Изувеченная

Голод восседал на груде черепов и что-то жевал. Внизу копошились исхудавшие существа, выуживая из кучи костей трофеи. Кожа ищущих была настолько тонкой, что казалось, сквозь неё просвечивали внутренние органы. Человекоподобные тени вереницей тянулись к вершине костяного холма. Кто-то нёс ножны, инкрустированные кровавиками, другие держали в руках полусгнившие фрукты. Невзирая на отощавший вид, никто из существ не притронулся к пище.

А Голод молчал. Он привык только скручивать нутро, разъедать разум, толкая на кошмарные действия. Ломаными движениями паломники пытались взобраться по осыпающимся останкам. Не все доходили до вершины. Те, кто всё-таки добирался и вручал свои дары, трупами скатывались вниз. Напряжение слишком изматывало отощавших людей. Но никто не роптал.

Я наблюдала за ними со стороны несколько часов, не решаясь подойти. За это время около полусотни мёртвых тел рухнуло к подножию холма. Первые десять меня напугали, вторые вызвали смешанные чувства, а затем их смерть стала безразличной, как окружающая мгла. Я подошла к одному из людей и присела рядом. Он так увлечённо копошился в костях, что казалось, ничего вокруг не замечал. Так и подмывало спросить «клюёт?», но я понимала, что это отвратительная идея. Внезапно незнакомец самостоятельно обратился ко мне.

– Издалека пришла?
От неожиданности я вздрогнула, но не стала отходить от того, кто мог прояснить, что здесь творится.
– Издалека.
– Похоже, у тебя сильное желание, раз ты добралась до последнего рубежа.
Мы немного помолчали. Вокруг беспорядочно стучали кости, периодически скатывались сверху тела. «Кости катятся по костям» подумала я и невольно хихикнула. Зажав рот рукой, я кинула быстрый взгляд на соседа, но его лицо не выразило никаких эмоций. Застывшее, точно восковая маска, оно могло сойти за гримасу мертвеца, если бы не лихорадочно сверкающие глаза.

– Зачем все хотят добраться до того стрёмного мужика наверху?
Лицо незнакомца сначала вытянулось, а затем скривилось в гримасе ужаса. Я готова была поклясться, что люди неподалёку от нас замерли, прислушиваясь украдкой, не поднимая головы.
– Не смей упоминать Его всуе! – Зашептал мой спутник, вскакивая на ноги и подлетая ко мне. Мы сидели нос к носу, и я чувствовала его затхлое дыхание на своей щеке.
– Его Нищейшество для каждого выглядит по-своему, и все попытки описать его оскорбительны!
– Нельзя так относиться к тому, кто готов исполнить любую твою просьбу. – Добавил он уже спокойнее.
– А в чём подвох? – Я нагло буравила незнакомца взглядом. «Главное не опускать глаза...» так учили нас, когда рассказывали об Ищущих. Удивительно, но это подействовало. Он отстранился, вытирая нос рукавом.
– Никаких подвохов, всё справедливо. Всё, что от тебя требуется – дар, жертва божеству. Чем ценнее твоё желание, тем древнее должен быть артефакт. – Незнакомец вернулся к костяной груде и запустил обе руки в осколки черепов.
– Ты изувечена. Хочешь попросить у Нищейшего исцеление?

Вопрос, заданный будничным тоном, всколыхнул в груди волну ярости. Я не раз слышала, что Ищущие умеют читать людей, точно ведают их прошлое и будущее. Однако столкнуться с этим оказалось неприятно. К такому невозможно подготовиться, даже если переслушаешь тысячи историй о странных существах.

Я встала и двинулась вверх. Не хотелось спорить с Ищущим или задавать бесполезные вопросы. Глубоко в душе разрастался страх: я боялась, что незнакомец вытащит что-то ещё из моей прошлой жизни. Нечто, чего я не помню и не желаю вспоминать... Поэтому малодушно сбежала.

Можно ли победить Голод? Это не добро, и зла он тоже не несёт... До той поры, пока тебя не захочет кто-нибудь съесть. Нужно ли бороться с этим божеством? Мы всю жизнь потакаем ему. Какая разница, пожертвовать одной мелочью, или не вручать ничего?

– Как много мыслей ты мне принесла... – Прошипело над ухом. Я вздрогнула и обернулась, чувствуя, как слабеют колени. За праздными размышлениями я не заметила, как взобралась на вершину холма. Серой волной стелились под ногами человеческие останки, все звуки затихли. Ищущие внимали своему божеству. Однако самого Голода я не видела, только свет от единственного факела падал на меня. Тени дрожали и пытались забиться в глазницы черепов, подальше от сияния.
– Что же ты хочешь за свою ясность мысли?
Вопрос застал меня врасплох. Я оказалась на вершине случайно, убегая от Ищущего, и понятия не имела, что попросить.
– Хочешь забыть? Быть забытой?
– Нет, это сделает меня иной...
– Ты уже иная. Я вспомнил! Ты ведь хотела отомстить до того, как попала в моё царство.
– Так это ты здесь всем заправляешь? Уныло здесь у тебя. Факел всего один и то наверху, а паломники во тьме копаются.
– Красота в глазах смотрящего, а свет не спасёт от внутренней тьмы. Итак. Приступим. Месть за мысль... Или мысль за месть, хе-хе. – Холодный ветерок шевельнул волосы на затылке, заставив меня отпрянуть.
– Не дергайся, иначе я могу не то задеть – лёгкая обида совсем не шла загробному голосу.
– Боги тоже могут обижаться?
– О, ещё как! Они мстительны и своенравны. Тебе повезло, что я не из них... Хе-хе.

За спиной раздались хлопки, словно отряхивали ладоши. В теле появилась лёгкость, но что-то неправильное разрасталось в районе солнечного сплетения.
– Ты мне понравилась, поэтому я дал тебе кое-что ещё, – сдерживая смех, поведало существо, – любая месть хороша вкупе с неуязвимостью. Теперь твоё тело будет мгновенно регенерировать... Вот только, кхм. Как бы сказать...
– Скажи прямо! – захотела крикнуть я, но губы настолько онемели, что вырвался только слабый хрип.
– Как грубо... Ты догадываешься об ответе, но заставляешь меня его проговаривать. Ладно, не буду томить. Восстановление организма забирает много энергии, поэтому теперь твой аппетит слегка увеличится. Прими свой метаболизм как данность. И... – Две крохотные ладошки толкнули меня в спину, – благодарю за ясность мысли, мне её не хватало. Заглядывай в гости, если выживешь.

Скатываясь по черепам, я чувствовала, как осколки костей впиваются в шею, ладони, запутываются в волосах... Крохотные ранки мгновенно затягивались. "Вот кто падал вниз... Не думала, что стану одной из них" думала я, закрывая голову руками.
– С днём рождения, Изувеченная. – Усмехнулся мой знакомый, когда я рухнула рядом с ним. А потом подступил голод.