Неотправленное письмо

          Яркое, жёлтое солнце тяжело поднималось на горизонте. Утренняя прохлада сменялась приближающим зноем. Петухи отпели зорьку и спрятались в курятники, суетливо топтали кур и чистили пёрышки.
          В деревне ещё до подъёма солнца проснулись хозяева. Выполняли свою нехитрую, ежедневную работу, у которой не было выходных и проходных. Выгоняли скот. Пастух, совсем парнишка, щёлкал кнутом и громко здоровался с хозяйками.
          На плече у него болталась холщовая сумка, в которую желающие могли положить пастуху что-нибудь на обед.
          Пастух кивал головой в знак благодарности. Около дома Демидовых остановился.
          «Доброго утречка, тётка Василиса! Не нальёшь ли кваску в дорогу?», весело спросил он.
          «Да он ещё не вызрел. Давай лучше простокваши дам. Да вот с шаньгой».
          «Спасибо, тётка Василиса», парень взял угощение и стал укладывать всё в сумку, при этом поглядывая через дорогу.
          Прямо напротив дома Демидовых жила немецкая семья Роот. Ссыльные, с Поволжья. Так вот уж больна приметная была у них дочка, Эльза.
          Её и выглядывал пастушок.
          «Иди, иди! А то стадо уже далеко. Рано ещё девок высматривать...!», усмехнулась тётка Василиса.
          А из дома напротив, как из погреба выбралась Анна, старшая женщина в семье. Домом это сооружение назвать было трудно. Метр над землёй, метр под землёй. Землянка одним словом.
          Но ничего, жили, даже хозяйство небольшое держали, огород.
          В деревне таким же вот образом обустроились ещё три семьи немцев. Держались они все обособленно, даже между собой не слишком общались. По праздникам немецким, правда, собирались у кого-нибудь в землянке. Негромко пели и по округе разносился терпкий аромат приправ для печенья.
          Тётке Василисе нравилось, как соседи устроили небольшой палисадник перед землянкой, как сияло ослепительной белизной бельё, развешенное на ограде. Да и сами немцы были совсем не похожи на местных жителей.
          Обходительные, немногословные, работящие. И уж конечно не лаются матом и самогонку не гоняют. Сильно не нравилось тётке Василисе эдакая разудаль, чтобы напиться, подраться.
          Свой муж, Павел, себе такого не позволял. Да и она бы и не позволила, если что! Василиса, а по рождению Васса, была женщиной серьёзной.
          Анна кивнула соседке в знак приветствия и поспешила в сарайку к курам. Некогда сегодня, уезжает внучка Эльза в город, поступать учиться. В обед автобус, надо накормить как следует дитё и с собой дать провизии. Неизвестно, как то она устроится, может на вокзале придётся ночевать. Едет ведь на пустое место.
          А Эльза собирала сумку в дорогу. Едет ведь ненадолго, только документы подать. Экзаменов в библиотечный техникум нет. Только собеседование.
          Очень нравилось Эльзе в сельской библиотеке. Тихо, чисто, книжками пахнет как-то по особенному. Вот и решила она выучится на библиотекаря. Читать Эльза очень любила, только совсем для этого занятия времени не было.
          Прибежала, запыхавшись мама.
          «Еле отпросилась у бригадира, говорю, дочка в город уезжает. А он рукой машет, не навсегда ведь, говорит», Мария присела на табурет и вытерла углом платка набежавшие слёзы.
          «Мама, ну что вы? Всё будет хорошо. Везде люди живут. Да и еду всего на три дня», Эльза хоть и сама в душе трусила, но виду не показывала.
          «Да и то верно. Ты только никому сильно не доверяйся. Во тебе немного денег. Спрячь подальше», Мария достала из маленькой коробочки из под печенья три рубля.
          Провожать Эльзу до автобуса пошёл брат Саша.
          «Молодец ты сестрица, надо уезжать с этой дыры. Вот закончу школу и тоже в город подамся. Выучусь на лётчика, буду заграницу летать», тараторил он и убыстрял шаг.
          «Куда ты несёшься так, до автобуса ещё двадцать минут», не поспевала за ним Эльза.
          «Давай, давай! Надо место хорошее занять, прямо за водителем. Там и места побольше, есть где сумку пристроить», торопил Саша.
          В город приехали уже когда темнело. Автовокзал на ночь закрывали, а вот железнодорожный работал круглые сутки. Люди по долгу ждали поездов, спали прямо на полу, подложив под голову вещи.
          Эльза ещё в деревне решила, что переночует на вокзале, а с утра пойдёт в приёмную комиссию. Ну а дальше, как получится.
          Она не боялась, была уверена, что на её пути будут встречаться только хорошие, добрые люди.

   
          Приёмная комиссия состояла из одной, довольно молодой, симпатичной женщины.
          «Со Степного, значит?», спросила она, просматривая документы Эльзы.
          «Национальность – немка, школу закончила хорошо, рекомендация есть, паспорт тоже. Ну что же, документы я твои приняла. Сейчас секретарь отпечатает справку, что ты принята на первый курс библиотечного техникума, по специальности- библиотекарь. Поздравляю!», женщина встала и пожала Эльзе руку.
          «Спасибо», тихо ответила она и почему-то слёзы подступили к глазам.
          «Только ведь ты знаешь, что общежития у нас нет. Надо будет искать жильё».
          «Да, я знаю. Я найду, обязательно найду. До свидания!», Эльза взяла свою сумку и направилась к выходу.
          «Подожди, а у тебя когда автобус домой?», вдруг спросила женщина.
          «Завтра утром».
          «И где же ты ночевать будешь?».
          «На вокзале, я и сегодня там ночевала. Ничего, там правда, и сесть негде, но я нашла место, там подоконник широкий, как раз можно присесть», Эльза была так рада, что её приняли, что ночёвка на вокзале не представлялась ей неуютной и тревожной.
          «Ну вот что, пойдём-ка ко мне. Не дело это молоденькой девушке по вокзалам ночевать», женщине сразу понравилась скромная и хрупкая Эльза.
          Мария Антоновна, так звали новую знакомую Эльзы, жила совсем рядом с техникумом, десять минут ходьбы.
          Хороший, добротный дом, с приусадебным участком и небольшим садом. Рядом магазин «Хозяйственные товары», наискосок школа.
          «Мы с мужем живём одни. Так что места много, даже слишком», немного грустно сказала Мария Антоновна.
          Эльза не задавала лишних вопросов, так была воспитана, чужая семья – чужие проблемы. Если сочтёт нужным, хозяйка сама расскажет.
          Сели пить чай за круглый стол под люстрой- абажуром. Мария Антоновна угощала малиновым вареньем и покупным печеньем.
          «Вот, Эльза, был у нас с Михаилом ребёночек, мальчик Митя. Умер, до годика не дожил. Бог дал, Бог взял», как-то неожиданно вырвалось у женщины.
          Эльза поставила кружку с чаем на стол.
          «Да уже пять лет прошло, затянулось немного горе, притупилось. А больше вот никак не получается с ребёночком. Пей чай, Эльза, пей, чего это я грусти навела».
          Пришёл Михаил, большой, бородатый мужчина с немного неприятным тонким голосом. Мария Антоновна захлопотала с ужином.
          Эльза ушла в комнату, которую ей отвели. Наверное, это была бывшая детская. На полке стояли игрушки, а с фотографии на неё смотрел забавный малыш со смешными, торчащими в разные стороны, белыми волосиками.
          Она лежала с открытыми глазами, сон не шёл. Думалось о многом, хотелось вылезти из безнадёжной нищеты, хотелось посмотреть мир. Любви хотелось, такой, чтобы в омут головой. Так незаметно Эльза заснула. Она спала спокойно, без снов. Сном человека, ещё не успевшего нагрешить.
          А впереди была вся жизнь...


          Вернувшись домой Эльза пошла работать на ток. Можно было и до осенних занятий дома побыть, на речке позагорать, в лес по ягоды-грибы ходить, книжки почитать.
          Но не то воспитание было. Прохлаждаться считалось последним делом в немецкой семье.
          Да и подработать малость трудодней не мешало, всё помощь маме с бабушкой.
          На току было весело. Девчата, им палец покажи, они за животы хватаются. И хоть Эльза была не из смешливых, её тоже иногда разбирал смех.
          В тот день с утра полил дождь, тёплый, летний. Девушки сидели под навесом и перекусывали.
          «Девчонки! Мне батя сказал, что сегодня к нам помощники едут, солдатики. Коровник будут помогать строить. Ну и нам немного с сеном помочь», Светланка, дочь сельского зоотехника как всегда была в курсе всех новостей.
          «Вот и хорошо, а то наши сельские кавалеры надоели до оскомины. Танцевать не умеют, только самогонку за углом пьют. А потом под Бернеса вприсядку. Прямо смотреть тошно», сказала Варвара, полная, розовощёкая дивчина.
          «А вы думаете солдаты не пьют?», тихо спросила Эльза и вспомнила охранников в трудармии, где родилась. Те на службе постоянно были пьяные. Этот запах сивухи ещё долго потом преследовал её.
          «Ну нет! У них ведь дисциплина! Если что, сразу на гауптвахту!», рассмеялась Светланка.
          Дождь почти кончился. Остро и пряно пахло свежескошенной травой, небо быстро очищалось от облаков. И вот солнце опять засветило, всё вокруг дышало свежестью.
          На дороге, ведущей к току, показалась грузовая машина, потом ещё одна, ещё...
          «Девчонки, кажись вояки едут!», Варвара приложила ладонь ко лбу.
          «Ура! Кавалеры едут!», Светланка сняла с головы платок и замахала им над головой.
          Четыре машины проехали мимо, а пятая завернула на ток. Стараясь не пылить, водитель тихо подъехал к девушкам.
          Смуглый, кареглазый парень выпрыгнул из кабины, поправил ремень на гимнастёрке, снял пилотку и пригладил чёрные, как смоль, волосы.
          «Девчата, наше вам! Водички у вас где можно набрать? Уже с полсотни километров без воды едем, ни одной речки, ни ручейка», говор у солдата был нездешний, певучий.
          «Вон там во фляге вода, только недавно привезли, холодненькая», Светланка показала рукой в угол амбара.
          «Спасибочки вам. Как у вас житьё тут? Весело?», парень набрал воды в ковшик и жадно выпил.
          «Весело, уж так весело, что от скуки аж зубы сводит», сказала Варвара.
          «Ну как же девчата? Такие красавицы и скучают. Непорядок!», рассмеялся солдат.
          Тут его взгляд остановился на Эльзе, которая стояла поодаль.
          У неё почему-то внезапно сильно застучало сердце, краска бросилась в лицо.
          «Зовут вас как, девчата? Меня Виктором», спросил парень, при этом не сводя глаз с Эльзы.
          «Меня Светлана зовут, её вот Варвара, а это Эльза», ответила за всех Светланка.
          «Немочка, стало быть, Эльза? А песни немецкие спиваешь?», Виктор подмигнул вконец засмущавшейся девушке.
          «Она у нас молчунья! Тайну военную выдавать не хочет!», рассмеялись девчата.
          «Ну приходите на танцы. У нас один сержант лихо на гармошке играет. Может и заспиваем вместе!», парень ещё раз хлебнул из ковшика и запрыгнул в кабину.
          «Какой хлопец! Глазастый, сразу Эльзу углядел», сказала Варвара, немного недовольным голосом.
          А про себя подумала: «И что они в ней находят? Бледная вечно, ни слова, ни улыбки из неё не выдавишь...».
          А вечером в землянку немцев постучались. Бабушка Анна удивлённо посмотрела на Эльзу и Сашку, которые пили вечернее молоко и негромко сказала: «Открыто, заходите!».
          Нагибаясь почти вдвое вошёл Виктор.
          «Доброго вам вечера! Меня Виктором зовут, мы к вам помогать приехали, ну то есть в колхоз к вам нас направили», парень немного стушевался под строгим взглядом Анны.
          «Здравствуйте, если вы на постой хотите, так у нас, видите, самим тесно. Молока тоже мало. Корова старая у нас, еле-еле на семью хватает».
          «Да я не за этим, на постой нас определили. Вот пришёл Эльзу в кино пригласить. А потом танцы будут».
          Дверь открылась и зашла Мария.
          «О, да у нас гости!», удивлённо протянула она. Видно было, что чужие в этом доме появлялись крайне редко.
          «Да вот кавалер пришёл, зовёт Эльзу в кино».
          «Ну что же, сходить можно, только втроём. Сашку нашего с собой возьмите. Он у нас кино любит», сказала Мария и устало опустилась на лавку.
          «Подождите на улице, я переоденусь», тихо, почти шёпотом попросила Эльза.
          После киносеанса, возле клуба, прямо под единственным на всю деревню фонарём молодёжь танцевала. Гармонист, невысокий парнишка в гимнастёрке старательно выводил вальсы и танго. С азартом играл  украинский гопак, цыганочку.
          Виктор с Эльзой пошли вдоль речки. Луна – яркая, такая близкая проложила дорожку поперёк реки. Вода тихо плескалась у берега, иногда налетал ветерок и теребил листву деревьев.
          Немного поодаль шагал Сашка с приятелем. Они о чём-то негромко разговаривали, то и дело смеялись  и толкали друг друга.
          «Вам кино понравилось, Эльза?», обычно смелый и настойчивый в отношениях с девушками, Виктор немного робел перед этой маленькой, строгой немочкой.
          «Да, я вообще люблю фильмы, где много музыки. А вам понравилось?».
          «Весело, артисты хорошо поют», ответил парень, хотя больше любил кино про разведчиков или шпионов.
          «А вы к нам надолго?», внезапно спросила Эльза.
          «На две недели...»
          «Так вот вы не обижайтесь, но на прогулки с вами я больше не пойду», решительно сказала девушка.
          «Почему? Я вас что, обидел чем-нибудь?», совсем растерялся Виктор.
          Они остановились и пареньки сзади замедлили шаг.
          «Две недели –это не то что надо порядочной девушке. Вы уедете, а я останусь. Может для вас погулял, уехал и забыл, это в порядке вещей. А у меня не забудется», Эльза смотрела на него и взгляд её был, ох какой строгий.
          «Сашка, пойдём домой», позвала девушка брата.
          «Прощайте, Виктор. Всего вам хорошего...»
          Ещё долго он сидел у реки. Нет, ни злости, ни досады в душе не было. Просто грусть какая-то и усталость навалилась, как придавила к земле.


          Все оставшиеся две недели Виктор не подходил к Эльзе. Приезжал на ток, молча разгружал машину и, резко дав по газам, уезжал.
          Девчата тоже не о чём не спрашивали. Знали характер Эльзы.
          В последний день перед отъездом он всё же позвал девушку.
          «Эльза, можно тебя на пару слов».
          Она не спеша отряхнула сено с куртки, сняла платок, подошла.
          «Я вот что сказать хотел... Только ты меня до конца выслушай. Я скоро демобилизуюсь, приеду за тобой. Поедешь со мной на Украину? Дом хороший тебе построю, любить буду, не пожалеешь! Ты сейчас не отвечай, подумай, я тебе писать буду», Виктор говорил быстро, как-будто боялся, что Эльза не дослушает его, уйдёт.
          «Я ведь тоже учиться уезжаю, в город. Если хочешь пиши на наш адрес. Только, ты хорошо подумай сам. Обещать, не значит сделать. Счастливой тебе дороги», девушка протянула ему ладошку.
          На том и расстались.
          Вечером Эльза долго сидела на лавочке, возле землянки. Она боялась себе признаться, что парень ей очень понравился, что будь он понастойчивей, не устояла бы. Слёзы непроизвольно лились по щекам, а сердце щемило так, что не вздохнуть.
          Вышла Мария. Присела рядом. Помолчали...
          «Ну что доченька, никак влюбилась? Ну что же дело молодое... Я вот сказать тебе что хотела», мама Эльзы дома говорила только на немецком, а тут вдруг начала по-русски.
          «Любовь часто обманывает, верить ей нельзя. Слишком горько потом бывает, поверь мне. Соберёшься замуж, так ищи человека надёжного, чтобы деток любил, тебя не обижал. А любовь сгорит, всё внутри высушит, одни головёшки останутся. Виктор, конечно, хлопец видный, но жизнь с ним будет не сахар. Так что, не жалей. Забудь и всё».
          Эльза уткнулась заплаканным лицом Марии в плечо.
          «Ничего, доченька, это пройдёт. Вот поедешь в город, начнётся учёба и пройдёт, забудется».
          «Мама, он писать хотел на наш адрес. Я ему сказала, пиши. Ну а что такого, пусть пишет, правда?»
          «Пусть пишет, конечно», Мария погладила Эльзу по голове, по мокрой щеке.
          «Если бы ты знала, как мне хочется, чтобы судьба твоя сложилась. А не как у меня...»
          В городе Эльза освоилась почти сразу. Тем более, что квартиру ей не пришлось искать. Мария Антоновна сразу же предложила жить у неё.
          «Комната всё-равно пустует. Да и мне повеселей. Будет хоть с кем поговорить, Михаил мой не слишком разговорчивый».
          Учиться было интересно, студенты, в основном, народ сельский. Жили дружно. У Эльзы появилась подружка, тоже немка. Правда, она была городской. Иногда они ходили на танцы, в дом культуры. Держались вместе, отбивались от настойчивых кавалеров.
          Но даже лучшей подруге Эльза не говорила, как туго у ней было с деньгами. Стипендия мизерная. Надо и за квартиру заплатить и обновку какую-нибудь справить. На еду почти ничего не оставалось.
          А столоваться у Марии Антоновны бесплатно, хотя та и звала её к столу, совесть не позволяла.
          Когда приехала на первые каникулы, бабушка Анна всплеснула руками.
          «Эльза, девочка моя! Да в чём душа держится! Круги под глазами, бледная, как простыня. Ты часом не больна?».
          «Нет, бабушка. Я просто есть хочу», тихо рассмеялась Эльза.
          И дома её ждали два письма от Виктора. Писал, что демобилизовался. Что работает в родном селе на Запорожье, шоферит. Что копит деньги и скоро приедет за ней. А ещё предлагал приехать к нему в гости. С мамашей, сестрой познакомиться.
          Отвечать ему Эльза решила уже в городе. Дома некогда. Маме с бабушкой помочь надо.
          Мамин совет не помогал. Ничего не проходило, не забывалось. Любовь жила, по ночам девушка давала волю своим чувствам и фантазиям. Вспоминала его взгляд, сильные руки. Даже как-будто вдыхала запах его, пропахшей потом, гимнастёрки.
          Но и в городе удалось ответить не сразу.
          Эльза стала замечать, что Михаил, муж Марии Антоновны, как-то нехорошо смотрит на неё. Она старалась меньше попадаться ему на глаза, но он упорно искал с ней встреч. Даже иногда встречал после занятий в техникуме.
          Эльза начала искать квартиру, но это в небольшом городе было не просто.
          Однажды, когда она обходила очередную улицу и выспрашивая, не сдаётся ли комната, познакомилась с девушкой.
          «Комнаты у нас нет, но могу дать совет. Иди к нам в строительное училище. Чего ты там в своём библиотечном забыла. У нас общагу дают, стипуха повышенная, бесплатное питание, спецодежда, даже телогрейку и валенки дадут. Мы, строители, сейчас самая нужная профессия!», тараторила Ольга.
          Сама она была крепкого телосложения, круглолицая с яркими синими глазами. Поила Эльзу чаем с ватрушками и агитировала.
          «Всё, давай забирай документы и переводись к нам. Что ты будешь получать в своей библиотеке? Гроши! А маляром-штукатуром ты в три, а то и в четыре раза больше будешь зарабатывать».
          И Эльза решилась. Действительно, всё складывалось именно так. И жильё будет, и питание, и одежда. Всё полегче. Конечно, маляром  работать, не в библиотеке сидеть, но она надеялась, что справится.
          Мария Антоновна покачала головой, когда Эльза забирала документы.
          «Как же так? От библиотечного, да сразу в строительный? Да и хватит у тебя силёнок? Там ведь работа тяжёлая».
          «Ничего, Мария Антоновна! Справлюсь! Вам большая моя благодарность! Спасибо за приют, за ласку вашу, за добросердечие!», Эльза подошла и обняла женщину за плечи.
          «Ты забегай, не забывай нас».
          «Конечно, ну как я могу забыть», ответила Эльза, но так ни разу больше не пришла к ним в дом.
          В строительном училище была совсем другая атмосфера. Эльзу резали по слуху солёные словечки от парней, да и не только от них. Девчата тоже за словом не лезли. Ольга, её новая подружка, со всеми находила общий язык и знакомила со здешними порядками.
          Эльзу взяли сразу на второй курс, на специальность маляр-штукатур. Жить стало лучше, жить стало веселей. В столовой давали вкусные, густые супы, на второе котлеты с пюре и кисели. Много хлеба...
          У Эльзы округлились щёки и прочие части тела. Да и сил прибавилось. Практические занятия уже были такими утомительными. А главное, получалось откладывать немного денег.
          Письмо Виктору она написала. Оно получилось длинным, столько событий произошло за последнее время. В конце Эльза спросила, действительно ли он хочет, чтобы она приехала?
          Ответ пришёл быстро. Виктор подробно объяснил, как лучше добраться до их села.
          «Приезжай, как только сможешь, только отбей телеграмму, я приеду тебя встречать с поезда. К нам автобусы ходят очень редко. Если бы ты знала, как я тебя жду!».
          Съездить Эльзе очень хотелось, посоветоваться было не с кем. Конечно, мама строго-настрого запретит ей, даже и спрашивать нет смысла. Она решила в первый раз обмануть свою семью.
          Написала в село, что их посылают на летнюю практику и что она не приедет на каникулы домой. Разузнала подробно, как ехать. Где сделать пересадки. И, наконец купила билет. Правда, хватило только на общий вагон. А ехать почти четверо суток.
          Перед отъездом совсем не спала. Раз за разом задавала себе вопрос.
          «Зачем я еду? Меня ведь там никто не знает. Да и я Виктора тоже видела всего ничего».
          И тут же сама себе отвечала:
          «Ну не съедят же там меня, везде люди живут. Если что не по мне, развернусь и уеду».
          С этими мыслями и уснула. Поезд отходил рано утром. Нарядов у Эльзы было немного. Небольшой фанерный чемоданчик, который она одолжила у Ольги, вместил все её вещи, да ещё места осталось для книжки в дорогу. Она проверила, всё ли на месте, документы, деньги и пошла на вокзал.
          Дорога была дальняя, две пересадки. Люди в поезде ехали разные. Были и большие семьи, переезжающие в тёплые края, и солдатики после демобилизации, просто одинокие пассажиры, вроде неё.
          Но Эльза старалась не замечать, что происходило вокруг. Её мысли сейчас были заняты одним, как встретит Виктор, как примут родные.
          В вагоне было душно, пахло перекисшим потом, перегаром.
          Уже на последнем отрезке пути, ей досталось хорошее место у окна. Прислонившись к стенке вагона Эльза дремала и сквозь сон слышала яростный спор двух женщин. Что они там не поделили, было не разобрать. Какие –то сумки...
          «А ну убирай давай, вот сейчас позову старшего по поезду», визгливым голосом кричала одна.
          Ну и зови, зови, прямо напугала», глухим, прокуренным басом отвечала другая.
          Поздно вечером поезд прибыл к месту назначения. Было ещё довольно светло, летняя ночь пока не опустилась чёрной темнотой на землю.
          Эльза вышла из вагона и огляделась. Встречающего народа было немного. Виктор стоял рядом с мотоциклом, в кожаной куртке, фуражке.
          «Эльза!», он махнул рукой и быстро зашагал к ней.
          «Ну вот, приехала... посмотреть, как вы тут живёте. Я ведь ещё нигде не была. Интересно посмотреть Украину», девушка протянула Виктору руку.
          «Я так рад, Эльза! Знаешь, как у нас красиво, особенно сейчас, летом. Ну давай твой чемодан, поехали в село. Я тут мотоцикл купил, мужик один продавал, прямо за смешные деньги. Он уезжал, вот ему срочно надо было продать», быстро говорил Виктор.
          Ехали быстро, тёплый ветер приятно обдувал разгорячённое лицо Эльзы, трепал её волосы.
          Когда приехали уже наступила ночь. На ясном небе светила ярко- желтая луна и освещала крыши домов, верхушки деревьев.
          Виктор помог Эльзе слезть с мотоцикла, взял чемоданчик и почему-то снял фуражку.
          «Ты только ничему не удивляйся, мамаша у меня строгая. Может и не слишком ласково приветить. Но когда тебя получше узнает, полюбит», тихо сказал он.
          В доме тихо. Они вошли и Виктор включил свет в большой комнате. Мебели было немного, большой стол с белоснежной скатертью, буфет с посудой. На окнах вышитые занавески, на подоконниках – герань.
          Занавеска в соседнюю комнату поднялась и вошла женщина. Высокая, худощавая. Лицо загорелое, глаза чёрные, глубоко посаженные.
          «Вот мама, это Эльза. Приехала погостить», неожиданно робко сказал Виктор.
          «Ночь на дворе, завтра знакомиться будем. Отведи её сынок к Настасье, пусть у ней переночует, а там видно будет», приказным тоном ответила женщина и, даже не посмотрев в сторону Эльзы, ушла обратно за занавеску.
          «Настасья рядом живёт, наша соседка. Хорошая, добрая. Тебе там удобно будет. Ты уж не обижайся, но вот такие у нас порядки», смущённо сказал Виктор.
          Эльза молча посмотрела на него.
          «И куда же его удаль делась? Ладно, я потерплю, раз приехала в такую даль. Посмотрю, что дальше будет», с горечью подумала она.
          У Настасьи, чистенькой старушки, было тесновато. Ей постелили в крохотной комнатке, где помещалась одна кровать и комод. Эльза уснула сразу, только коснулась головой подушки. Сказалась усталость долгого пути.
          Утром она проснулась от лая собаки. Было совсем светло, кто-то открыл небольшое окно и свежий утренний ветерок чуть колыхал занавески.
          Потом завтракали. Настасья нажарила оладьи, достала из холодной густые сливки, заварила чай с мятой.
          «Ой, девонька! Галина, Витькина мать, женщина сурьёзная. Он её побаивается. Она у нас тут в бухгалтерии работает, денежки считает. Витька сказал, что ты вроде немка ? Правда что ли? У них отец лет пять, как помер. От ран фронтовых. Уж и не знаю, как Галина тебя примет?», старушка, подперев голову рукой, жалостливо смотрела на Эльзу.
          Постучали... Зашёл Виктор.
          «О, да вы уже завтракаете! Ну-ка тётка Настасья, угости оладушками!». 
          «Садись, садись. Чаю тебе налить?», засуетилась старушка.
          «Давай, не откажусь».
          После вышли на улицу. Эльза одела своё самое лучшее платье, с рукавами-фонариками. Полгода на него копила.
          «Ну пойдём, я тебе село покажу, речку нашу, клуб новый», Виктор тоже был нарядный, светлая рубашка, наглаженные брюки.
          Так и пошли они по улице красивой парой. Село утопало в зелёных садах. Чисто выбеленные хаты, навесы из винограда, дающие спасительную тень от жаркого солнца. Всё это было так не похоже на унылую казахскую деревню.
          На небольшом пригорке, прямо у реки стояла небольшая церковь. Вид отсюда открывался...! Просто глаз не оторвать!
          Постояли, полюбовались. О встрече с матерью Виктор не заговаривал, ну и Эльза молчала. Она вообще-то уже решила, что совсем не ко двору здесь, что её здесь не ждали. Только вот зачем он, зная свою маму, приглашал в гости? Или думал, что не приедет Эльза. А она вот взяла и приехала.
          Проходя мимо сельского магазина услышала себе вслед:
          «Ты посмотри кого Витька себе в невесты выбрал! Фашистку поганую! И как только Галина позволила к ней в дом её привести?! Тьфу, тьфу на тебя, гадина немецкая!».
          Она вздрогнула, но не обернулась, лишь только крепко сжала губы.
          «Не слушай ты их, дуры старые, мелют ерунду всякую», Виктор взял её за руку.
          «Пошли к Настасье. Я устала», у Эльзы действительно ослабли ноги, как-будто после тяжёлой ноши.
          У калитки дома Виктора стояла Галина, рядом молодая девушка, полная, с выпученными глазами.
          «Вот мамаша, село Эльзе показывал. А это сестра моя, Катруся. Катруся, это Эльза».
          «Ну, давайте в дом, нечего тут народ собирать», Галина толкнула калитку. Катруся пошла следом.
          На столе было пусто. Какое тут угощение, когда мать с сестрой приготовились высказать этой немке, что приехала она зря, что говорили они Витьке, не привози её, не позорь семью.
          Эльза молча всё выслушала. Затем встала.
          «Ну что же... Я всё поняла. Может вы и правы, не надо было мне приезжать. Но что уж сделано, то сделано. Виктор отвези меня, пожалуйста, на станцию».
          Ждали поезда, билеты были только на плацкарт. Виктор заплатил за билет, Эльза не возражала.
          «Эльза! Я к тебе приеду, найду там работу. Снимем квартиру, поженимся. Ну как я без тебя, ты мне совсем родной стала. Эльза, ну не молчи».
          «Ты сам то веришь в то, что говоришь?», она смотрела на него даже с какой-то жалостью.
          «Прости меня, я люблю тебя, люблю...», Виктор обнял её и поцеловал.
          Это был их первый и последний поцелуй.


          Как ни странно, но после возвращения из поездки, Эльзе стало легче. Образ красивого, статного хлопца затмил робкий паренёк, не сумевшей защитить свою любовь перед строгой мамашей.
          «Это даже и лучше, что так случилось, сразу стало понятно, какая меня жизнь ожидала», думала она.
          Эльза съездила к родным. Они перебрались в другую деревню, там нашлись дальние родственники. Жили теперь мама с бабушкой в доме, не в землянке. Сашка ушёл служить в армию.
          Устроились они совсем не плохо. Родственники, совсем старенькие, уступили две комнаты, с условием, что мама поможет по хозяйству и вообще их не бросят, когда будут совсем немощные.
          Когда ехала обратно в город, на привокзальной площади купила областную газету, время скоротать в пути.
          На последней странице прочла объявление, что принимают на вечерние курсы радиометристов юношей и девушек, со средним образованием. С предоставлением, по окончанию, место работы в геологических партиях.
          «Вот это, кажется мне интересно. Геология... звучит очень заманчиво. Признайся себе, что на стройке тебе работать не очень хочется», говорила сама с собой Эльза.
          В училище оставался один год учёбы и она решила параллельно записаться на  курсы радиометристов.
          Спустя месяца три после её поездки на Украину, в общежитие принесли повестку с военкомата.
          «В армию что ли забирают тебя? Наверное агентуру готовят, в Берлин забрасывать будут. Эльза, будешь слать нам немецкое пиво?», смеялись одногруппники.
          Эльза пожала плечами, но на завтра, в назначенное время пришла в военкомат.
          Военком, худой и бледный курил в кабинете, запивая папиросу крепким чаем.
          «Так вот ты какая Эльза Роот. Проходи, садись», он затушил папиросу, открыл форточку.
          «Значит, вот какое дело. Нам пришло письмо, вернее два письма. От некой Галины Ходоченко, с Украины. Она писала тебе на адрес в Степное. Письмо вернулось», неторопливо начал военком.
          «Так мы оттуда переехали, уже как с год. А зачем она в военкомат-то написала?», торопливо спросила Эльза.
          «Сын её здесь служил недалеко. Ну ведь правильно, что нам написала. А второе письмо для тебя. Мы тебя быстро нашли, немцев в нашем городе не так много», военком протянул ей конверт.
          Она взяла, положила в сумку, даже не посмотрев, от кого оно.
          «Спасибо вам, могу идти?».
          «Иди Эльза Роот, иди», он вытащил из пачки папиросу и начал прикуривать.
          На улице Эльза присела на скамейку, достала письмо. Рука незнакомая, наверное мать писала. Она открыла конверт...
          «Сыночек мой разбился на мотоцикле, ехал в темноте, перевернулся, сломал шейные позвонки. Ещё жил немного, а потом умер. Вот так, Эльза, нет больше моего Витеньки...».
          Она сложила аккуратно письмо обратно в конверт. Жалость, нет не жалость, а горечь заполнила ей грудь.
          «Всё могло быть по-другому, но что уж теперь. Значит судьба у него такая...».
          На курсы Эльзу приняли, в группе были одни девушки, так как эта специальность считалась исключительно женской.
          Полгода пролетели незаметно. Свидетельство об окончании курсов было на руках. Теперь была другая проблема, забрать документы из училища. Это оказалось совсем не просто.
          «Государство потратило на тебя деньги, надо отработать, голубушка», стучал по столу начальник училища.
          Хотя не было ещё такого закона, что надо было ехать по распределению, тем более, что Эльза не доучилась.
          Документы всё же отдали. По направлению курсов-радиометристов она должна была поехать в Северо-Восточный Казахстан.
          Летели туда на самолёте, Эльза и ещё одна девушка Маша. Внизу, куда не глянь, везде степь. Желтовато-серые тона и солнце, тоже как-будто с песчаным налётом.
          Девушек устроили в вагончике, выдали спецодежду и началась работа. Не так, чтобы утомительная, но, довольно, однообразная.
          Молодых парней было много, на любой вкус. У Маши сразу появился ухажёр и теперь Эльза почти каждый вечер проводила одна. Парочка уходила гулять в степь.
          Как-то и она решила прогуляться, уж очень хорош был вечер. Тёплый, безветренный.
          «Привет! Воздухом дышим?», вдруг послышалось рядом.
          Это Николай, техник-топограф окликнул её. Эльзе этот парень был симпатичен. Невысокий, худощавый, с кудрявой шевелюрой.
          «Да, вот решила прогуляться. Здесь в степи так редко бывает безветренная погода», она ответила очень приветливо.
          «Ну так может вместе погуляем?», осмелел Николай.
          Они пошли вокруг базы, сходили к небольшому озеру, где рыбачили мужички из посёлка, что был рядом.
          Разговор у них получился взаимно интересный, немного рассказали о себе, поговорили о работе, о новом начальстве, которого ждали со дня на день.
          «Пойдём завтра в кино», предложил Коля, когда они уже подошли к вагончику.
          «Пойдём, конечно», тут же согласилась Эльза.
          И после третьего похода на киносеанс, он позвал её замуж. Вот так сразу!
          «Коля, да ведь мы только познакомились!», с удивлением сказала она.
          «А я сразу вижу, мой человек. Я ведь за тобой давно наблюдал, как только ты приехала. Смотрю, какая ладная, скромная, симпатичная. Ну и чего тянуть?!», Николай был настроен решительно.
          «Ну ты мне дай немного подумать для приличия», рассмеялась Эльза.
          А вот про себя она уже согласилась. Чувствовала она в этом парне силу, защиту, верность, что для неё в тот момент было самым важным. А любовь..., она придёт, ну как такого парня можно не полюбить?


          Прошли годы. Семья Панкратовых увеличилась. Троих сыновей родила Эльза, все погодки. Николай построил большой, красивый дом, посадил фруктовый сад. Все свои, настоящие, мужские планы выполнил, даже перевыполнил.
          В доме достаток, хозяин при хорошей должности. Машину «Москвич» купили. Всякое между ними происходило, но Эльза умела сглаживать углы, успокаивать ершистого Николая.
          Когда младший подрос, решили съездить на машине на Кубань, к родственникам Коли. Всей большой семьёй. Путь был не близкий, весь маршрут изучили, тогда ведь навигаторов не было, да и дороги... Эх, дороги!
          «Коля, а если на обратном пути на Запорожье заехать, это сильно далеко?», вдруг неожиданно спросила Эльза.
          «Вот дела! Зачем тебе туда?», удивился Николай.
          «А ты не спрашивай, я тебе потом по дороге всё расскажу».
          «Ну конечно, крюк порядочный надо дать. А это так, действительно, необходимо?».
          «Мне - да!».
          Гостили на Кубани целых три недели. Николай всё восхищался, какой сад у двоюродного брата, какая природа вокруг.
          «А что, Эльза, может бросим всё там, да сюда переедем. Там ведь у нас зона рискованного земледелия, мороз ударил и все посадки сдохли. А здесь, палку воткни, она расти будет!», то ли в шутку, то ли в серьёз рассуждал он.
          «Ты давай не фантазируй, только недавно дом построили. Я второй стройки не переживу!».
          Перед отъездом Эльза напомнила Коле о своём намерении заехать на Запорожье.
          «Так давай точный адрес, Запорожье большое», сердился он.
          «Село Нежино», коротко ответила Эльза.
          Коля склонился над картой. Что-то бормотал, чертыхался, вымерял линейкой.
          «Ну вообще так, примерно 150 километров лишних надо проехать».
          «Поедем, Коля, мне очень надо».
          По дороге Эльза рассказала ему всю эту нехитрую историю, ничего не утаила. Николай молчал, хмурился.
          «Так значит, ну что же тебе видней, зачем ты туда едешь и детей своих везёшь. Спасибо, что рассказала мне всё, значит в доверии я у тебя», сказал он.
          За один день не успели проехать всё расстояние, решили ночевать у дороги. Дети спали в палатке, а Коля с Эльзой сидели в машине, разговаривали.
          «Ты что же любила его, этого Виктора?».
          «Я уже не помню, Коля. Может и любила. Только он оказался не тем, как мне сначала показался».
          «Ну ты уж скажи мне, зачем едешь? На могилке постоять или что?», допытывался Николай.
          «Вот я тебе сейчас скажу, может поймёшь. Мать его меня так унизила, чуть ли не в шею меня вытолкала. Сельчане мне в след плевали. А я вот хочу приехать с мужем, с тремя сынами, на своей машине. Пусть посмотрят! И заступиться теперь есть кому за меня! Называй это как хочешь. Но это мой такой реванш», Эльза замолчала и вышла из машины.
          К селу подъехали почти в полдень. Москвич медленно двигался по пыльной дороге. Ну вот эта улица, вот этот дом. Соседи напротив выглядывают из-за забора. Кто же это к Галине пожаловал? Вроде совсем не нашенские. Да и номера на машине незнакомые.
          Эльза толкнула калитку, ничего не изменилось, только как-то обветшало всё. И хата уже не сияет такой ослепительной белизной, как раньше.
          На крыльцо вышла женщина в чёрном, лицо тёмное, спина сгорбленная.
«Здравствуйте, вы к кому? Кого ищете?», щуря глаза спросила она и вдруг отступила назад.
          «Эльза! Ты!? Ты приехала? Письмо до тебя дошло всё-таки?», Галина прислонилась к двери и закрыла лицо руками.
          «Да, я получила письмо. Всё знаю. Мне очень жаль...».
          «Ну и хорошо, что приехала. Мы с тобой к Витеньке на могилку сходим, проведаем. Катруся моя тоже умерла в прошлом году от Базедовой болезни. А кто это с тобой?», женщина подошла к калитке.
          «Муж мой и сыновья».
          «Сыновья... А ведь это могли быть Витины дети. Как же всё тогда так неправильно получилось?».
          На этот вопрос Эльза могла бы много чего ответить, но она промолчала. Ей вдруг стало очень жаль эту несчастную, одинокую женщину.
          Подошёл Николай, поздоровался.
          «Ну что мы, наверное, к речке поедем. Там порыбачим и тебя подождём. Хорошо?».
          «Езжайте, я скоро», ответила Эльза.
          Они пришли на сельское кладбище. Скромный памятник, фотография Виктора в военной форме, вот и всё что осталось от бравого, кареглазого хлопца.
          «Я ведь виновата перед сыном и перед тобой. Он написал тебе письмо, сразу после твоего отъезда и попросил Катрусю отнести на почту. Ему с утра надо было в другой район ехать. Я письмо это у Катруси забрала. Прочитала, он там писал, что вот закончит здесь с уборочной и к тебе поедет. Навсегда хотел уехать, понимаешь? Я это письмо порвала. А он ответа твоего ждал, долго ждал. А вот потом поехал в соседнее село на свадьбу друга, выпил конечно. Вот и случилось горе это. А если бы он к тебе уехал, живой остался бы, да ещё может я и внуков дождалась...», Галина зарыдала, упала на колени перед могилой.
          «Прости меня, сыночек, прости».
          Своих Эльза нашла на берегу. Коля и ребятишки сидели у костра, на треноге кипел котелок.
          «Мама, мы столько рыбы наловили, Димка вот больше всех», кинулся к Эльзе младший.
          Она села у костра. Как же она любит их всех, и Колю и сыночков своих! И как же она счастлива!
          «Ну что, повидалась с молодостью своей? Поплакала на могилке?», не утерпел и съязвил Николай.
          «Давайте здесь переночуем, а завтра, чуть рассветёт, поедем», не обращая внимания на его слова, предложила Эльза.
          Дети ушли спать в палатку. Костёр догорал, стало совсем темно.
          «Коля, ты не сердись и не пытайся меня понять. Спасибо, что привёз меня сюда. А тебе я скажу по великому секрету, скоро у нас ребёнок родится, может девочка наконец».
          «Да ты же моя дорогая!», Николай обнял жену и они ещё долго сидели у догорающего костра.


          Годы уже не шли, летели стремительно.
          Эльза с семьёй теперь жила в другой стране, на исторической родине, в Германии. Здесь родились её внуки, а может скоро появятся и правнуки.
          Хорошо сложилась её жизнь, грех жаловаться.
          Иногда, листая альбом со старыми фотографиями, Эльза останавливает взгляд на портрете кареглазого хлопца в военной форме, вздыхает и переворачивает страницу.