главное не забудь поведать о коротком пути в провинцию Хильд, – сказала Эмилия, серьёзно смотря на дриаду из;под надвинутого капюшона.

– Ах! Ну естественно! Уговор!

Нифиль всплеснула руками.

– Вы заслужили это!

Дриада спрыгнула с камня, на котором сидела и, обхватив плечики двумя руками, заговорила:

– С чего бы начать? Многие тысячелетия назад в этой изолированной части земли обитало мало существ, и совсем не было зла. Клочок суши, окружённый лесами, горами и морями пленил меня, и я бродила по его долам, пока не забрела на эту полянку. Укрывшись листьями клёна, я собиралась подремать и тут – бац! Прямо из воздуха появилось колесо! Огромное, оно светилось разноцветными бликами и выпускало из своей глади людей! Да;Да! До этого я никогда не видела никаких людей и в тот день впервые узнала, как вы выглядите! Робкие! Застенчивые! Я смотрела на вас и не могла насмотреться! Тогда ко мне подошёл человек. Улыбнулся. Заговорил. Просил побыть здесь, чтобы никто не мог овладеть секретом магических врат, пока он не вернётся. Я, повинуясь силе привязанности, поселившейся у меня внутри, согласилась и осталась навек. Человек не явился.

– Значит, это не ты обратила портал в руины? – спросила Серэнити. – Но что же с ним произошло?

Печально вздохнув, дриада посмотрела на обломки древнего комплекса.

– О, нет! В этом нет моей вины. Земля разверзлась. Тряслась. Своды обвалились каменными обломками. Пробудились к жизни скрытые воды. Родник стал бить на месте волшебного круга. Я хотела уйти, но не смогла пересилить себя. Тайна стала смыслом моего бытия, она не отпустила меня, и я до сих пор её храню.

– Плохой из тебя вышел хранитель. Многие века назад Великое Людское Окно Перехода нашли братья света.

Серэнити чуть насмешливо оглядела дриаду.

– Твою тайну могли раскрыть ещё тогда.

– Я видела их. В золотых одеждах они приходили, смотрели, замеряли, чертили и выискивали. Я спряталась, боясь показаться. Люди пили воду из источника, и я нашла способ оставить тайну нетронутой.

Глаза великого инквизитора округлились.

– Так это была ты! Ты отравила адептов Братства Света и не только их! Заболевшие монахи распространили мор по всему королевству! Тысячи мужчин, женщин, детей и стариков погибли из;за твоей порчи!

Сделав молниеносное движение рукой, Серэнити попыталась схватить Нифиль, но не смогла, пальцы пролетели сквозь воздух. Дриада растворилась зеленоватым облачков и через секунду появилась у меня за спиной.

– Не злись, у меня не было выбора! Я не хотела, правда, не хотела, но не могла иначе! Я связана обещанием, и оно сильнее всего, что мне известно!

– А нас ты тоже укокошишь, когда получишь свой камень? – злобно осведомилась Серэнити.

– Нет, нет! Клянусь, нет! Вам не нужна тайна моего дома, поэтому я никому не наврежу из вас!

Это уверение мало подействовало на великого инквизитора и она, раздувая ноздри, вновь направилась к дриаде, но я предупредительно выставил руку вперёд. У меня были вопросы, на которые я хотел получить ответы.

– Тот человек, что просил тебя остаться у магических ворот, каков он из себя?

– Ну!

Прекрасная Нифиль кокетливо намотала локон на пальчик.

– Красивый! Сильный! Обаятельный! Привлекательный! Больше ничего вспомнить не могу. Парень – мечта! А голос! Прямо танцевать хочется!

Дриада покрутилась на одной ноге.

– Сколько тебе лет, Нифиль? Из твоих слов ясно, что ты появилась раньше людей, но это же невозможно! Так долго никто не живёт!

– Неприлично у незамужней девушки спрашивать про её года! Я молода! Одну тысячу раз мои глаза видели, как весна сменяет зиму или две тысячи, или пять, не всё ли равно?

Я посмотрел на улыбающуюся Эмилию. Все женщины одинаковы. Ни одна из представительниц женского пола не скажет точно, какого она возраста. Кстати, у Эмилии скоро должен быть юбилей. Я приготовил для неё замечательный подарок – рецепт Золотой Пыльцы! Она его долго искала, а я нашёл наперёд!

– Я так думаю, что всё, что могла рассказать про портал – ты уже рассказала, теперь давай перейдём ко второй части сделки, – осекла мои беспредметные выспрашивания колдунья.

– Мне нужен Красный Камень, без него не получится.

– А вдруг ты ускользнёшь от нас, когда получишь его? – рыкнула Серэнити.

Нифиль выглядела оскорблённой.

– Какие клятвы вы цените? Я дала вам слово, что ещё нужно сделать?

– Срезать ножом прядь волос, а потом пустить её на ветер, повторяя слова уговора, – это моими устами заговорил пикантный комизм. Иногда, он вырывается из меня сам по себе.

Недоумевая, дриада протянула ладонь, ожидая, что ей подадут нож.

– Если у вас так принято, то я согласна…

Хлопнув по зеленоватой руке, Эмилия гневно посмотрела на меня.

– Он так шутит, ничего не надо. Слова достаточно.

– Странные у тебя шуточки, тебе говорили это? – осуждающе спросила Нифиль.

Мне пришлось отвести глаза в сторону.

– Это был просто безобидный юмор, – пробормотал я, отдавая дриаде горячий камень.

Однако Нифиль меня уже не слушала. Она выхватила своё сокровище и, танцуя голыми ногами по хрустящему снегу, полностью погрузилась в эмоции радости. Закружившись, как юла, дриада со всего размаха кинула Красный Камень в замёрзший источник. Взрыв на затвердевшей глади озарил ночные небеса яркой вспышкой. Сверху на нас посыпались острые ледышки и градины. Ветер обдал моё лицо горячим паром. Нифиль звонко расхохоталась. Повинуясь магии дриады, весь лёд превращался в воду. Оживший подземный родник выплёскивал из себя толстую струю кипятка. Спустя минуту я оказался по пояс в небольшом тёплом озере. Мяукая, Мурчик запрыгнул к Эмилии на руки, а отчаянно перебирающий лапками Снурф вцепился в мой сапог.

– Ура! Ура! Ура!

Дриада плескалась и хлопала в ладоши. Мне показалось, что она совершенно позабыла про нас.

– Нифиль, мы всё ещё ждём, кода ты расскажешь нам, куда надо идти! – закричал Грешем с трудом пробираясь к оттаявшей лестнице.

– О, да! Простите! Я так увлеклась! Я устрою вам путешествие в моих Лучезарных Скорлупках! В них я пошлю вас в недра этого источника, а там, следуя за бегущими водами, вы попадёте на завиток Шелковицы! Хорошо я придумала, правда?

– Стой, стой, стой! Что значит в Лучезарных Скорлупках? Как мы окажемся в нужном месте? Поподробнее нельзя рассказать? – стал спрашивать я.

– Сейчас все узнаешь, мой добрый красивоносый маг!

Нифиль возвела руки к звёздам и мелодичным голоском стала протяжно взывать к древним силам природы:

Милые мои, хорошие

Тени, искорки, лучи!

Оплетите, закрепите

Танцем огненной души!

Скорлупой укрой надёжно,

Спрячь в себе и принеси!

На конец лесной реки,

Что зовётся в честь шелков,

Быстрой ягодкой лети!

Звёзды моргнули, и на меня опустилась тонкая сетка, сотканная из света и частиц блестящей пыли. Она прилипла ко мне и подобно кокону обволокла всё тело. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, мне оставалось только смотреть на то, как белые шары поглощают членов нашей компании одного за другим. Магия оторвала меня от земли. Шесть мерцающих сгустков зависли над булькающим источником. Нифиль помахала нам рукой.

– Когда найдёте старого вампира и накрутите ему хвост – возвращайтесь назад! Сходим поиграть в карты к Брубору!

Сделав неопределённый жест, дриада повелела Лучезарным Скорлупкам полететь прямо в кипящую воду.