Глава 13. Невинное желание

Я беззвучно закричал, не зная, что меня ожидает. Ударившись о водную гладь, мне показалось на секунду, что я превратился в чистый свет. Летя в тоннеле одной бесконечной линией огня, моё естество ощутило, как я преодолеваю сотни миль. Все длилось считанные мгновения. Плюющаяся струя выкинула меня на влажную землю. Волшебный кокон лопнул, а затем растворился в морозном воздухе. Рядом со мной товарищи потирали онемевшие бока. Пытаясь восстановить застывшее кровообращение, я нагнулся и увидел малюсенький родничок, который бил из;под треснутого камня. Нас принесло сюда через него. По всей видимости, мы находились в пещере. Снурф взобрался мне на мокрые колени и посмотрел прямо в глаза.

– Нихафу тафк больфе!

– Я полностью разделяю твоё мнение, старина!

Таракану подобное перемещение по вкусу не пришлось. Я осторожно положил его на пол, а сам стал осматриваться. Везде царил полумрак, единственным освещением служили точки звёзд на самом верху. Сконцентрировавшись, я создал парочку оранжевых шариков света. Они рассеяли тьму, и я понял, что мы находимся не в пещере, а в яме. Непредвиденная западня имела гладкие отвесные стены. На высоте около тридцати футов они смыкались в неровный квадрат. Переправляя нас через пространство, Нифиль не учла того, что мы можем очутиться там, где нет выхода. Мышки угодили в мышеловку.

Я сел на корточки и, подперев руками голову, задумчиво уставился на Серэнити, которая всё больше наполнялась яростью.

– Мы попали в ловушку! Как теперь отсюда выбраться?! Клянусь, я убью дриаду собственными руками!

– Поднимись для начала наверх, – усмехнулась Эмилия.

– Я смотрю, ты находишь это забавным, колдунья?

Великий инквизитор вплотную подошла к моей подруге.

– Не надо ссориться, девочки, не всё потеряно, мы живы и даже возможно в землях Хильда, а это совсем не плохо!

– Да? А летать ты умеешь, некромант?

– Умею, и тебя попробую научить. Чары левитации знает любой уважающий себя маг, – ответил я с невозмутимым лицом. – Поможешь мне, Эмилия? Вместе мы поднатужимся и воспарим все к тому откосу.

Колдунья потупила взгляд, и я заподозрил нечто неприятное.

– Не может быть! Только не говори мне, что разучилась это делать! Вспомни, как мы с тобой витали над гнёздами гарпий, когда искали Громовое Перо в Рунном Королевстве!

– Я помню, это было в дни нашей юности.

Эмилия на секунду запнулась, потом продолжила:

– Но с тех пор многое изменилось. Сейчас я могу использовать только ограниченный набор заклинаний, другие для меня, увы, совершенно недоступны.

– Что за бред? Как такое может быть? Сплетай нити энергии и твори то, что захочешь!

– У меня не получится. Однажды, когда мы расстались с тобой на долгое время, я решила усилить свой магический потенциал, используя алхимию. Состав зелья был неимоверно сложным и я…

– И что ты?!

Колдунья мяла складки шерстяного платья.

– И я его приготовила! Оно сработало, но криво! Мне стали проще даваться те заклинания, которые я часто практиковала и совсем перестала получаться та магия, которую я редко использовала! Так вот, на тот момент я не применяла левитацию уже несколько лет. Понимаешь, о чем я?

Я издал звук, похожий на стон. Без подготовки одному мне ни за что не поднять человека на тридцать футов. До этой минуты я не сильно переживал, что оказался заперт в четырёх стенах, но теперь ситуация принимала дурной оборот. Глубоко вдохнув и выдохнув воздух, я заставил себя расслабиться. Приведя мысли в порядок, я сосредоточился на Эмилии. Под воздействием чар ноги моей подруги отделились от пола. Фут, два, пять, пот полился мне в ноздри. Семь, восемь, десять, тринадцать, половина… Нет, ещё чуть;чуть, и я её уроню. Напрягая остатки сил, чтобы Эмилия не шлёпнулась, я кое;как поставил её обратно на камень.

– Не получается, – прошептал я.

– Но почему?! – удручённо спросила, Серэнити, садясь против меня. – Ты можешь являть молнии, огненные шары и вызывать мёртвых из могил, а это тебе не даётся! Ты же маг! Яви свою магию и перенеси нас за пределы этой конуры!

– Всё так, я – маг, и как маг тебе говорю: чтобы заклинания получались, их нужно денно и нощно практиковать! Я давным;давно ничего не левитировал тяжелее мешка муки и именно поэтому мне было так важно заручиться поддержкой Эмилии. На одной силе воли я тут не вывезу.

Видя непонимание в глазах великого инквизитора, я попробовал объяснить понятнее:

– Магию можно сравнить со спортом. Даже если у колдуна ярко развита сила воли, дающая ему власть над изменением мира, у него не получится ни с того ни с сего явить мистерию, в которой он давно не тренировался. Представь, что магия некромантии для меня подобна занятию с гантелей. Я часто поднимаю и опускаю руку, накачиваю мышцы, делаю их более выносливыми и без труда могу погнуть стальной прут, а вот чары левитации – это уже иные упражнения, направленные на преодоления длинных дистанций. К чему я веду: обладая отличной мускулатурой, я не становлюсь при этом прекрасным бегуном. Ты только что видела, как я попытался левитировать Эмилию. У меня не вышло не потому, что я этого не хотел.

– Не сказать, что это то, что хочешь услышать от колдуна в критической ситуации! У тебя практически получилось! Ещё каких;то пять футов и Эмилия смогла бы ухватиться руками за край обрыва! Ты попросту не дожал!

– Я сделал всё, что было в моих силах! Умеешь лучше? Милости прошу попробовать!

Заносчивая манера Серэнити вывела меня из себя. Наши глаза пересеклись двумя горящими углями. Стараясь пересмотреть друг друга, никто из нас не хотел отступить и отвести взгляд первым. Грешем поспешил предотвратить наше столкновение.

– Эй, эй! Перестаньте! Я вот что скажу – нам просто нужно отдохнуть! Место здесь безопасное, мы выспимся, а там, авось, с утра всё как;нибудь само собой образумится! В любом случае обмозговывать сложившуюся ситуацию лучше со свежими силами.

Предложение, сделанное вампиром, было разумно. Я отвёл глаза от бледного лица Серэнити. Ухмыльнувшись, Великий инквизитор уселась на холодную землю. Она облокотилась спиной о камень и обхватила колени руками. Подозвав Снурфа, я крепко обнял его. Тепло панциря приятно грело моё продрогшее тело. Покрепче завернувшись в походное одеяло, я укрыл нас с головой. Хорошо, что в Лучезарных Скорлупках вместе с нами Нифиль не забыла переправила и наши вещи. Высморкавшись в платочек, я позволил себе отпустить сегодняшний день. В уставшей голове путались мысли. Они создавали картины дремотных иллюзий, и спустя минуту я погрузился в глубокий сон. Разбудил меня солнечный свет, лившийся из отверстия высоко наверху. Холодный зимний луч нехотя освещал яму, невольно ставшую нашей тюрьмой. Я потянулся и зевнул. Странно, но я проснулся первым, обычно всё происходит с точностью наоборот. Грешем спал, открыв рот. Скинув одеяло на перебравшегося под мой бок Снурфа, я щёлкнул пальцами. Идея спасения, пришедшая мне в голову, выглядела вполне реалистичной. Склонившись над учеником, я загнул один из его длинных рыжих усов так, чтобы кончиком можно было пощекотать ноздрю. Нос вампира задёргался, наконец, он громко чихнул и выпучил на меня осоловелые глаза.

– Эй, это вы сейчас меня нарочно щекотали?

– Ну что ты! Нет, конечно! Я тут покумекал и пришёл к выводу, что наше положение не так уж и безнадёжно.

– Придумали, как нам выбраться отсюда? Значит, я правильно сказал: ночка пройдёт – решение придёт! Каков наш план действий?

– Вчера вечером я совсем забыл, что ты не просто вампир, а ученик мага, и вполне сносно под моим контролем применяешь чары левитации. Если я сделаю точку магической опоры, буду тебя направлять и свяжу нити нашей энергии в единый канат, то велика вероятность, что мы с тобой сможем поднять наверх хотя бы Эмилию и Серэнити, а они там где;нибудь раздобудут верёвку или приведут помощь.

– Лучше, чем ничего, некромант! Попытаться стоит, – донёсся из;под одеяла глухой голос Великого инквизитора. Конечно, она не спала.

– Спасибо, что оценила, но вначале я умоюсь и поем! На голодный желудок у меня плохо получается сплетение метафизических струн.

– Как тебе будет угодно.

Ополоснув водой из маленького родничка лицо и шею, я распаковал сумку. Перед прощанием капитан Снорен пополнил наши запасы провизии из кладовой сторожевого поста. Теперь у нас в распоряжении имелись всякие разносолы: подкопчённый куриный окорок, хлеб, сыр, сушёные яблоки, спрессованные галеты, печенья, сосиски и ветчина. В качестве завтрака я предпочёл сыр, который закусил ломтём серого хлеба. Эмилия сделала себе и Серэнити несколько некрупных бутербродов. Проводя трапезу в молчании, мы все думали только об одном: получится или нет? Еда немного смазала мои переживания, а зимняя стужа, пробирающаяся под мокрую одежду, заставляла меня увериться в своих силах. Я мёрз, и от этого мне хотелось как можно скорее покинуть тридцатифутовую ловушку. Покончив с трапезой, мы с Грешемом объединили свои колдовские способности. Действуя через ученика, я делал его в некотором роде усиливающей призмой. Я пропускал сквозь него свою силу воли и тем самым приумножал энергию исходящего из нас столба заклинания. Выбрав первой для подъёма Эмилию, я сконцентрировался на левитации. С помощью Грешема это оказалось намного проще. Моя подруга оторвалась от земли и плавно полетела вверх. Напрягая силы, я чувствовал, как тяжело это даётся Грешему, таких магических нагрузок он ещё ни разу не испытывал. Пот струился по рыжим усам, усеивая каменный пол россыпью прозрачных капелек. Наконец Эмилия схватилась руками за край отверстия. Сделав рывок, она оказалась на свободе. Я отёр влажный лоб перчаткой. Колдунья исчезла из вида, но не успел я облегчённо вздохнуть, как она вновь показалась и помахала рукой.

– Молодцы, мальчики! Давайте сюда следующего!

– Нам нужно немножко отдышаться. Ты оказалась не такой худой, как обманчиво кажешься на первый взгляд, – с трудом промямлил я.

– Ничего я не толстая, это ты просто старый гриб, раз не можешь поднять такую пушинку без постороннего подспорья!

Эмилия показала мне язык и отошла от кромки ямы.

По истечению десяти минут, проведённых без шевеления, я открыл глаза и размял шею. Грешем слегка кивнул, давая понять, что готов продолжить левитировать остальных. Серэнити ждала своей очереди, скрестив руки на груди. Выражение лица Великого инквизитора было отрешённым и не изменилось, когда магия понесла её ввысь. Не будь я знаком с Серэнити, сказал бы, что это красивая девушка подобно духу добра взлетает к облакам, чтобы помолиться за наши грехи. Однако я её знал, и теперь подобные представления вызывали у меня только нервную улыбку. Сильные руки вцепились в протянутые объятья Эмилии и вот ноги Великого инквизитора уже пропали из поля зрения. Моя подруга – худышка с формами, а Серэнити, конечно, не дистрофик, но уж очень худосочная, возможно поэтому её левитировать было совсем несложно. Мы устроили небольшой перерыв, после которого подняли вначале Снурфа, а за ним Мурчика. В воздухе кот отчаянно перебирал мягкими лапами и мяукал, летать ему не нравилось. Мурчик успокоился лишь, когда оказался на руках у хозяйки. И прежде чем скрыться из отверстия, он напоследок одарил меня злобным кошачьим взглядом.

– Может, вы сами теперь попробуете взлететь? – крикнула вниз Эмилия.

– Сразу этого у нас точно не получится. Нам необходимо восстановить силы. Ты же сама знаешь, что бывает после длительного магического сеанса. Я сейчас чувствую себя раздавленной черешней.

– И сколько ты будешь приводить себя в порядок?

– Ну, час или два.

– Тогда, чтобы не терять времени даром мы пойдём поищем, чем вас можно вытащить оттуда. Вдруг что;нибудь подвернётся раньше, чем ты оклемаешься! Не скучайте!

– Погоди, а что там вообще?

Но колдунья не расслышала моего вопроса. Она послала воздушный поцелуй и ушла, оставив нас с Грешемом сидеть друг против друга. Минуты одна за другой отмеряли течение солнца в квадратике открытого неба. Маленько приободрившись, мы взялись за совместное левитирование, но, как я и предполагал, из этого ничего не вышло. Пролетев всего пять футов, мы потеряли взаимную связь и больно грохнулись обратно. Я предпринял попытку взлететь самому, однако скрепляющие нас струны энергии натянулись, а затем порвались. Я вновь упал на каменную твердь. Значит, остаётся надеяться на предприимчивость наших подруг. Я не представлял, как далеко от людей занесли нас Лучезарные Скорлупки Нифиль. Вполне вероятно, что рядом есть деревня, селение или город, где девушки раздобудут верёвку и вызволят нас из плена. Хотя почему я так самоуверен? Вдруг до ближайшего населённого пункта десятки миль? И что тогда? Как волны в море мои мысли разбивались о скалы неведенья. Самое страшное для меня – это неизвестность. Почему их нет так долго? Я ходил по яме и считал шаги. Двадцать вперёд, двадцать назад и снова двадцать вперёд, двадцать назад. Вампир молча наблюдал за моими хождениями из угла в угол. Миновал полдень, но ни Эмилия, ни Серэнити так и не объявились. Мы перекусили, и чтобы скоротать ожидание, я принялся набивать руку в позабытой левитации. Когда;то я мог воспарить на крышу Шато и не спеша спланировать обратно. Я намеревался вернуть утраченное мастерство, а Грешем, который учился вместе со мной, познать его впервые. Я поднимал и опускал наши рюкзаки, принуждая их то зависнуть в воздухе, то стрелой нестись к самому верху. Проведя за этим занятием все послеобеденные часы, я подумал, что через пару дней интенсивных упражнений мои ослабевшие навыки обретут силу, и мне не составит труда вытянуть нас из каменного кармана. Имея за плечами огромный магический опыт, я не сомневался в своём успехе. К закату у меня уже получалось левитировать сразу две сумки и кусок камня. Приподнятое настроение, однако, омрачалось тревогой за Эмилию и Серэнити. Впрочем, чтобы не селить удручающее настроения в Грешеме, я не подавал виду, что считаю их длительное отсутствие зловещим знаком.

– Странно, что за сутки никто не пришёл нас проведать. Может, они попали в беду? – задумчиво спросил мой ученик.

– Не думаю. Эти дамочки не так просты, как кажутся. Скорее мы пропадём здесь, чем они там. Выше нос, скоро выберемся, вот увидишь.

Хмыкнув рыжими усами, вампир повернулся на бок. Он собирался уснуть. Последовав его примеру, я свернулся калачиком и подложил под голову сумку. Сны не приходили ко мне этой ночью, а рассвет принёс пробуждение и трясучку зимнего холода. Продрогнув до костей, я скинул одеяло и, стуча зубами, принялся делать зарядку, чтобы размять застывшие мышцы. Наблюдая за мной, пробудившийся Грешем полез за своим завтраком. Откупорив бутылку, он дважды глотнул, после чего поднёс горлышко к глазу и посмотрел в нутро матовой тары.

– Скоро закончится, – грустно возвестил он. – Осталась последняя бутылка, и всё, запасы подошли к концу.

– Я мог бы предложить тебе отведать крови Серэнити, но боюсь, что тогда лишусь ученика, – печально пошутил я.

– Ничего, вылезем и я найду себе прокорм.

– Не сомневаюсь. Кто;кто, а ты голодным не останешься. Уверен, что в течение дня за нами придут, и мы окажемся на поверхности.

Но никто так и не пришёл. Я оттачивал искусство левитации и периодически заставлял тем же заниматься вампира, который решил посвятить всё свободное время военному ремеслу. Тыча короткими клинками во все стороны, он выделывал удивительные па и комбинации ударов, доселе не виданных мною. После его очередной замысловатой восьмёрки с оборотом и приседом на одно колено, я поинтересовался, кто так научил его махаться на клинках.

– Это долгая история, – отдуваясь, ответил вампир.

Мои губы растянулись в улыбке.

– Как видишь, я никуда не тороплюсь. Чего ещё я не знаю о тебе?

Грешем грузно уселся на булыжник. Вынув из рюкзака точило, он стал любовно водить одним из клинков по его гладкой поверхности.

– Помните, я рассказывал, что после того, как стал вампиром, убежал из дому?

Увидев мой утвердительный кивок, Грешем продолжил:

– Как испуганный зверь, я блуждал то здесь, то там, пока не наткнулся на сумрачных людей, сидевших у костра. Лес Скорби – опасное место, выжить в нём, не имея никаких представлений о его туманных кущах, а на тот момент у меня их не было, практически невозможно, вот я и прибился к шайке бандитов. Не могу сказать, что меня приняли с распростёртыми объятиями, но главарь увидел во мне хороший инструмент и быстро смекнул, как можно меня использовать. Поначалу я выходил на дорогу и ждал пока не появится торговый караван. Приметив маленького растерянного мальчика, купцы всегда останавливались. Небылицами и плаксивыми россказнями я притуплял их бдительность. Они слезали с лошадей, убирали арбалеты и шли ко мне. Тут – бац! Неожиданно из;за укрытия налетали разбойники и рубили всех в цветную капусту. Деньги меня не интересовали, моя законная добыча всегда была кровь. Я рос и учился овладевать разным оружием, однако лучше всего у меня получалось проворачивать трюки с короткими мечами, так и пошло, что я стал заниматься с ними постоянно, стараясь отточить технику до предела. Руперт – старый кузнец нашего немногочисленного отряда в прошлом был тренером в армии Вельдза. Вроде бы его выгнали с должности за какой;то серьёзный проступок. Так вот, он;то и показал мне большинство приёмов, которыми я пользуюсь и поныне. Кое;что из смертельных фокусов я переиначил, кое;что оставил как есть. С годами я понял, что одинаково хорошо владею как правой, так и левой рукой. Проходя через десятки сражений, я развивал свой талант и теперь с гордостью и лёгкостью держу два клинка одновременно.

– Совершенствуя себя в любом деле, мы приближаемся к гармонии и порядку в нашем внутреннем «я», – философски отозвался я. – Получается, ты грабил путников не один? Я всегда почему;то думал, что ты действовал в одиночку.

– Перед тем, как прийти к вам в ученики, я многие годы скитался, не нуждаясь в чьей;либо помощи.

– А как вышло, что ты покинул своё воровское окружение?

Грешем задумался. Казалось, он подбирал нужные слова.

– Понимаете, я возмужал и стал опытным воином. Моя физическая сила не шла ни в какое сравнение с человеческой. Из полезного гвоздика я превратился в катану, которая пугала всех. Со мной не хотели делить крышу над головой, но сказать об этом открыто никто не осмеливался. Однако в один из осенних дней решилась судьба моего пребывания среди тех людей. Седеющий главарь надумал, что я созрел для того, чтобы попытаться занять его место. Мне этого, конечно, было не нужно, но объяснений от меня не требовали. Влажное дыхание случайно долетевшего шёпота уведомило мои чуткие уши о готовящемся покушении на их целостность. Меня хотели убить все, кроме Руперта. После заката я лежал, твёрдо стискивая рукояти мечей, и когда над моей головой засверкала сталь, я нанёс удар первым. Их было двадцать. У каждого были мечты, надежды, желания. В ту ночь я оборвал это всё для девятнадцати из них. Кузнеца я оставил в живых и предложил путешествовать со мной, но он как оглох. Схватившись за голову, Руперт повалился на землю и стал неистово призывать Ураха, чтобы тот покарал мою чёрную душу. Я бросил его и как есть, один отправился исследовать плохо знакомый мир. Скитаясь по шести провинциям, я искал свою дорогу.

– И нашёл, – улыбнулся я. – Твоя книга состоит из трёх глав и десятка страниц. Она пуста и ждёт, когда ты напишешь её яркими чернилами.

– Так замысловато только вы можете говорить, – серьёзно ответил Грешем. – Вы не такой как все, с вами я многому научился и ещё большему научусь!

– Громкие слова для такого ленивого ученика, как ты!

Вампир скривился и осклабил небольшие желтоватые зубы.

– Конечно, учитель! Я буду прилагать больше усилий! Как скажете!

– Ты думаешь, что я настолько стар, что не могу различить сарказма в твоём голосе?

Я шутливо кинул в вампира свою сумку.

– Так вот: я всё слышу! Я научу тебя уважать старших! Весь оставшийся год ты посвятишь сбору грибов вокруг Шато! Да, да! Никаких занятий по магии, только грибы и их сортировка!

– Надеюсь, мы вернёмся обратно, – помрачнев, отозвался Грешем.

– Не сомневайся, – тихо сказал я глядя на лучи заходящего солнца.

Два дня минуло, как Эмилия и Серэнити ушли за помощью. Я очень переживал за них, и моё сердце прыгало в груди, как мячик. Между тем постоянная отточка левитации не прошла даром, я был уверен, что завтра покину опостылевшую яму. Долго ворочаясь, перебирая сонмище мыслей, я, в конце концов, заснул. Мягкий шлепок по носу вырвал меня из грёз. Верёвка! Я дёрнул за основание, проверяя её на прочность. Крепкая! Точно выдержит даже Грешема.

– Эй! Там! Мы вас сильно заждались! Почему так долго не появлялись? – крикнул я в высоту, будя вампира своим голосом.

На мой радостный возглас никто не откликнулся.

– Вы оглохли что ли? Мы поднимаемся!

Обмотав верёвку вокруг толстого тела ученика, я стал помогать ему забираться, используя чары левитации. Два дня упорного магического труда сейчас говорили сами за себя. Подталкиваемый моей силой воли, Грешем в три прыжка оказался наверху. Отвязавшись, он скинул верёвку обратно. Перемотав все сумки, а заодно и себя, я сосредоточился и, задрав голову, заскользил ввысь. Держась за верёвку только ради страховки, я уже через пару секунд стоял на усыпанной снегом земле. Первое, что я увидел, были горы. Громадной цепью они тянулись от одного обозримого конца до другого. Их могучие вершины утопали в облаках и не давали угадать, какого размера они на самом деле. Очень величественно! Я повернул голову вправо, и моему взору предстала петляющая Шелковица, её покрытый льдом поток уходил на Карак. Нифиль не солгала, Лучезарные Скорлупки принесли нас в провинцию Хильд! Отличная новость! Дриада существенно сократила наше путешествие! Только я открыл рот, чтобы поделиться с Грешемом радостью, как вдруг меня кольнуло осознание того, что что;то не так.

Осмотревшись, я не увидел ни Серэнити, ни Эмилии. Верёвка, уходящая в яму, была узлом перетянута вокруг толстого ясеня. Но кто это сделал? В полутьме начинающегося дня я различил припорошённые снегом следы, уходящие в лесную рощицу. Несомненно, отпечатки принадлежали женским ножкам. Пройдя немного вперёд, я обнаружил придавленный снег с вереницей узоров, похожих на прутья, здесь полз Снурф. Грешем обнажил короткие мечи.

– Если они не вернулись оттуда, значит добра ждать глупо, – сказал вампир, внимательно всматриваясь в просветы меж деревьев.

Осторожность никогда не повредит. Предварительно проверив, как выходит из ножен Альдбриг, я поудобнее перехватил Ночь Всех Усопших и двинулся вперёд. Раздвигая ветки деревьев, мы вступили в лесной массив. С первых же шагов меня окутало чувство полного умиротворения. Хотелось расслабиться и просто посидеть под могучим дубом, посмотреть, как падают снежинки, помечать. Я потряс головой. Наваждение. Грешем, очевидно, ничего не ощущал. Его напряжённый взгляд рыскал от осины к липе, от ольхи к покатому холму. Отметины следов не прерывались и, миновав застывший водопад, мы свернули к уютной прогалине, со всех сторон окружённой зелёно;коричневым забором разномастных стволов. Кое;где росли красные ягоды. Крупными гроздями они, смело пробиваясь через снег, красиво гармонировали с благолепной природой. Посередине всего этого великолепия стоял маленький человечек в зелёном меховом костюме. Я сразу понял – это лепрекон. Толстые, широко расставленные ножки и улыбка от уха до уха на личике, похожем на печёное яблоко. Лепрекон упирался руками в бока. Подмигнув нам, он задорно произнёс:

– Меня зовут

Солнечный Лут!

Помощник я ваш,

А вовсе не плут,

Эту верёвку

Я вам привязал!

И выход из Тьмы

Тоже я показал!

Не могу сказать, что меня удивила манера речи этого существа. Я знал, что лепреконы – любители слагать рифмы и стихи. Низенькие, жадные, но вовсе не злые, представители этого народца всегда славились вкусным крепким элем, спрятанными сокровищами и азартом ко всякого рода шарадам. В другой раз я не стал бы с ним разговаривать, но сейчас он помог нам выбраться и возможно знал, где наши пропавшие подруги.

– Приятно познакомиться, Солнечный Лут! Я – Калеб. Спасибо, что поделился своей верёвкой. Ты случайно не видел здесь двух красивых девушек, а с ними таракана и кота? Следы ведут на твою поляну.

– Может быть, видел,

А может, и нет!

Солнечный Лут даст вам дельный совет!

Ответив на загадки лесные мои!

Найдёшь ты ответ на вопросы свои!

Припрыгнув, маленький человечек заплясал в неистовом танце, то и дело, подбрасывая свой колпак с зелёным клевером в воздух. Мне было хорошо. Хотелось пуститься в пляс вместе с этим приятным на вид карликом. Что со мной происходит? Я потёр глаза кулаком.

– Хорошо, господин Лут, давай поиграем, только, чур, не жульничать!

Улыбнувшись всеми зубками, лепрекон развёл пухлые ручки в стороны, после чего произнёс:

– Просто так всё не бывает,

Даже стих не заиграет.

Победишь – к твоим услугам!

Проиграешь – ты мне служишь!

Грешем ткнул меня под локоть и многозначительно посмотрел на Солнечного Лута.

– Они здесь, точно здесь! Попались, как мухи на липкое варение, не ответив на загадки этой мелюзги. Думаю, Эмилия и Серэнити просили у него помощи, чтобы достать нас, но все вышло криво, если не сказать плохо.

Лепрекон оттопырил одно острое ушко, забарабанил чечётку, а затем заливисто рассмеялся. Почему;то сейчас мне показалось, что Грешем несколько драматизирует ситуацию.

– Не волнуйся, мы не проиграем, и этот миленький человечек скажет нам, куда идти дальше, чтобы найти зеленоокую Эмму и буку Серэмму!

– Не лучшая идея ставить на кон свою независимость! Чуть Мурчика не оставили у Брубора, а теперь и сами можем угодить в кабалу! Давайте просто потрясём его немножко. Уверен, что встряхнувшись, он скажет всё, что знает и без этих вот загадочек! Я подозреваю, что Солнечный Лут использует какую;то магию, чтобы лишить нас здравомыслия, однако на меня она не так действует, как на вас!

Лепрекон затанцевал и протяжно запел. Попутно он обвинительно тыкал в Грешема пальцем.

– Толстый вампир, он так кровожаден!

И крови он хочет, так будь он не ладен!

Но шишка не главная он тут – это точно!

Ты, Калеб, реши, что же делать нам срочно!

Я миролюбиво улыбнулся Солнечному Луту, а затем добродушно похлопал по плечу Грешема. Что же он такой злюка, в самом деле? Поиграем;развлечёмся, мозги напряжём! Это полезно! Лепрекон точно ничего дурного не замышляет!

– Да я же сказал! Играем! Загадывай свои ребусы, глазированный сырок!

Стон моего ученика смешался с весёлым смехом человечка в пушистом комбинезоне.

– Выше гор и выше тучек

Светят, блещут и плывут,

Прогоняют солнца лучик,

Ночью снова тут как тут, –

возвестил лепрекон, подпрыгнув несколько раз.

– Аммм! – промычал я.

Мысли путались в голове, на ум приходили миленькие зайчики с розовыми носиками. Я растерянно обвёл глазами пучки красных ягод.

– Мне нужно капельку подумать!

– А что тут думать;то! – голос Грешема почему;то звучал противно и резко – Это звезды!

Солнечный Лут бросил на вампира взгляд совсем не дружелюбный, или мне показалось? Как такой душка может злиться?

– Так! Одну мы отгадали, сколько ещё осталось? – спросил я, усаживаясь прямо на снег. – Хочется играть дальше!

– Ни много, ни мало,

Как раз в самый раз,

Загадка вторая слетает для вас!

Лепрекон подбоченился, и из его рта посыпались новые куплеты:

– Большим и маленьким

Бываю я. И долго я живу на свете.

Я – драгоценный и простой,

Я гладкий или весь рябой,

Земля мне мать, отец мне – ветер.

Ты неужели не заметил?

Я потёр лоб.

– Ого! Вот это ты загадал, так загадал!

Что это может быть? Ракушки? Мягкушки? Ватрушки? Погремушки? Лягушки? Что;то точно из этого!

– Это камень!

Карканье Грешема начинало меня раздражать! Я тут главный! Почему он лезет, когда его совершенно не спрашивают. Посмотрев на ученика, я сразу отвернулся. Толстый, весь в рваной одежде, плохо пахнет, фу! Молодчага Солнечный Лут, видимо, разделяет моё мнение. По мордочке видно.

– И снова верно, снова в точку!

А вот и новенькие строчки!

– Давайте, господин хороший! Мне не терпится узнать, что ещё мы не отгадали!

– Лишь стоит морозам уйти на покой,

А мышке – из норки наружу,

Отряд просыпается дружно, гурьбой,

Нелюбящий цепкую стужу.

Лежала под снегом она целый год,

Чтоб вновь потянуться весной в небосвод!

Солнечный Лут остановил свой танец и победоносно скрестил руки на груди. Он ожидал от меня ответа.

Ах, какие прекрасные снежинки падают сейчас с неба! Пёстрые, яркие, колючие! Мне кажется, я сам скоро заговорю, как этот расчудесный человечек! Ну, разве он не прелесть? И важно ли вообще, каков будет ответ на эту загадку? Хочется просто слушать его и слушать! А вот этот толстый отвратительный вампир мне совсем не нравится. Что он так нахохлился? Что смотрит так злобно? С самого начала, принимая его в ученики, я должен был рассмотреть, какой он мерзкий на вид! Простофиля и орясина!

– Это – трава, она прорастает, когда снег сойдёт! Травинки выходят из;под земли все разом, как зелёный отряд из земли!

Солнечный Лут выглядит озадаченным. Зачем Грешем сердит его своими неудобными ответами? Мог бы подыграть и ответить неверно! Мы в гостях, в конце концов! Хозяина рощи нужно уважать!

– Галопом преодолевая блицтурнир,

Всё отвечает противный вампир!

– К делу, мой хороший, к делу!

– Я новый вопрос задаю вам теперь.

Попробуй, ответь мне, ехидный репей!

Лепрекон надвинул колпак глубоко на уши, так, что стал виден только один красный нос;помидорка. С каждой секундой этот задорный парень мне нравился все больше и больше! Почему я не познакомился с ним раньше? Кстати, как мы тут оказались, и куда шли? Всё это совсем неважные мелочи! Хочу услышать новую загадку!

Солнечный Лут театрально размахивал руками и сплетал слова прельстительным голосом. Мне хотелось, чтобы он никогда не перестал говорить!

– Любимый цвет мой отгадай!

Он весел, шумен, ярок!

Весна его пора и как красавец горностай!

Он – всей земле подарок!

– Ну, если исходить из того, что на тебе всё зелёное, а весной всё так же бывает зелёным, то твой любимый цвет – зелёный!

Я посмотрел на непонятное рыжее существо, выкрикнувшее «зеленый»! Что за рычащие звуки вылетают из его утробы? Портит весь отдых своим присутствие. Неужели нельзя хоть чуть;чуть побыть наедине с прекрасным? Как зовут это чучело, вылезшее с огорода? Кто оно?

Я хотел прогнать образину, нахально мешающую наслаждаться моментом, но не мог встать – не хотел, так уютно мне было сидеть и слушать волшебные строфы, проникающие в самую душу. Этот человечек снова будет говорить! Я жду! Быстрее! Что;то расстроило Солнечного Лута, божественно звучит речь, но слышаться нотки печали. Почему?

– Чёрный, верный, говорящий

И на всех других шипящий.

Вспомни имя и скажи!

Лапки быстро покажи!

– Ну, наконец;то! Эта загадка мне по душе! Конечно, это Снурф!

Угольный большущий таракан раскопался прямо из;под сугроба! Вот так неожиданность! Какой симпатичный! Где;то я тебя уже видел, приятель! Что смотришь так, как будто мы знакомы? Я бы точно не забыл такого симпатягу! Можно погладить по панцирю? Какой ты необычный! Я обязательно возьму тебя в Шато! Я с трудом подумал:

– В Шато? В Ша;то? А где э;то?

Между тем декламировался новый великолепный стих! Как он читает! Настоящий актёр! Он создан для выступлений!

– Мягкий, вредный и игривый

Полосатый и красивый,

Ну же! Как его зовут?!

Отгадаешь – встретишь тут!

– Ха;ха! Ну, конечно, старина Мурчик;Огурчик! Давай его сюда, старая перечница!

Во имя Вселенной, вот это кот! Выпрыгнул с ветки того дерева! А глазища;то, глазища! Настоящие изумруды!

– Кыс;кыс;кыс! У дядюшки Калеба для тебя есть вкусная сосиска!

Я поманил кота тремя движущимися пальцами.

– Ой, что за взгляд? У меня, правда, для тебя кое;что припасено, ты только подойди! Только, где? Я угощу тебя колбаской! Что ты любишь? Я просто хочу потискать тебя немножко! Ты такая лапушка!

Переведя взгляд на лепрекона, я отметил, как он побелел. Живот, может, разболелся? Такое бывает, если переешь фасоли с гороховым пюре. Надо посоветовать ему одно чудесное средство, неприятные ощущения как рукой снимет. Какой основной ингредиент, а? Вспомнил! Полынь! Вереск и полынь! Смешаю ему завтра в ступке! Или сегодня? А может вчера? Да какая разница?

– Красива однажды была, как алмаз.

Не скрыть теперь эти изъяны от глаз,

И сморщилась, словно осенний сморчок.

Попробуй распутать ты этот клубок!

– Эмилия! Прекрасней её нет и не будет! Быстрее отдавай колдунью, лесной демон! – загрохотал Грешем.

Из;за ветвей показалась девушка, одна сторона её лица нежная, привлекательная, почти детская, вторая – жуть, да и только – чёрная, вся в буграх, грибках и язвах. Что за чудовище сотворило с ней такое? Вдруг это заразно? Я попытался отползти от приближающейся ко мне девы.

– Не тронь меня своими пальцами! Я не хочу стать таким же, как ты! Нет! Не подходи!

Сделав шаг;другой, дева остановилась недалеко от меня. Что? Она плачет? Конечно, ревёт! Быть такой никому не пожелаешь!

– Так и хорошо! Там и стой! Если прикоснёшься ко мне, я потом точно не отмоюсь! Что ты так смотришь? Тебе что, грустно? Но это не я тебя так изувечил! Почему не поёт песни наш зелёный лесной цветочек? Наш Лучик! Только он в этом месте достоин внимания!

– Закон, порядок и надежда

Её привычная одежда,

Сильна и сердцем, и душой.

Но любит пытки и разбой!

– Ну, насчёт разбоя ты загнул, зубастая морда! – зашипел кто;то с рыжей бородой вблизи меня. – Несомненно, это Великий инквизитор Серэнити! Думаю, она вскоре всё тебе припомнит и взгреет по первое число!

Я перевёл затуманенный взгляд на юную девушку. Видно, ещё совсем недавно она нянчила плюшевых медвежат, а тут что;то позабыла про них и закинула в самый дальний угол. Что за серьёзность? Она тебе не идёт! Ласточки;брови хмуришь над переносицей, чем ты недовольна;то? Сядь со всеми и слушай, другим не мешай!

– Защитник леса наблюдает

И фея каждая здесь знает:

Он ночью ловит, днями спит

Он тут, за ветками стоит!

Последние слова Солнечный Лут пропел не слишком приятным голосом. Я проводил взглядом его руку, указывающую за ветки деревьев. Глаза. Жёлтые. Десяток? Два или все три? Постепенно дурман, заполняющий голову сотнями сумасшедших мыслей, сходил на нет. Лепреконье колдовство и морок! Если бы не Грешем, я бы так и остался до конца своих дней на этой фантасмагорической прогалине, думая про зайцев и сладкие ватрушки. Вскочив на ноги, я выставил посох впереди себя. Грешем встал рядом и, по;боевому заведя клинки за шею, приготовился к схватке. Из чащобы, злобно рыча и воя, один за другим выпрыгивали здоровенные волки. Пока я формировал заклинание, Серэнити успела разделаться с двумя близко подошедшими злобными четвероногими. Не ведая страха, она направилась в самую гущу мохнатого скопища. Оросившись кровью, светлая булава требовала добавки!

Отбив оскаленную морду Альдбригом, вторую я изжарил Ночью Всех Усопших, после чего еле отскочил от зубов, желающих попробовать мою лодыжку на вкус. Развернувшись, я рубанул приближающегося противника мечом. Алые брызги увлажнили мои одежды. Неподалёку Грешем серией выверенных взмахов уложил незаметно подбирающегося ко мне крупного кабана. Призывный клич побудил меня покинуть тандем с вампиром и кинуться на выручку Великому инквизитору, которую окружили пять волков и косматый медведь. Парируя выпад на левом фланге щитом Нолда Тёмного, она на секунду раскрылась и со свистом опустила булаву на серую голову. Противный хруст ломающегося черепа возвестил о смерти существа. Я стал за спиной Серэнити и через три секунды осветил поле сражения яркими вспышками молнии. Трое из четверых превратились в пепел. Последнего добила подоспевшая Эмилия. Кислотно;зелёный сгусток обволок шкуру медведя, превращая его в живой факел. Хищник заметался, поджигая собой деморализованных зверей. Мы победили! Поджав хвосты, лесная братия покидала лощину с большими потерями.

Писк и шип послышался с противоположной стороны окровавленной поляны. Мурчик и Снурф боролись против загнанного в угол лепрекона, вооружённого коротким резным ножом. Делая выпады, Солнечный Лут пытался достать остриём до незащищённого полосатого живота, но таракан всячески прикрывал товарища панцирем. Прячась за Снурфом как за щитом, Мурчик по– фехтовальному высовывал лапу и царапал сморщенное лицо острыми когтями. Пора положить конец этой затянувшейся игре. Размахнувшись, я шмякнул лепрекона посохом по голове. На миг, потеряв от удара сознание, он растянулся на снегу. Пользуясь моментом, кот запрыгнул сверху на Солнечного Лута, норовя дотянуться зубами до кадыка, скрытого под плотным воротником зелёного комбинезона. Жалобный писк возвестил о безоговорочной капитуляции сломленного врага. Подхватив Мурчика под рёбра, Эмилия оттащила его от изрядно помятого лепрекона. Серэнити схватила Солнечного Лута и рывком поставила его обмякшее тельце на ноги. Фиолетовые глаза, полные слез, и оттопыренная нижняя губа не смогли разжалобить великого инквизитора – стальная перчатка цепко держала человечка за шиворот.

– Я не хотел для вас плохого!

Я не задумывал дурного!

Пожалуйста, освободите

И в лес, на волю отпустите!

– Ах, не задумывал, говоришь, чума болотная?! Я два дня провела в дупле дерева, слушая твои сводящие с ума песни про волков, лисиц, яблоки и смены времён года! А если бы Грешем нас не спас, отгадав все твои загадки? Что было бы тогда? Я тебя спрашиваю?! Остались бы навсегда у тебя гостях, прислуживая семье барсуков за чаепитием?!

Серэнити трясла Солнечного Лута, как мягкую куклу, и не давала ему произнести ни единого связного слова. Обмякнув в хватке великого инквизитора, лепрекон даже не пытался сделать попыток вырваться. Вероятно, он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Когда ты проиграл в загадки, то попытался скормить нас волкам, понадеявшись так решить возникшую проблему! Дай мне хоть одну причину, чтобы я не кинула твои потроха вот этому прожорливому таракану!

Серэнити подтащила Солнечного Лута прямо к морде Снурфа. Возбуждённо застрекотав, мой любимец ущипнул лапкой за холеную щёчку лепрекона.

– Знаю, знаю, провинился!

Сам такого я добился!

Но прошу понять меня!

Одинок уж очень я!

Я хотел друзей, подружек,

Строй на пире ярких кружек,

День рождения отметить

И несчастья не заметить!

Быть любимым, долгожданным

И в гостях всегда желанным!

Мною двигала идея:

Стать бы другом чародея!

С вами пел бы я, плясал

И на жизнь бы не роптал!

– Ого! Вот оно значит как? Другом? – рассмеялась Эмилия. – У тебя был день рождения и ты собирался устроить вечеринку? Но компания барсуков, сов и прочих животных тебя не устроила, и ты решил в качестве подарка преподнести себе парочку людей, так удачно попавших в беду. Однако к несчастью для тебя всё обернулось не слишком удачно. Презент оказался с характером и не захотел задерживаться на твоей радушной поляне.

– Мне особенно понравилась строчка про строй ярких кружек, – хмыкнул я. – Представляете, как было бы здорово, одурманенными лесной магией, водить хороводы под луной?

– Ничего смешного я в этом не нахожу, – рявкнула Серэнити. – Что будем делать с мерзавцем? Предлагаю подвесить его за лодыжку на самой высокой ветке. Чтобы думал другой раз над своими поступками.

Лепрекон скукожился и задёргал толстыми пальцами зелёный клевер колпака. Мне стало его жалко – попался, как рыба, в сеть и теперь ждёт, как решит судьба: казнить или миловать. Я обвёл друзей взглядом.

– Как;никак всё закончилось хорошо. Солнечный Лут скинул нам в ловушку верёвку, а это уже говорит о том, что зла он нам не желал. Просто немного переиграл. Я за то, чтобы отпустить лесного пройдоху.

– Конечно не желал, а то, что вокруг валяется с десяток мёртвых волков, ни о чем вам не говорит? – удивлённо спросил Грешем. – Может быть, на вас всё ещё действует лепреконье колдовство? Сейчас я согласен с Серэнити: прохвоста нужно наказать.

– Я в отличие от них пока не определилась, что с тобой делать, и небольшое подношение может повлиять на моё решение. Что у тебя есть дать мне, чтобы выкупить свою жизнь? – спросила Эмилия, с интересом разглядывая маленького человечка.

– Хочешь чайник или ложку?

Может, новенькую плошку?

Котелок большой имею!

Предложить его посмею!

Есть орехи, сладкий мёд

И Сухой холодный Лёд.

Есть ватрушки, калачи!

Все что хочешь, получи!

Скороговоркой зачитав стишок, лепрекон с надеждой посмотрел на Эмилию. Колдунья рассмеялась:

– Вот это настоящие сокровища! Хотя, если ватрушки вкусные, то, может быть, я и соглашусь.

– Что это за Сухой Лёд? Это ты для рифмы вставил, чучело? – спросила Серэнити.

Солнечный Лут отрицательно помотал головой, потом, подумав, медленно заговорил, искоса поглядывая на мою подругу:

– Она страшна сейчас, как лужа,

Ей в помощь – Ледяная Стужа.

Ту часть фиала я имею,

Коей коснувшись, я немею.

Отпустите – отдам её.

Больше ничего не скажу, и то не враньё!

– То есть ты хочешь сказать, что может быть фиал, который вернёт мне красоту, и у тебя есть один из его осколков?!

Эмилия была крайне взволнована. Задавая вопрос, её голос сильно дрожал. Солнечный Лут утвердительно закивал головой.

– Давай его сюда, и мы тебя больше не тронем!

Лепрекон развёл маленькие ручки в стороны и сильно хлопнул в ладоши. У него на коленях оказался светящийся кристалл льда размером в пять дюймов. Книзу загнутый и отшлифованный, он имел наверху и по бокам неровные края скола. Солнечный Лут протянул его колдунье.

– Где искать другие фрагменты?! Сколько их всего?! Как их соединить между собой?! – посыпала вопросами Эмилия, принимая ледяную непрозрачную пластиночку, но маленький человечек стал растворяться в воздухе. Как шёпот донеслись последнее четверостишие:

– Купил свою я жизнь у вас!

Теперь отправлюсь пить свой квас,

Ищи;ищи! Но как найти?

Исходишь многие пути…

Издав стон, Эмилия села на могучий корень вяза. Ей хотелось выведать у Солнечного Лута всё, что тот знал о чудодейственном фиале. Но, поселив в душе надежду на исцеление, проходимец;лепрекон скрылся. Я погладил колдунью по волосам.

– Обещаю, что как только мы разделаемся с Десницей Девяносто Девяти Спиц, то сразу займёмся поисками осколков. Я тебя не брошу! Ты и я, вместе мы магию свернём!

Эмилия подняла на меня мокрые глаза.

– Я знаю, мой сморщенный гриб, что ты всегда будешь рядом. Давайте побыстрее закроем червоточины и примемся за действительно важные вещи!

Улыбки озарили лица друзей. Почему;то мне показалось, что не только Грешем захочет присоединиться к нам в походе за утраченной красотой Эмилии. Глаза Серэнити блеснули, моя подруга стала ей небезразлична.

– Если вы все не против, я отойду пополнить запасы провизии, а то скоро мне придётся голодать. Последнюю бутылку я допил сегодня, – говоря это, вампир старался не смотреть на Великого инквизитора.

– Иди, конечно, а мы пока посмотрим в какую сторону нам надо двигаться, – ответил я.

Выбравшись из колдовской лощины, мы оказались на небольшом пригорке. Впереди молчаливыми гигантами нависали горы. Наша дорога лежала в Эльпот, наместнический город провинции Хильд, от которого мы, пользуясь указателями, отправимся вниз к перевалу, находящемуся под опекой гномьих бастионов.

Эмилия прижимала к груди заветный кусочек фиала. Я обратил внимание, как посинели её пальцы, сжимающие волшебный лёд. Казалось, колдунья совсем этого не замечала.

– Эй, подружка, разве ты хочешь заработать обморожение руки? Положи его в сумку, а то, не дай Вселенная, ещё кое;что восстанавливать придётся. Как я понял, этот лёд не может растаять, а вот заморозить что;нибудь ему вполне по силам, так что нечего его так стискивать!

Эмилия перевела на меня задумчивый взгляд. Вероятно, она слушала меня в пол;уха.

– Да, конечно!

Моя подруга спрятала осколок в сменные колготки.

– Ты прав, я не хочу помимо красоты потерять ещё и то, на чём ношу браслеты.

– Кстати, как управимся с твоим личиком, с меня будут причитаться серьги и перстень! – подбодрил я колдунью.

– Будет достаточно одного золотого колечка.

– Без всяких драгоценных камней? Ты же любишь изумруды!

– Калеб, я хочу от тебя обычное золотое кольцо. Вот сюда.

Эмилия показала мне безымянный палец.

– Без украшений и гравировок. Даже пусть оно будет серебряное, медное или из чего угодно сделанное, но только на этот палец!

– Ну, хорошо!

– Калеб, нехорошо! Я хочу, чтобы ты преподнёс его не в честь моего преображения!

Не понимая, куда клонит моя подруга, я заинтриговано приподнял бровь.

– А в честь чего?

– Если мне повезёт, – ты сам догадаешься когда;нибудь, хотя я уже практически отчаялась, что это случится.

– Эй, да ты говоришь загадками, прямо как Солнечный Лут!

– Куда уж мне.

– С чего вы решили, что лепрекону можно верить? – вклинилась в наш разговор Серэнити, перекидывая за спину щит и сумку.

– Это сложный вопрос, – промычал я.

– Мне кажется, его трели о фиале могут быть кисельным враньём.

– У нас случилось некое состязание, где мы одержали победу. За это Солнечный Лут откупился тем, что, по его мнению, нам нужно. Вряд ли он стал бы лгать, балансируя на черте жизни и смерти. К тому же для магических существ уговор всегда священен. Проиграл – исполняй.

– И всё;таки он мог надуть нас, хитро надавив колдунье на самое больное место. На что только не пойдёшь, чтобы сохранить свою шкуру целой. Вдруг то, что получила Эмилия, не более, чем побрякушка, зачарованная быть вечно холодной.

– Маловероятно. Сухой Лёд, как назвал его лепрекон, без сомнения является кусочком того, что раньше было целым. Он не подвержен влиянию тепла, а ведь даже истинная форма стихии Мороза, находясь в непривычной для себя среде, постепенно разлагается на водяной пар. Нет, в осколке есть сила и она дремлет, мне, как магу, это видно. Согласен, что радоваться рано, но, скорее всего, лепрекон сказал правду.

Серэнити вздохнула:

– Ладно. Я просто не желаю обнадёживать Эмилию понапрасну. Этот червяк исчез слишком быстро и не дал нам возможность всё обстоятельно выспросить.

Помолчав, Великий инквизитор перевела взгляд направо.

– Надо сказать, что благодаря Нифиль мы срезали большую часть пути. Я узнаю эти места. Здесь Шелковица сворачивает в сторону холмов Карака. Если отсюда будем двигаться на восток, то выйдем на одну из торговых дорог, которая непременно приведёт в Эльпот.

– И сколько нам потребуется идти? – спросил вернувшийся Грешем.

– Неделю, может меньше, – отозвался я. – Мы находимся на самом юге провинции.

– Руки в ноги и – вперёд? – улыбнувшись, предложила Эмилия.

В сердце колдуньи теперь жил маленький светлячок, делающий её настроение лучше.

– Вначале перекусим. На дорожку нужно что;то кинуть в желудок! Чем я хуже Грешема? Тоже есть хочу! – закапризничал я.

Серэнити закатила глаза, но промолчала. Мы побросали рюкзаки и принялись собирать хворост. Отметив, что сумка вампира брякнулась об землю тяжелее прочих, я порадовался, что он наполнил бутылки, и теперь долго не будет голодать. Мы наскоро сообразили костерок и, рассевшись возле него кружком, стали ждать, когда снег в котелке превратиться в кипящую воду. Чаю хотелось ужасно. Вороша палочкой молодые угольки, я подумал, что давным;давно не оказывался в таких приключениях. Кровь кипела, я чувствовал себя молодым, полным сил, способным совершать подвиги. Однако в рамках Вселенной моя жизнь не более, чем вспышка света ясным днём; нельзя переоценивать себя. И если бы не Грешем, мы бы все сегодня оказались марионетками лесного человечка. Я посмотрел на ученика.

– Кстати, спасибо, что спас нас! Без тебя мы бы точно пропали!

– Да, спасибо большое! Теперь у меня есть надежда вернуть былую красоту!

– Спасибо, вампир. Лучше путешествовать с тобой, чем угождать сусликам на фуршете у крота.

От похвал Грешем раздулся, словно индюк. Его рыжие усы стали гармонично сливаться с покрасневшей кожей.

– Я! Это… Конечно! Всегда, пожалуйста!

– Между прочим, скажи, почему на тебя не подействовали лепреконские чары, как на нас? – поинтересовался я.

Вампир поскрёб бок и недоумённо заморгал:

– Даже не знаю. Может, секрет в том, что я лучше, чем люди, переношу магию? Ну, говоря иными словами, обладаю к ней природной сопротивляемостью, как огр или астралы?

– Мне с каждым разом видятся явные плюсы быть кровопивцем. Надо над этим задуматься!

– Нечего об этом думать, если не хочешь попасть на инквизиторский эшафот, – злобно отозвалась Серэнити.

– Весомый довод.

Вскипевшая вода разлилась по кружкам. Держа между ладоней дымящийся напиток, я смотрел в сторону Железных Гор. В прошлом я неоднократно гостил у гномов, в тех кланах, что мелкой россыпью огибают кряжи намного западнее Эльпота. Тогда меня вели приключения, и я нигде подолгу не останавливался. Теперь же, перед тем как взбираться на отроги, не худо бы припомнить, как надо вести себя с гномами. Есть золотые правила, которым необходимо следовать, чтобы было всё «тип;топ», а именно: говори разумно и сдержанно, проявляй почтительность и ни в коем случае не обращай внимания на их низкий рост, тем более, не дай Вселенная, назвать гнома карликом или коротышкой – большей обиды нанести невозможно. К тому же гномы считают себя размером в самый раз и очень обижаются на людей за их, подчас, глупые шутки.

Попивая из кружки, я похлопывал Снурфа по панцирю. Таракан родом из этих мест, возможно путешествуя, мы встретим его родню. Обрадуется ли он этому? Снурф, несомненно, считает себя единственным в своём роде. Наверное, увидев собратьев, он испытает большой шок. Поживём;увидим. Я подмигнул Грешему, впереди у нас была длинная дорога.