Почти заклятье колдуньи. Глава 1

Глава 1 ПЕЩЕРНЫЙ ХОЛМ

Солнце бросило свой последний луч на поросший соснами и елями склон холма и исчезло, но мальчик был спокоен. Он успел миновать каменистые холмы предгорий и добраться до огромных елей на Пещерном Холме до темноты, а это означало, что ему будет, где переночевать, не боясь нападения тех, кто издавна обитал в пещерных глубинах. Нижние ветви деревьев укроют его от ночного холода и страха и, может быть, даже позволят развести небольшой огонь.

Он нашел подходящую ель, забрался под густые ветви, снял со спины огромный мешок и сказал:

— Вылезай же, наконец. Ну ты и соня. Нет бы помочь брату и самому пройти хоть немного, заснул на плечах, а ночью спать не дашь.

Из мешка выбрался маленький, лет пяти, сонный малыш, светловолосый и оборванный.

Его старшему брату было лет пятнадцать, но волосы у него были почти черными, а взгляд темных глаз упрямый и недовольный.

— А ну-ка живо сгребай хвою и мелкие ветки собирай, — скомандовал он малышу.

Откуда-то извлек маленький котелок и мех с водой.

Малыш и не подумал сделать то, что велел ему старший брат. Он сел на хвою и начал озираться. Когда старший брат отвернулся, малыш нырнул под густые еловые ветви и исчез. Подросток испуганно выронил из рук одеяло, которое пытался расстелить и, ругаясь, бросился следом.

Было еще достаточно светло, но малыша нигде не было видно. Подросток зашипел от отчаяния и бросился вниз по склону. Распадок между двумя холмами никак нельзя было назвать дорогой, но это было просторное место, которое хорошо просматривалось во все стороны.

— Нельзя же здесь в сумерках ходить, говорил ему. В любую минуту налетят подгорные шершни. Что же делать? — бормотал мальчик.

Он уже изготовился броситься вверх по склону искать братишку там, как вдруг заметил человека, быстро идущего по распадку в его направлении. Это было настолько неожиданно в пустынном и необитаемом месте, что мальчик застыл как изваяние, не в силах пошевелиться.

Человек не видел мальчика и сосредоточенно шел вперед. Тот собирался уж было броситься в траву и кусты, чтобы не выдать своего присутствия, но за спиной у человека неожиданно выросла огромная синяя тень, и у подростка от страха перехватило дыхание.

Путник не замечал своего преследователя, и мальчик понял, что, если не предупредит человека, тому будет несдобровать.

Он поднял руку и крикнул отчаянно громко,

— Оглянись!

Человек остановился как вкопанный, потом вынул что-то из кармана и поднял руку.
Из руки вырвался луч синего цвета, который превратил тень в невероятно яркую вспышку света, совершенно ослепившую мальчика.

Когда подросток открыл глаза, человек уже стоял рядом с ним, а тени нигде не было видно.

— Откуда же ты взялся? — говорил человек. — Как же вовремя ты крикнул, и не испугался ведь. Вот уж выручил, так выручил. Я теперь твой должник.

— Что это было? — пробормотал мальчик, чувствуя, что слезы подступили к глазам.— Я о таком никогда не слышал.

— Синий червь. Вот ведь не думал, что он меня выследит и за мной увяжется. Да не плачь, все позади. Здесь такие не водятся, так что считай, что тебе повезло, что ты эту тварюгу увидел. Будет, что вспомнить на старости лет.
Человек раскрыл ладонь, на которой лежал белый камень, вздохнул с сожалением и бросил камень в кусты.

— Я и не плачу! А где они водятся? — мальчик уже забыл про слезы и весь превратился в слух. Кроме того, он внимательно разглядывал незнакомца, сразу же обратив внимание на необычную одежду, высокий рост и открытый взгляд серо-зеленых глаз человека.

— Ну, не в этом мире уж точно. А ты-то сам, кстати, что здесь делаешь, в холмах?

— Что делаю? Да я …  Да я брата ищу, — запинаясь, ответил подросток. — А вот и он!

Из высокой травы на склоне действительно вылез чумазый малыш, и его старший брат бросился к нему. Малыш даже не взглянул на брата, но вытянул руку и раскрыл ладонь, глядя на незнакомца. На ладони лежал ярко синий камень.

— Брось этот камень, — с ужасом глядя на камень, крикнул старший мальчик. — Немедленно.

— Постой, лучше отдай его мне, малыш, — ласково сказал незнакомец и, сев на корточки, взял камень из грязной ладошки, с удивлением разглядывая его. — Ничего не понимаю. Это мой камень точно, вот и царапина на нем, но он был совсем белым,
вся сила вышла из него.

— Когда ты его нашел, он уже был таким синим? — обратился мужчина к малышу.
Тот смотрел на него в упор, молча.

— Он что, немой? — незнакомец перевел взгляд на старшего брата.

— Нет, просто … просто он болен, — ответил старший мальчик. — А вы выбросьте камень, прошу. Здесь в холмах такие синие камни – это большое, большое зло.

— Большое зло, говоришь? — задумчиво сказал незнакомец. — Знаете, что, ребята, похоже, мне нужно вас кое о чем расспросить. Где вы живете? Где ваши родители?
Проводите меня к себе домой? Приютите на ночь?

— Наш дом далеко отсюда, мы не здешние, — быстро ответил ему подросток. — Здесь в холмах никто не живет. Это опасные места, особенно после захода солнца. Мы в лесу на холме остановились, под елью. Если не побрезгуете, милости просим, но удобств у нас нет никаких, только еловая хвоя.

Мужчина хлопнул мальчика по плечу, и они втроем отправились к ели, которую совсем недавно покинули братья.

В темноте под елью быстро втроем соорудили небольшой костер из веток, которые собрали по дороге, и сели вокруг него, дожидаясь, когда закипит вода в маленьком котелке. Густые ветви закрыли их со всех сторон непроходимой стеной, за которой остались тревоги и ночной сумрак.

Старший мальчик уже приготовил мешочек с зерном и еще один совсем маленький с солью, чтобы бросить щепотку в воду. Украдкой он приглядывался к незнакомцу, не решаясь первым задать вопросы, которые роились у него в голове. Мужчина вел себя уверенно и доброжелательно. Он был молодым и улыбчивым, с гладко выбритым лицом, что удивило мальчика. Степняки, его соплеменники, носили бороды. Валгалиане, жители побережий реки Валги, иногда брились, но у них были совсем другие черты лица, чем у молодого незнакомца, и волосы цветом были черные, а незнакомец был светловолос.

— Ну что, парни, давайте познакомимся, — прервал молчаливые хлопоты незнакомец.
— Меня зовут Илиан, а вас как?

Имя «Илиан» было старым степным именем, которым матери давно уже не называли своих детей из страха навлечь гнев бога грозы Илиана.

— Меня зовут Павел, но все мои друзья зовут меня Зоркий, прозвище у меня такое. А брата — Гаур, — откликнулся старший мальчик. 

— То, что ты зоркий, я уже и сам понял, — усмехнулся молодой человек. — Расскажешь мне, чем опасны эти холмы? Я ведь не здешний.

— Здесь совсем рядом находятся пещеры, в которых живут подгорные шершни, — откликнулся Зоркий. — Спастись от них невозможно, они очень быстрые. Настоящая летучая смерть. Их иногда еще называют лесными вампирами, но в лесу они больше не живут. Они живут в пещерах и их очень много. Охотятся по ночам, в основном, на горных коз, но, если человек ночью забредет в холмы, могут и им не побрезговать.

— А я-то думал, что в пещерах никто не живет, — нахмурился Илиан.

Тут уж пришел черед удивляться Зоркому.

— Странно, что вы, господин, ничего не знаете о подгорных шершнях.  Любой ребенок в степи расскажет вам о летучей смерти. Они здесь с битвы у Пещерного Холма живут.

— Что за Битва у Пещерного Холма? — жадно спросил Илиан.

— Это двести лет назад было. Проклятые камни тогда пытались выбраться из пещер.
Степняки тогда не знали, что они живые и несут в себе зло, ловцов душ. Но камни удалось заманить обратно во время той самой битвы у Пещерного Холма, а вместе с ними туда заманили и лесных вампиров-шершней, которые больше никогда и никого не подпустят к камням. Шершни с тех пор в пещерах так и живут, а охотятся по ночам в горах.

А потом мальчик, словно спохватившись, с подозрением посмотрел на широкий карман
кожаной куртки Илиана. 

— А откуда у вас, господин, синий камень? Разве вы не знаете, как он опасен?

Илиан пожал плечами и быстро отвел глаза.

— Он и не синий вовсе, а белый. И не называй меня господином. Я Илиан, помнишь?

Зоркий, казалось, не обратил внимания на его последние слова.

— Нет, синий. Я сам видел. Да вы и сами сказали, что он был белым, потому что вся сила вышла из него. А когда малыш нашел его и отдал вам, он был синим, — упрямо возразил Зоркий.

— Вижу ты не только зоркий, но еще и память у тебя хорошая, — усмехнулся Илиан.

— Получается, — задумчиво продолжил мальчик, — синие камни обладают для вас силой.

— А как, ты думаешь, я справился с Синим Червем? Если бы не сила камня, меня бы и в живых уже больше не было, — невесело откликнулся Илиан.

Потом молодой человек, словно спохватившись, бросился к котелку.

— А ну-ка, давайте-ка добавим соли и еще кое-чего.

Он вытащил из своего мешка что-то, завернутое в ткань, и, развернув, бросив в котелок. Почти сразу же запахло копченым мясом, и оба мальчика мгновенно бросились со своими мисками к котелку.

Некоторое время все трое молча ели, Илиан неторопливо, а мальчики с отчаянной
жадностью. Зоркий все время подкладывал еду в тарелку малышу, особенно если ему попадались в каше куски мяса.

Покончив с едой, Зоркий вытер свою миску и миску малыша хвоей. Потом старший брат уложил малыша на одеяло и накрыл своей курткой.

Воспользовавшись хлопотами старшего мальчика, Илиан тоже лег на хвою, положил мешок под голову и отвернулся. Но, как оказалось, Зоркий прекрасно помнил о прерванном разговоре.

— Так что за сила в вашем синем камне, господин? — прозвучал в темноте голос мальчика. — Вы ведь на мой вопрос так и не ответили.

— Послушай, давай завтра об этом. Я ведь тебя не спрашиваю пока, что ты и твой брат делаете в таком опасном месте. Утро вечера мудренее, правильно?

Мальчик ничего не ответил. Илиан усмехнулся в темноте, довольный тем, что удалось обуздать любопытство мальчика.

Неожиданно, когда, казалось, все уже задремали, в темноте прозвучал тихий и сонный голос малыша.

— Ну наконец-то мальчишка успокоился. Хорошо, что удалось его отвлечь от камня. Знал бы он, насколько мне нужны синие камни в пещерах. Вот как только к ним подобраться?

Сон словно рукой смахнуло, и глаза Илиана распахнулись в темноте от изумления.

— Что…что он сказал, — пробормотал молодой человек, чувствуя, как холодок бежит по спине.

— Сказал то, что вы подумали, господин, — шепотом ответил Зоркий.

— Он что, читает мысли? — тоже шепотом спросил Илиан.

— Давайте завтра об этом, — не без ехидства ответил Зоркий. — Утро вечера мудренее, правильно?