VIII - III

   Кабинет директора был мрачнее обычного. Как и сам директор, уже несколько минут молча разглядывавший Джима. Тяжёлые складки на его лбу то сминались, когда он поднимал глаза на мальчика, то разглаживались, когда снова опускал их на листы в жидкой папке. За его спиной над флагом, яркие цвета которого посерели и выглядели особо зловеще, отмеряли время настенные часы. Капля за каплей, тик за таком. С каждым разом всё сильнее, всё громче, становясь ударами молотка по наковальне.
   Джим всегда был непримечательным, серым учеником о котором вспоминают только на больших мероприятиях когда вся школа как на ладони. Стоит такому ученику выйти из своей зоны школьного пирога на передний план, как система начинает нервничать. Каждому сверчку свой шесток. Оно и понятно, любое отступление от нормы может вылиться в нечто непредсказуемое, что нервирует, раздражает школьных руководителей. Мало управляющий бегал взмыленный, а вслед за ним и сам директор, по делам родительского комитета, так теперь ещё неприятность со школьного дна. Подерись Балджер с кем-нибудь — это привычно, с этим они привыкли иметь дело. Но тут событие из ряда вон. Неприметный, не самый умный или амбициозный Джимми Блэкторн лезет в драку с главным хулиганом школы. И не просто дерётся с ним, а пытается задушить! Мальчишки постоянно дерутся. Чего уж там, даже девочки, сбившись в стаи, травят и избивают друг друга. Но чтобы пытаться убить?
   Под напускной строгостью директор заметно нервничал. Он то и дело украдкой поглядывал на дверь — старый алкаш Харрис снова не на рабочем месте. Директор распорядился каждые пять минут звонить тому домой, но сколько секретарша ни билась, трубку никто не поднимал. Поняв, что начинает выглядеть глупо, директор приосанился и обратился к сидевшему перед ним мальчику:
 - Итак, Джеймс. Не хочешь рассказать что произошло? - не дожидаясь ответа осторожно поинтересовался. - Это Балджер начал, он затеял драку?
 - Нет, сэр.
 - Нет, - грузный мужчина откинулся в офисном кресле. - То есть начал ты? - Джим не выдержал суровый взгляд и опустил глаза. - Как это понимать? Из-за чего началось ты хоть можешь рассказать?
   Перед глазами вновь встала та сцена: лежащая на земле Бет, книжкой словно щитом, пытается заслониться от нависающего над ней Стиви. Выступили желваки, заскрежетали зубы.
   С грохотом отлетает в сторону складной стул. Напрыгнувший было физрук от несильного толчка плечом котёнком отлетает обратно. Всю свою ярость, обиду, накопленную за всё время, желание быть нужным он вкладывает в единственный нисходящий удар. Директорский стол чуть подпрыгнув громыхнул раскалываясь на две части.
 - Джеймс? - директор озабоченно смотрел в лицо мальчика.
   Мираж рассеялся. Физрук лениво листал журнал, стол был цел, а к нему, после короткой разлуки, вернулось ноющее чувство беспомощности.
 - Похоже, школьный психолог задерживается. А это значит — разбираться придётся мне Джим. Мы сообщим твоим родителям. Но это не главное, - директор с видом судьи склонился вперёд, ему не хватало мантии и молотка. - Мы должны будем сообщить твоему лечащему врачу, мистеру Чейзу, так его кажется? - он взялся за небольшую бумажку со следами отрыва.
 - Сэр, я, - Джимми начал свой спектакль. - До сих пор не могу понять, что там произошло. Всё дело в том, что, - краем глаза он заметил живой интерес директора. - Я с трудом переживаю смерть дедушки, - «прости, деда». - Я плохо сплю по ночам, и, наверное, поэтому сорвался. Вы не знаете, но Стиви Балджер пристаёт к ребятам, трясёт с них деньги. И я, сэр, не исключение. Одно наложилось на другое и я … сорвался. Мне дико стыдно.
   Директор с удовлетворённым видом снова сел поудобнее. Он услышал то, что хотел услышать. Джимми дал ему это, избавил от ненужных проблем, а взамен он получит куда более мягкое наказание. Quid pro quo, как говорится. Оставаться месяц на три часа после школы и неделя в Мисти Ридж — тут нечего выбирать.
 - Я понимаю, что заслужил наказание. И с готовностью буду посещать мистера Харриса...
 - Нет! - директора передёрнуло. - Мы не отправляем учеников к психологу из-за одной драки.
   Он понимал, что старый алкаш запросто может уйти в очередной запой и не появляться на рабочем месте неделю, а значит кому-то из преподавателей, а скорее всего ему самому, придётся проводить беседы с Джимом. Нужно было сплавить подростка, да так, чтобы и наказать, и не тратить на него время.
   Джимми не был самым умным, но он умел дёргать за ниточки.
 - Две недели будешь оставаться после уроков на четыре часа, - за маской трагедии царило ликование, Джим еле сдерживался. - После чего ты вновь посетишь нашего психолога. И ещё, Джеймс, чтобы больше никаких драк! Тебе понятно?
 - Да, сэр. Спасибо, сэр.
 - Ступай, скоро начнётся экзамен.
   С видом монашеского смирения Джим закрыл за собой дверь и облегчённо выдохнул. Нужно было успеть освежиться до звонка.
   Кран сплюнул, зашипела пузырями вода. Джим набрал в сомкнутые ладони и окатил лицо. Из дальней кабинки появился паренёк и не промочив руки  вышел из туалета. Джим приготовился к газовой атаке, но воздух не изменился, всё тот же сдавленный хлоркой и слабым вкраплением мочи. Он посмотрел на себя по ту сторону щербатого зеркала. Губы ярко выделялись на фоне бледноватого лица. Он не жалел. Даже если бы пришлось всю оставшуюся жизнь просидеть рядом с неспокойным Трэвисом в докторской приёмной, он сделал бы это ещё раз. Страх остаться безучастным перевешивал страх перед хулиганами. Его били и раньше. Побьют ещё раз, наверняка сильнее. Может даже в больницу отправят. Но это лучше чем не простить себя на всю оставшуюся жизнь.
   Джимми высморкался, схаркнул густой комок, и, вытерев руки о футболку, шагнул наружу.
 - Почему? - не успела дверь закрыться раздалось у него за спиной.
   Скрестив руки на груди Бет стояла прислонившись к стене. Голова склонилась, в янтарных глазах тлел уголёк. Она смотрела на него сквозь чёлку. Сегодня она оделась иначе. Летнее платье сменили джинсы с белоснежной блузкой. Джим мечтал услышать хотя бы отголосок запаха её духов, но его нос был забит хлоркой.
   Что ей ответить? Включить дурака и уйти от расспросов или наоборот, приосаниться в сверкающих доспехах рыцаря и смутить разум прекрасной девы ... обдав туалетным амбре?
   Джим устал. Устал постоянно убегать, лгать и уворачиваться. Это было для других. С Бет ему было легко. Рядом с ней он не мог быть кем-то другим. Лопнула резинка, другая, маска шурша картоном спала с лица. Джим по-дурацки улыбнулся, так как умеет лишь он один. Беззаботно пожал плечами. Он порывался уйти, заняться делами и забыть произошедшее. Но вот беда: ноги вросли в кафель по самые колени. Попытайся он сделать хотя бы шаг, как повалится на пол и, чего доброго, ногу себе сломает. За то, что хотел уйти. У всего есть своя цена.
 - Ты не должен был, - Бет перевела взгляд с Джима себе под ноги. - Балджер тебя убьёт.
   Она старалась придать голосу строгость, но из него сквозили и доброта, и забота, и благодарность. Джим это чувствовал, а от того его улыбка стала ещё шире и ещё глупее. Бет насторожилась:
 - Что? Чего смешного?
 - Представил себе как он в шейном корсете придёт меня убивать: «Гтвся к смрти, Блэктрн!»
 - Не смешно! - сердито ответила Бет и снова опустила голову на грудь.
   По её лицу скользнула лёгкая улыбка, которая тут же стала шире. Девочка не выдержала и хихикнула. Удивившись сама себе она попыталась закрыть рот ладонью, но было поздно, её разобрал смех. Джим присоединился. Они смеялись до слёз, стоя в школьном коридоре у туалетной двери.
 - Может, ещё раз … ну, сходим в «Призматик»? - неожиданно для себя выпалил Джимми.
   Бет сделалась серьёзной. Её взгляд вдруг стал тяжёлым как осеннее небо. Она некоторое время пристально смотрела ему в глаза, после чего несколько холодно спросила:
 - Как в прошлый раз?
   Джим почувствовал как лицо налилось краской. Кожа горела, словно на солнце. Он едва заметно мотнул головой: «Нет». Время, секунда за секундой, вытянулось в бесконечную муку.
 - Хорошо, - наконец ответила она теребя пряжку ремня. - Но запомни, Джеймс Блэкторн: если и в этот раз бросишь — не прощу.