Вероломство - 1. 4

Сидящая в возке замерла от страха. Она уставилась на кровавый труп, и видела как алая кровь скапливалась вокруг него огромной лужей. Её пальцы безжалостно вцепились в дверь, побледневшие от сильной хватки. - Нет…нет…нет…, - Ирина шепотом повторяла дрожащими губами.

- Микола, погляди-ка кто там остался! - приказал грубый мужской голос. Он вырвал её из страшного оцепенения; услышав приближающиеся шаги, Ирина выпрыгнула из возка и побежала в другую сторону, не оглядываясь.

Бежать. Нужно было бежать. Иначе убьют и её.

- Стой!

Из-за возка выскочил мужик с мечом. Ирина только замедлилась, как он уже приставил лезвие ей к горлу и она почувствовала леденящее душу железо. Сзади подбежал еще один. Схватив девицу за косу, второй мужик больно дернул и стал оттаскивать её назад, посмеиваясь над её болью. - А-ай! А-ай! - Ирина кричала от боли, пытаясь вырваться, но он был как камень. Страшный, неподвижный камень.

- Гляньте-ка, братцы, какую мы себе пташечку поймали!
- Ниче себе, птичка!
- Ого!

Вцепившийся в её волосы разбойник созвал всех остальных и они с радостью собрались вокруг своей пленницы. Ирина бодалась, кусалась, царапалась, но ни в кого не попала. Один из них, бородатый и постарше, протянул руку чтобы дотронуться до её щеки. - Красивая, - молвил он, мерзко усмехнувшись.

Как только она увидела его палец, Ирина изо всех сил укусила. Громко вскричав, разбойник отскочил назад, припрятав укушенный палец. - Руки не тяни! - воскликнула Ирина, выплюнув капли отвратной крови попавшие ей в рот. Один из разбойников тут же врезал ей по щеке. Она бы повалилась, если б её не держали за волосы. - Вот тварь! Я тебя щас вместе с ними отправлю!

Разбойник потянулся за мечом, но его остановил тот постарше, который ухватился за неё железной хваткой. - Не смей! - приказал он и все остальные замолчали. - Все ценное заберем с собой и её тоже. Пусть Князь решает что с ней делать. Все! Погнали!

Как бы остальные разбойник не злились и не бормотали себе под нос, они не посмели ослушаться его приказа. Тем временем, он оттащил Ирину в сторону и туго обвязал руки веревкой. Потом разбойник забросил её поперек коня как мешок с картошкой.

- Только попробуй сбежать. Я тебе сразу горло перережу, - тихо пригрозил он. Ирине достаточно было взглянуть на бездыханный труп служанки чтобы понять, что он не шутит. Она не посмела даже пошевельнуться; от жестких веревок у неё уже болели руки. Просились горькие слезы, но Ирина их не замечала. Её взор был прикован к посиневшему лицу служанки.

Теперь она осталась совсем одна. И не было ничего страшнее этого. Сколько бы она не кричала, не плакала, её никто больше никогда не услышит.

~~~

Когда Никита Басманов, в сопровождении Григория, наконец добрался до окраины города, где обнаружили тело, там уже успела образоваться небольшая толпа любопытствующего народа. Посреди круга людей лежал мертвый, на спине и с распростертыми руками, лицом повернутым к небу. Его глаза были пустые и холодные как лед. Даже на небольшом расстоянии, Никита заметил неприятный зеленоватый оттенок кожи и вздутый вид тела. - А ну разойдись! Живо!

Увидев деревянную собачью голову, свисающую с шеи его коня, и на метлу на кнутовище, толпа невольно разошлась чтобы пропустить опричников к мертвому, хотя некоторые продолжали наблюдать со стороны.

Отдав поводья помощнику, Никита присел рядом с безымянным трупом и тщательно осмотрел со всех сторон. Горло, грудь и живот были неровно изрезаны чем-то похожим на когти, судя по неточности и множественным разрезам в одном месте. Заметных укусов или следов от клыков нигде на теле не было. Кровь давно высохла и почернела, но плоть еще была относительно свежей. Обе руки, покрытые маленькими царапинами, были сжаты в плотные кулаки. Выражение на его лице говорил о каком-то большем испуге, который он испытал во время смерти — не удивительно при такой мучительной смерти.

- Кто его нашел? - спросил Никита, оглядываясь на толпу. Один мужик, одетый совсем просто и с луком на спине, подошел поближе. - Я, барин, - он заявил, поклонившись перед устрашающим опричником. - Рассказывай как все было. Только смотри, чтоб всю правду мне высказал, иначе худо тебе будет. Понял? - Торопливо кивнув в ответ на его угрозы, мужик постарался все вспомнить и рассказать.

- Охотник я, барин, шерстью торгую. Пришел в город чтобы побольше продать, нашел себе место тут поблизости. А потом пить захотелось, вот я и спустился к реке за водицей. Стою на берегу, вот-вот отпить собираюсь, когда вдруг этот - труп - всплывает. Ну, я его, конечно, вытащил, позвал людей на помощь. Мы его сюда принесли. - Пока охотник рассказывал что произошло, Никита разглядывал все вокруг, в том числе и лица окружающих людей. - Ничего странного не заметил? Никого подозрительного рядом не видел? - он поинтересовался.

Охотник пожал плечами. - Подозрительного? Да нет, вроде. - Немного подумав, он задумчиво нахмурился. - Хотя, мне, как человеку опытному, странно представить что волки просто так загрызли мужика и потом не съели. Волки не кровожадные, без причины на людей не бросаются. А как он попал в реку, это мне уже совсем непонятно. Волки нечасто на берегу охотятся — медведей боятся.
Слушая размышления охотника, Никита еще раз взглянул на труп. Ему вдруг стало интересно посмотреть на руки умершего, вернее, на его кулаки. Уж сильно сжаты они были. Вдруг в них что-то было?

Никита оказался прав. Всей своей мощью, ему удалось насильно раскрыть левый кулак мертвеца и обнаружил в нем толстый пучок светлой шерсти. Приподняв шерсть ко свету, он увидел что она была на самом деле белая, просто после некоторого времени приобрела желтоватый оттенок и что на ней были мелкие крапинки крови.
- Чья эта шерсть, по твоему? - он спросил у охотника, показав ему пучок. Тот аккуратно осмотрел и даже понюхал его. - Ну, я бы сказал волчья, да только белые волки в наших лесах не водятся. Могла бы быть медвежьей, но белых медведей у нас тоже нет. - Задумчиво кивнув, Никита спрятал шерсть себе в суму на поясе.

- Либо у нас недавно завелся белый волк, либо на этого несчастного напал человек в белом, - сказал он себе под нос, потирая подбородок большим пальцем. Охотник неловко почесал затылок. - Что-то еще от меня надо, барин? - он поинтересовался. Никита покачал головой, рукой помахивая чтобы тот ушел. - Пока ничего. Ступай. - Откланявшись, охотник вернулся к своей лавке.

- Григорий.
- Здесь!
- Нужно узнать откуда к нам приплыл этот. Опроси все села в округе, расспроси их о белом волке или о ком-то на ком была белая шуба. Сегодня же вышли людей. Возвращайся в кремль и отдай распоряжения. Я тут закончу и вернусь позже.
- Слушаюсь, Никита Даниилович!

Точно следуя приказу, Григорий запрыгнул в седло и поскакал обратно, громким криком прогоняя людей с дороги. Оставшись с трупом, Никита осмотрелся по сторонам. Мимо протекала река, на одной стороне берега стояли старые и небольшие домики, обозначающие окраину города. Постоянно проходили люди, самых разных сословий. Кто угодно мог сделать что угодно и не оставить за собой след. Тем более, что убитый погиб не здесь, а не понятно где.

Зачем же его убили? Пока что было сомнительно, что его волк прикончил, но зачем же тогда все было так подстроено? Чтобы никто не догадался? Тогда чем были нанесены царапины и ранения, чтобы они выглядели так естественно?

Стараясь разобраться со своими мыслями и не находя нужные ответы на важные вопросы, Никита подозвал двух ближайших мужиков. - Отнесите его в Божедом. Скажете, что Басманов велел. - Мужики не стали спорить, послушно взяв мертвеца за руки и ноги, прежде чем отправиться с ним по дороге, привлекая любопытные взгляды проходящих мимо. Глядя им вслед, Никита не мог избавиться от странного чувства, что за ним следили; будто он чувствовал, как чей-то взор впивался ему в затылок. Повернувшись, он вскоре понял что был прав: за ним действительно следили.

Неизвестный в темно-синей епанче стоял в десяти аршинах от места, где находился Никита. Почти все его лицо было скрыто под огромным капюшоном. Он только смог разглядеть пышную белоснежную бороду, до того как следящий за ним понял что был обнаружен и поспешил уйти. Никита недолго думал и помчался вслед за неизвестным.

Пробивая себе путь через суетливую толпу, он ни на миг с него глаз не отводил, стараясь никак не выделяться. Каждый раз когда неизвестный оборачивался, Никита останавливался и делал вид, что интересуется товаром ближайшего торговца, а потом бежал  дальше. К счастью, неизвестный был немалого роста и его довольно легко было увидеть, даже на расстоянии.

Он преследовал его как голодный волк преследует заблудившегося в лесу ягненка — не обращая внимание на окружающих его людей, Никита скользящей походкой прятался среди толпы, всегда слегка пригнувшись на тот случай что он не успеет отбежать в сторону. Добежав где-то до середины главной улицы города, неизвестный неожиданно остановился, осмотрелся, а затем нырнул в неприметный переулок. Мгновение спустя, Никита сделал то же самое.

Переулок был узковатым и извилистым, но опричник продолжал без колебаний мчаться вперед, гоняясь за иногда на мгновение выглядывающим из-за угла подол епанчи. Синяя ткань манила его за собой, и Никита был слишком увлечен погоней чтобы отказаться. Лишь когда переулок резко закончился и он оказался посреди небольшого двора, к опричнику вернулась бдительность. Воздух казался каким-то тяжелым во дворе, будто напряженная тишина тяготила его. Немедленно выхватывая саблю, Никита встал неподвижно и медленно-медленно оглядывался.

Позади раздался слабейший шорох и он уже круто оборачивался в его сторону. В мгновение ока, узловатый посох замахивался на его голову и Никита с трудом уворачивался от него. Нападающий неизвестный в епанче снова размахнулся, но на сей раз Никита был готов и ловко ударом отбил его назад. Неизвестному пришлось отступить на пару шагов. Пользуясь возможностью, опричник поспешил вперед чтобы сорвать с него капюшон и наконец увидеть лицо скрывающегося под ним. Однако, неизвестный оказался слишком ловок.

Никита только успел протянуть к нему руку, как неизвестный ударил его в грудь посохом. Оттолкнутый назад, он пошатнулся, но не упал. Хотя он остался на ногах, ему было тяжело дышать после такого сильного удара. Стуча кулаком по груди в попытке помочь себе отдышаться, Никита вовремя отскочил в сторону и избежал очередной удар посоха, нацеленного прямо ему в затылок. Поворачиваясь, он решил сначала обезвредить, а потом разоблачить.

Его пальцы едва коснулись епанчи когда Никита побежал на него — он почувствовал толстый войлок. В вихре синей ткани, неизвестный увернулся. Одной рукой прикрыв лицо, он круглой головой посоха пихнул Никиту в спину, между лопатками. Опричник невольно двинулся вперед. Неизвестный рванул в другую сторону, забрался на высокую стену окружавшую двор и ловко перепрыгнул. Невзирая на боль в спине, Никита хотел побежать за ним. Он тоже забрался на стену, но, к тому времени, его уже и след простыл.

Сильно раздраженный потерянной возможностью, опричник неохотливо спустился обратно вниз во дворик. Однако, его настроение немного улучшилось когда он увидел валяющегося на земле обруча ручного, сплетенного из кожи со странными камнями. Они были почти как жемчуг, но когда на них правильно падал свет, камни выглядели голубыми и словно сияли изнутри. Никите никогда ранее не приходилось видеть таких камней. Значит, наверняка редкостные были. Хоть какая-то улика у него осталась, даже если самая главная смылась.

- Надо государю доложить, - подумал он, переулком возвращаясь на главную улицу. - Он обязательно должен знать. Кто знает что - и кто - за этим кроется?

~~~

Где-то в пути, после долгих часов бесконечной скачки и трясения, Ирина больше не выдержала и потеряла сознание. А когда очнулась, то они уже ехали вдоль лесной опушки вверх по склону, медленно поднимаясь все выше и выше. Не зная что ей делать, она прикинулась спящей и осторожно прислушивалась к разговору разбойники.

- Вот на кой мы её с собой тащим, а, Микола? Зачем она нам?
- Верно, Микола, чего бы нам её не прикончить? Меньше с ней потом возиться.
- Я сказал пусть пока живет, значит будет жить. Князь должен сначала взглянуть на неё, а потом уже принять решение.
- О-о, вижу понравилась она тебе! Что, в жены взять захотел? Ну ты даешь, Микола!
- Рот закрой. По ней сразу видно, что знатная, значит Князю может пригодится. Он себе из благородных жену ищет, а не простушку какую-нибудь.
- Не жаль тебе Князю такую красаву отдавать-то?
- Я сказал рот закрой. Больше повторять не буду, понял?

Остальные сразу же замолчали. Ирина чувствовала как они боялись этого Миколы, наверное больше даже чем она, хотя это он её связал и это он ей пригрозил что убьет при малейшем шорохе. Каким же ужасным человеком нужно быть, чтобы собственные собратья по оружию тебя так опасались? Сколько крови пролить надо, сколько злодеяний проделать?

Подглядывая через опущенные ресницы, девица хорошенько высмотрела лицо разбойника Миколы. Грубое, черствое, лишенное всякой нежности или мягкости. Грязные длинные локоны, то ли каштановые, то ли русые, и поломанный орлиный нос. Руки, придерживающие и её и поводья, были огромные как медвежьи лапы, будто одним ударом повалят четверых. Только вместо когтей у него были ногти, а вместо шерсти исцарапанная кожа. Страшнее человека Ирина никогда не видала.

Что если она и вправду ему понравилась? Что тогда ей делать? Неужели в жены возьмет или сразу…

Они вдруг свернули на право и остановились высокими деревянными воротами. С ужасом глядя на возвышающийся забор из заточенных массивных бревен, Ирина подумала, что здесь до неё никто не доберется. Наверное было бы лучше умереть в лесу чем жить в заточении за таким забором.

Но, почему-то, ей все равно хотелось жить. Даже если надежды почти не осталось, Ирина не хотела умирать. Сколько бы она не тряслась от страха, лучше вздрагивать при каждом движении, а не лежать холодным трупом посреди дороги. Как служанка. Как кучер.