Глава 2

Солнечные лучи, проходя из воздуха в воду, преломляются, отчего предметы кажутся нам немного другими, Женя же, пройдя этот путь, оказалась в совершенно незнакомом месте, потеряв плюс ко всему прочему ещё и сознание; с рюкзаком и Лоуренс она лежала на тонкой грани песка и зловонной жижи болота, утягивающей нежеланных гостей в свои недра.
Белоснежная с рыжими пятнышками и чёрными кругами вокруг глаз шёрстка свинки слиплась и покрылась комьями грязи; тёмно-русые волосы её хозяйки также представляли собой скорее ласточкино гнездо, нежели аккуратный хвост. Лоуренс, в отличие от хозяйки, была полна сил и энергии, она даже пыталась выкарабкаться из зловонной жижи, но та лишь быстрее поглощала зверька. Впрочем, Лоуренс никогда так просто не сдавалась: она вновь начала визжать, однако на этот раз у неё получалось намного хуже, и звуки стали хриплыми, сдавленными и тихими. Мимо пролетела одинокая стрекоза - повезло ей, летать умеет, а Лоуренс так и сгинет здесь без крыльев.
Вдруг трава зашелестела громче, Лоуренс насторожилась и заорала изо всех сил, взывая о помощи, и та пришла в виде высокого, как Александрийский столп, парня с чёрными кудрявыми волосами, свисающими на высокий лоб, на вид он был немного старше Жени. Обнадёженная морская свинка, затянутая трясиной до самого носа, визгнула в последний раз и исчезла в недрах зловонной жижи.  Паренёк с ловкостью тигра запустил руку вслед за Лоуренс и вытащил дрожащую морскую свинку из яростных объятий трясины, та чихнула и впервые за столь длительное время расслабилась, растянувшись на траве. Следующим спасённым оказался некогда красный рюкзак. Теперь нужно было как-то достать все ещё бесчувственную Женю. Проблема заключалась в том, что девочка лежала гораздо дальше от твёрдой земли и до неё было невозможно дотянуться, не ступив в топь. Парнишка оторвал ветку берёзы и с видимым сожалением хлопнул ей по Жениной щеке, но девочка так и не очнулась, зато стала погружаться в глубину болота быстрее. На поверхности оставалось лишь смуглое Женино лицо, безразлично застывшее и чуждое миру сему.
Неожиданно появившийся спаситель в замешательстве чесал затылок, что-то судорожно обдумывая и оглядываясь кругом. И вот его взор остановился на бревне, лежавшем среди густой крапивы. Сморщившись, самоотверженный парнишка натянул на шею воротник рубашки и спустил рукава. Согнувшись, он медленно и плавно вступал в царство жгучих листьев, подступая к бревну, и вдруг, как барс, он прыгнул вперёд, схватил край шершавой поверхности дерева и так же быстро отпрыгнул назад.
Вернувшись к трясине, парень с ужасом обнаружил, что больше там нет никакой девочки. В надежде он огляделся, но её не было ни на земле, ни на трясине.
- Ё-моё! Теперь мы все здесь застряли!
Однако в нем проснулась надежда - может быть, девочка где-то не глубоко, тогда можно попробовать вытащить её. Бросив бревно примерно там, где последний раз мелькнуло Женино лицо, парень судорожно принялся шарить руками недра вязкой жижи. С каждым новым движением лицо его становилось мрачнее, кроме палок и грязи ему не попадало ничего. В ярости паренёк стукнул по желеобразной поверхности болота и вдруг почувствовал что-то тёплое - это была Женя. С невероятной скоростью он выдернул её из глубины трясины и отнёс на траву.  Новая попытка вернуть девочку в реальность была так же неплодотворна, как и первая.
- Эй, ты живая вообще, или я зря старался? - нащупывая пульс, спросил паренёк. - Живая, вот и хорошо. А как тебя теперь дотащить до дома…
Закинув рюкзак за плечи, аккуратно положив Лоуренс в карман рубашки и подняв с земли Женю, еле передвигая ноги, неизвестный спаситель двинулся в сторону леса.
Под его твёрдыми шагами трава надолго оставалась прижатой к земле, а вот цветы, несмотря на тяжёлую ношу, паренёк старался обходить, за что они благодарно кивали яркими головками в ответ. Трудолюбивые пчелы, жужжа, собирали сладкий нектар, изредка пролетал мохнатый шмель, птицы порхали высоко в радостном небе, лёгкий ветерок шаловливо шуршал листьями стройных берёз, а могучие сосны величаво смотрели на тяжело ступающего парня, уверенно шагавшего среди редких берёзовых стволов, кустов и веток, одиноким островком расположившихся на краю поляны. Среди кустов показалась покосившаяся избушка с маленькими, покрытыми копотью окошками, удручающе оглядывающими мир вокруг, и соломенной крышей.
Остановившись у развалившегося порога, парень с трудом поднял ногу и стукнул в дверь, та с душераздирающим скрипом отворилась. Внутри избушка оказалась  во много раз шире и просторнее. Полы были устланы мягкими светло-серыми коврами, в которых ноги утопали, словно в вате; стены и потолок создавали единую картину из переплетающихся листьев и цветов, резная мебель с позолоченными ручками и углами украшала коридор, где, пыхтя, пытался снять чёрные кеды отважный и, как оказалось, сильный парень.
- Кот, а ты уверен, что это именно она? - в холле появился ещё один юноша, он был немного ниже того, кто назван Котом, но зато волосы у него были длиннее и гораздо светлее, а голубые глаза веселее и пронзительнее, чем задумчивые зелёные глаза Кота.
- Другой не было, да возьми же ты её у меня, Сокол, я не могу больше!
Сокол с неохотой молча согласился.
- Отнеси её в гостиную и позови кого-нибудь, надо её в себя привести.
Тем временем Лоуренс вылезла из своего удобного убежища и, цепляясь за одежду Кота, спустилась на мягкий ковёр. Пристально осмотревшись и вдохнув поглубже, свинка, то ускоряясь до бега, то совершенно останавливаясь и прижимаясь к полу, направилась вслед за хозяйкой.
Они оказались в просторной гостиной, стены её были украшены картинами в резных рамках, на каждой изображено животное: дымчатый кот, горделиво восседающий на горе мягких красных подушек; рассекающий могучими крыльями небесную гладь сокол; вольготно расположившаяся на крепком суку довольная рысь;  чёрный волк, лежащий на мягкой траве под высокой берёзой; стройная лебедь с длинной шеей и короной на голове, плавающая по дивной глади озера; облизывающий лапу, вымазанную мёдом, медведь, сидящий на кровати; хитрая лиса, лежащая в кресле, и величественный олень с длинными рогами, бегущий по поляне. Была ещё и девятая картина, но на ней не было ничего, лишь старые развалины, глыбы, глубоко ушедшие в землю, и речка - чистая и прозрачная до безумия с остатками каменной плотины в глубинах своих.
В конце комнаты расположился гигантский камин с позолоченной головой льва, справа от него разместилось четыре мягких кресла с маленькими подушечками и небольшими столиками, а слева пять таких же кресел; в центре раскинулся длинный диван, на который с явным облегчением Сокол уронил Женю.
- Фуух, хорошая девочка, не заморачивается насчёт килограммов, молодец, - задыхаясь и опускаясь на пол, пробубнил паренёк, - эй, все сюда, Кот  её принёс, а она в себя не приходит, быстрее, быстрее! -  громче Лоуренс кричал Сокол.