IX - III

   Земля медленно остывала. Солнце, с шипением погружаясь в океан, обжигало спины сёрферов. Город расслабился. Пятница волокла людей по улицам в рестораны, бары. Кого-то она прижала к обочине, приставив полисмена с блокнотиком. Разомлевшая, опьяневшая она текла мимо огибая одинокого мальчика, маршировавшего на север города под слышимые лишь ему одному раскаты барабанной дроби. Джим не видел что происходило вокруг. Праздность и веселье накатывали на него и тут же отступали, не оставляя после себя ничего.
   Бурление города осталось позади. Перед ним белой лентой вилась просёлочная дорога, на которой даже днём встретить машину было редкостью. Сейчас же воздух наполнял только стрекот редких сверчков.
   Старая заброшенная автозаправка словно свалилась с обочины, пару раз перевернулась и осталась стоять в стороне от дороги. Джим заметил пару телефонов-автоматов под стеклянными куполами. Он подошёл, снял с одного трубку, послышался зуммер. До стройки оставалось ещё с полмили.
   В семидесятые Калифорния расцветала новыми городками, районами, дома у побережья росли словно грибы после дождя. Но, как любое хорошее, этому суждено было закончиться. Начатая в восьмидесятых стройка района, который должен был соединить Сан-Клементе и Эйшн забуксовала и превратилась в долгострой. Только и успели, что выкопать котлован и понавтыкать сваи. Дом, положивший начало новому району, называли просто «стройка». Из-за любителей разжиться бесплатными материалами застройщику пришлось нанять на мёртвый объект сторожа, которому тут же пришлось вступить в схватку с облюбовавшей место детворой. Хоть он и не был вездесущ, ему всё же удавалось время от времени отлавливать любителей поиграть в войнушку, малолетних вандалов, или просто исследователей таинственных недр полузатопленного котлована. Сваленные в кучу стройматериалы же продолжали регулярно исчезать.
   Пыля, дорога убегала дальше за холм, где начиналась свалка Сан-Клементе. Джим остановился у въезда на площадку. Пустые петли от ворот и покосившийся проволочный забор гармонично дополняли пейзаж. Из-за стопки массивных плит выглядывал зад пикапа. В небе перекрикиваясь парили чайки привлечённые рыбным рестораном неподалёку.
   Навстречу Джиму вышел Сопля. Ухмыляясь, он молча указал в сторону лабиринта из сваленных панелей и кирпичей. Сердце замерло и сжалось. Мир виделся как сквозь забрало, словно иллюзия, сон. Они вышли на маленький пятачок. Там рядом со сваленным ворохом помятых профилей сидела Бет. Связанная по рукам и ногам упаковочной лентой она не могла пошевелиться. Завидев Джима, Бет попробовала кричать, но тряпка во рту глушила любые звуки. Он было бросился к ней, но сзади подскочил Сопля и скрутил его мёртвой хваткой.
 - Не обоссался пока шёл сюда? - сбоку вынырнули Стиви с Крисом.
 - Отпусти её! Ну что она тебе сделала?
 - Она здесь из-за тебя. Ты не переживай, тебе больно не будет. Сперва.
 - Ублюдок!
   Джимми рванул к Балджеру, тот ловко извернувшись ударил в солнечное сплетение. Джимми скрутило, мир пошёл рябью, воздух перестал существовать. Лёгкие словно слиплись и пытались втянуть сами себя. Сопля ослабил хватку и Джимми упал на колени разразившись кашлем.
   Сознание постепенно возвращалось, а вместе с ним и понимание своей беспомощности. Один на один у него ещё был бы шанс, а тут сразу трое. Может вызвать его на дуэль? Джимми усмехнулся про себя. Чем изволите сражаться, сударь? Своим хером, говнюк!
   Глубоко в душе ещё тлела слабая надежда на то, что появится сторож и как-то поможет. Хотя бы вспугнёт их. Но чудес не бывает. Ещё в пять лет маленький Джимми узнал, что не существует Санта Клауса, а чуть позже, когда его лучший друг провалился в колодец, и Бога.
   Между ним и Балджером медленно прошла Мэри.
 - Кхе, ты?! Ты здесь? Но как?
 - Ты её тоже видишь? - удивился Балджер.
 - О ком это ты, Стиви? - Сопля вертел головой по сторонам, но никого не замечал.
 - Привет, ДжимДжим. Спросила бы как дела, но вижу что не очень.
 - Ты теперь с ним? - он откашлялся и теперь с надрывом дышал. - Почему тогда я всё ещё тебя вижу? Почему помню?
 - Потому что наши судьбы тесно переплетены, - она присела на корточки рядом. - Мы были ближе чем ты думаешь, чем ты помнишь. Если бы не она, - глаза Мэри вспыхнули мертвенно голубым светом. - Она встала между нами. Теперь ей пора уйти.
   Джим взглянул на Бет. Та смотрела на него испуганными, ничего не понимающими глазами.
 - Так ты раньше с ним зависала? Ну ты и убожество, - Стиви захохотал.
 - Вспомни папеньку, Стиви. Думаешь твой брат мог такое сделать? - Мэри поднялась и бросила на него пронизывающий ледяной взгляд.
 - Да пофиг, - постарался не подать вида Балджер. - Ты, гандон, тут по другой причине. Бобби, Крис, - он кивнул на Бет. - Она ваша.
 - В смысле? - Сопля всё ещё не понимал, что происходит и с кем они разговаривали.
 - Чо непонятного? Смотри — девка в соку. Да и тебе уже пора бы стать мужиком. Отымейте шалаву, прямо здесь ... перед ним.
   Мэри ухмыльнулась и отошла в сторону.
 - Нет, что ты. Нет! - заикаясь начал отступать Крис.
 - Куда? - Стиви подскочил к нему. - Крисси, бросаешь нас? Своих друзей? Ты что?
 - Я не могу, это уже слишком! Запугать — да. Морду разбить, ну, ногу сломать. Но это …
 - Крисси, ну что ты! Тебе стало их жалко?
 - Кончай его, - встряла Мэри. - Или хочешь — я его кончу? Второй не пикнет!
 - Отвали, сам справлюсь, - стиснув зубы зашипел Стиви. - Кристофер, не подводи меня, слышишь?
 - Я не могу, Стиви. Не могу! Не могу! - Ломбарди заплакал.
 - Ну, ну, приятель. Ладно. Не можешь так не можешь, - Балджер погладил его по голове.
 - Правда, Стиви, ты не сердишься?
 - Нет, не сержусь, - он посмотрел прямо в глаза. - Я лишь немного разочарован.
   В красных лучах сверкнуло лезвие, Ломбарди вскрикнул. По рубашке в районе живота, набухая, быстро расползалось тёмное пятно. Крис попытался отступить, однако ноги подкосились и он едва не упал. Балджер придержал его. Ещё один удар. На этот раз сталь вонзилась меж рёбер. Крис застонал и повалился на землю тряпичной куклой. Мэри презрительно хмыкнула. Бет глухо закричала сквозь кляп.
 - Итак, - продолжил Балджер вытирая нож о свою футболку. - Бобби, у тебя ещё встанет?
   Тот поднял глаза с Ломбарди, тело которого угасая сотрясали последние судороги, ухмыльнулся, вытер губы и сделал пару шагов к Бет. Девочка попыталась отползти, но жёсткие путы впивались в кожу, не позволяя ей даже пошевелиться. Она замычала, мотая головой из стороны в сторону. Старк навис над ней. Дрожащими руками нащупал ширинку, однако молния заела и не желала сдвигаться. Он отвлёкся, раздражаясь всё сильнее дергал за язычок. Бет улучила момент и со всего размаха ударила головой ему в промежность. Соплю скрючило, покачавшись, он со стоном сел на коленки. Стиви зашёлся хохотом.
 - Ах ты сука, - простонал Бобби и роняя слюни потянулся к Бет рукой.
   Прогнившая доска переломилась пополам об его голову. Сопля охнул и завалился набок.
 - Только тронь её, ур...
   Не успел Джимми договорить как сильнейший удар пришёлся ему в ухо. На мгновение верх поменялся местами с низом. Потеряв точку опоры он упал навзничь.
 - Всё приходится делать самому, - Балджер одной рукой схватил Джима за шею, а второй занёс нож. - Hasta luego, мачо-мэн!
   Внезапно нож выскользнул из руки и звякнул в стороне о гравий.
 - Ой, какой ты неловкий, - усмехнулась Мэри, всё это время с интересом наблюдавшая за происходящим.
 - Я не мачо, - захрипел Джимми. - Soy un perdedor. бейби! - и попытался отбросить Стиви от себя апперкотом, но не рассчитал и попал в кадык.
   Балджер зашёлся кашлем и отвалил в сторону. Джимми с трудом поднялся, в голове звенело, земля под ним ходила ходуном. Качаясь, он сделал пару неуверенных шагов и упал на колени рядом с соперником, схватил того за футболку и ударил по лицу. Руки заметно ослабли и удар пришёлся по касательной, что лишь сильнее разозлило Стиви. Тот резко ответил Джиму в другое ухо, да так, что мальчик завалился на спину.
   По небу никуда не торопясь плыли редкие облака. Быть дождю. В промежуток когда приходит осень и не хочет уходить весна на Калифорнию опускается благодать. Дождь в июле — редкость. В это время балом правят суховеи Санта-Аны. Джимми вдруг захотелось, чтобы пошёл дождь. Чтобы он смыл и унёс в океан всю грязь с улиц Эйшн. Небо то пропадало, то появлялось вновь.
   Мальчик закрыл глаза, представив, что ничего этого не произошло. Как он снова пригласит Бет в кино. Как подзаработает немного денег и сводит её в кафе. Как будет всё замечательно. Джимми открыл глаза, над его лицом навис Балджер. Он победоносно скалился, роняя на лицо Джима слюни.
   Почувствовалось как шея начала сдавливаться. Вновь стало нечем дышать. Джимми схватил руки Стиви, но не доставало сил чтобы оторвать их от себя. Он захрипел. Мир погрузился во тьму.
   Джим очнулся от ласкового прикосновения ветра по его щеке. Он был один на цветущем поле. От шумевшей рядом реки веяло прохладой. Мрачные горы загромождали горизонт. Высоко вверх, прыгая с одной скалы на другую, в звенящем моросью воздухе переливаясь радугой взбиралась длинная лестница. На самом пике короной восседал однажды прекрасный замок. Но теперь его стены, покрытые морщиной трещин и местами обрушенные, стояли мрачны и угрюмы. У подножия упал каплей и растёкся город. На его крыши, напоминавшие опрокинутые вверх дном большие лодки, легла тень. По безлюдным улицам бродили призраки и о чём-то промеж собой шептались. Завидев Джима они бросались врассыпную по закоулкам, заползали в щели и дверные скважины. За мальчиком тянулась мантия тишины.
   В конце пути перед ним вырос самый большой и самый богатый дом в городе. Золото на перилах крыльца и дверных петлях посерело. Драгоценные камни выпали из своих оправ на изящном рисунке покрывавшем дверь и разметались в пыль. Скрипнул засов, вышла женщина в длинном платье. Рукава полностью покрывали белоснежные руки. Цвет платья был под стать цвету глаз женщины, светло-голубой. Длинные русые волосы заплетены в несколько тонких кос, что лежали поверх распущенных. Она улыбнулась. Его жена.
   Внезапно налетел шквал. Облепивший дома плющ затрепетал, флюгера бешено завращались, по водной глади в бочках побежала рябь. Из-за гор надвигались свинцовые тучи. Нет, он не может! Женщина застыла со взглядом полным боли, отчаянья и усталости. Не сегодня.
   Невидимая сила отбросила ликовавшего Балджера как щенка. Он кубарем прокатился по шумному гравию, поднял голову и с нескрываемым удивлением уставился на вставшего на ноги Джима. Руки хрустнув суставами сжались в кулаки:
 - Не сегодня, - спокойным голосом повторил Джимми.
   Лицо Балджера исказила ненависть, он закричал. Рванул с места и тут же отлетел в сторону, получив удар в лицо. Краем глаза Джимми заметил как взгляд Мэри изменился. Такой он видел её лишь раз. На секунду вновь почувствовал солёный бриз и уходящую волну.
   Едва не упав, Стиви оперся на землю и вдруг почувствовал под рукой знакомую прохладу. Его нож сквозь растопыренные пальцы озорно подмигивал: «Давай, парень, покажи этим говнюкам!». Он поднял лезвие и начал медленно надвигаться на Джима.
Сперва ты, а потом и эта овца! - Стиви стёр кровь с разбитой губы.
 - Брось эту штуку, парень! Слышишь?
   Балджер обернулся. За его спиной стояли два полисмена с дубинками на изготовку и слепили его фонариками. Стиви повернулся к Джиму, оскалился и занёс нож, собираясь броситься в последнюю атаку. Деревянная дубинка с глухим стуком опустилась ему на затылок. Он потерял равновесие, упал на колени выронив оружие, и, продержавшись на дрожащих руках ещё секунду, рухнул на землю.
   С воем подъехал ещё один экипаж. По рации вызывали подмогу со скорой. На Балджере защёлкнули наручники и стонущего оттащили в машину.
   Наконец он мог расслабиться. Боль пульсировала, колола, резала. Джим сделал шаг, вдруг в глазах потемнело. Кое-как устояв он упёрся в коленки руками и только сейчас заметил выпавший камень. Огляделся — Мэри пропала. В который раз просто взяла и ушла. Джим присел и сделал вид, что завязывает шнурок.