Элли и Хранитель Хрустального Храма

Via est Vita, via est Mors.
This is the Way, way is the Force.

***

Щелк! Элли, не успев открыть глаза, мгновенно передернула затвор. Перекат, прищур, прицел. Почудилось. Солнце уже встало, в просветах деревьев желтел кирпич Дороги, Оз бы ее побрал.

Особенно по утрам она уже начинала сомневаться в том, что когда-нибудь доберется до этого чертова Хрустального Храма и найдет Книгу Смыслов. А в ней — тот самый Смысл, который потеряла. И без которого бороться с черной, растущей Тенью внутри с каждым днем становилось сложнее. Хотя от Тени была и польза. Убивать становилось все легче. А не убивать на Дороге нельзя. Иначе не проживешь и пары дней.

Интересно, а Хранитель Квинг — вымысел, или он реально существует? В раздумьях Элли бесшумно спустилась к ручью, стянула кевлар, отложила потертый АК стволом к Дороге и с наслаждением окунулась в прохладу воды. Хорошо, что проснулась раньше, можно освежиться, пока ее гоп-компания дрыхнет без задних ног.

Даже Угг и Айрон не пошевелились, хотя ни зомби, ни андроиды никогда не спят. Интересно, кого считают роботы, чтобы отключиться? Электроовечек?

С этими двоими она повстречалась одновременно, когда они чуть не убили друг друга, если это вообще возможно для неживых. Один говорил, что Хранитель даст ему Смерть или Жизнь, то есть определенность. Второй хотел получить от него Сердце, чтобы чувствовать любовь, страх, ненависть; одним словом, стать Человеком, а не искусственным интеллектом на ножках. Слава Озу, ей удалось объяснить им, что есть Книга, в которой можно найти все ответы.

Вчетвером, если считать добермана Нуба, преданного Элли всем сорокакилограммовым телом из сплошных мышц, идти по Дороге оказалось сподручнее.

Это уже потом они встретили немого Гера в плаще из львиной шкуры. Элли была ему по пояс, но смелости у нее было в пять раз больше. Гер оказался добряком, каких поискать. Как он выжил на Дороге — одному Хранителю известно. А чего Гер хотел получить от Хранителя — известно было только Геру.

Вернувшись на место ночевки, Элли застала обычную утреннюю картину: Гер тискал Нуба, как будто тот всего лишь щенок, а не живая зубастая машина смерти. Видимо самого Нуба игра тоже забавляла, и он был не против впасть в собачье детство с подходящим для этого человеком.

Угг и Айрон, как обычно, беседовали. Говорил всегда андроид, выдавая кучу известной только ему информации, а Угг молча слушал. Впрочем, от этих разговора явно была польза, в глазах у ходячего «мертвеца» все чаще проскакивали признаки жизни.

— Доброе утро, оболтусы! — Элли тряхнула еще мокрыми короткими волосами, подняла рюкзак и продолжила, — Руки в ноги и почапали!

***

Не успев пройти и десятка километров, Нуб навострил уши, а скоро и Элли уловила явно не мирные визги в стороне от Дороги.

— Двигаем дальше! — девушка взмахнула рукой и указала туда, где скрывалась за горизонтом желтая кирпичная лента. Гер вопросительно посмотрел на Элли.

— Ну не принято Дороге ввязываться в чужие разборки, Гер, ты же знаешь. К тому же патронов осталось мало, а ты только дубиной и можешь маха…

Хлоп! Из ниоткуда перед ними вывалилось существо ростом с Нуба, с тщедушным волосатым телом и огромной головой. Кроткая коричневая шерсть свалялась, одно из огромных круглых ушей, торчащих в разные стороны, было порвано, рот с мелкими зубами был в чьей-то крови. Если бы не Нуб, Элли бы не успела среагировать на внезапное появление, но доберман уже держал это чудо за второе ухо.

Существо был похоже на странные мягкие игрушки, которые иногда снились Элли. В огрызках прошлого, всплывающих в ночном забытии, она была маленькой девочкой с двумя трогательно смешными лентами в длинных заплетенных волосах. Жаль, что виденья становились все реже. Она держалась за такие сны, не давая расползаться внутренней Тени.

— Нужна помощь твоя нам. В беде друг мой сейчас! — услышала Элли прямо в голове скрипучий голос, который мог принадлежать только ушастому.

***

Хлоп! И они уже стоят на поляне в окружении низкорослых деревьев, вдалеке от пыльного кирпича Дороги. Нуб от растерянности выпустил ухо существа из пасти, а андроид возмущенно прохрипел: «I’ll be back!». Куда он собирался вернуться, Элли не поняла, да и времени разбираться на было. На поляне творилась полная дичь.

Чешуйчатый рептилоид, похожий на двуногого крокодила с короткой зубастой пастью, судорожно отбивался лапой и мощным хвостом от десятков биомеханических крыс. Вторая лапа безжизненно висела вдоль тела. В этот момент на него набросился еще десяток существ, свалив на землю. Ушастый оскалился и метнулся в гущу, из которой полетели ошмётки тварей, разорванных мелкими зубами. Нуб с Гером кинулись на помощь, Угг и Айрон остались защищать Элли.

Тратить патроны на мелкую живность было бессмысленно. Да и в своих можно попасть. Элли огляделась и заметила старуху в странной черной шляпе. Та стояла с закрытыми глазами, раскачиваясь из стороны в сторону, будто управляя стаей. Расстояние было приличным, но верный АК и наметанный глаз не должны подвести. Элии переключила автомат на одиночные, прицелилась и нажала на спуск. Бам! Бам! Бам! Старуха дернулась и упала. Крысы потеряли ориентиры, прекратили нападать и рассыпались в стороны.

***

Элли, распинывая безопасных уже крысенышей, вернулась к своим. Они почти не пострадали, а вот зеленый был мертв. Мелкий ушастый еще дышал, но чувствовалось, что ненадолго. Девушка подошла к нему и присела рядом, надеясь помочь. Существо не открывало рот, но Элли отчетливо слышала его голос:
— Бесконечна Дорога. Остановиться или идти решаешь сама только. — коричневый закашлялся и закрыл глаза. — Найдешь Храм путь пройден твой если. Мой здесь закончен. Хранитель новый теперь ты.

Он взял Элии за руку и вложил в ее ладонь небольшой увесистый предмет. Элии разжала пальцы и нервно выдохнула:
— Оз тебя побери, плюшевый, вместе с твоим рептилоидом! Что мне теперь с Ним делать? Нас же пристрелят, как только узнают, что Он у меня!

— Таков путь! — выдохнул ушастый и медленно рассеялся в воздухе, оставив после себя слабый запах апельсинов.