глава 5 В пути

Урча от нетерпения, Рауль буквально сметал завтрак. Он торопливо поедал с тарелки нежные, политые жирным майонезом, скрэмбл, запихивал в рот большие куски хлеба с маслом и ветчиной, а из второй тарелки, до краев наполненной молочной рисовой кашей, успевал черпать полные ложки.

- Ночью было две луны, значит, сегодня? – еле слышно шепнула Алисия Стиву и многозначительно показала глазами на Рауля.

- Он уже два дня так обжирается, - так же тихо ответил ей Стив. – Похоже, сегодня.

Крис жевал с рассеянным видом. Казалось, он был чем-то озабочен и не слышал, о чем они  шепчутся.

- Сегодня у миссис Шевель день рождения! - заканчивая завтрак, внезапно объявила Алисия.

- Ну, круто, - улыбнулся Стив.

- Точно, - кивнул Крис. – Сегодня же пятнадцатое июля.

Рауль в это время из объемного бокала громко глотал сливки.

Стив брезгливо поморщился и повернулся к Крису с вопросом:

- Может, сходим, проведаем миссис Шевель? Заодно и поздравим.

- Конечно, нет, - серьезно ответил Крис. – Вы с Раулем останетесь, а мы с Алисией немного прогуляемся. Вы согласны?

Он повернулся к ней и внимательно всмотрелся в ее мгновенно вспыхнувшее лицо.

- Да, мистер Крис, - радостно кивнула она.

Стив досадливо опустил глаза к столу. Рауль облизал ложку, с шумом отрыгнул воздух и расслабленно откинулся на спинку стула.

Крис какое-то время потаенно наблюдал за ним, потом встал из-за стола, вынул из кармана шорт пульт управления и протянул его Раулю:

- Пульт держите при себе, - сухо уточнил он. - И ни при каких обстоятельствах не снимайте силовое поле. При нашем возвращении дождитесь моей команды.

Рауль словно пришел в себя. Он посмотрел на Криса осмысленным взглядом и торжественно произнес:

- Обещаю!

Он твердо знал, ничто не заставит его подвести своего кумира и он не выпустит из рук вверенный ему пульт.

Стив хмурился и кривил рот в усмешке. Внезапно, заскрежетав стулом, он резко встал, бросил на стол перепачканную в каше ложку, молча развернулся и чуть ли не бегом бросился вон из столовой.

Крис не обратил на его бегство внимания и ровным голосом сказал:

- Идемте, Алисия, а вы Рауль, как только я махну рукой, не забудьте включить пульт.

Рауль кивнул и припал к окну.

В этот раз Алисия не боялась следовать за своим проводником. Тревожные мысли о том, что Крис вот-вот нападет на нее, не беспокоили. Она лишь размышляла о том, пойдут ли они к тому месту, где в прошлый раз Крис пытался закопать загадочный предмет? Или они идут в другом направлении?

Крис шел, не оглядываясь. Внезапно он остановился и повернулся к ней.

- Не хочется полдня продираться сквозь колючие заросли, - он искательно заглянул ей в глаза. – Вы помните ту большую ель в березняке? Тогда мы с вами…

Он на секунду замялся.

- Помню, мистер Крис, - поспешно ответила Алисия. – Вы хотите, чтобы мы вернулись туда, где были в прошлый раз?

- Именно, - Крис с озабоченным видом посмотрел наверх, на проглядывающее сквозь кроны деревьев, голубое небо, поправил лямки рюкзака и опять воззрился на Алисию.

- Тогда держитесь за меня покрепче, - Алисия обхватила его за талию.

 Крис обнял ее за плечи и в тот же момент они плавно взлетели вверх.

* * * * * *

Торт был прекрасен.

Ник стоял возле стола, где на большом блюде возвышалось трехъярусное великолепие, и с тревогой смотрел Ллойду в лицо. Ллойд на пару с Сарой с искренним восхищением взирали на работу Мастера.

Нижний рассыпчатый песочный корж был обмазан масляным кремом, присыпан ярко-зеленой крошкой и украшен миниатюрными цветными розочками. Периметр коржа окольцовывала ограда из темного шоколада. Средний высокий ярус из красного бисквита, сверкал прозрачными карамельными окнами в оконных рамах белого шоколада. Верхний небольшой ярус был полностью шоколадным. На его верхушке, в воздушной пене взбитых сливок, покоилось рубиновое мармеладное сердце с вафельной золотой короной.

- Ну, Гендлер, я потрясен, - растроганно произнес Ллойд. – Вы превзошли все мои ожидания. Благодарю от души.

Сара молчала. Она с завистью смотрела на пунцовую от удовольствия физиономию Ника и желала только одного – чтобы торт оказался испорченным.

Но Ллойду с Ником было не до нее. Ник держал сумку-холодильник, пока Ллойд с большой осторожностью погружал в нее коробку с тортом. Затем помог ему закрепить лямки сумки на плечах и поясе, и горячо пожал протянутую преподавательскую руку. Увидев это, Сара презрительно выпятила губу.

- Пора, - заметил Ллойд. – Идемте к ограде.

У калитки он повернулся к воспитанникам и с необычным для него дружелюбием, сказал:

- Ну, что ж, мои дорогие, оставайтесь хозяйничать в коттедже. Можете посмотреть фильм по вашему выбору. К черту уборку, а вот цветник полейте. К вечеру я вернусь. Если меня что-то задержит, приду утром. Вам, Фильман, я отдаю пульт. При моем возвращении отожмете кнопку по взмаху руки. Ясно?

Сара не отвечала. Ее так распирало от гордости, что Ллойд доверил пульт ей, а не тупому Гендлеру, что на секунду онемела.

- Ясно, Фильман? – потеряв терпение, рявкнул Ллойд, затем, уже спокойнее, добавил: - Или пультом будет распоряжаться Гендлер?

- Я! Я! – выпалила Сара и прижала пульт к груди. – Я эта… задумалась.

Ллойд кивнул и вышел за калитку. Он дождался, когда Сара включит силовой барьер и, не оглядываясь, двинулся по тропинке к лесу.

Ник стоял и с улыбкой махал ему в спину. Когда Ллойд скрылся в чаще леса, он обернулся и обнаружил, что Сары рядом нет. Повертев в разные стороны головой, Ник вернулся в коттедж, и первым делом завернул на кухню.
 
Сара сидела за обеденным столом и плакала.

Ник в растерянности потоптался на месте, потом на цыпочках приблизился к ней и шепотом спросил:

- Ты это… чего?

- Уйди… - невнятно пробубнила Сара, и уже не таясь, громко всхлипнула.

Ник не уходил.

Сара отняла от лица мокрые от слез руки и зло выкрикнула:

- Че стоишь, как старый пень и пялишься на меня?

Ник потрясенно отступил и уже повернулся, чтобы уйти, но Сара остановила его:

- Эт ты куда эта намылился, а?

Ник застыл на месте.

- Значит, Ллойду, вон какой торт отгрохал, а для нас только щи, да каша?

Ник неожиданно расплылся в улыбке. Он протопал к холодильнику,  достал оттуда две небольшие коробки и водрузил их на стол.

- Ой, че эта? – в замешательстве спросила Сара.

Ее глаза зажглись любопытством.

- Вот… - пропыхтел Ник и с большой осторожностью открыл крышку первой коробки.

- Вау! – только и смогла сказать она, увидев, шоколадное пирожное с мармеладным сердцем. Взбитые сливки окружали рубиновое сердце и буквально звали ее скорее полакомиться вкуснятиной.

Ник открыл свою коробку, точно с таким же пирожным и включил чайник.

Сара потянулась к стеклянному контейнеру, достала два чайных пакетика, сунула их в чашки и неожиданно выдохнула:

- Ты клевый...

Ник смотрел на нее во все глаза. Он словно впервые видел ее, с удивлением отмечая, что жирная складочка под подбородком у Сары пропала. Шея похудела и стала как будто длиннее. Талия потеряла жировые валики, а выпирающий живот уменьшился раза в два.

Сара поняла значение его взгляда. Она шагнула к нему, обняла за пояс и прижалась головой к его груди.

У Ника гулко забилось сердце. Он наклонился, Сара подняла к нему лицо и быстро поцеловала его в губы. Краснея, Ник уже сам неловкими губами ее поцеловал, и хотел было повторить поцелуй, но Сара высвободилась из его объятий.

- Харэ! - коротко бросила она, деловито отбросила за спину прядь густых черных волос и поспешно уселась на стул.

Ник, как в тумане, последовал ее примеру.

Сара уже потеряла к нему интерес и с хищной быстротой набросилась на пирожное.

- Ну, ты даешь, - с набитым ртом прошамкала она, громко хлюпнула чаем и пока не прикончила пирожное, больше с Ником не разговаривала.

* * * * * *

- Мы с тобой уже все обсудили, Кэти, - раздраженно выговаривал Алекс. Оба, с рюкзаками за спиной, они стояли у ограды. – Но могу повторить еще раз.

Кэтрин согласно кивнула. Ее глаза с тревогой и в то же время с надеждой  всматривались в лицо Алекса. Она очень боялась уйти с территории коттеджа и в то же время, ей так хотелось встретиться со Стивом!

Алекс от души надеялся, что уговорит Кэтрин. Если уж быть честным перед самим собой, одному отправляться в неведомое, ему не хотелось. Вдвоем веселее и… не так опасно.

- Мы с тобой покрошили салаты и потушили мясо, - продолжал увещевать он ее. – Ася сказала, что до трех мы свободны. А сейчас только десять. Мы запросто успеем туда-сюда, да еще и на обнимашки времени вагон и маленькая тележка. Если нам встретится Сим, или какой-нибудь другой охранник, мы сразу же повернем назад. И не забывай, у нас у обоих мощное оружие – паранормальные способности. Ну, так что, идем?

Но Кэтрин все еще колебалась.

- Если боишься, я пойду один, - выдвинул главный козырь Алекс. – Держи пульт, включишь силовое поле, как только я выйду.

Он протянул ей пульт, но Кэтрин покачала головой и дрогнувшим голосом произнесла:

- Я с тобой, Алекс.

- Давно бы так, - с облегчением вырвалось у Алекса.

Он отжал кнопку пульта, спрятал его в густой траве и первым выскользнул за калитку. Кэтрин поспешила за ним.

* * * * * *

Девиль с утра был в радостном возбуждении. Все дела с ремонтом колледжа он оставил на потом. Развалившись на диване гостевого домика, он расслабленно смотрел в огонь камина и мысленно смаковал картину своего триумфального появления на Асином дне рождения.

Он возникнет внезапно, ближе к вечеру. Пока он будет идти по тропинке к коттеджу, пилот перед отлетом, запустит фейерверки. И он, Шарль Девиль – богатый владелец и бессменный директор колледжа, предстанет перед восхищенным взглядом своей пассии, как всемогущий посланник небес. Он уже выбрал для нее редкой красоты и баснословно дорогой подарок, от которого она не сможет отказаться. Потому что, как там говорят у русских – дареному коню в зубы не смотрят. Девиль усмехнулся удачной шутке и мысленно уже сжимал желанную коллегу в неистовых объятиях.

Из сладостной истомы его выдернул телефонный звонок. Девиль досадливо поморщился, нажал на кнопку приема и включил громкую связь.

- Доброе утро, Шарль, - раздался из телефона скрипучий голос Марты. - Куда вы пропали? Вы уже неделю не появляетесь в колледже.

- В мое прошлое посещение рабочие уже занимались облицовкой фасада, – сухо ответил Девиль.

- Шарль, - настаивала Марта: - При ремонте такого важного объекта, как колледж, ваше присутствие крайне необходимо.

- Уж не хотите ли предложить мне подрабатывать прорабом, Марта? - с плохо скрытым раздражением поинтересовался Девиль. – У вас в подчинении главный инженер с проворной командой строителей, так что потрудитесь  работать самостоятельно. А у меня, как у директора, дел невпроворот.

- Шарль… - у Марты перехватило дыхание. – Сегодня ночь кровавых лун, и я…

- Не беспокойтесь за Рауля. Крис получил исчерпывающие инструкции, и будет действовать по протоколу, – перебил ее Девиль. – У вас все?

Несколько секунд из трубки не доносилось ни звука. Девиль уже хотел дать отбой, но раздавшийся громкий всхлип, остановил его.

- Что еще? – неприязненно вырвалось у него.

- Шарль… - Марта громко дышала в трубку. – Шарль… вы… Шевель… сегодня у нее день рождения, а вы… вы забронировали на поздний вечер вертолет…

- Молчать! – Девиль мгновенно пришел в ярость. – Вас, Мюллер, мои дела не касаются! Не смейте заикаться о Шевель, иначе…

Он замолчал, задыхаясь от праведного гнева. Больше всего его бесил тот факт, что Марта все поняла и как всегда была права.

С минуту он приходил в себя, затем ледяным тоном произнес:

- Завтра ждите меня в колледже, фрау Мюллер.

И отключился.

* * * * * *

Даше надоело лепить пирожки, тем более, она уже успела съесть большую ложку салата и два сладких румяных пирожка – один с клубникой, другой с вишней, и была сыта.

- Мамуля, я пойду, покатаюсь, - она деловито сняла фартук и закинула его на спинку стула.

Ася стояла у печки и готовила подливу для мяса. С румяными щеками от жара сковороды, она повернулась к Даше и с улыбкой кивнула.

Даша вышла на крыльцо и направилась к велосипеду, брошенному возле калитки. Она наклонилась к своему железному коню и вдруг увидела, рядом с передним колесом, поблескивающий в траве предмет. Даша нетерпеливо сдвинула велосипед и вытащила из травы свою находку. Это оказался пульт управления.

- Ой, пультик! – взвизгнула она.

Даша даже не заметила, что одна из кнопок пульта отжата, и силовое поле больше их не защищает.

Испугавшись, что ее услышат, она посмотрела по сторонам и, понизив голос до шепота, добавила. – Похож на наш. Запасной, наверное.

Забыв о том, что хотела покататься, Даша припустила к пруду. Ей нельзя купаться без мамы, но она и не собирается. Она сделает кое-что другое, что давно хотела сделать. Главное, чтобы ей не помешали Кэтрин с Алексом.

Пляж был пуст. Даша подбежала к пруду, размахнулась и что есть мочи кинула пульт в воду. Пульт булькнул и ушел под воду.

- Раз… два… три… - начала считать Даша.

Через тридцать секунд пульт вынырнул на поверхность, как до этого и все камни, что она когда-то кидала. И коряги с ракушками. Все это потом собирала Ася, чтобы очистить воду от Дашиных «опытных экспонатов».

Даша зашла в пруд по колено и начала грести к себе воду пока пульт, покачиваясь на всколыхнувшихся волнах, не подплыл к ней.

«Я его спрячу, - думала она. – И никто не найдет!»

Даша оттащила в сторону свой шезлонг, под маминым нашла лопатку, которой она рыла из песка лабиринты, выкопала ямку, сунула насквозь промокший пульт вглубь и закопала. Полюбовавшись своей работой, Даша похлопала ладонями по холмику песка, вернула шезлонг на место и села в него, подставив ласковым лучам довольную физиономию.

«Если наш пульт потеряется, - со счастливой улыбкой фантазировала она. - Я отдам им свой. То-то все обрадуются и будут меня хвалить!».

* * * * * *

Алисия опустилась с Крисом у подножия разлапистой ели, где в прошлый раз он пытался закопать загадочный предмет, разжала руки и отступила. Она ждала, что Крис под каким-нибудь надуманным предлогом отошлет ее в березняк, но то, что он сказал, обескуражило ее:

- Останьтесь, Алисия.

- Что? – прошептала она. – Мне… остаться?

Крис внимательно смотрел на нее и молчал.

От этого взгляда Алисии стало неуютно. Она чувствовала себя лабораторной крысой перед мышеловкой с лакомым куском сыра внутри.

- Вы зря отказались от моего предложения называть меня по имени, - наконец произнес Крис. – Мы могли бы стать друзьями.

- Зачем это вам? – невольно вырвалось у Алисии.

- А затем, что друзьям доверяют, - улыбнулся Крис. – И я предлагаю вам свою дружбу.

Улыбка у Криса была настолько обаятельная и искренняя, что Алисия почти поверила. Ее смущал его выбор, почему именно она? И почему он предлагает ей дружбу в глухом лесу, а не в коттедже, где она в безопасности и могла бы посоветоваться о «предложениях» с Раулем и Стивом?

- Мистер Крис… - взволнованно начала говорить Алисия.

- Называйте меня Саймон, Алисия, - с нажимом перебил ее Крис.

Алисия смутилась.

- Мистер Крис, мне привычнее называть вас, как все.

На поляне повисла враждебная тишина. Алисия не смотрела на него. Ей хотелось провалиться сквозь землю. И она уже подумывала о том, что может прямо сейчас улететь от него. Она в считанные минуты доберется до коттеджа, а уж он как-нибудь сам…

Но Крис, похоже, догадался, о чем она думает, потому что со смешком заметил:

- Никуда вы не денетесь, Алисия. Вы останетесь со мной и будете смотреть, что я собираюсь сделать.

Алисия рискнула поднять на него глаза. Крис беззвучно смеялся. Потом посерьезнел и будничным тоном пояснил:

- Я не зря вам предложил свою дружбу. Вы умны и уравновешенны. Вам можно довериться. И мне достаточно будет обещания, что вы никому не проболтаетесь о том, что увидите.

Алисия понимала, что выбора у нее не было, поэтому обреченно кивнула:

- Хорошо…

- Вот и поладили, - пробормотал Крис.

Он вытащил из рюкзака саперную лопатку,  присел возле подножия дерева на корточки, убрал набросанные в прошлый раз еловые ветки и пласт дерна, и начал копать. Алисия с любопытством наблюдала за ним. А когда глубокая яма была выкопана, Крис достал из рюкзака блеснувший в его руках хромированной сталью тот самый загадочный предмет, выпрямился и протянул его Алисии.

- Видите это устройство? -  Крис дал ей подержать тяжелый, продолговатый предмет.

Алисия повертела его со всех сторон. Устройство больше напоминало  слиток серебра. Ни кнопок, ни выемок, ни зазубрин.

Крис забрал у нее «слиток» посмотрел на свои большие ручные часы, нажал какую-то кнопку, и «слиток» внезапно открылся. Внутри оказалась сенсорная панель.

Все сомнения и страхи Алисии улетучились. Затаив дыхание, она смотрела, как Крис приложил большой палец к панели, открыв еще одну сенсорную панель с цифрами. Он быстро набрал комбинацию цифр, захлопнул крышку «слитка» и повернулся к ней.

 – Это устройство небольшое, но обладает мощью электростанции, – пояснил он. - Достаточно дистанционно его включить и в радиусе купола кое-что произойдет.

Алисия смотрела на Криса с трепетным волнением.

- А что произойдет? – невольно вырвалось у нее.

Крис глубоко заглянул в ее глаза и мягко произнес:

- Это я могу сказать только другу.

* * * * * *

Лес встретил путешественников густыми, непролазными зарослями. Алекс двигался медленно, сверяясь с картой, которую он не выпускал из рук, и настороженно осматривался по сторонам. Ему чудилось, что за каждым стволом дерева, за каждым кустом, сидит, спрятавшись, неведомое чудовище и вот-вот, выбрав подходящий момент, набросится на них.

Кэтрин же спокойно шла за своим проводником, полностью взвалив на него ответственность за их самовольный уход, и ни одна паническая мысль ее не донимала. Наоборот, она с живостью представляла себе картину долгожданной встречи с друзьями. Вначале она обнимет Стива, и будет смотреть в его глаза долго-долго. А потом попытается уговорить его уйти к ним в коттедж на мамин день рождения. Рауль и Алисия пусть останутся у себя, заговаривать зубы мистеру Крису.

Вскоре беспокойство отпустило Алекса. Мысли утекли в прошлое, когда колледж еще не был разрушен, а Наташа лежала в лазарете. Теперь ему нужно убедить Стива вместе вернуться в их коттедж, отпраздновать Асин день рождения и дождаться, когда все уснут. А потом…

В туманных видениях он уже мысленно был со Стивом на Базе и в этот момент Алекс услышал странный звук.

Он остановился как вкопанный.

- Что это? – шепотом спросила Кэтрин.

- Не двигайся, - Алекс приложил палец к губам.

Оба замолчали, с напряжением прислушиваясь. Громкий чавкающий звук раздавался совсем рядом. Алекс развернул план.

- Нам сюда, - он указал в сторону загадочного чавканья.

- И что мы будем делать? – Кэтрин чуть не плакала.

- Другого пути нет, Кэти, - шепнул Алекс. – Я иду первым. Ты со мной?

- Нет, Алекс, - с испугом пролепетала она. – Найди другой путь.

- Другого пути нет! – Алекс в сердцах ткнул в нее картой.

- Тише! – взмолилась Кэтрин и осеклась.

В проем деревьев просунулась отвратительная морда странного существа. Онемев, спорщики наблюдали, как невиданное чудище с треском протиснулось сквозь стволы и с меланхоличным чавканьем начало жевать траву.

Если бы здесь была Алисия, она сразу бы узнала загадочную «свинью», с которой столкнулась на границе березняка. Кэтрин с Алексом с опаской рассматривали огромное, покрытое белесыми волосками розоватое тело, большие безглазые впадины и толстые пульсирующие трубки, опоясывающее все ее туловище.

- Какая гадость, - скривился Алекс. – Надо прикончить ее. Вон, коряга подходящая. Щас я ее…

- Нет-нет! - запротестовала Кэтрин. – Нельзя убивать животных!

- Ты совсем уже? – зашипел на нее Алекс. - Хочешь, чтобы она нами пообедала?

- Алекс, пожалуйста, - голос Кэтрин дрогнул. – Она травоядная. Видишь, у нее клыков нет. Она не нападет…

Со смесью брезгливости и страха, Алекс внимательно пригляделся к странной «свинье». Действительно, клыков у нее не было, и она совершенно не обращала на своих испуганных зрителей внимания. Багровая жидкость мерно перекатывалась в похожих на веревки наружных венах.

- Может и правда она безобидная? - пробормотал он.

Ему совсем не хотелось устраивать бойню беззащитного животного, пусть на вид и отвратительного.

- Давай тихонько обойдем ее, - предложила Кэтрин.

Алекс кивнул и первым направился к свободному от деревьев проему. Он шел очень осторожно и все оглядывался на жующее чудище. Кэтрин шаг в шаг следовала за ним.
 
Неожиданно, в проеме между деревьев, Алекс остановился.

- Что там? – с любопытством спросила Кэтрин.

Она выглянула из-за плеча Алекса и остолбенела. Лес граничил с небольшой, залитой солнцем, полянкой, покрытой свежей ярко-зеленой травой и веселым разноцветьем благоухающих цветов. На поляне паслось целое стадо существ, от представителя которого они с такой осторожностью пытались сбежать. Их тучные тела покачивались, разбухшие вены пульсировали, безглазые морды были опущены к траве. Свободного пространства, чтобы пересечь поляну, между ними не было.

* * * * * *

Накануне Асиного дня рождения Ллойд не спал всю ночь, мысленно рисуя встречу с любимой коллегой. Ведь он не виделся с ней целую вечность – полтора месяца!

После бессонной ночи он не стал завтракать, кусок просто не лез в глотку и теперь, через час пути, почувствовал, как от голода противно сосет под ложечкой. Пора перекусить.

Он снял сумку с тортом и бережно поставил на землю. Из бокового кармана вытащил небольшую бутылку воды и пластиковый контейнер с бутербродами. Сел рядом на подходящее поваленное дерево и только собрался откусить кусок от бутерброда с ветчиной, солеными огурчиками и сыром, приготовленный заботливыми руками Ника, как негромкий хруст сухой ветки, насторожил его. Ллойд сунул бутерброд в открытый контейнер и встал, чутко прислушиваясь.

Хруст повторился уже громче. Затем еще и еще. Ллойд всей кожей ощутил опасность.
 
Не раздумывая, он вытащил из заднего кармана джинсов пистолет и, осторожно ступая, двинулся к зарослям цветущего кустарника.

Не успел Ллойд сделать и двух шагов, как остановился. Остекленевшим взглядом он смотрел, как из-за кустов вышел человек, которого он не только не ожидал, но и не должен был увидеть. Солнце ярко освещало до отвращения знакомую, расплывшуюся фигуру, замершую в проходе между деревьями.

Это была женщина… Хилари… миссис Хилари Ллойд… его жена.