Спаси мир или я тебя съем. Глава 1

Думаю, в каждом небольшом городке или поселении непременно есть свой проклятый и заброшенный дом. Конечно, имелся такой и в нашем. Взрослые старались обходить стороной, детей же, как магнитом притягивал. Но, забираться внутрь никто не рисковал, потому как, если верить легендам, ни один из тех, кто проник в него, обратно не выходил. Я так же не собирался рисковать, а зачем? Как-то в детстве меня собака укусила, помнил, какая это боль, довольно живо представлял, каково это, когда вцепляется монстр, отрывая куски плоти, и все любопытство, как рукой снимало. Но, есть одна сила, способная заставить мужчину или мальчика делать глупости вопреки логике и здравому смыслу. В моём случае её звали Мери. Симпатичная девочка, по которой сохла едва ли не половина парней в деревне. Она же, шутила и дурачилась со всеми, не отдавая предпочтений никому. Разумеется, шалунья прекрасно понимала, какое впечатление производит. Не могла не приметить и как я на неё смотрю. Конечно, все старались в присутствии красотки как-то себя показать, повыпендриваться. И вот мне, можно сказать, повезло, или не повезло. Крохотный котёнок, видимо, убегая от собак, забрался на дерево, да ещё и достаточно высоко, не мог слезть и громко мяукал. Надо сказать, животных я всегда любил, потому не выдержал столь жалобных криков, отбросил естественный страх и полез наверх.


Ветки потрескивали, угрожая сломаться, сердце в груди громко ухало, но, как-то сумел добраться. Прекрасно понимая, что животное может не оценить помощи, я обернул руку тряпкой, протянул её и схватил зверька за шиворот. Малыш зашипел, никак не желал отпускать ветки, пришлось немного настоять. Теперь осторожно назад и тут, что-то хрустнуло, и мы оба полетели вниз. Только я, каким-то чудом, сумел ухватить одну из нижних ветвей, рывок едва не вырвал обе руки из суставов. Малыш же, как и положено представителям кошачьих, развернулся и приземлился на все четыре лапы, тут же задал стрекача прочь. А я повисел, приходя в себя, подтянулся, осторожно забрался на ветку, а после, начал спускаться. Вроде повезло, но находился буквально на грани, если бы не чудо, убился с гарантией. Вот и земля, ноги тряслись, как в лихорадке, руки болели, вынужден был сесть, чтобы немного опомниться. И тут подошла невесть откуда взявшаяся Мэри.


— А ты довольно смел, только неуклюжий, — произнесла она с хитрой улыбкой, — знаешь, если сумеешь доказать, что сегодняшний случай не единственный, даже готова поцеловать в щёку. Ты должен забраться в проклятый дом, провести там час и принести мне какое-то доказательство того, что вправду там был. Сделаешь, получишь награду, нет, значит не достаточно хорошо для меня.


— Я все сделаю, — враз охрипшим голосом произнёс я, — а лучшим доказательством этого будет коли сама придёшь и проследишь, как войду в него и выйду ровно через час, не испугаешься?


— Будет забавно, если опозоришься прямо у меня на глазах, я непременно приду, — пообещала девочка.


Не стоит и упоминать, что когда я вернулся домой, горько пожалел о своём решении. И главное, теперь не откажешься, а то начнёт всем говорить, какой робкий и лживый, а кому нужна подобная слава? В общем, ждал ночи с ужасом, буквально умолял солнце не садиться, но ход времени не остановить. К счастью, родители и братья с сёстрами, утомленные после дневных трудов, крепко спали, и никто не слышал, как поднялся, оделся и обулся, потихонечку направился к двери. Очень надеялся, что девчонка не придёт, и можно будет спокойно вернуться домой, а после солгать, что провёл час в проклятом доме и подарить ей какой-нибудь камень или обломок мебели с таинственным видом, якобы, оттуда. Но, Мери оказалась не из тех, кто нарушают обещание.


— Неужели не заробел? — поинтересовалась она. — Ну, ты уже почти заинтересовал меня, осталось совсем чуть-чуть.


Все, на что меня хватило, это пожать плечами. Мол, мужчина не может себе позволить робости в присутствии женщины. Перебраться через забор старого дома не сложно, направился вперёд, и каждый шаг давался все с большим трудом. Где-то тоскливо завыла собака, луна скрылась за облаками, сразу стало темно, что лишь добавило жути.


Казалось, год шёл до покосившейся гнилой двери, ещё столько же тянул к ней руку, отворил, сделал шаг и тут же полетел куда-то вниз. Пол, наверняка, полностью сгнил, и провалился я в подвал. Приземлился почти удачно, как минимум, ничего не сломал. Даже сумел встать самостоятельно. И как теперь выбираться, спрашивается? Одна надежда, что Мэри не струсит, и догадается, через час, сбегать за помощью. Влетит, разумеется, крепко, но это лучше, чем умереть тут от голода и жажды. Внезапно послышался чей-то шорох и передо мной вспыхнули во мраке два красных глаза. Я хотел заорать от ужаса, но изо рта вылетел лишь какой-то едва слышный хрип. Ноги сразу подогнулись, навалилась слабость.


— О, впервые за три сотни лет кто-то пришел ко мне в гости, — послышался чей-то жутковатый голос, — какой аппетитный мальчик, ням-ням-ням. Ну, милый малыш, проглотить тебя сразу или растягивать удовольствие?


Я не мог пошевелиться, ни издать звука, разум поглотил бесконечный ужас, неужели то, чего так боялся, теперь станет реальностью?


— Впрочем, — продолжил неведомый монстр, — коли употребить тебя сразу, больше никто не придёт, а то ещё и взрослые явятся, начнут травить, пытаться прикончить, дом сожгут. Мы могли бы договориться. Ты станешь приводить мне других вкусных детей и, за это, оставлю в живых. И даже не потребую невозможного, всего тринадцать жертв и свободен. По одной в ночь. Наверняка ведь есть те, кого не очень любишь, какие-то задиристые хулиганы, странные дурачки и все в том же духе. Понимаю, придумать, как притащить их, будет непросто, но вы, люди, становитесь такими находчивыми, когда угрожает реальная гибель. И не вздумай пытаться обмануть, теперь знаю твой запах, непременно найду, и тогда жертвами станет твоя семья, родители, братья, сестры, бабушки и дедушки, а главное, друзья и любимая девочка. Такая же есть, правда? И не надейся на то, что я, якобы, не могу покидать своё логово. Просто не имею права атаковать первым. Но, нарушив уединение, ты уничтожил сдерживающие чары и теперь уже никто не остановит. Итак, мистер познай ужин, твой ответ?


До меня хоть и не сразу сквозь пелену ужаса, дошёл смысл сказанного. То есть, придётся как-то привести сюда тринадцать детишек и отдать чудовищу. Очень живо представил себе своих знакомых, как друзей, так и соседей и даже задир, весь ужас, что им придётся пережить, боль. И ещё, если монстр передо мной, некая нежить, возможно, бедняги лишатся и душ, или превратятся в привидений, да и грех так велик. За такое количество невинных, однозначно, в ад отправят, навсегда, а коли станет известно, соседи просто камнями забьют или живым закопают. А шансы весьма велики, как иначе незаметно провести столько народу и чтобы никто не заметил, что пропадают дети. И ладно Пит - дурачок, сирота и пастушок, сгинет, никому и дела не будет, но он такой один. Наверняка, чудовище рассчитывала на то, что страх сделает меня послушным и глупым, не святой же, из тех, кто пожертвует собой ради других. По сути, так оно и было, тоска и жажда жизни заставили разрыдаться, но, куда страшнее последствия действий. Я лишь покачал головой.


— Что, нет? — тварь хмыкнула. — А ты нас, оказывается, герой. К счастью, пришел ни один и есть способ заставить спутницу спуститься. Позови её на помощь, ну, же. Благодаря кому ты здесь, не её ли желание поиздеваться над увальнем, выставить его трусом, завело в капкан? Ну, честное слово, не заслуживает ничего хорошего.


И вот тут мучитель очень сильно просчитался. Как позволить кому-то сожрать Мери, такую красивую, нежную и веселую? Ужас сменился яростью, я сжал кулаки, ну, уж нет, этого не будет, потому что не будет никогда!


— О, мы разгневаны, — обрадовалось порождение тёмных сил, — не хочешь, к счастью, есть способ, как привлечь внимание. Если девочка достойна твоих чувств, непременно придёт на помощь или приведёт кого-либо, а значит, смогу ими полакомиться. Ты сам виноват, хотел обойтись без крайностей. Увы, попался какой-то Ненормальный ребёнок, для которого жизнь других важнее собственной. Или слишком трусливый, чтобы сделать хоть что-то и спасти свою шкуру. Ну, я могу быть очень убедительным.


Нечто вонзилось мне в ногу, боль оказалась просто чудовищной, какой там укус собаки? Теперь я вправду познал, что есть страдание, конечно же завопил, не в силах терпеть, да и мало кто смог сдержаться.


— О, что слышат мои уши? — чудовище хмыкнуло. — Топот убегающих ножек. Твоя красотка просто скрылась, даже не попытавшись узнать, чего произошло. Может, ты упал, сломал ногу и нуждаешься в помощи? И разве стоит она жертвы, хоть одной? Найди мне ещё двенадцать таких же ничтожеств, приведи и сделаешь мир чище. Или повторю, я ведь и не навредил толком, просто оцарапал, а дальше будет лишь больнее.


Мне совсем не хотелось, чтобы ужас повторился, это было слишком, но и радовался и благодарил Творца за то, что девочка сбежала. Во-первых, она ещё может позвать кого-то на помощь, коли не побоится признаться. Во-вторых, в состоянии. Предупредить других детей и больше никто не сгинет в проклятом доме. А я, видимо, совсем конец приходит. Все, чего мог, лишь скулить и подвывать от страха, как собачонка. Возможно, почти готов был пойти на сделку, но монстр сам все испортил, как, после всего, привлекать жертв, да Мери не придёт, ни за какие коврижки, и другим запретит. Нет надежды на будущее. И него отчаяние и не позволяло произнести рокового слова из двух букв. Просто смирился с неизбежным, был почти мёртв, и до нанесения удара.


— Ты совсем не герой, — собеседник вздохнул, — впрочем, и не безнадёжен, просто маленький мальчик, попавший в беду и растерявшийся. Но, не ухватился сразу за шанс спасти себя засчет других, это хорошо. А вот девчонка разочаровала и, за это, получит ужасное наказание. Если бы ты согласился на предложение, просто был съеден, ей куда хуже придётся. Но, поговорим об ином.
Глаза порождения тьмы сменили цвет с красного на белый.


— Ты хотел бы стать, скажем… спасителем, героем и защитником целого мира? — спросил собеседник.


Переход был таким неожиданным, что я лишь рот открыл, растерянно. Очередная хитрость? Лишь миг назад склоняли к сделке, за которую можно душу потерять, и вдруг хищник из ада полностью сменил риторику. Вот так скажешь «да», и окажется, что просто надул. Дар речи не сразу вернулся. Наверное, так и не смог произнести что-то осмысленное, но враг коснулся ноги и боль ушла, а за ней и страх, успокоился. Даже больше скажу, перестал испытывать какие-либо чувства вообще, зато голова заработала, как никогда прежде, даже заговорил иначе, словно взрослый.


— Подобное мне бы подошло, — произнес я, — однако, хотелось бы подробностей и гарантий того, что не превратите в злодея.


— Представь, что оказался в сказке, — продолжил некто во мраке, — и требуется совершить ряд подвигов, чтобы одолеть ужасное зло. Но, кому попало, такое не поручишь, просто не справиться. Своей попыткой спасти котёнка ты впечатлил не только девочку, но и меня. Однако, подобное деяние могут совершить многие, а как насчёт истинной опасности, когда окажешься в шаге от гибели? Предпочтешь ли умереть с честью или совершить преступление и подставить других. Ты не готов к первому, но и не пошёл на второе, однако, никого лучше поблизости просто нет. Но, коли согласишься, окажешься в чудесном мире, полном волшебства, обретёшь там друзей и соратников, встретишь настоящую любовь, а после вернёшься домой, овеянный славой. Ну, коли справишься, разумеется. Проиграешь, и мне придётся искать кого-то ещё, возможно, следующие три сотни лет. Только не думай о себе многого, никаким избранным не являешься, таковых просто не бывает. Лишь подходящий человек с хорошими задатками и не более того.


— А почему обитатели сказки сами не могут взять и совладать со злом, своими силами? — уточнил я.


— А вы, люди, часто побеждаете его в родном мире? — вопросом на вопрос ответил собеседник. — По-моему, за все те века, что существуете, ещё ни одной проблемы до конца не решили. Куда проще поручить все кому-то ещё, со стороны. Тому, кто уже оторван от привычных занятий и находится вдали от родных, не имеет никаких связей с местными, не боится того, что они и готов, за плату на что угодно. Как такой камень, прилетевший в болото и всколыхнувший его. Неизвестный фактор, на который местные злодеи не рассчитывали. И в качестве такового способен порушить все тщательно составленные планы.


— Отказаться я могу? — спросил я.


— Нет, я тебя просто съем, — монстр хмыкнул, — моя задача, как награждать достойных, так и карать виновных. Кроме того, сказочный мир на грани гибели, потому есть лишь ограниченный выбор. Или ты герой, или ужин.


— Хорошо, — я поморщился, — правда, родителей жалко, не думаю, что сумею одолеть зло за одну ночь.


— Здесь я чуть-чуть помогу, все, кроме Мери забудут, что ты вообще существовал, пока не вернёшься обратно, — пообещал собеседник, — а справишься, не вспомнят, что уходил. Мне так же лишние страдания ни к чему.


— Значит, договорились, — я вздохнул, — отправляемся.


И вот, собеседник засветился, смог его разглядеть, больше всего походил на гигантского льва, только с рогом единорога на лбу и драконьими крыльями и хвостом, разинул свою пасть, размером с дверь, словно предлагая в неё войти. К счастью, я по-прежнему не испытывал никаких чувств, потому и решился, сделал шаг, наступив на тёплый и мягкий язык и очутился на берегу у моря, волны бились о скалы, дул сильный ветер, так и норовил сорвать шапку с головы. Я опешил, ждал разного, но подобного, точно нет.


Не сразу и обнаружил, что одет иначе, кожаный колет, усиленный стальными пластинами, поножи и наручи, на ногах сапоги с загнутыми носами. На перевязях, крест-накрест, висели колчан с короткими болтами и длинный кинжал с ручкой в виде головы льва и гарда с крылья, как у летучей мыши. В руке держал маленький офицерский арбалет. Не успел толком испугаться, как вдали, в океане, появилась маленькая точка, начала расти, пока не превратилась в вексельное судно с одной мачтой и прямоугольным парусом, на котором был изображён лев - дракон. Тонкий намёк, что это, с высокой долей вероятности, не враги. И вот корабль приблизился, спустили лодку, в неё спрыгнул высокий широкоплечий мужчина с рыжими волосами, заплетенными в две косы, на перевязи его висел огромный меч. С ним два других воинов, севших за вёсла. И вот приблизились они, главарь махнул мне рукой.


— Честное слово, нашли, где потерпеть крушение, — воскликнул он, — но, мы даже не сомневались, уж если кому и удастся выжить, то тебе, парень. Давай к нам, пока недруги не прибыли они ждать не будут.


Хорошо, что я по-прежнему, не чувствовал ничего, иначе страх не дал принять столь щедрое предложение, а так лишь кивнул и устремился навстречу к незнакомцам и неизвестным приключениям. Надеюсь, что не пожалею о своём решении...