Вирус жадности. Глава 8. Тучи сгущаются

 -Я полагаю, ты осознаёшь, что я не просто так тебе звоню, - высокомерно изрёк профессор, когда Никита ответил на звонок.
-Чего тебе надо? - злобно процедил Ник.
-Ваш дерзкий побег меня, мягко говоря, сильно раздосадовал. Я рассчитывал продолжить наше плодотворное общение, но, увы, обманулся в своих ожиданиях. Но всё же продолжаю надеяться на возобновление сотрудничества. В данный момент я мчусь в свой коттедж в Иваново. Ни за что не угадаешь, кто у меня в гостях! Это твой папаша!
-Подонок! - вскипел Поляков.
-Ну вот опять грубость и невоспитанность, - невозмутимо прокомментировал оскорбление в свой адрес Князев и добавил: - Я настоятельно советую тебе не обращаться в полицию. Приглашаю вновь побеседовать. До встречи в Иваново. Жду с нетерпением.
Ангелина с трепетом смотрела на Полякова. Максим напряжённо молчал. Никита пересказал содержание разговора и сказал:
-Я должен ехать.
-Я с тобой! - твердо заявил Журавлёв.
-И я! - добавила Ангелина.
-Друзья, - ответил Никита, растрогавшись, - спасибо вам за участие, но это чрезвычайно опасно. Я не в праве просить вас об этом. Особенно не стоит ехать Ангелине.
-Мы твои друзья, - возразила девушка. Тебе не справиться в одиночку. Хотя я и хрупкая женщина, может, и от меня будет толк.
-Тем более сообща больше вероятности разработать путный план, - заметил Максим. - Мы однозначно едем с тобой!
-Хорошо. Только, чур, жизнью не рисковать! Особенно вас, девушка, это касается.
Друзья наскоро собрались и двинулись в путь. Когда они покидали Москву, накрапывал дождик, и на мокром асфальте заиграли сверкающие капли. Автомобиль мчал их по шоссе. За окном мелькали поля и перелески. Тучи сгустились. Тяжёлым темно-сизым полотном нависали они над землёй. Хотя мелкий дождь и перестал оставлять капельки на лобовом стекле, в воздухе чувствовалась напряжённость. Ветер усиливался. Он тревожил тонкие ветки понурых берёз, косматые ветви тёмно-зелёных елей, срывал желтеющий лист трепетной осины. Природа прощалась с летом. Лишь неделю оставалось ждать плаксивую, но, вместе с тем, прекрасную осень.
  Когда до Иваново оставалось доехать тридцать километров, путники стали свидетелями происшествия, случившегося в районном центре, которое их весьма встревожило. Автомобильную дорогу перекрыла вереница людей, тянувшаяся от главной площади городка. Друзья не смогли продолжить путь и, как и другие автомобилисты, вышли из машины посмотреть в чём дело. Пробираться сквозь толпу к площади было не легко, и Максим, взяв Ангелину за руку, прокладывал путь. Никита не отставал от друзей. Наконец цель была достигнута. На площади в середине толпы стоял оратор и произносил речь.
-Что здесь происходит? - поинтересовался Журавлёв у стоящего рядом мужчины.
-Да вот речь толкает Чернявин Игорь, - ответил тот, - про правительство нашенсконе. Красиво говорит!
Путники прислушались. Выступающий громогласно заявлял:
-Уверен, дорогие мои, что вина за происходящее полностью лежит на руководстве страны! Природоохранная сфера, да и многие другие, полностью коррумпирована! Власти не могут и не хотят держать под контролем проворовавшихся чиновников. В результате страдаем мы! Посмотрите, в соседних областях гибнут уже не только птицы, но и сельскохозяйственные животные. Никто до сих пор не сделал никаких официальных заявлений, объясняющих данное явление! Вполне вероятно, проводят какие-то незаконные эксперименты. Но кто спросил нас, граждан, согласны ли мы на подобные действия? А знаете, почему нас об этом не спрашивают? А я вам скажу почему. Потому что для власть предержащих мы тупой скот! Мы молчим, и с нами можно делать что угодно! Согласны ли мы молчать дальше? Я, Чернявин Игорь, заявляю, что миллионы наших соотечественников устали от сложившегося в стране положения. Как вам известно, я являюсь одним из лидеров оппозиционной партии. Я и мои соратники готовы вести народ в достойное будущее!
  Восторженное улюлюканье толпы было ответом говорившему. Люди приходили в возбуждение. То тут то там слышались угрожающие выкрики в адрес правительства.
  Между тем тучи всё более сгущались. Их лохматые пепельные обрывки переплетались между собой, создавая зловещий мрачный покров. Чернявин продолжал гипнотизировать толпу. Магнетический его голос оказывал сильное воздействие на умы слушателей. Местные жители выказывали всё больше враждебности по отношению к существующей политической системе. Нотки агрессии и злобы заиграли в их голосах.
-Я знаю этого человека, - объявил своим спутникам Поляков, - это Чернявин. Он собирается баллотироваться в президенты. Этот оратор состоит в оппозиционной партии, надо сказать, довольно экстремистского толка. И люди ему симпатизируют. Посмотрите, как он завладел толпой.
Оратор продолжал обволакивать сознание граждан липким дурманом красивых слов:
-Если мы не хозяева на своей земле, значит, мы должны ими стать! Ради нашего будущего! Ради наших детей! Может, пришло время взять власть в свои руки?!
-Это уже не просто оппозиционное собрание, а революционная деятельность какая-то, - промолвила Ангелина.
-Да. Очень похоже, - буркнул Макс.
-Смотрите, как люди озлоблены, как заворожены. И проехать не дают, - проворчал Никита.
  В это время появился отряд полиции, который сразу принялся разгонять несанкционированный митинг. Внезапно из толпы раздался выстрел. Один полицейский упал. Женщины закричали, схватив на руки детей. Затем раздались новые выстрелы.  Полиция открыла огонь резиновыми пулями по толпе. Резко хлынул сильный дождь. Раскатов грома не было слышно, но их заменили звуки выстрелов. Завязалась потасовка между полицией и митингующими. В толпе мелькали окровавленные лица. Слышались крики и плач детей. Максим схватил Ангелину за руку и потащил за собой.
-Быстрее в машину! - крикнул он Полякову. На какое-то время дорожное полотно освободилось от людской бушующей массы.
-Жми на газ! Поехали! Поехали! - скомандовал Журавлёв.
Никита моментально среагировал, и машина, взвизгнув, тронулась с места. Молодые люди спешно покинули уличное побоище. Ангелина судорожно теребила мокрые волосы. Дождь лил сплошной стеной, пришлось снизить скорость.
-Знаете, я так считаю: это не случайная потасовка, это спланированная диверсия, - высказался Максим.
-Да, обычно уличные беспорядки бывают на самом деле кем-то управляемы, - рассуждал Никита. - Этот Чернявин - настоящий колдун! Приковывает к себе внимание с первого слова.
Скворцова молча смотрела в окно. Предвкушение каких-то страшных бедствий томило её душу. Дождь стал ослабевать. Зловещие тучи немного поредели. Послышался звук летящего вертолета. Взглянув в окно, друзья увидели, как несколько вертолетов пролетели над ними в сторону районного центра.
-Это полиция вызвала подкрепление, - сделал вывод из увиденного Поляков.
-Скорее всего, - согласился Максим.
-У меня очень нехорошее предчувствие, - задумчиво промолвила Ангелина.
Мужчины с тревогой взглянули на неё, но девушка больше ничего не сказала. Они продолжили путь.
   Подъехав к Иваново, все трое почувствовали напряжение.
-Давайте сперва заедем ко мне домой, - предложил Никита, - вдруг Князев блефует, и мой отец вовсе не у него в заложниках.
-Разумно, - одобрил Максим, - поехали.
Они приехали на ферму Поляковых. Первое, что их удивило-это полная тишина. Никаких звуков не было слышно. Даже собаки молчали. Ни животных, ни людей не было видно.
-Папа! - неуверенно позвал Никита отца, а потом обратился к Ангелине, - стой здесь. Мы с Максимом проверим, что делается в доме.
Ангелина осталась стоять во дворе, а молодые люди осторожно вошли в здание. Внутри царил хаос. Старого фермера нигде не было.
-Мне жаль, Никита, - посочувствовал другу Максим, - видимо, твой отец действительно у Князева.
Ангелина тревожно прислушивалась. Напряжённое ожидание её утомляло, и она решила заглянуть в коровник. Вдруг там окажется кто-нибудь, кто видел, какая участь постигла старика.
  Войдя в помещение девушка оторопела. Леденящее душу зрелище предстало её глазам. Она вновь стала свидетельницей массовой гибели живых существ.  Только на это раз жертвами стали не птицы. В коровнике не было ни одной живой коровы! Животные лежали на полу. Некоторые валялись друг на друге. Из ноздрей, рта и ушей сочилась кровавая пена. Тела приняли неестественно скрюченные позы, видимо, животные умирали в судорогах. Запах каловых масс повис удушающим дурманом. Скорее всего, кишечники умирающих в агонии животных непроизвольно опорожнялись. Ангелина трепетала. Ей стало плохо и, она, переступая отяжелевшими ногами, выбралась на улицу. Когда озадаченные Никита и Максим вышли из дома, они увидели, что девушка сидит прямо на земле. Лицо её было бледно, тело била дрожь.
-Что с тобой?! - кинулся к ней Максим.
-Загляните в коровник, - промямлила слабым голосом Скворцова.
Молодые люди поспешили исполнить её просьбу. Поляков, увидев безрадостное зрелище, издал стон и опустился на колени, скорбно взирая на постигшее его несчастье. Журавлёв осторожно ходил между телами животных, делая умозаключения о причинах столь массового падежа скота. Он сразу вспомнил, как Игорь Чернявин сообщил толпе о похожих происшествиях в соседних областях. Что за новая напасть? Никита, оправившись от удара, промолвил:
-Что бы здесь ни случилось, какой бы урон ни понесла ферма, сейчас важнее мой отец. Я решил: к Князеву пойду один. Вы  ждите меня здесь. Если я не вернусь к вечеру, обращайтесь в полицию.
Сказав это, Поляков твердым шагом направился к машине. Резкий порыв ветра сорвал сушившуюся на верёвке рубашку. Небо, отдохнув от ливня, казалось, вновь готовилось излить на землю тонны воды. Испуганная собака, почуяв Никиту, выползла из-под крыльца. Заунывным воем провожала она уезжающего хозяина, и вой этот безысходной тоской наполнил души героев.
  Журавлёв, подойдя к Ангелине, посмотрел в её васильковые глаза. Слёзы переливающимися брильянтами сверкали в них. Максим взял своими надежными руками её маленькие ладошки.
-У тебя совсем холодные руки. Ты замёрзла? Нужно войти в дом. Я приготовлю тебе горячий чай.
Они вошли в здание, и Ангелину неприятно поразил царивший там беспорядок. Ещё совсем недавно она дегустировала здесь нехитрые, но вкусные угощения. Ей вспомнился радушный старичок, хозяин этого дома, уютная обстановка, запах парного молока. А сейчас уютное некогда жилище представляло собой безрадостную картину. Журавлёв поднял стулья, вернул стол в надлежащее ему положение. Он часто бывал в гостях у Поляковых и очень любил старого фермера. Тревога за его судьбу не давала покоя добродушной душе молодого эколога. Успешная ферма терпела теперь крах. Сколько нужно будет приложить усилий на её восстановление? И перенесет ли такую напасть старик? Ведь ферма была его детищем, она была для него образом жизни да и самой жизнью. Пока старик трудился на ней, он жил. Труд был движущей силой его натуры. В свою ферму старший Поляков вложил все свои знания, энтузиазм и трудолюбие. Что теперь станется со стариком, когда он осознает масштабы бедствия, постигшего его хозяйство? Сердце Журавлёва больно сжималось от этих размышлений. Он постарался скрыть свое уныние от Ангелины, чтобы не огорчать и без того расстроенную девушку. Макс вскипятил воду, заварил чай.
  Скворцова стояла у окна и смотрела, как ветер гонит сизые тучи по небу. Потом она отвернулась от окна, взгляд её, блуждая по комнате, случайно упал на журнал, валявшийся на полу у тумбочки. Девушка легкой поступью подошла к тумбочке и подняла свою находку. Это был тот самый литературный журнал, который показывал ей Поляков.
-Как хорошо, что он сохранился! Там ведь твои стихи, Максим.
-В самом деле? - удивился Журавлёв. - Дай-ка мне посмотреть.
Он взял журнал и принялся его листать.
-А ведь действительно мои стихи, - подтвердил Максим, - но это старый номер, уже несколько лет прошло. Я и забыл, что моё произведение здесь напечатали.
-Забыл? Но ведь это так здорово! И стихотворение очень талантливое.
-Ты, правда, так считаешь?
-Разумеется! У тебя талант, как мне кажется. Тебе легко дается сочинительство? Или же ждёшь какое-нибудь вдохновение?
-Знаешь, я обычно пишу в минуты каких-либо душевных переживаний,-пояснил Максим, - в таких обстоятельствах рифмы сами рождаются в моём сознании и начинают литься на бумагу, словно полноводная река.
-Как интересно! А лирические стихи есть у тебя?
-Да,-смущенно ответил молодой человек.
-Прочитай, пожалуйста, - попросила Ангелина, - так тревожно на душе, хоть поэзия повеселит моё сердце.
-Хорошо, ответил Максим, - вот слушай:
                Душа моя летит к тебе,
                И ничего не нужно мне,
                Лишь только блеск прекрасных глаз
                Боготворить в который раз
                И лишь тобой одной дышать,
                Других людей не замечать,
                И смех, и боль
                Делить с тобой.
-Очень трогательное стихотворение, Максим! - восхитилась Ангелина. - Ты его тоже давно придумал?
-Нет, это я недавно сочинил.
-Значит, у тебя были недавно какие-то душевные переживания?
-Да... В моем сердце и сейчас бушует их целый океан.
-Надо же, а по тебе и не заметно, - озадачено ответила девушка, - ты такой сдержанный. И давно эти переживания у тебя?
-С тех пор как с тобой познакомился, Ангелина,-ответил Макс и покраснел. Ангелина решила, что благоразумней всего не отвечать на эту реплику. Журавлёв, напротив, собирался продолжить волнующий разговор. Хотя душа его трепетала и сердце беспокойно билось, а волнение мешало спокойно дышать, серые глаза выражали отчаянную решимость. Он подошёл к девушке ближе, собираясь излить свои чувства, которые рвались наружу из простодушного сердца. Однако внезапный шум остановил его порыв. С улицы раздавались голоса. Журавлёв бросился к окну. Он увидел, как несколько десятков людей заполонили двор, некоторые вошли в коровник. Больше всего удивляло то, что люди были вооружены: кто ружьями, кто топорами и вилами. Среди этой толпы он узнал человек десять местных жителей, а также жителей окрестных деревень. Люди были сильно возбуждены. Журавлёв с тревогой слушал их разговор.
-Вот здесь рассадник инфекции! - завопил один здоровенный мужик с сигаретой во рту.
-Да! Вся скотина передохла! - ответил ему другой, белобрысый щупленький мужичок. - Заигрались со своими экспериментами Поляковы, чтоб их! И наших коров заразили! Будь они прокляты!
-Куда девался Поляков старший? - вопросил рыжий мужчина, державший в руке ружье. - Да и Никиты не видно.
-Эй! Никита! - заорал здоровяк, - старик! Вы где все? Ну-ка выходите, отвечать будете, что это вы нахимичили: у нас ни одной козы, ни одной коровы не осталось!
Максим узнал в здоровенном мужчине Игнатия, фермера из близлежащего села. Человек он был конфликтный и недолюбливал Поляковых, видя в них сильных конкурентов.
-Ангелина, - тебе лучше не показываться, - предостерёг Макс. - Я выйду, поговорю с ними.
Девушка хотела ему возразить, но Журавлёв уже смело вышел к вооружённым людям.
-Ба! Да вы гляньте, мужики, кто тут у нас, - злорадно проговорил Игнатий. - Это ж Журавлёв!
-Привет, Игнатий, - ответил Максим, - что это вы с ружьями? Бандитов ловите?
-Бандитов, не бандитов - не твоего ума дело, - нагло пробухтел белобрысый. - Поляковы где?
-Их нет здесь! - заверил мужиков эколог.
-Эй, ребята, обыщите дом! - не обращая внимания на Журавлёва скомандовал белобрысый.
Но Максим преградил им дорогу.
-Я вас не пущу! - заявил он. - Не имеете права вторгаться в чужой дом!
Спустя мгновение Максим получил сильный удар в живот, который заставил согнуться его буквально пополам. От боли потемнело в глазах. Сзади молодому человеку заломили руки. Макс почувствовал, как в запястье впивается верёвка. Из дома раздался женский крик.
-Ангелина! - прохрипел Максим не в силах ей помочь.
Двое мужчин выволокли девушку на улицу, схватив её за волосы.
-Это что ещё за барышня? - усмехнулся Игнатий.
-Не троньте её! - воскликнул Журавлёв. - Она не виновата ни в чём! Это орнитолог из Москвы.
-А! Москалька! - взъярился белобрысый, - и этот Князев-москаль! Понакупили здесь земель и творят хрен знает что! И Поляковы спутались с ними. Да и ты, Макс, тоже. Ну мы вас!
В это время из дома Поляковых вышло несколько людей.
-В доме больше нет никого, - объявили они.
-Ну и где же твои дружки, Журавлёв? - угрожающе спросил Игнатий. - Дай-ка подумать...Мне кажется, я догадываюсь, где они могут быть. Мужики, нагрянем-ка мы в гости к Князеву!
-Да, точно! Поляковы наверняка там. Спросим с них за всё!
Двор наполнили яростные выкрики.
-А этих куда, Игнатий? - спросил белобрысый, указывая на Макса и Ангелину.
-А этих с собой возьмём! - заявил Игнатий. - Пусть все эти негодяи вместе за всё отвечают! Девку свяжите, чтоб не сбежала.
Толпа, улюлюкая, покинула ферму Поляковых. До коттеджа Князева был километр пути. Мужчины шли бодро, размахивая ружьями и выкрикивая оскорбления в адрес Поляковых, Князева, москвичей, учёных и правительства.
Журавлёва и Скворцову, связанных, вели в середине толпы, чтобы лишить их малейшей возможности бежать. Максим видел, как толпа начала заводиться всё больше и больше. Так же, как и во время сегодняшнего митинга в районном центре. Игнатий подогревал гнев толпы, придумывая всё новые обвинения против Князева и Поляковых. По пути следования к толпе присоединилось ещё человек десять. Журавлёв решил не вступать в разговоры с разозлёнными селянами. Молодой человек шёл, стараясь не падать. Пару раз он сказал что-то ободряющее Ангелине, но сердце его сжималось в тревоге за неё. Наконец, показался трехэтажный коттедж Князева, обнесённый высоким металлическим забором.
-Вот это логово зла! - заорал белобрысый. - Разнести его к чёртовой матери!
Толпа восторженно завыла, услышав такое предложение. Послышались ружейные выстрелы.
   За полчаса до этих событий Поляков младший стоял посередине большого холла на втором этаже коттеджа Князева. Интерьер помещения, в котором он находился, был выполнен в классическом стиле. Центром являлся шикарный диван из ценной древесины, окрашенной в белый цвет. Он был обшит шёлком бежевого цвета, украшенном растительным орнаментом. Пол, на котором стоял Никита, был выложен паркетом  из ценных пород дерева. Стены восхищали текстильными шёлковыми обоями и по цвету сочетались с шикарным диваном. Вдоль стен располагалось несколько торшеров. Их белоснежные абажуры красовались на золотистых металлических ножках. Потолок поражал великолепной гипсовой лепниной, тянувшейся по периметру. В центре потолка красовалась трехъярусная хрустальная люстра. День догорал, и золотистые лучи заходящего солнца играли на элементах декора этой блистательной резиденции профессора. Хозяин коттеджа не был лишён хорошего вкуса и изысканности в своих художественных предпочтениях. Глядя на это помещение, оформленное столь превосходно, так удачно сочетавшее в себе шик и красоту, трудно было поверить, что хозяин-коварный злодей, одержимый жаждой власти. Цветовая гамма, состоящая в основном из белого и бежевого цветов, резко контрастировала с неприятными хмурыми людьми, находившимися в холле. Их недобрые физиономии, озлобленные глаза и дерзкие ухмылки никак не вписывались в нежный интерьер помещения. Они были похожи на стаю голодных и грязных уличных псов, забрёдших во дворец. Среди них выделялся мужчина особо свирепой внешности. Он беспокойно ходил вокруг дивана, на котором по-царски восседал Князев, не спеша поглаживая свою седеющую бородку. Свирепый мужчина, сжимая кулаки, бросал гневные взгляды на Никиту.
-Позвольте, Олег Юрьевич, разорвать его на части, - наконец рявкнул он.
-Не торопись, Бульдог, - степенно ответил профессор, - ещё успеешь свести с ним счёты. К тому же ты сам виноват, что получил такую ссадину. Ты, как лох, повёлся на его уловку, теперь уж не серчай. Мы примчались сюда из Москвы не для того, чтобы усугубить наше положение необдуманными поступками.
-Да разрешите прибить хоть этого старикашку! - воскликнул Бульдог, указывая на старого фермера, стоявшего поодаль от Князева в окружении бандитов.
-Не тронь моего отца! - вскипел Никита.
-Молчать! - одёрнул его Князев, - здесь я решаю судьбы! Твою, Ник, и твою, Бульдог. И старика. Да и вообще всех в этой деревне, а также многих в Москве. Я ещё раз повторяю, что не хотел бы усложнять ситуацию. Члены научной комиссии будут здесь со дня на день. И без того уже Михалыча с собутыльниками поджарили, не хватало ещё новых трупов раньше времени.
-Твои условия, Князев? - спросил Никита.
-О, я вижу ты, наконец готов пойти на сделку, - ехидно заметил профессор, - на сделку со своей собственной совестью ты шёл куда веселее, чем сейчас.
-Тогда не было ещё никаких жертв, - ответил Ник.
-Ну да, ну да, не было. Разве что птички бедненькие. Это ведь тебе казалось мелочью. Ты всего лишь хотел заработать побольше денег. Жадность тобой двигала. Глупый и убогий мотив поверхностных личностей!
-Твой мотив ещё хуже, он безумен, - отозвался Поляков.
-Безумен? - удивился Князев. - Но почему? Великими личностями двигала жажда власти. Они покоряли страны и целые континенты. А тобой двигала лишь банальная жадность. Скучно и не интересно.
-А ты развлекаешься, придурок?! - воскликнул вдруг старый фермер, но тут же получил такой удар по лицу, что не устоял на ногах.
Никита хотел было броситься к отцу, но головорезы преградили ему дорогу, нацелив на него пистолеты.
-Закончим же эту бессмысленную дискуссию, мой дорогой коллега, - с издевкой предложил Князев. - Я хочу, чтобы до конца эксперимента мы все сделали вид, будто ничего не случилось. А после, получив гранд, разбежимся в стороны и не будем вспоминать друг о друге никогда. Правда, есть нюанс. Я не знаю, как поведут себя Журавлёв, которого ты, несомненно, посветил во все наши тайны, и Скворцова. Не пойдут ли они в полицию? Не обратятся ли в прокуратуру? Знаешь что, Никита Андреевич, для всех нас будет лучше, если твои друзья вдруг бесследно исчезнут. Позвони им, Ник. Замани куда-нибудь в глухое место.
-Ты сумасшедший ублюдок! - вознегодовал Ник. - Я ни за что не предам своих друзей!
-Тогда тебе придётся предать своего отца, потому что я просто пристрелю его! - злобно процедил профессор.
С этими словами он подошёл к старику, ещё не оправившемуся от удара, и приставил пистолет к его голове.
-Выбирай, Никита Андреевич, кто тебе дороже!
Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вбежал мужчина в форме охранника и выпалил:
-Хозяин! Тревога! Коттедж окружает разъярённая толпа!
  Тем временем на землю легли сумерки. Игнатий приказал разжечь костёр недалеко от коттеджа. Он всё время кому-то звонил и возбужденно докладывал об обстановке.
-Им кто-то руководит, - шепнул Максим Ангелине. - Это не просто стихийный бунт.
-Молчать! - прервал его речь здоровенный мужик, охранявший пленников. - У вас будет возможность высказаться, перед тем, как с вас сдерут шкуру! -  И он мерзко расхохотался.
  Тут к толпе подъехала машина, из которой вышло несколько человек. В одном из них пленники узнали Чернявина Игоря. Четверо других мужчин были вооружены автоматами.
-Игнатий! - позвал Чернявин.
-Здорово! - отозвался тот, - привёз, что обещал?
-Да. Там, в багажнике. Эй, мужики, аккуратней! Вот, - он указал на ящик, вытащенный из машины,-бутылки с зажигательной смесью.
-Маловато, - хмыкнул Игнатий.
-Для такого маленького объекта, как этот коттедж, хватит, - отозвался Чернявин, - поджарьте его обитателей!
Макс был поражён, услышав этот разговор.
-Игнатий! - позвал он. - Что вы собираетесь делать? Не дури, слышишь? Там же люди!
-Какие это люди! - заревел Игнатий. - Скоты, а не люди!
-Послушай, - попытался вразумить его Макс, - Князев преступник! Он уже совершил несколько убийств. Но в коттедже есть и пленники!
-Какие ещё пленники? - удивился Чернявин, услышав обращенную к Игнатию реплику Максима.
-Поляковы, - пояснил Журавлёв, - оба: и отец, и сын.
-Поляковы! - заорал Игнатий. - Какие они пленники! Они его сообщники!
-Послушай... - вновь обратился к Игнатию эколог.
-Заткнись!  - прервал его Игнатий. - С тобой позже разберёмся.
И он зашагал к толпе, отдавая какие-то распоряжения. Чернявин посмотрел ему вслед, довольно ухмыльнулся и, сев обратно в машину, уехал.
-Мужики! - обратился к толпе Игнатий. - Поджарим это логово зла!
Одобрительный вой толпы был ему ответом. Максим и Ангелина видели, как через забор полетело несколько бутылок. Одна из них попала в окно и, разбив его, влетела внутрь здания. Через мгновение в оконном проеме мелькнуло пламя. Из окна второго этажа раздались выстрелы. Головорезы Князева открыли огонь по нападавшим. Несколько человек были убиты. Обезумевшие от ярости мужики ринулись к забору. Они, подсаживая друг друга, принялись перелезать через забор. Начался настоящий штурм здания, несмотря на обстрел со стороны осаждённых. Детина, охранявший пленников, поддался общему настрою и тоже кинулся к коттеджу. Максим воспользовался подвернувшимся шансом. Он уже давно заприметил разбитую бутылку, валявшуюся на земле. Подбежав к ней, он сел на землю и принялся интенсивно резать верёвку с помощью стеклянных осколков. На это ушло минут пять. Освободившись от уз, Журавлёв пришёл на помощь Ангелине. Вскоре оба они спрятались в ближайших зарослях.
-Сиди здесь! - приказал Максим. - Я попытаюсь помочь Нику.
-Ты сума сошёл! - возразила девушка, схватив его за рукав.
-Точно! - ответил ей Макс. - Как только тебя увидел, так и сошёл с ума! Но об этом позже. Сейчас я должен выручить друга. Знаешь что, сиди здесь, не высовывайся!
И Журавлёв, пригнувшись к земле, устремился к забору.
   Пуля просвистела у самого уха Никиты и, сделав дыру в великолепном абажуре торшера, впилась в стену. Выстрелы раздавались снова и снова. Князев со своими приспешниками, забыв о Поляковых, отстреливались от нападавших. Никита бросился к отцу.
-Отец! Поднимайся, отец! Нужно уходить отсюда!
Старик, крехтя и охая, поднялся на ноги, вытирая кровь на лице. Внизу раздавался треск горящего дерева, и запах гари уже достиг второго этажа.
-Проклятье! - заорал Князев. - Они сейчас выломают двери! Бульдог, нужно спуститься на первый этаж!
-Да, Олег Юрьевич! Эй, ребята, уходим!
Князев кинулся по лестнице вниз. На мгновение Никите показалось, что про него с отцом окончательно забыли, но вдруг Бульдог ткнул пистолетом в его спину.
-Вы идёте с нами! - оскалился он. - Живо!
Никите пришлось повиноваться. Взяв отца под руку, он начал торопливо спускаться по лестнице. Оказавшись внизу, мужчины увидели, что пламя уже пожирает великолепные обои, шторы, дорогую мебель. Несколько окон были разбиты, дверь сотрясали страшные удары, и было очевидно, что она не выдержит натиска нападавших.
-Быстрее, ребята! В потайной ход! - скомандовал Князев. - Он в подвале. Сюда, вот лестница!
Не успел он прокричать эти слова, как дверь с грохотом рухнула на пол. Бандиты тут же открыли огонь, и в дверном проёме образовалось сразу несколько трупов атакующих. Завязалась перестрелка.
   Подкравшись к забору, Макс заметил, что ворота уже сломаны. Воспользовавшись этим обстоятельством, он с предосторожностью проник на территорию коттеджа. С ужасом Журавлёв наблюдал, как выламывали дверь и как погибли при этом несколько человек, сражённые пулями. Внутри раздавалась стрельба. Поляковы спрятались за большой шкаф. Никита видел, как профессор со своими бойцами убежал вниз по лестнице и как за ними ринулись взбешённые селяне. Он решил, что вся толпа устремилась в погоню за Князевым и его бандой. Увидев выход, он потянул отца в сторону дверного проема. Надежда на спасение придала силы даже старику. Но вдруг в проходе появился Игнатий с ружьём в руке. Увидев Поляковых, он воспылал ненавистью. Особенно мечтал он расправиться с Никитой, так как знал о его сотрудничестве с Князевым.
-Ну что, козёл! Вот ты мне и попался! - вскричал он, прицелившись в Никиту.
В это мгновение за спиной Игнатия выросла фигура Журавлёва. Старый фермер, видя, какая опасность грозит его единственному сыну, заслонил собой Никиту. Максим кинулся на Игнатия, но за секунду до этого здоровяк успел спустить курок. Раздался выстрел. Он резанул воздух звенящей волной. Макс выбил ружье из рук Игнатия и нанёс ему сокрушительный удар по физиономии.  После этого Максим подскочил к Поляковым. Стоило ему взглянуть на старика, и он сразу понял, что случилось непоправимое. Старик лежал на полу, тяжело дыша. На груди его виднелось пятно крови, которое увеличивалось. Никита положил голову отца себе на колени, его бледные губы дрожали, руки испачкались в крови.
-Отец! - позвал он. - Папа! Слышишь? Держись, папа!
-Максим оторопел и какое-то время  не в силах был двинуться с места.
-Сын мой...и ты, Максим... - прохрипел старик,-вы должны спастись...уходите.
-Нет, нет, папочка! - выпалил Никита, - Мы тебя здесь не бросим! Папа!
-Прощай, сынок...
Дыханье старика становилось всё тяжелее, он отчаянно глотал ртом воздух, по телу его пробежала судорога, и он вдруг весь обмяк. Глаза недвижно застыли.
-Папа! - отчаянно взревел Никита.
Его голос срывался на истошный крик. Он, обезумев от горя, тряс старика за плечи, бил по щекам, пытался делать искусственное дыхание, стараясь вернуть к жизни самого близкого и родного человека. Максим стоял, поражённый этой смертью. По его щекам текли слёзы. Никита обнял отца и зарыдал. Макс, выйдя  из оцепенения, стал судорожно соображать, что делать дальше. Он оглянулся по сторонам. Игнатий куда-то пропал, видимо, лишённый оружия, решил бежать. Вдруг внизу раздались гневные голоса. Журавлёв понял, что нападавшие поднимаются по лестнице из подвала.
-Никита! Нужно уходить! Быстрее!
Но Поляков не слышал его. Тело его сотрясалось от рыданий. Максим приблизился к другу и, схватив его за руку, потянул к выходу.
-Оставь меня! - заорал Никита. - Я не уйду без него!
-Ник, ему не помочь, слышишь!
-Значит, я умру здесь же!
-Нет, нет! Там на улице Ангелина, мы должны спасти хотя бы её!
Никита на секунду застыл в нерешительности. Потом, обняв и поцеловав отца, поднялся и направился к выходу.
  На улице уже было темно, но пожар ярко освещал двор. Друзья спешно покинули территорию коттеджа и устремились к зарослям, где скрывалась Ангелина. Услышав шаги, девушка задрожала от страха: в темноте не видно было, кто к ней приближается. Её сердце сильно стучало.
-Ангелина, - шепотом позвал Макс.
Девушка, услышав его голос, испытала огромное облегчение. Страх, сковавший её, отпустил.
-Я здесь! - отозвалась она.
-Слава Богу!
-Никита, это ты? - спросила Скворцова. - А где твой отец?
-Сейчас не нужно, Ангелина, - прервал её Журавлёв.
Ник хранил молчание. Казалось, он ничего не замечает вокруг. Фермер обессиленно сел на поваленное дерево.
  Тем временем со стороны коттеджа раздавались голоса. Селяне выбегали из объятого пламенем здания. Слышалась матерная брань и проклятья.
-Куда делся Игнатий? - вопил белобрысый. - Где Ник Поляков? Где эти двое?
Друзья притаились. Густые заросли служили им хорошим укрытием. Молодые люди видели, как вокруг коттеджа суетились люди. Пламя разгоралось всё ярче. Его языки лизали густую тьму. Ядовитый запах заполонил пространство. Столб чёрного дыма поднялся на десятки метров. Максим завороженно смотрел на торжество огня, уничтожавшего символ сытой, роскошной и благополучной жизни. В пламени сгорали не только материальные ценности, но и самодовольство, комфорт, блеск и шик фальшивой идеологии. Раздавался треск от сгорания не только дорогостоящих предметов интерьера, но трещало, разваливаясь, могущественное владычество, основанное на насилии и обмане. Жив ли сейчас господин этого блистательного мирка? Лежит ли он, сражённый пулей разгневанных деревенских мужиков? А может, пулей, пущенной в спину своими же приспешниками? Или же он упал на горящий паркет, просто потеряв сознание, надышавшись угарным газом? Что сейчас с Князевым? Несмотря на всю доброту и незлобивость, Макс очень желал, чтобы профессор был сейчас мёртв. Ангелина не решалась прервать это торжественное молчание. И лишь когда послышались звуки подъезжающей машины, она тронула Журавлёва за руку.
-Это, наверное, полиция или пожарные, - предположила она.
-Хотелось бы, чтобы это было так, - ответил Максим. - А то они что-то долго едут.
Но это была не полиция и не пожарные. К горящему зданию подъехало несколько машин, из которых вышли какие-то люди. Темнота не позволяла разглядеть их. Но голоса доносились до слуха притаившихся учёных. Вскоре Журавлёв узнал голос Чернявина.
-Вы убили Князева? Где он? - вопрошал искусный оратор.
-Ему удалось уйти,-виновато промямлил белобрысый.
-Как?! Вас же так много да и коттедж объят огнём! - вознегодовал Чернявин.
-Э...похоже, он ушёл через подземный ход, - стал оправдываться его собеседник.
-Ты что средневековых романов начитался?! Какой ещё подземный ход? Растяпы! Если его упустили, так и скажи, а не неси какую-то чушь!
-Да говорю тебе, Игорь, чёрный ход у него в подвале. Не я один это видел. Вот он туда и улизнул, гад!
-Хорошо, положим так. А где ваши пленники?
-Тоже убежали.
-Связанные?!
-Игорь, суматоха знаешь какая была! Перестрелка. Поляков старший убит. Я видел его труп, когда выбегал на улицу.
-Вот как, - произнёс Чернявин, - а девушка где? Где Журавлёв ваш этот? Не могли они далеко уйти, обыщите всё вокруг!
-Когда найдём, что с ними сделать? - спросил белобрысый.
-Они свидетели, так что не задавай идиотских вопросов. Действуйте! - скомандовал Чернявин.
Ангелина в ужасе прикрыла рот рукой. Что делать? Если они будут оставаться на месте, их скоро найдут и убьют. Журавлёв тоже понял, что нужно действовать. Он огляделся. Метров через сто начинался лес, который отделяло от их укрытия небольшое поле. Стало ясно, что это поле необходимо как можно скорее преодолеть, чтобы укрыться в чаще. Максим схватил Никиту за руку и потянул в сторону леса.
-Пригнись, Ник. Мы должны добраться вон туда, к лесу. Слышишь? Пойдём!
Но Никита только помотал головой. От отчаяния он впал в оцепенение и не собирался двигаться с места. Ангелина увидела, как он устало вытянул ноги, и руки его бессильно опустились.
-Никита, пожалуйста, пойдём! - умоляла девушка.
Она взяла его большую руку в свои нежные ладони и потянула, заставляя встать. Поляков повиновался её великодушному желанию его спасти. Друзья, пригнувшись, перебежками направились к чернеющему лесу. Они почти достигли опушки, как вдруг их заметили, и кто-то заорал:
-Вон там! Какие-то люди! Они хотят спрятаться в лесу!
-Догнать! - приказал Чернявин. - И пусть они никогда не выйдут из леса!
Вбежав под сень деревьев, друзья видели, как за ними началась погоня, какие-то темные силуэты устремились прямо к ним. Но на их стороне была ночная тьма и густые заросли.
-Вперёд! - подбадривал друзей Максим. - У нас есть шанс от них уйти!
И молодые люди скрылись в лесной чаще.