Орден Катастроф

Смотpи, безбpежное моpе
Несёт по морю корабль,
Смотpи, в безоблачном небе
Плывёт летучий фpегат.
В. Бутусов

Маленький мальчик, лет пяти, пролез сквозь дыру в заборе и спрятался под столом у соседа. Он сбежал подальше от тётки-опекуна, которая заставляла его пить молоко с пенками. Бе-е! Гадость! Здесь, в яблоневом саду на берегу моря, он и притаился, в надежде поболтать со старым писателем и иллюстратором. Он так любил его истории. Ведь это был не просто сосед – это был Дон ка Шалот, рыцарь Катастроф Ордена искупителей и защитников, странник по мирам. Поэтому мальчик тихонько остался ждать появления хозяина.

Тем временем Дон, поправив металлический нагрудник, с которым никогда не расставался, отложил в сторону перо. Пришло время вечернего чая. Рыцарь поднялся и направился в сад, сорвал с дерева плод, уселся за  стол и начал крошить яблоко в чашку – он любил свежесть и кислинку, что добавлял этот фрукт горячему напитку.

Вдруг его ноги на что-то наткнулись,  заглянув под скатерть, он заулыбался:

– Мышонок, снова от пенок убежал? Вылезай, будем чаёвничать, у меня сегодня чудная еда: свежая, душистая шарлотка, и я припас три сорта сыра, специально для тебя.

– Ух ты! Это я вовремя заглянул, – бормотал мальчишка, выбираясь из-под стола и устраиваясь рядом с хозяином. Они пили чай, грызли кусочки сыра и болтали – всё как хотел ребёнок.

Вечерело, на небе стали зажигаться звёзды.

– Смотри, ка Шалот, какой красивый корабль!

– Ты его видишь?! – удивился рыцарь.

– Конечно, я всегда ориентируюсь по его звезде на носу, когда сбегаю ночью из дома, чтобы побродить по пляжу. Ой! Только не рассказывай тёте, а то она меня заругает и запрёт дома, а мне без этого никак – меня всё время куда-то тянет.

– Не буду. Скажи, малыш, что ты знаешь об Ордене Катастроф?

– Ничего, только слышал краем уха – у нас дома не принято говорить о таком. Расскажи! Твои истории самые интересные, а от картинок в книгах вообще глаз не оторвать! – захлебывался восторгом собеседник.

– Хорошо, слушай!

По легенде богиня мудрости София спрятала здесь, на земле  оборотней,  свою дочь Любовь подальше от людей: их злых глаз, пошлых рук и жестоких сердец. Оборотни показались ей достойными хранителями: шустрыми, ловкими, хитрыми, зубастыми, способными парить в небе и плавать в морях. Кроме того они истово поклонялись богине, были преданны и безмерно благодарны ей за то, что она наделила их вторым телом – только им в нашем мире был преподнесён такой подарок.

Однако шло время, и оборотни забыли про Любовь, она умирала в их землях, никому не нужная. Разгневалась тогда София, наслала на предателей кару небесную – грозу неистовую, доселе невиданную. Молнии выжигали дома, град избивал побеги урожая, дождь поднимал из берегов реки, негде было укрыться от гнева мудрейшей.
Взмолились тогда жители, просили о наказании за свои грехи и искуплении вины.
Наложила небожительница на них заклятие, выбрала семь оборотней из разных семей, которые должны были стать жертвенными агнцами – число это постоянно и изменению не подлежит.

Они создали Орден Катастроф, в память о грозе, которая принесла столько жертв, и стали их называть ка, что значит рыцарь. Премудрая лишила избранников любви, разбросав «вторые половинки» по параллельным мирам. Дала срок в сто лет, если по истечении этого времени паладин не находил своей любви, то умирал в страшных мучениях; а если соединялся со своей парой, то уходил навсегда в другой мир, чтобы начать новую жизнь. Ещё богиня обязала носить рыцарей доспехи-вериги, чтобы всегда помнили о своём предназначении, а также наделила каждого амулетом  портала. – Старик достал из-под нагрудника ло;кет: – Стоит откинуть крышку, и откроется проход в другой мир.

– Вот это да! – с завистью произнёс мальчик, поглядывая на подвеску. – А как же вернуться обратно?

– На небе София зажгла созвездие Корабль Арго –  якорь для путешественников. Все миры похожи, но только в родном оно сияет для оборотней –  так они могут ориентироваться и понимать, что вернулись из похода домой.

– Так это тот самый Арго? – засветились восторгом глаза Мышонка.

– Я открою тебе одну тайну. Только рыцари и претенденты могут видеть сей корабль.

– Преценденты? – запутавшись в буквах, повторил слушатель.

– Нет, дурачок, претенденты, те, кто станут искупителями и защитниками, те, кто будут путешествовать по мирам в поисках своей любви.

Пацанёнок подпрыгнул на стуле и захлебнулся словами:

– Когда, когда я стану путешественником? – и его ручонки непроизвольно потянулись к амулету.

– Не торопись, сначала надо подрасти. Всё случится, когда истечёт срок предыдущего рыцаря, закончатся отведённые  ему богиней сто лет, – ответил ка Шалот, пряча локет.

– Сто лет…я успею состариться, – поник собеседник.

– Осталось всего десять, – в сторону прошептал старик. – Мышонок, тебе пора, мне надо работать?

– Так ночь на дворе.

– Ничего, я привык писать при свече. Ступай!

Через несколько дней малыш вернулся, тихонько подкрался к рыцарю, который что-то писал за чайным столом, и заглянул тому через плечо:

– Ты снова пишешь книгу?

Там, на развороте, была иллюстрация к тексту – за небольшим столом сидела странная компания: маленький мальчик, разливающий чай по чашкам, старый рыцарь и дракон – они вели непринуждённый разговор.

– Ой! Это  же я! – узнал себя ребёнок, обрадовавшись. – Дон ка Шалот, а ты встречал драконов?

– Встречал.

– Расскажи! – попросил малыш, опускаясь под яблоню.

***
Произошла эта история давным-давно. Мне было лет пятьдесят, в прошлом остались десять миров, а я всё ещё странствовал в поисках любви. В тот раз, открыв амулет портала перемещения, я оказался неподалеку от величественного замка. Подумав, принял решение направиться в ближайшую деревню, разузнать новости о землях, в которые меня занесло.
Присев в приглянувшемся трактире и заказав еды, я принялся прислушиваться к разговорам. За ближайшим столиком, склонившись друг к другу, сидели воины и придворные с гербом на груди – изумрудный дракон обвивал телом двуручный меч, гордо расправив крылья.

– Старый князь пал странной смертью, никогда драконы не умирают в небе от разрыва сердца. – Услышал я тихие слова.

– Да и княгиня сразу ушла вслед за мужем, невзирая на несовершеннолетнюю княжну, – шептались вокруг жители.

– А что слышно о пропавшей наследнице?

– Говорят, якобы регент организовал её поиски, но подозреваю, что и здесь без заговора не обошлось. Лежит наша княжна – последний Изумрудный дракон – где-нибудь в сырой земле.

– Это вряд ли, регент мечтает завладеть сокровищами драконов, скорее всего, где-то прячет девицу и пытает.

– Надо бы нанять своего паладина для поисков, а то при нынешнем тиране, долго не протянем, задушит налогами, а неугодных вздёрнет на виселице или спалит на костре. До Повелителя далеко, да и не пройти нам перевал, что охраняют верные узурпатору отряды.

Я приблизился к говорившим, сделав знак трактирщику поставить на стол кружки с выпивкой.

– Простите, почтенные господа, услышал ненароком о ваших проблемах. Могу предложить свои услуги – я ка, странствующий рыцарь.

Мои собеседники оказались преданными подданными предыдущего правителя-дракона. Власть в княжестве обманом захватил первый советник-человек. Мои наниматели пытались сами искать наследницу, они обследовали все закоулки дворца и…ничего.

– По вечерам регент иногда неожиданно исчезает, никто не может сказать куда и зачем, – отметил один из воинов.

– Думаю, нам надо установить слежку, расставить своих людей у всех выходов из замка, – предложил я. – Рано или поздно мы подловим советника и, возможно, найдём пропавшего дракона.

Через несколько дней мне посчастливилось заметить, как из маленькой двери полуподвального помещения, что досталась мне для наблюдения, вылезла закутанная в тёмный плащ фигура. Я поспешил за ней. Мы долго петляли по улицам, затем вышли через укромную калитку за пределы города и направились в горы. Там, поднявшись по уступам, регент, а я уже не сомневался, что это был он, скрылся в пещере, что была прикрыта густыми зарослями. Я тихонько приблизился.

– Что замарашка, так и не надумала отвечать на мои вопросы! – послышался грубый голос. – Что за способности доступны изумрудным драконам, говори!

– Не скажу! Человеку не положено знать тайны моего рода, – раздался тихий, но уверенный голос.

Послышались удары плети и сдавленные стоны. Выхватив меч, я ворвался в пещеру, где  увидел прикованную цепями девушку, лет четырнадцати. Неожиданно сердце пронзило, словно стрелой, я не удержался и, вскрикнув, пошатнулся.
Советник обернулся и осклабился:

– Ты ещё, кто такой? Пошёл вон!  – бросил он, помахивая кнутовищем.

– Как грозно?! – усмехнулся я. – С какой стати мне повиноваться не пойми кому.

 – Я советник князя, в данный момент регент при несовершеннолетней наследнице. Ты мешаешь расследованию по делу убийства княжеской четы, – отвечал человек, подходя ближе и перекладывая бич в другую руку, помахивая им, чтобы отвлечь моё внимание.

– Так ты признаёшь, что это было убийство?

– Признаю! – выкрикнул он и попробовал ударить меня плетью, в другой его руке сверкнул кинжал.

Наивный, куда ему тягаться со странником! Я перехватил кнут и приложил сановника плашмя мечом. Негоже на глазах у ребёнка кровь проливать. Он сломанной куклой упал к моим ногам, а я бросился к узнице, разрубив цепи, что удерживали её, вынес из затхлой пещеры. Она настолько обессилела, что не держалась на ногах, хорошо в моём кармане были припрятаны несколько яблок из домашнего сада (они быстро возвращали упавшие силы). Протянув ей плоды, я проговорил:

– Ешь! Это придаст тебе энергии.

– Сокровище! Моё сокровище! – вскрикивала она, поглядывая на меня и уминая яблоки.

«Бредит после побоев» – решил я.
В пещере блеснул голубой огонь, заглянув туда, я не увидел регента, он пропал.

– Нам надо быстрее убираться отсюда, пока этот мерзавец не привёл подмогу.

– Пойдём, моё сокровище, я покажу дорогу к безопасному месту.

И она привела меня в замаскированную под скалу княжескую усыпальницу.

– Ваша Светлость, Вам надо поспешить к Повелителю драконов за помощью; перевал перекрыт, и там не пройти.

– Я знаю, но не могу полететь. Первый оборот мы совершаем в шестнадцать лет.

Вот так мне пришлось задержаться рядом с принцессой на целый год. Это было самое благословенное и самое безжалостное время в моей жизни. Никогда я не был так обречённо счастлив.
 «Богиня, – спрашивал я, – почему ты влюбила меня в принцессу? Она великий дракон, последняя в своём роде. Нищий, безродный старый пилигрим не может позволить себе признаться в снедающих его чувствах и испортить княжне жизнь своим в ней присутствием. Я могу быть ей только временным другом и защитником». Так я и прострадал весь год, мечась между своими желаниями и голосом разума. Однако чем ближе подходил день оборота, тем сильнее я утверждался в принятом решении.

И вот передо мной возвышалось величественное создание, опираясь на кольца хвоста и покачивая рогатой головой. Она была великолепна в своей мощи и первозданной красоте.

– Лети, тебе надо добраться до Повелителя драконов, он не даст тебя в обиду. Приведёшь войско и вернёшь себе контроль над родовыми землями, – поторапливал я любимую.

– А ты, моё сокровище? – пророкотал змей.

– Я дождусь тебя здесь, – ответил, улыбаясь, я, сложив за спиной пальцы крестом.
Провожая её взглядом, долго любовался, с каким изяществом этот ящер скользит по небесной синеве, сверкая на солнце драгоценным изумрудом.
Когда мой змей скрылся из виду, быстро открыл крышку локета и убрался из мира драконов подальше от своей судьбы…


Рассказчик взглянул на маленького слушателя, тот свернувшись калачиком, сладко посапывал на зелёной траве. Рыцарь поднял его на руки и отнёс домой, где передал недовольно пыхтевшей тётке.

***

Незаметно промелькнули годы. Время рыцаря подходило к концу. Он состарился, усох и больше не поднимал забрало своего шлема, боясь напугать своим видом юного друга. Чаепития тоже давно остались в прошлом. Только ночами ка Шалот уходил к морю, оборачивался и, вильнув хвостом, скрывался в его глубинах, чтобы утром снова скрыться под доспехами.

– Шалот, почему ты не путешествуешь? Почему не ищешь свою любовь? – допытывался подросток у рыцаря, он не мог смириться с тем, что скоро потеряет своего товарища.

– Потому что давно нашёл её, но предпочёл уйти. Мы слишком разные, я не захотел портить чужую жизнь, – сдавленно прозвучал старческий голос.
Как ни старался подросток, но так и не смог заставить рыцаря изменить своё решение.

Однажды на горизонте показалась угрожающая туча, которая спешила забрать свою жертву. Юноша бросился в соседний двор, надеясь застать там старого друга. Он торопился, глядя на это сизое чудовище, вбежав в сад, заметил закованного в латы рыцаря, что покорно ожидал своей участи. Ка повернулся к Мышонку:

– Прощай, мой юный друг… Время пришло… Оставляю тебе дом… Береги наш старый сад, помни, его плоды возвращают потерянные силы…
Парнишка хватался за латы и отрицательно мотал головой, глотая подступающие к горлу слёзы.

– Нет… так не правильно…не справедливо…

Неожиданно их накрыла длинная тёмная тень, и на поляну, рядом с покосившимся чайным столиком, опустился огромный змей, посверкивая изумрудной чешуёй и поводя головой, украшенной витыми рогами.

– Ты?! – глухо прозвучал голос рыцаря из-под шлема, он пошатнулся и оперся на Мышонка, чтобы удержаться на ногах.
Дракон вытянул шею и наклонился к Дону ка Шалоту, пыхнув на того облачком пара. Старик припал к рогатой голове.

– Не забыла… столько лет… любимая, – прорывались хрипом сквозь забрало слова.

– Думал, я тебя не найду? – рокотал змей, сбивая и разнося в щепки хвостом чайный столик.  – Покинув меня, ты забыл узнать главную особенность Изумрудных: мы тоже межпространственные странники. Я  – Дракон, ты – моё сокровище! Мой наездник! Никому тебя не отдам, всегда буду рядом!

– Дон Дракон, вы спасёте ка Шалота? Он не исчезнет? – без страха посмотрел на змея Мышонок.

– Обязательно, тебе не о чем волноваться. Я заберу его в свой мир!

 Дряхлый рыцарь поднял забрало: на дракона посмотрел нестарый красивый человек. Заклятие спало, богиня вернула верному рыцарю молодость. Он снял шлем, освободился от доспеха и поманил к себе юношу.

– Я ухожу, но мир не может остаться без защитника. Да здравствует новый Дон Катастроф! – поздравил он друга, одевая на него локет.
Гроза, потеряв свою жертву,  возмущённо разразилась грохотом грома, разряд молнии ударил в старый доспех.

Дракон и Шалот исчезли, на земле осталась только новенькая, блестящая амуниция рыцаря. Надевая доспехи, паренёк не грустил о старом друге, он точно знал, что когда-нибудь они обязательно встретятся, недаром он теперь путешественник между мирами – Дон ка Мыш. Теребя в руке амулет перемещения, он поднял голову,  там, в безвоздушном пространстве, качался на космических волнах их звёздный якорь –  Корабль Арго.