Типы существ Драконы

*Убедительная просьба не читать вендорские тексты в этом кошмарном формате - здесь они просто для знакомства, а читать их неизмеримо лучше уже в заботливом пдф, который ждет всех по внешней ссылке на ВК и, разумеется, абсолютно бесплатно, как всегда было, есть и, очень надеюсь, будет с любыми вендорскими текстами*

Драконы – единственный вид, который удостоился отдельной статьи в рамках данного цикла. Но, дабы не раздувать и без того избыточную гордыню крылатых ящеров, мы компенсируем наличие собственной статьи определенной лаконичностью изложения материала. По крайней мере, в описании четких аспектов драконьего бытия мы постараемся выдерживать именно такой стиль. Зато для баланса разбавим это повествовательными экскурсами в далекое прошлое, достаточно долго потоптавшись у истоков самого создания драконов, ведь именно отсюда тянутся нити множества сложных явлений, когда помогавших, а когда и мешавших крылатым ящерам жить спокойно. К тому же нам показалось уместным именно через призму драконьей тематики приоткрыть немного завесу тайны над временами загадочной Титаномахии.
Остальное – в сжатых сгустках информации… Впрочем, зная о существовании у многих определенной симпатии к хранителям поднебесья – приветствуем подробные исследования уже с вашей стороны.

Из яйца под названьем Ошибка
Одна из героинь основной эпопеи категорически не согласна с такой постановкой вопроса, но, если судить, исходя из сухих фактов, создание драконов в их текущем виде – действительно стало итогом череды ошибок и оплошностей.
Начнем с того, что у богов попросту не имелось острой необходимости в таких помощниках. Да, они вели войну с титанами, но, если верить обрывкам дошедшей информации, на войну в привычном понимании это совсем не походило. По сути, Титаномахия на том этапе сводилась к конкуренции двух моделей бытия: образной и технологической. Обе ветви продолжали свое развитие, пытаясь продемонстрировать торжество именно собственного вектора, и, судя по всему, ветвь Кроноса и его сторонников – в заочном споре опережала конкурентов, среди которых по привычке можно выделить Зевса, пусть на ту пору явным лидером технологического крыла громовержец и не считался.
У отстающих, надо сказать, имелись основания считать этот микротурнир не вполне объективным. На стороне образников выступали прожитые именно в их русле века, в то время как «технологам» приходилось начинать чуть ли не с чистого листа.
- Дайте нам время и Уран! А через полвека еще раз сверим обе модели! – возможно, заявил Зевс. А возможно, просто выкрал Уран хитростью – здесь подробности нам неизвестны.
Так или иначе, с помощью Урана «технологи» попытались догнать оппонентов, продолжавших жить принципами Золотого Века, но ожидаемых успехов не снискали. И не будь сам Кронос столь непопулярным в среде титанов и богов – противоречия могли стереться уже тогда, ведь почти всем было очевидно: образный путь Вендору подходит гармоничнее… Но Крон стал ультимативно настаивать на возвращении богами Урана, Зевс и его сторонники уперлись, требуя еще времени, их поддержали те, кто не пожелал терпеть попыток Кроноса навязывать именно свои планы и задумки… На стержень «образ или технология» наслоилось еще несколько проблемных срезов. И многогранный спор стал перетекать в фазу открытого конфликта.
Понятно, что сторонники Кроноса (титанов среди них было несколько больше, а потому и обобщили, называя всех именно так) имели солидное преимущество в силе образа, и Зевс сотоварищи решили уравновесить это при помощи сравнительно грубой силы. Титаны пытаются телекинетически притянуть Уран силой коллективной мысли? Да, наши мысли слабее, но мы станем удерживать его при помощи сторуких великанов!.. В их поселениях Большого Золотовечья в разы лучше условия жизни и демография? Это неприятно и опасно – мы станем ухудшать их жизнь при помощи стихий… Титаны справляются со стихиями при помощи глубоких медитаций?.. Мы создадим существ, способных вывести их из равновесия!.. Своеобразных гигантских мух!.. Только куда более функциональных…
Упс… Драконы создавались как продвинутые мухи, чтобы мешать титанам медитировать?.. Кошмар. И не пытайтесь поделиться этим знанием с драконами!.. В конце концов, от первоначальной идеи быстро оттолкнулись, а какая уж разница, с чего начиналось? Столь ли уж многие из нас могут быть твердо уверены, что у истоков их зарождения стояло «Давай вдохнем в мир новую жизнь», а не «Сорви с меня все это»?..
***
Когда через много веков драконы будут гордиться своими способностями свободно оперировать мыслями в ментальном поле, им и всей этой свободы не хватит, чтобы сгенерировать обескураживающую мысль: их дивный талант – это всего лишь следствие получившей развитие функции мешать медитировать титанам… Именно так. Самое первое поколение драконов было никакими не воинами – им вверялось кружить неподалеку от титанов и хаотично засыпать пространство вокруг тех совершенно случайными мыслеформами. Титаны, конечно, умели поразительно глубоко отрешаться от любой суеты, но их обычные медитации богов и не заботили – пускай наслаждаются своим дзеном, сколько влезет. А вот более направленная работа – от продолжавшихся попыток вернуть Уран до управления стихиями – лежала на более заземленной ступени отрешения, и тут массированный рой мыслей пусть и немного, а все же мешал сохранять предельную концентрацию на процессе.
От этой же изначальной функции драконов берут истоки и многие остальные их свойства. Крылья должны были обеспечивать им достаточную мобильность, чтобы оперативно реагировать на попытки титанов начать свой очередной образный сеанс, а затем и пошустрее скрыться, ведь не все титаны и боги Золотовечья сохраняли былое благодушие в адрес назойливых «мух-громадин». Последнюю же задачу должно было облегчать и особое чешуйчатое покрытие, с разной долей успешности отражающее образные контратаки противника. Могучие рога – на самом деле тоже являлись частью единой системы и именно в них закладывалась функция антенн-усилителей, помогающих более оперативно и адресно взаимодействовать с ментальным планом.
Впрочем, уместно еще здесь уточнить, что классический облик дракона – это все-таки не просто сумма удобных для конкретной задачи характеристик. Богам, работавшим над созданием драконов, было от чего оттолкнуться. И тем символичнее тот факт, что за основу был взят один из обликов титана, изначально, да и в дальнейшем – занимавшего по отношению к Титаномахии очень четкую позицию: полное нежелание так или иначе в ней участвовать.

Силой образа по подобию
Речь идет о титане по имени Ли.
Он прилетел в Вендор еще с первой волной – среди так называемых «звездных титанов»: развитых умельцев-волонтеров, призванных перезагрузить Вендорскую цивилизацию. Все эти титаны прилетели сюда в своих текущих ипостасях – воплощенными в тех телах, которые были характерны для жителей их планет. Большинство вполне неслучайно относилось к виду, известному нам как человек, но для чистоты эксперимента встречались и другие классические формы. И вот как раз Ли относился именно к таким, являясь изначально одним из высших старейшин планеты, на которой высокого уровня развития достиг вид, сочетающий черты рептилоидов и гуманоидов. Нам не довелось успеть повидать Ли в момент прилета в Вендор, где многие титаны вскоре скорректировали свою внешность при помощи Урана, но затем нам встречалось сразу три его основных ипостаси. Две из них отличались не особенно сильно: худощавый человек с желтоватой кожей и похожий на него рептилоид с едва заметной чешуйчатостью, горизонтальными зрачками и, судя по всему, некоторыми внутренними особенностями функционирования организма. Последнее, впрочем, роли не играло – еще на своей планете Ли достиг того уровня личного развития, который позволял существовать почти без оглядки на физическое тело.
В меньшей степени это умение, а в большей – помощь Урана, позволили титану создать и третий свой облик. На его родной планете нишу личного транспорта выполняла менее развитая ветвь рептилий – среднеразмерных крылатых ящеров, способных входить в ментальный контакт с наездником и мгновенно реагировать на его команды. Своего верного компаньона взять в Вендор Ли не мог. Но ностальгические чувства и определенная практичность привели его к созданию своей ипостаси, позднее известной по имени Лэй-Гун (Гуном звали как раз его крылатую «лошадку»). Процесс возрождения жизни в Вендоре простым не был, и в мире, пережившем череду адресных, но, как ни крути, катаклизмов – способность летать в облике здоровенного (раз в пять больше оригинального Гуна) ящера помогала Ли не раз и не сто.
Во времена расцвета Золотовечья нужды в таком облике почти не было, и Ли крайне редко обращался Лэй-Гуном. Однако кое-кому из богов дивный полет покрытого чешуей красавца запал в память, всплыв затем уже во время Титаномахии.
Как мы и говорили, сам Ли от войны отстранился, однако его прямое участие в проекте с драконами и не требовалось. Подобно почти всем титанам, Ли изрядно наследил своими генами и энергиями в первые века, так что материала разработчикам хватало. Наличие Урана позволяло избегать кропотливой работы по выведению и доводке существ: он, словно ассемблер запредельного уровня, воплощал в материи любые вложенные в него задумки. Какая там дотошная селекция?.. Загрузили имеющееся и желаемое, посмотрели, что вышло, внесли правки и по новой. Ничего так получилось? Повторить сорок раз!..
Штамповали в то время немало чудовищ, но именно драконы стали счастливчиками, удостоенными серийного производства. Почему нет?.. Через оставленные когда-то Ли гены удалось выйти на нечто среднее между Лэй-Гуном и самим Гуном. Ясно, что интеллектом самого Ли едва ли обладали и все драконы, вместе взятые, но этого и не требовалось. Неплохо чувствует себя в небе, способен к ментальным взаимодействиям, обладает чешуей, которую можно очень даже успешно насытить отражающими свойствами – для данных задач сойдет, а дальше посмотрим.
…Этап с драконами-мухами на самом деле долго не продлился. Титаны приноровились к ментальному «ж-ж» очень быстро, однако дело даже не в этом. Просто вражда вышла на новый уровень, и возник спрос уже на более прикладной инструмент прямого боевого назначения.
Не идите на поводу у возникающих перед глазами анахронизмов – в той войне не увидеть ни единого меча, копья или лука. Это было противостояние невообразимо могучих образов с образами послабее, коим в поддержку шли какие-никакие технологии, силы стихий и грубая физическая сила, за которую отвечали многочисленные монстры, включая и драконов новых поколений. И задача у грубой силы оставалась вполне себе схожая: отвлекать титанов от плетения образов, дабы те не получались невыносимо могучими в сравнении с образами, что творили боги.
Иначе и быть не могло. Энергополе работало тогда с таким откликом, что силы мысли одного титана хватило бы на аннигиляцию десятка драконов – дело секунд тридцати. И без примитивных стихий, конечно же. Зачем, когда можно всех драконов вообразить восковыми, выше них соткать призму из водяных капель, и супостаты просто себе растекутся-оплавятся наземь? Или что угодно еще – с фантазией тогда был полнейший порядок… Но в том и заключалась задача драконов, чтобы отвлечь титана на эти тридцать секунд. Ведь иначе он, зная, что боги – как и сами они – бессмертны – направит свой образ уже против бога, у которого мысль не такая могучая… Вот и выходило, что богам в этой патовой войне (силы были в целом сравнимы, а потерь не происходило из-за бессмертия) требовались расходуемые помощнички, позволяющие уравновесить отставание в образности.
И чем больше прямых стычек возникало, тем активнее напрягали Уран, создавая все новых и новых монстров, изгаляясь с фантазиями, чтобы не давать титанам привыкнуть и работать по отлаженным схемам. Если вас, прочитавших книги или другие статьи, интересовало, что ж боги за придурки были, наплодив столько невообразимых тварей – то вот он вам и ответ. Увлеклись своими батальными сессиями, искали совершенства и разнообразия, вот и наплодили.
И ладно большинство тварей – они почти все относились к слишком разным видам, чтобы иметь шанс на дальнейшее размножение. Созданные живучими, они (те, кто не пал от мысли титанов, конечно) после Титаномахии протянут не один век, еще побуянят во времена так называемой Первой Попытки, но затем рано или поздно почти все сдадутся в сражении со старостью и умрут, не оставив потомства, за тем редким исключением, когда их пути плодотворно пересекались с одной из многочисленных нимф.
А вот как раз с драконами выйдет немного иначе. Ну как немного? Как раз на то чуть-чуть, когда чуть-чуть беременна.
***
В том, что драконы получат способность размножаться, можно найти следы двух причин. И первая – это, разумеется, их тираж.
Богам очень понравилось это их творение. В нем виднелись очертания некой цельности, завершенности, что ли. Большинство других живых помощников, кроме разве что циклопов, вечно получались какими-то избыточными – то рук слишком, то ног, то голов. И это, кроме чисто эстетического недовольства самих творцов, приводило еще и к очень узкому и профильному использованию тварей. То ли дело замечательные универсалы, в которых выточили драконов нового поколения!..
Первое, если мы не упоминали, состояло из драконов, довольно умеренного размера. Зачем клепать здоровяков, когда цель – жужжать мыслями?.. Но после перевода сражений в контактную плоскость, «мух» решили превратить в «стрекоз». Практика показала, что опускание центра тяжести сражений из тонких плоскостей поближе к материальной – положительнее всего влияет на исход. Нет, титанам по-прежнему не составляло труда тонкими образами расправляться с материей. Но самое главное: спуск сознания на уровень непосредственного взаимодействия с плотным миром – так здорово заземлял титанов, что им потом приходилось прикладывать особые усилия, дабы возвыситься на свой оптимальный уровень мышления. Что ж, это простейшие правила боя: стараться создать условия, выгодные именно тебе, а не противнику. Боги действительно успешнее работали на более низких частотах. Этого не хватало в столкновении с образами более высокого порядка, а значит, неплохо бы занизить титанов до той весовой категории, где их удары утратят сокрушительность, а мы сможем брать свое скоростью.
Пока подгонишь к месту личной или групповой дуэли многотонного силача-великана… Ну его!.. Проще зазвать послушную мобильную авиацию. Они здорово координируют действия благодаря единому ментальному полю, а их чешуя продолжает совершенствоваться и способна порой отражать образную атаку, если та недостаточно акцентирована. А еще их легко создавать – Уран продолжает лепить их буквально из эфира просто по умолчанию, ведь ключевые параметры остаются одинаковыми и не требуют мысленной работы оператора в реальном времени.
Нет, понятно, что разнообразие имеется. Сначала – чтобы запутывать титанов, заставляя к каждой эскадрилье подходить адресно и тратить силы, которые бы иначе помогали сокрушить образы бога-оппонента. Потом – просто в поиске оптимальных сочетаний. Ведь всякая универсальность хороша, когда единую базовую модель можно оснащать согласно собственным задачам. Могуч титан в подавлении воли? Создадим вид, защищенный от подобных воздействий больше других. А этот снисходит до астральной магии? Дополнительно защитим от нее. Не хватает богу собственной образной силы? Вот ему еще один сорт – драконы, склонные к собственной магии. Колдуют не очень, зато могут усиливать образы союзника!..
И вот за выстраиванием всех этих узоров где осознанного, а где пущенного на самотек калейдоскопа-конвейера, не углядели, как изменения стали касаться и знаковых принципов. Драконы расходовались в количествах фанерных истребителей во время мировой войны, биоинженерный конвейер не останавливался, клепая новых, боги, совсем уж вовлеченные в постоянные стычки, почти перестали следить за тем, что с него выходит… А потом – одна из ключевых фаз Титаномахии: попытка массированной атакой выгнать титанов из Золотовечья. Понадобится очень много драконов!.. «Уран, принимай заявку на работу: драконы, текущая базовая модель, легкие вариации восьми типов, количество – три тысячи»…
А Уран что… Ему сказали – он делает…

Плохие игрушки
Атака Золотовечья стала одной из самых мрачных страниц истории древнего мира… Формально, во всем можно винить именно драконов, но это примерно то же, что пенять лишь на меч, который оказался слишком тяжелым для наших рук, когда мы решили поиграть им в «карусель-карусель» на людной площади…
Людей, населявших обе части когда-то единого Золотовечья, боги и титаны в свой спор обычно не вовлекали. Прямо воздействовать они и права особого не имели, да и желания, впрочем, тоже – ведь в той войне не было места ненависти. Это было столкновение взглядов на мир будущего, но будущего именно людей, так зачем в жертву своим идеалам приносить тех, ради кого вы, собственно, и сражаетесь, искренне веря, что именно ваша версия грядущего пути станет для них венцом радости и процветания?
Нет, обе стороны, конечно, личными стычками не ограничивались, и добрая половина образов, стихий или технологий – направлялась именно на людей. Но на них в целом!.. И как бы в рамках добропорядочных испытаний чужой модели общества. То Зевс проверит: а как вы, ребята из титанового Золотовечья сможете справляться с нескончаемыми бурями одною лишь силою образа? То Кронос в ответ набросит образную тень на Энергополе, как бы вопрошая: а помогут ли ваши технологии, если старость начнет приходить много раньше, как и должно быть в мире без великой образности? И подобных испытаний хватало, но многие из них и правда лишь помогали обеим граням Золотовечья обточиться и закалиться в своем пути.
Вот и во время штурма титанового Золотовечья ни один бог не тронул ни единого человека, проживавшего здесь. И это при том, что многие из людей, уверенно защищая избранный путь, помогали титанам во всю силу своих могучих образов, которым во времена повествования позавидовало бы подавляющее большинство магов. Святое правило: «не тронь человека» – чтилось по высшему разряду. Но богами… А драконам это правило вдруг разонравилось.
Все дело оказалось в количестве… Еще один закон: «перед тем, как создать, подумай, справишься ли ты с этим сам» – боги тоже, с натяжкой, но выполняли. Их ментальная мощь позволяла добиваться от драконов беспрекословного послушания… Однако драконы ведь создавались по принципам, схожим с миром организованных насекомых, вроде муравьев. Их разумы объединялись в сети, позволявшие не только координировать усилия, но и входить в резонанс – обычно на случай, когда требовалось срочно сбить титана с концентрации единой, особенно мощной, ментальной атакой. Пока драконы оставались соединены в малые и средние группы – богам хватало воли для полного доминирования даже над слитыми в резонансе умами десятка или двух особей… Но тут количество превысило некую тонкую красную линию, и коллективный разум драконов достиг уровня, когда даже совместных усилий богов не хватило для подчинения обретших свободу крылатых монстров.
Всех подробностей мы не знаем… Возможно, драконы не стерпели образных атак людей, или в них просто пробудились те гены, что были взяты богами из обычных зверей… Как бы то ни было, тысячи тварей начали бой на уничтожение, и такого кровопролития мир не знал давно. Резни, естественно, не получилось – любой золотовечник был способен справиться и с парой, и даже с тройкой драконов при помощи образной силы. Но даже с учетом этого количество жертв превысило все пределы понимания, еще и для мира, где смерть оставалась почти добровольным решением мудреца, согласившегося с мыслью, что в этом воплощении он получил уже весь нужный опыт.
Не больше четверти драконов вышло живыми из этого боя, где против них ополчатся и люди, и боги, и титаны. Но резонанс не ушел – слив свои умы в единую сеть еще в начале атаки, игрушки богов вышли на новый уровень осознания мира и себя в нем. Вышли и, пользуясь резонансом, отказались возвращаться на старый путь… Они улетели на юг, где пустовали (без людей) огромные земли, и стали искать себе место в изобилующей живностью пищевой цепи, разумеется, сразу вскочив на ее вершину.
А через год изумленная дракайна, все это время испытывавшая странные ощущения, посмотрит на снесенное ею яйцо и испытает неведомый прилив чувств к этому сферическому чуду, созданному лично ее трудами. А за ней – и другие… А позже поймут, что не совсем уж и личными были труды. Еще и самцы поучаствовали, наверное. Скорее всего, тогда – в танце квартета крыльев под облаками…
***
Объединив усилия, боги с титанами могли бы, пожалуй, решить возникшую проблему по горячим следам. Но совершили еще одну ошибку – на этот раз общую… Титаны справедливо видели в драконах лишь наконечник вины, а всю вину за частичное разорение своей области Золотовечья – возложили именно на богов. Те, собственно, и не отрицали своей ответственности конкретно за этот эпизод, но, как часто бывает и у менее развитых личностей, постарались переместить все в более глобальную плоскость. Мол, да, набедокурили мы сегодня, но это все потому, что на прошлой неделе именно вы первыми начали!.. Боги заявили, что титаны делят ответственность примерно на равных, ведь именно их давление на богов привело к зарождению самого конфликта. Все это могло продолжаться очень долго и вывести конфликт на новый виток, но ситуацию разрешили действия сразу нескольких весомых личностей.
Во-первых, позволила себе вмешаться Лилит, до сих пор сохранявшая некоторую отстраненность еще в силу чувства вины: ведь именно ее с Адамом ошибки довелось расхлебывать титанам, перезагружая цивилизацию. Первая женщина Вендора, пользуясь своей поразительной харизмой, погасила назревающие столкновения, проведя беседы с самыми влиятельными лидерами обеих сторон.
Ее ли плодами это стало, либо личными размышлениями удалось прийти, но вскоре сразу три титана заявили о выходе из конфликта, причем двое из них (мы же упоминали, что строгого раздела по линии титаны-боги в этой войне не было) – выступали на стороне богов. И если решение Велеса, признавшего свои ошибки, технически могло сказать разве что на солидном ослаблении конвейера великанов и применения хтонических энергий, то поступок Атланта перевернул вообще всё.
Этот непревзойденный инженер, на своей планете отвечавший за самые глобальные проекты, в Вендоре тоже всегда выступал на стороне технологического вектора. Его избыточный крен Кроноса в сторону образа окончательно разочаровал, и лишь поэтому Атлант поддержал богов. Но теперь, увидев, к чему все привело, а затем пообщавшись поочередно с Лилит и титанидой Ладой, не оставлявшей попыток примирить стороны на протяжении всей Титаномахии (без нее все могло быть намного острее, и это признавали обе стороны), титан-инженер совершил ход конем… А точнее – транспортной виманой, в которую тайно погрузил Уран и отвез прямо к титанам.
- Вы, и я в том числе, - пояснил он своим недавним соратникам, богам, - за эти годы успели показать, что ничего истинно полезного с Ураном сделать не в состоянии. Не скажу, что намного полезнее оказались плоды работы титанов в бытность Урана у них, но там он хотя бы не плодил чудовищ… Эта сфера раздора должна отдохнуть. А вы, если так уж хотите – можете продолжать. Но без Урана…
В сложившихся условиях боги были бы обречены, но тут свой шаг сделал и Кронос. Титан тоже признал свою вину, согласившись, что именно его некоторые действия стояли у истоков зарождения конфликта. Он сказал, что был неправ, столь избыточно продлив как свою, так и чужие миссии с помощью создания Энергополя, делавшего всех титанов и богов бессмертными. А в знак осознания этого попрощался со всеми, ушел на берег глубокого озера Тартар, лежавшего в центре Золотовечья, и покинул плотный мир навсегда, нырнув на самое дно и растворившись на тонких планах.
Череда последовавших компромиссов привела к итоговому решению.
1. Боги покидают область Золотовечья и получают право развивать свои цивилизации того вектора, которого пожелают.
2. Титанам достаются все нынешние земли и клятва богов больше не вмешиваться в их путь, каким бы архаичным или ошибочным тот ни казался.
3. Уран отдыхает какое-то время, затем отдается на пользование богам (им ведь тяжелее придется на новых землях). Но по требованию титанов должен быть отдан уже для помощи их цивилизационного строительства.
Драконы?.. Да о них как-то особо и не вспомнили. Там ведь и кроме драконов проблем хватало.

Рождение огня
Вот теперь мы переходим к тематическим разделам и начнем с рассказа о том, как, собственно, ментальные мастера заполучили вдруг столь несоответствующее стилю оружие. Технически, об этом было уместнее поговорить немножечко раньше – ведь огонь уже вовсю применялся, например, при атаке Золотовечья. Но тогда не хотелось останавливаться на частностях, а теперь – почему бы и нет?
Главная часть всего этого огненного секрета – заключается в особых свойствах газа, который существа, вроде Гуна, умели вырабатывать в своем организме для облегчения полета. Там не только это помогало – за многие тысячелетия эволюции и осознанных вмешательств демиургов (а это обычно идет рука об руку) ящеры обрели и особую структуру костей, и уникальную легкую чешую, и полостные структуры, известные насекомым Вендора. Но краеугольным камнем способности превосходно держаться в воздухе – стал именно упомянутый газ.
К сожалению, состав его нам неизвестен, и даже принцип действия окутан тайнами, позволяя только предполагать, что в основе лежит особо тесная связь с эфирными потоками, на взаимодействии с которыми в мире, где жил когда-то Ли, завязаны почти все жизненные процессы. Но у той планеты имелось и еще одно немаловажное отличие от Земли: более высокое содержание кислорода.
Это, конечно, давало множество приятных бонусов, да и на роли в жизни дыхания сказывалось прилично (ну да: давосские практики и гимнастики не с бухты-барахты появились), однако несло и кое-какой риск. Ага. Именно этот: пожары… С огнем играть на той планете не любили, а потому природа старалась минимизировать производство газов, которые при контакте с кислородом способны дать последнему насладиться горением.
Другое дело Вендор!.. Здесь элементарного сероводорода в избытке (Росава не даст соврать), и он со стыдливой охотой выделяется очень многими организмами. И само по себе это не страшно, хоть приятного маловато. Все равно ведь нужен условный фитиль… Но проблема в том, что подобный фитиль отыскался как раз в чужеродной для этого мира форме жизни, созданной по подобию одного из пришельцев. Тут, правда, еще как посмотреть: что фитиль, а что газ. Но это вторично. А суть проста. Драконы Вендора переняли от Ли и его ипостаси Лэй-Гуна способность генерировать в себе газ, облегчающий полет. А уже от земных тварей – взяли привычную склонность копить в некоторых дозах и сероводород… Полости с газами пересекались лишь у гортани, и долгое время реакции не происходило: летучий газ драконы удерживали в себе, спуская не так и часто, а редкие случаи соприкосновения газов ни к чему не приводили в силу того, что сероводорода требовалось довольно много. Но ясно ведь, что рано или поздно должна была в пищеварительном тракте одного из драконов зародиться достаточно сочная отрыжка, совпав по времени с моментом спуска из полостей и летучего газа…
Как часто бывает с первооткрывателями, особенно в сфере пиротехники, дракон, которому принадлежит первый огненный пых в Вендоре, был не особенно рад итогам нечаянного эксперимента. Это потом, опираясь на его опыт, драконов научат сознательному использованию их внезапной суперсилы, внесут в новые поколения устойчивость пасти к высоким температурам… А тогда об этом оставалось только мечтать – дракон закашлялся огнем, вдохнул пламя в полость с газом и тривиально, хоть и красиво, взорвался… Практику применения огненного дыхания нормально освоят уже к самому концу Титаномахии. Главным моментом здесь станет отработанность навыка сочетания газов. Гортанный контакт – слишком опасен. Поэтому драконы, словно не знающие, чем еще выделиться подростки, в совершенстве овладевают мастерством отрыжки. Они выпускают сероводород прямо в рот, а уже лишь затем спускают часть летучего газа, наловчившись и это делать резкой струей, а не мерным выдохом, как когда-то. Проходя сквозь сероводород во рту, газ воспламеняется и мчится на свидание с атмосферным кислородом, помогающим струе обрести приятный объемный ореол.
Как можно догадаться, ни о какой безотказности и тем более бесконечном магазине огненных патронов речи и близко не ведется. Осечки отнюдь не редкость. Далеко не всегда драконий желудок (особенно давно пустой) может порадовать рот нужным количеством сероводорода, и тогда весь ужас атаки сводится к спорной ароматической ценности могучей струи. Ну, и экономить, конечно, приходится. Летучий газ генерируется сносными темпами, но для этого дракону требуется присесть и расслабиться. Ну, или хотя бы просто присесть. Тут уж природу обмануть не успели… А стало быть, дракон в бою часто стоит перед коварным выбором: летать и бить или дать пару-тройку раз прикурить, но затем вынужденно присесть на перекур самому.
Так что вендорским драконоборцам, умеющим считать чужие «выстрелы», не раз и не сто удавалось ловить крылатых ящеров во время перезарядки, и, если они после славной победы возносят молитвы богам, оптимальный ее текст должен был бы звучать примерно так. «Спасибо, что не успели внести в своих тварей те правки, что позволили бы им восстанавливать газ прямо в полете! Вы ведь собирались… А раз так, то спасибо и самим тварям, что сбежали от вас раньше срока, а сами уже измениться никак не смогли»
Присоединяемся.

На вкус и цвет
Как же удобно иметь дело с драконами других миров!.. Разделились по цвету и знай передают способности внутри рода. Встречаешь такого и уже прикидываешь: «Ага. Черный… Значит, магия не проканает», или «Ха! Зеленый… одним плевком зашибу»… Но в Вендоре с этим посложнее – здешние негодники совершенно не желают упрощать жизнь любителям строгих классификаций и предельно ясно отражают особенности своего происхождения.
Их создавали хаотично, во многом наобум. И если уж и существовала некая четкая линия, то она заключалась как раз в том, что внешность и цвет осознанно не имели никакой привязки к способностям. Ну а какой смысл заранее демаскировать свою задумку? Чтобы титан уже по цвету понял, к каким сюрпризам ему готовиться и какую тактику выстраивать?.. Так что разнообразие чешуйчатой палитры лежит в основном вне разреза умений и свойств. Цвет довольно строго предопределен окрасом родителей, а вот особые таланты становятся следствием того или иного узора, который совершенно хаотично складывается из тех восьми ключевых умений, которыми были наделены драконы последнего их тиража.
То есть всегда имеется вероятность, что зеленый дракон окажется просто кошмаром для условных рыцарей, не только лупя их огнем из пасти, но обладая еще и электромагнитным щитом, либо склонностью к ментальному доминированию. А черный – по боевым навыкам окажется пустышкой, способной всего лишь бойче других оперировать информационными потоками.
Есть, конечно, некоторые закономерности и одно категорическое исключение. Но о последнем мы поговорим отдельно, а что касается первого, то можно с определенной натяжкой отметить ряд характерных свойств, связанных с цветом. Так, например, черные драконы обладают более легким скелетом, а потому могут совершать перелеты, слабо доступные для других, а мы еще убедимся, что это принципиально важно в поздние века. В бою им свойственно уповать не на силу, а на ловкость, что, в принципе, проистекает из все той же фактуры. Также именно среди ящеров с черной чешуей чаще других попадаются особенно хорошо защищенные: когда от ментальных воздействий, а когда – от элементальных…
Красные драконы – противоположность. Они, как правило, крупнее прочих и слабоваты в полетных свойствах, зато в наземном бою постоять за себя умеют. Разброс талантов не обошел, разумеется, и их, но, опять же, некая склонность тоже отмечена. Красные реже всего обладают любыми из защитных свойств, зато чисто природный огонь частенько могут дополнять и элементальным, к которому имеют склонность.
Если же выбираете себе помощника, то самые высокие шансы угадать – ухватившись за зеленого. Он и как транспорт удобнее других (в силу дефицита острых углов), да и в магический резонанс входить способен, усиливая волшебные способности компаньона. Такое у всех мастей встречается, но у зеленых – изрядно чаще. Равно как и определенная покладистость. Впрочем, уже это – лишь в сравнении с вышеназванными, ибо есть в Вендоре драконы, покладистые изначально.
Но о них буквально через абзац, в котором мы еще раз перечислим все восемь основных драконьих специализаций. Выбор, конечно, скудноват, но что поделать – придумывай мы драконов сами, так, конечно, озаботились бы многогранностью и классическим разнообразием, не забыв и о каких-нибудь совершенно неспособных появиться в Вендоре ледяных драконах с морозным дыханием. Мифы о последних, кстати, попадались, но это очень древние мифы, чисто восточные, что позволяет предположить классическое смешение представлений. Нам доводилось слышать, что некоторые боевые виманы, которые повадились строить уже в Гиперборее по единственному, наверное, совместному проекту Атланта и его дочери Майи – обладали лучом, вводящим в стазис. Вполне возможно, что это когда-то и было принято за замораживающее дыхание дракона.
Ну вот, получается с одним абзацем мы вас обманули. Так что заменим его лучше более четким, зато и более содержательным, нежели планировалось, списком.
1. Магия огня. Редко оперативная – скорее на уровне возгорания, целого облачка искр или прорыва из-под земли лавового фонтанчика, не относящегося к долгожителям.
2. Электромагнетизм. И тоже до конкретного шараханья молниями доходят лишь единицы. Чаще дракон просто сильно намагничивает пространство (полезно для магов, способных как раз шарахнуть) или пытается притянуть к себе все обычное железо, а при касании его чешуи можно изменить прическу на стильный вертикальный вариант.
3. Магический резонанс. Один из наследников той связи, что на родной планете могли устанавливать отдаленные предки драконов со своими ездоками. Из прочного ментального контакта умов перешел в более низкую плоскость и позволяет выступать как усилитель или дублер волшебных эффектов любого своего партнера, включая и другого собрата. Проблема заключается в том, что знаменитую защиту от астральных энергий драконы получают благодаря способности как бы прикрывать свое астральное поле с помощью настроя и лишь частично благодаря именно чешуе. И понятно, что те драконы, кто опускается до элементалистики, включая и резонаторов – раскрываются и для ответных ударов магией.
4. Раз упомянули защиту от стихий, самое время выделить драконов, которые не просто защищены от тех или иных астральных воздействий (почти все, но довольно средне), а обладает фактически иммунитетом, который иногда выражается еще и в способности отражать эффект вполне направленно. Это развитие четких свойств, которыми боги наделяли своих помощников, готовясь к стычке с конкретным титаном, известным своим особым даром в той или иной области.
5. А так как титаны до астрального уровня старались не опускаться, то куда чаще драконов наделяли именно ментальной устойчивостью. Иначе все заканчивалось просто за миг – классического и слегка даже затасканного «перестань дышать» хватало почти любому дракону первых поколений. Вот боги и стали искать способы повысить устойчивость ящеров к основному оружию титанов, достигнув вполне неплохих результатов. С титанами это, конечно, лишь немного оттягивало всегда предсказуемый финал, а вот кому-то попроще задурить голову дракону удавалось потом довольно редко. Более того, защищенные от ментальных воздействий драконы – предсказуемо легко расправляются и с иллюзиями любого порядка, а не только теми, что находятся на частотах ниже ментальных (обычными-то обманами зрения или слуха крылатых менталистов и так не провести).
6. Обратная способность – это собственное ментальное доминирование. Такой дракон может внушать свою волю другим существам, включая людей. Схема классическая. Чем наглее приказ, тем больше шанс срыва, но еще сильнее все зависит от собственной устойчивости жертвы. Правда, и уровень доминирования самих драконов может разниться вопиюще. Один – разве что пикси в кусты отправит, а для другого – и заставить монаха себя убить – не предел.
7. Умелое оперирование информацией. Очень полезное для богов свойство, вложенное ими в драконов, спустя века, превратилось в самое, пожалуй, ненужное в новых реалиях, где поднебесные ящеры уже не были частью большой структуры, нуждавшейся в разведчиках. Те, кому в ламповых «третьих героях» навязывали выбор между чародейством и навигацией на сухопутной карте при игре рыцарем – поймут… Операторы информационного поля из таких драконов получаются, кстати, очень даже толковые. Просто толку от этого, в общем-то.
8. Искривление пространства. Редкое для всех типов драконов, кроме одного. И те, кому достается это умение, не особенно здорово его развивают. Обычно все ограничивается двумя простыми приемами: бросок или притяжение… А ведь эти телекинетические свойства – только верхушка айсберга, и драконы, известные под названием сапфирных, тому подтверждение.
Все эти свойства раздаются драконам явно не по знакомой нам схеме: один балл – одна четкая фича. Каждая отдельная особь имеет некоторые задатки сразу к двум или трем направлениям, но, повинуясь древней программе, на достойном уровне сумеет развить только одну. Боги ведь тоже не мальчишки, которые действовали бы по принципу «дадим им всё и побольше, а там разберемся, как этим управлять». Они могли пустить многое на самотек, совершили ряд оплошностей по неосторожности, однако при всем желании создать действительно универсальных помощников, держали себя в руках и не собирались рисковать, пичкая в свои творения все суперсилы, что знали. Впрочем, не исключено, что мы склонны оправдывать богов, и на самом деле им попросту не хватало внутренних ресурсов самих драконов. И это тоже годная версия. Можно хорошо фехтовать и быть знатоком греческой мифологии. Но едва ли лучший специалист по мифологиям всех народов еще и чемпион мира по фехтованию. С чего бы драконам отличаться?.. Так что можно встретить того, кто умеет всего понемногу, либо поистине крутого спеца в чем-то одном. Но на какую встречу шансы выше – поди пойми, и причина все та же: слишком много хаоса.

Сапфирные хранители
Сразу два древних народа сумели завязать с драконами тесные и теплые отношения. Правда, в обоих случаях заслуги самих людей особо нет, и инициатива полностью исходила от демиургов. В случае с эльфами – одного из их пары: титана Мефалы.
Во время Титаномахии Мефала сражался как раз-таки на стороне богов, будучи не фанатичным, но последовательным приверженцем технологического пути. Достаточно лояльный к своим оппонентам, он воспринимал все как конкурентную среду для поиска оптимальных путей, найдя себе уже личный повод увлечься лишь ближе к концу войны. Но в ее ходе Мефала запомнился чрезвычайно этичным поведением, и это в полной мере можно перенести и на его драконов, которых он творил с помощью Урана полностью сам, оттолкнувшись только от уже выбранной другими базовой видовой модели.
Чисто технологичные виманы Атлант начнет делать уже позже – в Гиперборее, в которую перерастут остатки Золотовечья, разрушенного в результате Большого Сдвига (см. позже). Но его проект кое в чем опирался и на наработки Мефалы, который своих драконов, изначально отмеченных лишь им присущим окрасом, создавал на очень тонком стыке образа и технологии.
Этот титан отличался особенным мастерством в работе с кристаллическими структурами, будь то благородные металлы или камни. В свое время именно Мефала первым добился прорыва, позволившего затем создать Ложе Урана – особый кристаллический каркас, который значительно ускорял оперативность воплощения объектов. Титана, правда, совсем не вдохновляло, на что теперь тратятся ресурсы этого уникального артефакта, но, достаточно деликатный, активно он не протестовал, предпочитая стройный принцип: ваши глупости меня не касаются, и я просто буду делать то, что могу, дабы такой труд окупался поистине прорывными плодами.
Именно таким его плодом должны были стать сапфирные драконы… Если ваше воображение рисует напичканные техникой лаборатории, то можете стирать эти фантазии – глубокая образная сила позволяла титанам работать с материалами напрямую. Не имело смысла лепить сложные станки, микроскопы или ускорители частиц, если исследователь мог проникнуть своим оком прямо в атомарную структуру и влиять на нее так, как позволяли ум и фантазия… В структуре кристаллов Мефала первым делом выделял их огромные энергоинформационные ресурсы – не только от него, но и при его активном участии в Вендоре пошла мода использовать кристаллы как накопители информации и энергии. А его труды с драконами должны были стать следующим шагом на этом пути, и немного жаль, что инцидент с бунтом ящеров сорвал работу раньше времени.
Если кратко описывать суть задумки Мефалы, то все выглядит довольно просто. Чешуя любых драконов была не вполне обычна по свойствам, если сравнивать с обычным покровом рептилий. Но Мефала стремился к большему и искал тот компромисс, который позволит чешуе на порядок повысить свою энергоемкость без критического превышения разумных пределов по массе. На первом этапе он использовал имплантацию в нее разноразмерных кристаллов, превращая своих питомцев в своеобразные биомашины. Это же довольно удобно. Увешанный кристаллами сапфирный дракон был исключительно универсален, ведь в эти емкие имплантаты можно вложить самые актуальные сейчас образы, а готовясь к новой задаче – внести уже другие, подходящие для ее решения, свойства.
Вопрос тогда заключался только в одном: грузоподъемности. Как найти грань, когда кристаллов достаточно много для поистине впечатляющей образной мощи, но не настолько, чтобы начисто угробить аэродинамические свойства дракона. Ведь в этих ящерах как раз удалось добиться завидной цельности корпуса, баланс же эквилибристики все равно оставался хрупким, и нарушение структуры чешуйчатого покрова сразу отражалось на полетных параметрах. Тогда Мефале и пришла в голову вполне предсказуемая мысль. Если сапфирные и металлические накладки мешают моим драконам летать, пускай часть из них – как раз помогает. Можно одарить дракона всего десятком кристаллов с эффектом, скажем, электромагнетизма. А можно – напичкать целой сотней, но тридцать из них направить на компенсацию повышенной взлетной массы.
Мефала надолго погрузился в работу и даже повторно изучил принципы действия летательных устройств, на которых в Вендор прибыла часть звездных титанов (сам он, как и большинство – попали сюда через портальные врата). Результатом стал еще один прорыв, связанный с эффектами масс-полей и антигравитации. Если раньше титаны левитировали просто силой намерения и образа, то теперь как раз возникал типичный козырь технологии: ей мог пользоваться любой… В том числе и дракон.
Причем как классический изобретатель, Мефала настолько очаровался текущей работой, что посчитал ее венцом всего. Зачем тратить условных семьдесят сапфиров на какой-то там электромагнетизм, если все можно влупить в гравитационные эффекты? Такой дракон будет способен игриво перебрасываться с другим валунами и небольшими скалами, а приземляться только по мере желания!..
Другие боги, поглядывавшие за успехами союзника с особым энтузиазмом, уже успели прикинуть, как прорыв скажется и на их питомцах, но тут всех ожидало разочарование, которое предвосхитил только Велес, буркнувший, что земля не отпустит драконов так просто. Велес частенько обосновывал свои мысли в такой антинаучной манере, но, черт возьми, почти как всегда оказался прав и сейчас. И гадай теперь, действительно этот великий хтонист просто услыхал мнение земли, или же его фраза опиралась на конкретные мистические знания, коими он обладал в безумных количествах, в своем мире считаясь кем-то вроде высшего архивариуса – живого вместилища знаний целого мира (пусть, если корректнее, то скорее ключевого оператора этого вместилища).
Нам с высоты времен может показаться странным, что титаны, способные на невероятные находки, могли не учитывать достаточно простых явлений, но тут дело, вероятно, в том, что к описываемым событиям они еще слишком мало работали в разрезе этих простых явлений, первые этапы своих трудов посвятив высокой образности. К тому же, никто из них ранее не сталкивался с феноменами, которые привнес в законы Вендора Уран.
Вот и Мефала не учел банальной астральной перегрузки, которую вызвали его импланты, щедро усыпавшие дракона-испытателя. Точнее, саму-то перегрузку он, разумеется, учел, но просто не думал, что ее влияние именно на драконов окажется столь невыносимым. Сами титаны и боги уже очень много времени проводили рядом с Ураном, так что привыкли к особому сжатию планов, искривляющему пространство. А вот драконы, да и люди, вызвавшиеся проверить воздействие, с большим трудом справлялись с этим эффектом. Получалось, что сапфирон, как звали подопытных Мефалы, вполне уверенно взмывал ввысь, но все достоинства антигравитации нивелировались его неспособностью управлять как полетом, так и собственными мыслями. Слияние планов нарушало множество законов физики, и проблема была в том, что полноценно научиться вести себя в таких условиях – не представлялось возможным даже при условии долгих тренировок. Главная сложность глубокого наложения астрального плана на плотный – это непредсказуемость. Астральный план полон оттенков, нюансов, информационных и энергетических потоков. И когда они накладываются на физические законы, годы тренировок могут уйти просто на то, чтобы нормально ходить в этом искривленном, шатающемся мире – куда там летать, ловя воздушные потоки и рассчитывая траекторию!..
Единственным средством хоть как-то упростить задачу – была кристальная ясность ума и воли. Это как в осознанном сновидении: если упустишь контроль над подсознанием, то начнется головокружительный полет в полном крупинок бреда калейдоскопе, но сохраняя контроль – сможешь использовать это путешествие в удовольствие или хотя бы без ущерба для психики. Именно тогда Мефала стал бороться с проявлениями хаоса в сознании своих драконов (вы ведь помните, что изначально их мышление было исполнено хаосом, чтобы сбивать титанов с концентрации?), стараясь очень стройно упорядочивать их мышление. Ясно, что это лишь в малой степени компенсировало проблему – о мечте с почти безграничными возможностями имплантации забыли сразу. В лучшем случае такой дракон, даже с безупречно ясным сознанием, мог бы стать лишь тихоходным одиночкой-отшельником. Одно дело – кое-как наловчиться перемещаться в постоянном Слиянии (планов) самому, а другое – реагировать еще и на искривления пространства со стороны компаньонов по эскадрилье. Да и людям соседство с таким генератором Слияния планов едва ли так уж нравилось бы. Ясно, что сейчас эти гармоничные и продвинутые мастера образа справляются достойно, однако в планах ведь было выйти из скорлупы изолированного оазиса Золотовечья и нести развитие многочисленным бедолагам-дикарям, заселявшим остальные земли Вендора. В какие кошмары погрузятся их неокрепшие умы, когда под завязку экипированный сапфирон временно сольет их дремучие астральные планы, переполненные всякой ерундой, с миром, в котором они живут?
Примерно в то время изобретательские дороги Атланта и Мефалы окончательно разошлись. Первый, разуверившись в фундаменте биологии, решил сосредоточиться на чистых технологиях. Ум драконов страдает от перегрузок? Значит, нужно вернуться к неорганической материи и исключить из будущего летательного аппарата слабое звено – живого носителя. То есть попросту адаптировать под здешние реалии некоторые технологии, принесенные сюда нами же… Да, просто скопировать Гамаюн или Феникса не получится – в них слишком много материалов, здесь недоступных, а хочется ведь так, чтобы без всей этой образной лепки – с опорой лишь на то, что есть в этом мире!..
Мефала же, наоборот, немного свернул с пути чистых технологий, решив обратиться к генетике и биоинженерии. В уважительных дебатах с Атлантом он заметил, что у любых чистых технологий есть слишком очевидная уязвимость: они неспособны развиваться сами. Пускай Атлант создаст летательные аппараты. Но смогут ими пользоваться грядущие поколения? Если разовьются еще дальше – будут создавать уже новые. А если, наоборот – откатятся – то либо не сумеют понять и применить, либо и вовсе направят во вред себе, ведь технологии сами по себе – слепы и мертвы, являясь только средством.
Другое дело, если нужные эффекты сделать частью самой жизни – вплести их в сам генезис: видовой или родовой. Пока в каждого дракона придется просто имплантировать кристаллы – это все еще мертвая технология. Но если удастся добиться того, чтобы кристаллоподобные структуры вырастали в грядущих поколениях сами – это уже истинный прогресс.
И Мефале почти удалось!.. Его последнее поколение сапфиронов, в количестве двух десятков, не просто несло в себе какие-то там инородные камни – часть их чешуек была покрыта тонким сапфирным напылением, и это произошло именно в рамках генно-образной инженерии: они появились из Урана еще подростками, но уже с вложенной программой развития именно таких чешуек. Эффект пока был достаточно слабоват, если сравнивать с тем, чего можно было добиться имплантами. И Мефала колебался: усилить подопечных сейчас искусственно или оставить расти такими, какие есть? Вдруг наличие усилителей помешает развиться уже почти что природным способностям? Но если наоборот? Если эффекты, которых удастся достичь вживлением простых сапфиров, как раз подстегнут развитие чешуек, как бы очертив достижимые горизонты уже сейчас?..
Ну а что сделает классический изобретатель?.. Десять сапфиронов с тех пор будут нести в себе импланты, а десять – рассчитывать только на себя. Жаль, что гениальный технарь, как часто бывает, недоработал в области психологии групп. Он учел лишь возможность мотивации первыми вторых, которые, в стремлении догнать более продвинутых в возможностях собратьев, должны были еще интенсивнее полагаться на биоресурсы. А вот о том, что это способно создать некоторый раскол во взглядах на себя и на мир в целом – не догадался.
Мефала, наверное, имел право не беспокоиться об этом. В конце концов, он ведь немало сил вложил как раз в развитие ясности ума своих подопечных. Его усилия окупились действительно очень спокойным поколением драконов, способных не только сохранять ясность сознания во время полета внутри Слияния, генераторами которых они теперь становились, но и мыслить в порядке, для других драконов недосягаемом. Правда, сам Мефала думал, что это лишь промежуточный этап, а вот уже грядущие поколения он сумеет довести до некоего эталона… Но к каждой промежуточной работе стоит относиться как к завершенной, особенно если живешь в воюющем мире…
Сапфироны единственными из драконов проявят благоразумие и не станут участвовать в атаке Золотовечья. Возможно, дело было еще и в том, что они ориентировались на собственную локальную сеть, общую воспринимая примерно, как интеллектуал Интернет: можно адресно поискать что-то важное, однако все остальные помои пропускать мимо себя… Но хитрость в том, что сам Мефала как раз поучаствовал. Не из желания прогнать кого-то откуда-то – он в эти дебри вообще не лез. Просто его уже не один год горячо заводили образные дуэли с богиней Альмалессией – как раз-таки вполне горячей сторонницей образного уклада. Но на этот раз, в пылу общей сумятицы, дуэлянты стали жертвами феноменального совпадения. Они одновременно создали образ того, как оказываются внутри другого, и это создало эффект замкнутого круга – Мефала и Альмалессия фактически слились сущностями.
Они, конечно, найдут компромисс, но к тому времени сапфироны, слегка разочарованные во всем происшедшем, также покинули Золотовечье. Их позовут уже позже. Позовут как хранителей цивилизации-альфа (эльфа), которую решат создавать слитые меж собой демиурги. А так как одним из этой пары был Мефала, то почему бы не согласиться?..
…Сапфирные драконы долго будут верно исполнять свою роль, помогая эльфам сочетать технологичный и образный взгляд на мир. И только в первых веках эры богов хранители (технически, уже внуки той двадцатки, что последней вышла из Урана) народа эльфов решили стать хранителями… всех драконов, для чего и улетели на Картахену. Там они доживут до времен повествования – по-прежнему самые продвинутые из собратьев, но изрядно сдавшие по сравнению с предками. Их останется всего семеро, да и те, уже без каких-либо имплантов, будут неспособны даже просто пересечь пролив, отделяющий остров от остального Вендора. Или способны, если немножко помочь?

Оттенки мудрости Лэй-Гуна
Возвращаемся в режим краткости.
О том, что происходило с драконами на Самсунге, предостаточно написано в статье, посвященной истории этого острова. Едва ли есть нужда дублировать информацию, так что обойдемся лишь тезисами.
Ли, во время войны покинувший Золотовечье, был, разумеется, неприятно удивлен той ролью, которую боги отвели столь чтимой им форме жизни. Пояснения, что этим, мол, никого не хотели обидеть, но просто форма уж больно хороша во всех смыслах, титан принял с привычной рассудительностью, однако оставил за собой неформальное право уводить на земли, которые планировал обживать, тех драконов, которых посчитает достигшими слишком достойного уровня развития, чтобы оставаться всего лишь расходным материалом в нелепой войне.
Таким образом, уже к окончанию Титаномахии в землях будущей Даоссии обитало более сотни драконов, которых Ли планомерно выводил на новый уровень миропонимания. Не здесь поднимать вопросы происхождения народа ханьцев, но вполне уместно упомянуть, что там не обошлось без генной инженерии, и ханьцам, в которых титан видел компромиссную нацию-посредника между видами, досталось немного и драконьих генов.
Возможно, это, а может быть, и мудрость Ли и его соратников по новому пантеону, привели к тому, что не без объективных и обоснованных спадов, однако отношения ханьцев и драконов Самсунга многие века будут сохранять очень даже глубокую гармонию в отношениях. Миграция не чужда драконам, и на острове будут появляться гости, впрочем, и им по мере необходимости придется вплетаться в устоявшуюся систему, либо выбирать из двух зол: становиться изгоем и целью справедливой кары или же покидать Самсунг в поисках менее упорядоченных норм поведения.
Поздние впрыски несколько расширят палитру разнообразия драконов Даоссии, но в целом те имеют полное право считаться почти что отдельной ветвью, которую в глобальном масштабе допустимо именовать «лунами». Лун – по-ханьски и есть дракон, причем в их языке так называют любых, включая порой и виманы, но мы все же позволим себе хотя бы такой кивок в сторону классификации – штуки, к драконам, как вы поняли, слабо применимой.
Все объяснимо… Ли стал выводить из Титаномахии драконов, начиная еще со второго поколения. В других местах таких даже не осталось нигде. Конкретно выведенные, само собой, тоже в какой-то момент сложат крылья в последний раз, не оставив прямого потомства (эти ведь были еще бесплодными), однако их гены послужили материалом для искусственного оплодотворения других особей, причем не только драконов. Процесс нередко проходил под контролем самого Ли, так что буйства хаоса, бурлившего во всех этих геномах, снижали градус, пусть далеко не все поделки выходили удачными.
Важно не путать лунов с представителями предыдущей ступени лестницы авторитетности местных существ: с альфа-нагами. А ведь их изображения тоже нередко фигурируют рядом с иероглифом, означающим «лун», правда, преимущественно в поздней традиции, когда связи людей и настоящих драконов практически прекратились. Альфа-наги выглядят как упитанные помеси здоровенных змей и ящериц, отличаясь очень уж царственной головой, увенчанной симпатичным набором рогов и вполне гармоничных выпуклостей-наростов, не дающих и шанса отнести их хозяев к мерзотным змеюкам. Пользуясь изрядными эфирными и астральными способностями, альфа-наги способны недолго парить и даже взмывать над землей, но полноценным полетом подобное не назвать по простой причине: у них нет крыльев!.. Да и не нужны они этим ребятам. Созданные как практически полностью независимый вид, альфа-наги на протяжении почти что тысячелетия преданно служили богам в роли природных регуляторов, отвечая по большей части за водные объекты. Другая же ветвь альфа-нагов все это время ненавязчиво царила уже в горных районах, будучи связанной со стихией воздуха. Их называют цилинями, и хоть внешне они солидно отличаются от альфа-нагов, тех, если и можно встретить возле иного, нежели «лун» иероглифа, то это как раз будет тот, что означает «цилинь». И если вы окончательно запутались, то хочется отметить: на самом деле все очень просто, и весь секрет сложности лишь в том, что альфа-нагов зачем-то приравняли к драконам. Дай им ханьцы какое-то отдельное аутентичное название , например, лунагов (лун-нагов), и тогда все укладывается в банальную схему: есть лунаги, служащие воде и похожие на огромных шагающих толстых змей в короне, есть цилини – занятные гибриды, чаще живущие в горах и связанные с воздухом, а есть – луны: самобытные ханьские драконы, стоящие на более почетной ступени.
Луны имеют крылья и вполне себе любят летать. Часть из них умеет обращаться с огнем (это уже ответвления из более поздних вливаний), а часть – отказывается, предпочитая хранить верность другим стихиям или даже просто энергии ци (эфиру). Чисто внешне исконно местные (хотя и они – лишь самые первые из понаехавших, но где и когда таковые не именовали себя исконными или коренными?) луны отличаются более узким телом (как раз-таки сходство с лунагами), меньшим размахом крыльев и более скромной пастью. Все логично: в их генах меньше чисто боевых закладок, а легкое тело и грамотные акценты знатока-Ли в вопросах генерации летучего газа и эфирных связей – позволяют по праву считаться самыми маневренными и быстрыми из всех драконов Вендора даже с имеющимися крыльями.

Большой Сдвиг и Стертые века
Ли был одним из тех, кто не допустил полного драконьего геноцида во времена, последовавшие за окончанием Титаномахии. Тот период вошел в историю как Первая Попытка – ведь именно тогда сотни богов, разбившись на группы разных размеров, начали, наконец, свой основной путь демиургов. Золотой Век считался предтечей, как бы обкаткой принципов, демоверсией, можно сказать. А основная задача заключалась не в том, чтобы увесистая команда титанов и богов, почти лишенная ограничений, ударными темпами создала небольшой оазис, быстро доведя горстку людей почти до своего уровня миропонимания. Задачей было создание полномасштабной цивилизации, которая заселила бы весь Вендор. И объектом работы становились теперь все эти десятки тысяч одичавших потомков Адама и Евы, разбросанные по землям Вендора.
Когда боги рассеялись по областям и стали возиться со своими живыми игрушками, выяснилось, что их старые игрушки, обильно наштампованные для титаномахии, стали главной помехой. Не из ревности, конечно – из голода и вложенной создателями агрессивности. Но какая, в общем-то, разница?.. Великаны, монстры, драконы – со всеми ними теперь довелось столкнуться уже лицом к лицу, и богам пришлось нелегко. Вовремя подоспел отдохнувший Уран, но ему снова пришлось действовать в разрушение в уже перемещенном южнее Ложе. На сторону монстров перешло пару богов и титанов (кто из чувства справедливости, кто из привязанности и жалости, а кто – и из мести, не простив богам разоренных домов Золотовечья), это на порядок подняло организованность тварей, и на высшем витке спирали войны дошло до того, что Уран, не выдержав нагрузок или просто перестаравшись , произвел такой импульс, что спровоцировал т.н. Большой Сдвиг: кора переместилась по линиям меридианов, Вендор с почти экватора умахнул ближе к северу, и такое путешествие не имело шансов не принести колоссальные неприятности.
О них, опять же, не здесь. Но можно представить отношение выживших богов (Энергополе перестраивалось из-за смены еще и геомагнитных полей, временно не работало, и за это время немало богов и даже титанов погибло окончательно, насколько окончательно, конечно, гибнут живые существа) к спасшимся горсткам тварей, включая и многих драконов. В пользу последних сыграл лишь тот факт, что во время войны с монстрами изрядная часть драконов поддержала своих создателей. Это не позволило устроить тотальную чистку по горячим следам, а вскоре уже удалось услышать голоса противников радикального метода, и конкретно драконов решили не считать ошибкой, требующей исправления.
Драконам предложат компромиссный вариант. Те, кто так уж сроднился с конкретным местом обитания, могут, пожалуй, остаться, но без попыток кучковаться большими группами. А тем, кто желает вкусить совсем уже вольных хлебов – выделяется почти не пострадавший от Сдвига Аргонианский полуостров далекой Картахены с уцелевшей экосистемой. Там можно жить и обществом, да хоть государством!.. Боги обещают не вмешиваться, если и драконы обойдутся без фокусов.
На том и порешили. Хотя, как со многими договорами бывает, порешили еще и самых буйных его противников.
…На добрую тысячу лет проблема фактически снялась. Вокруг Тартара расцвела Гиперборея, всосавшая в свою гравитацию и добрую половину богов, многие из которых разочаровались в своей Первой Попытке. Попробуй драконы пошуметь в ту эпоху, и их бы смели в два счета… Может, зря не решились на превентивный удар?..
Внутренние противоречия привели к неожиданной катастрофе, и столица Гипербореи – ее сердце: Гелиополис – из-за нового взрывного импульса все того же Урана, ушла на дно Тартара, а холода, до этого сдерживаемые созданным Атлантом Большим Крестом (системой глобального прогрева вод), не позволили жить и на островах вокруг озера. Координированный удар драконов в это печальное время мог бы привести к тотальному цивилизационному обвалу. Титаны и боги моделировали такую атаку, и победа в этой возможной войне обходилась бы им такой ценой, что впору начинать затем все сначала.
Потому и пришлось хитрить. Один чрезвычайно умелый специалист, из числа более поздних гостей Вендора, разработал и с помощью других богов внедрил масштабный образ, целью которого стала так называемая Память Веков. Как мы говорили, драконы общаются и думают в ментальном плане, сформировав своеобразную информационную сеть, в которой веками накапливалась вся информация: от хлама до исторических фактов и просто полезных знаний. Дракон как особь – смышленее рядового человека, но любому толковому философу или просто умнику – уступает. А Память Веков позволяла компенсировать это. Посадите у камина спорить о чем-то начитанного провинциала, никогда не имевшего доступа к Интернету, и вполне простого современного парня с доступом к Гуглояндексу, давая второму немного больше времени для подготовки ответных реплик. Если он не непроходимо туп, то доступ к огромной базе данных позволит ему одолеть ограниченного собственным умишком провинциала. Вот во второй роли и выступали драконы, постепенно начиная ощущать себя более продвинутыми существами, нежели люди.
Пока существовала Гиперборея, драконы, которым почти не ограниченный доступ к ментальному плану позволял оценивать происходящее, понимали свое место. Но когда эта блестящая цивилизация рухнула, ощущавшие себя владыками поднебесья ящеры стали и правда подумывать о себе как о ключевом виде мира. Не только Аргонианского полуострова, им и всей Картахены казалось маловато. А главное – они помнили, что созданы как воители, и это знание настраивало их на соответствующий лад.
Пришлось торопиться, и потому образный Туман, неодолимо скрывший от драконов Память Веков, был по праву оценен своим создателем как грубая работа. От драконов пришлось скрыть (привычный им термин «стереть» менее корректен, но тут уж ничего не поделаешь) не только древние знания об их происхождении, но и весь накопленный за века багаж мудрости. По сути, все драконы Вендора в какой-то момент оказались лишены практически любых фрагментов знаний, кроме тех, что пропечатались на уровне навыков и умений. Ведь избалованные удобством информационного поля, они, дабы не перегружать сознание, и все личные знания хранили именно там, как делал бы почти любой рациональный пользователь с безлимитным облачным хранилищем, но небольшим жестким диском, имей он полную уверенность в безопасности такого способа сберегать информацию.
Это, вероятно, уберегло Вендор от новой войны, но зато драконов отбросило далеко назад. Потерянные, скатившиеся до уровня сильных и сообразительных, но фактически животных, они далеко не сразу обретут какую-никакую опору под взглядом на мир. И очень вовремя прилетят на Картахену сапфироны. Они не избежали общей участи, но обратились к памяти эльфийского Леса, и там узнали очень даже правдивую информацию о том, что являются хранителями своего народа – людей-эльфов. Простейшая экстраполяция, наслоившись на подходящий миф, осознанно внедренный в ментальные слои создателем Тумана, привела к тому, что большинство драконов осознали себя именно хранителями человечества. Хранителями, созданными богами на черный день. Вдруг возникнет некая угроза для всей цивилизации? Тогда и настанет звездный час защитников поднебесья – они прилетят из своего уютного уголка и спасут мир. А пока… Пока можно просто наслаждаться жизнью и готовиться к возможной миссии самим, не забывая передавать ее и своим редким, но сколь же прекрасным наследникам.
За века, прошедшие со «стирания памяти предков», драконы наполнят ментальное поле новыми знаниями и постепенно вернут немало утраченных сведений, тем более что титан Ли и специально для этого созданный уникальный золотой дракон Нереваар – единственный, обладающий доступом сквозь туман – будут активно помогать. Только ненужные сведения будут покрыты образным туманом вплоть до последнего года вендорской цивилизации. А затем – раскроются и они… И тоже на редкость невовремя…

Черное золото
Размышления драконов, на полном серьезе планирующих своей вторжение в большой Вендор, имели шансы вас удивить. Может, и небезгрешными были поднебесные ящеры, но откуда подобный радикализм?.. Ответ существует, и просто ждал своего момента.
После Большого Сдвига Уран без колебаний отдали титанам в Гиперборею, а его Ложе решили демонтировать. Но тут выяснилось, что за века использования чудо-сферы ее каркас-усилитель (для тех, кто не в курсе, речь идет о десятках тонн вещества) впитал в себя огромное количество образных и энергетических отпечатков крайне негативного характера. Речь, конечно, не о радиации, но Ложе фонило низкочастотными излучениями хлеще десятков Чернобылей.
Попытки очистить оскверненные структуры давали ничтожные результаты; положились на время, но замеры, проведенные уже в районе девятого века эры титанов, показали, что Ложе этот доктор не слишком здорово лечит. И тогда остатки Ложа решили вывезти. Куда? Куда-нибудь подальше – туда, где никакой достаточно разумной жизни, как и планов ее создать. Выбор был между Мавританией и Картахеной, но первая лежала слишком близко к зоне потенциального обживания, поэтому могильники решили устроить именно на Картахене.
Они с ума сошли? Согнать туда сначала драконов, а потом подсунуть еще и опасные вещества?.. На самом деле подходили к вопросу довольно вдумчиво. Если сравнивать с той же Мавританией, Картахена выглядела явно предпочтительнее уже из-за одного лишь рельефа, вместо равнин располагая шикарными каменистыми морщинами под названием горы – достаточно труднодоступными, чтобы могильники оставались в безопасности. Речь ведь шла не о чем-то, а о преступно большом количестве кристаллов и благородных металлов. Рано или поздно люди начнут их растаскивать, а значит, следует надолго укрыть всё там, куда люди едва ли пойдут.
Три высокогорных могильника были созданы на Картахене, и лишь один из них располагался в зоне какого-никакого риска, в силу близости к Аргонианскому полуострову. Да и этот риск казался лишь умозрительным. Во-первых, могильник разместили в зоне между двумя регулярно пыхтящими вулканами, во-вторых, места обитания драконов лежали изрядно южнее. Ну, а в-третьих, фонил могильник на низких частотах, а драконы, если вы забыли, являлись, возможно, наименее восприимчивыми к ним существами, предпочитая вообще закрывать свои астральные поля, если везло с такой способностью при складывании спирального узора.
Так что все разумно. По крайней мере, на уровне замысла… Но реальность, как и всегда, преподнесла сюрприз. В сумбурной аргонианской общине начались трения, и небольшая группа драконов-изгоев не нашла идеи получше, нежели улететь к безопасным вулканам. Поскольку изгоями они были не просто так, а в силу вредности, можно предположить, что астральные каналы были вполне открытыми. Изгои уловили источник странных, но мощных энергий, за десятилетие здорово подпитались и вернулись к аргонианцам с вендеттой. Та не удалась – энергия могильника вместе с мощью дала и неадекватность, так что агрессоры пали в неравном бою. Но их сила поразила победителей. Они сложили цепочку событий и пришли к простому выводу: в горах находится источник опасной мощи.
Ясно, что от него старались держаться подальше. Но также понятно, что искушение, умноженное на время, чаще дает результат, нежели наоборот. К чести драконов, они не припали к могильнику, словно к молочной груди, стараясь выжать побольше дармовой энергии – уважительное, но отстраненное отношение сохранялось довольно долго. Но мало-помалу, лишенные иных сакральных явлений, драконы перевели источник бесконечной энергии в разряд святынь и сделали чуть ли не камертоном. Почему нет?.. Всеядные по своей сути, лишенные морали или духовности, ящеры не считали излучения могильника негативными и все чаще раскрывали астральные поля для получения не столько даже энергии, сколько информационного заряда, наставлений. Не сумев в должной мере оценить свою творческую свободу (ну а их ведь и не для созидания наклепали), драконы уперлись в смысловой потолок своей примитивной утопии и стали искать новую опору. Тут и подвернулся столь вовремя этот источник памяти былых дней, своими энергоинформационными пульсациями уносящий сознание во времена, когда у драконов была цель, когда они делали то, для чего создавались.
В некоторых трудах можно встретить поверхностный взгляд, будто драконы увлеклись могильником как источником энергии. Но мы уверены, что дело, конечно, в другом. Еды у драконов хватало. А вот жажда поиска и реализации своего предназначения – мучила их изрядно. И лишь источник, спрятанный между вулканами, ее хотя бы немного утолял своим ностальгическим вкусом. Драконы и сами не заметили, как могильник из молочной груди, утоляющей жажду, стал для них еще и самим сердцем, бьющим под грудью и с мерной неумолимостью настраивающим их на исполнение воинского предназначения. А когда заметили – то и назвали могильник именно Сердцем.
Сердце стучало веками, и за это время и характер, и энергетический баланс драконов серьезно изменился. Могильник пульсировал хаосом, образами разрушения или грубого вмешательства в законы природы. Вот и драконы всесторонне мутировали, становясь еще более импульсивными, нервными и агрессивными. Это передавалось через поколения (драконы живут несколько веков: обычно от трех до шести, хотя отдельные долгожители и тысячу лет умудрялись протянуть – очень уж много влияющих факторов), и неудивительно, что к Гибели Гипербореи ненужные игрушки богов стали не только ненужными, но еще и опасными. По крайней мере, те, что обитали на Картахене…

Миф раздора
Тут можно совсем кратко… Как оптимально поступить за рамками морали, если нужно не дать сплотиться, а заодно и сократить число опасных существ без прямого собственного вмешательства? Ответ очевиден: стравить их между собой. Так и решил поступить стиратель памяти предков, создавая миф о том, что драконы – не воины, а хранители. Именно поэтому в свой миф он вплел еще и фальшивую легенду раздора. Легенду о Великом Хранителе.
Создавая драконов уже боевых поколений, боги старались вносить в них программу неприятия усобиц. Титанам поначалу ведь проще всего было отмахнуться от назойливых прилипал с помощью ментального импульса раздора, в один миг склоняя драконов к усобице. Вот и защищали их от этого, внося неприятие внутривидовой агрессии и на ментальный, и на чисто физиологический уровни.
Без такого барьера драконы, возможно, и безо всяких мифов уже перебили бы друг дружку за прошедшие века. Даже с ним ведь, и то периодически грызлись… Но теперь все выходило на новый уровень. Легенда о Великом Хранителе утверждала, что в нужный миг в Вендоре появится тот, кто окажется лучше и сильнее других драконов, докажет это лично, после чего остальные хранители человечества присягнут лидеру и станут его слушаться вплоть до дня, когда он поведет их спасать мир.
Механизмы просты. Кому из этих крылатых гордецов не захочется именно себя посчитать Великим Хранителем? И пускай даже начавшаяся грызня будет редко приводить к фатальным исходам из-за пресловутого барьера. Главное ведь, что миф не даст драконам сплотиться. Он же выстроен так, что мнящий себя тем самым парнем из Легенды дракон, в попытках доказать это, противопоставляет себя всему обществу в целом. И вместо того, чтобы вести других за собой, самые яркие и самоуверенные драконьи лидеры – долгие века сражались с неодолимым болотом общества, которому вынужденно противопоставлялись. Как иначе, когда общество состояло из тех, кто явно или тайно надеялся, что Великий Хранитель на самом деле – именно он сам?..
Конвейер по превращению потенциальных лидеров в потрепанных изгоев исправно работал до начала второго тысячелетия эры богов. До момента, пока не стало очевидно: Легенда сбылась, и дракон, достойный статуса Великого Хранителя, действительно появился.

Запертые морями
В принципе, каждое поколение драконов демонстрировало некоторые признаки вырождения. Этот частично искусственный вид был слишком сырым отправлен в самостоятельное плавание, чтобы избежать осложнений в дальнейших поколениях. И чему удивляться, если знать, что сама возможность существования драконьих поколений появилась во многом случайно… Основной жертвой деградации предсказуемо стала наиболее чужеродная для Вендора система: биологический генератор летучего газа. Еще на стыке эр, во время наиболее массовой волны драконьих миграций, ящеры заметили, что долгие перелеты даются им непросто. А уже примерно к седьмому веку эры богов выяснилось, что преодолеть проливы, отделяющие Картахену от остального Вендора – драконам не под силу.
Драконы вообще не очень выносливы – их создавали оружием маневра, острием. Когда кто-то должен всего лишь ненадолго отвлечь титана, а потом с огромной вероятностью пасть от первого же образного выпада – смысл вкладываться в выносливость? Это как заправлять на обратный путь баки самолета с летчиком-камикадзе!.. Биологическая выносливость – вещь тренируемая, так что за последующие тысячелетия драконы несколько окрепли физически, но из спринтеров в стайеров превратиться не могли по определению. Стремительный прорыв – это к ним. Долгий перелет – исключено.
 Ладно на суше – можно делать частые паузы и восстанавливать как газ, так и чисто природные силы. Но как одолеть эти проклятые проливы?.. Ясно, что газ, позволяющий держаться в воздухе, без проблем превращал драконов в поплавки и на водной глади. Но ведь вся проблема была как раз в том, что газа-то и не хватало!.. Он генерировался только в особом состоянии, когда дракон мог полностью расслабить мускулатуру и войти в состояние, схожее с некой медитативностью. А как расслабиться, когда не ощущаешь под собой твердой поверхности?
И чем менее летучими свойствами обладал газ (а дело было именно в этом, а не объемах), тем больше нагрузки выпадало уже на сами крылья. Дракон уставал быстрее, присаживался отдохнуть на воду, но передышку получали только крылья, а запасы газа, постепенно расходующиеся во время полета, оставались на прежней отметке или даже уменьшались, если слишком долго болтался поплавком… Немало драконов банально утонули попросту потому, что не рассчитали количества газа и своего местоположения в проливе (упустив момент, когда вернуться назад еще были шансы). И хорошо еще, что общее ментальное поле позволяло учиться на чужом опыте – вскоре попытки прорваться сквозь воду практически прекратились.
Кое-какие надежды драконы лелеяли на Бермудские острова, удачно расположившиеся почти посередине пролива, отделяющего Картахену от Номадера. Но и этой остановки в итоге не хватало, причем дело не только в дистанциях. Чисто по ним – теоретические шансы добраться с Бермудов до Номадера оставались. Но практически – не удавалось никому. Такое ощущение, что странные острова, давно слывшие зоной аномалий, вытягивали из драконов часть запасов газа, и его затем не хватало для успешного завершения перелета.
Выход будет найдет ближе к последним дням. И об этом – уже в книге Воздуха.

Любители принцесс и сокровищ
Не только Самсунг и Картахена были знакомы с драконами, хоть понятно, что на них пришлось до трех четвертей всех драконов, обитавших в Вендоре… Как вы помните, обнаглевшие игрушки были поставлены богами перед выбором: одиночество на материке или община на далеком Аргонианском полуострове Картахены. И не все согласились со вторым вариантом.
Пока существовала память предков, драконы, отдавшие предпочтение одиночеству, теряли не больше, чем люди, уехавшие в глубинку со спутниковой тарелкой и двусторонним интернет-ресивером в обнимку. Недостаток физических взаимодействий компенсировался доступом к общему информационному полю, и отшельники вели себя в целом вменяемо. В отдельных случаях даже получалось установить нормальные взаимовыгодные отношения с людьми, проживающими неподалеку, пусть чаще все оставалось в рамках спокойного нейтралитета.
Настоящей проблемой одиночки стали после «стирания веков». Забыв, кто они, драконы стали выживать, как умели, а умели неплохо, тем более что люди в ту пору откатились далеко назад и не всегда были способны дать по наглой морде раньше, чем та возомнила себя властелином окрестностей, которые положила считать личными угодьями. Постепенно самых наглых все-таки перебили еще оставшиеся герои, остальных оттеснили подальше от мест плотного проживания, и драконы материка превратились в асоциальных маргиналов-отшельников.
Особенно портили отношение ко всему виду именно те, кто не изначально жил на континенте, а прилетел сюда позже, успев сам или через предков напитаться хаосом могильников. Такие находили в обрывках памяти тягу к сакральному Сердцу Картахену и начинали бездумно охотиться за сокровищами, словно надеясь создать в своем логове некий эрзац этого Сердца. Кристаллы и благородные металлы. А особенно – золото, которое наличествовало в том могильнике в наибольшей доле… Если вас удивляет, зачем дракону куча монет под задом – вот он и ответ на вопрос.
Что касается похищения принцесс, то это широко растиражированный, однако довольно редкий в реальности сбой в уже даосской программе, носившей название «Лун-Хань». Еще с подачи Ли, ханьцы и луны создали традицию, по которой дракон получал в напарницы яркую девушку, с которой затем и жил в ментальном симбиозе, дабы оба вида лучше узнавали друг друга. Драконы в ту пору вполне успешно играли для общества роль справедливых регуляторов, и такой парламентер-посредник как умная и красивая девушка очень помогала двум видам жить в гармонии .
То ли в генетической памяти кто-то из переселенцев обнаруживал обрывки такого образа, то ли сквозь Туман выхватывал… Но факт в том, что искаженная версия традиции порой действительно осуществлялась. Правда, в одностороннем порядке и принудительно. И ведь каковы наглецы – метили в тех, кто почитался как самая яркая и красивая. А это нередко совпадало с общественным мнением в адрес местных принцесс или их аутентичных аналогов.
Ближе ко временам повествования, одиночки на континенте остались в количествах, позволявших некоторым обывателям относить драконов к мифам далекого прошлого. Если конкретней, то в районе десятка на весь материк, включая западные острова. Да и те живут обычно в глубоких пещерах или труднодоступных горах.

Из мухи в шмеля
Напоследок мы расскажем о еще одном неформатном подвиде, который относится к драконам, но похож на них не особенно.
Еще в ту пору, когда боги штамповали драконов, чьей миссией становилось самоубийственное отвлечение титанов от их образной концентрации, одному из совсем молодых божков тоже захотелось поэкспериментировать. В силу юного возраста и открытой души, этот неведомый нам творец подошел к процессу с улыбкой, создав забавный и самобытный образец. Дракончик напоминал больше гигантского шмеля, чем рептилию, впрочем, чешую унаследовал, вместе с биогенератором летучего газа.
Но главным отличием дракончика – стала его способность колдовать… Так как юный бог не имел ни малейших планов отправлять своего питомца в бой с титанами – астральное поле его оставалось не просто открытым, а распахнутым настежь. Более того, созданный без четкой схемы, на уровне фантазии, дракончик еще и обрел почему-то условный внутренний магнит, притягивающий астральные энергии. Когда их количество становилось чрезмерным, шмель-переросток тратил излишек на какой-нибудь спонтанный образ, не особенно волнуясь о последствиях. Можно предположить, что именно эта функция магических сюрпризов закладывалась юным биоинженером изначально, а Уран уже просто нашел один из оптимальных способов реализовать запрос.
Парень проявил недюжинное упрямство, когда старшие боги не оценили присутствие поблизости дракончика с волшебными сюрпризами. Он наотрез отказался расставаться со своим питомцем, зато по короткому, но емкому совету Велеса попытался сбалансировать, если не первый свой образец, так хотя бы его потомство. Подробный поведенческий алгоритм, внесенный уже в дракончика-самку, содержал четкие установки, когда и какие заклинания не следует применять. Уран воплотил и эту фантазию, после чего у юного творца стало сразу две игрушки…
К сожалению, этот бог не переживет Большой Сдвиг, погибнув в числе многих, и это при том, что за века между первым своим творением и гибелью – юнец давно уже переключился на куда более масштабные проекты и слыл демиургом с большим потенциалом… Забавно, что его поздние работы также оказались перечеркнуты катаклизмами, зато именно самая первая совершенно неожиданно прошла сквозь тысячелетия. Все та же пилотная пара умудрилась произвести потомство, от которого и потянулась в будущее узенькая, но самобытная ниточка нового вида существ: волшебных дракончиков.
Размером с небольшого бычка, эти очаровательные летуны дожили до самых времен повествования, сохранив свою изначальную изюминку. Они продолжают без фанатизма, но с интересом искать места, богатые на астральную энергию, а ее избытки продолжают сбрасывать в виде заклинаний, как правило, кудеснического направления: минимум угрозы, максимум развлечения… Интересно, что как транспорт волшебные дракончики непропорционально круты. Во-первых, реагируя на просьбы симпатичных им ездоков, они могут без гарантии, но с повышением вероятности колдовать на заказ, причем довольно неслабо. Во-вторых же, их присутствие рядом обеспечивает ездоку отличную защиту от магии – дракончики охотно притянут и впитают любой огненный шар именно в себя, используя тут же как условное сырье для внеочередного заклятья … В Менаоне, где дракончики, кажется, нашли свой дом, все это очень даже научились ценить, хоть и надеются, что их невероятные двойки в лице эльфа-снайпера верхом на волшебном дракончике – в реальных войнах так и не поучаствуют.
Наивные…