29. На лесной дороге

– Тпр-р-р-ру-у-у!!! Именем Великого Эала, стойте!

Красивый чалый конь, неторопливо тянувший старенький фургон по тенистой лесной дороге, послушно встал. Мужик в доспехах, преградивший путь странникам, выкрикнув традиционный клич, выглядел слишком добродушно, и более походил на лавочника, или пивовара, чем на Стража — грозного воина из свиты Великого Духа.

Из-за серой, разрисованной светилами, месяцами и звёздами холщёвой занавески, прикрывающей задник фургончика, выглянуло симпатичное девичье личико. Солнечный луч, нашедший лазейку в зелёном куполе, сплетённом из густых крон высоких вековых деревьев, коснувшись густых каштановых локонов прекрасной путешественницы, вызолотил длинные пряди.

– А ну-ка выходи, красотка! Да поживее! – гаркнул он, за показной грубостью пряча явное смущение.
– Ах, добрый господин! – звонко воскликнула девушка в изумрудно-зелёном платье, легко спрыгивая на землю и одаряя Стража очаровательной улыбкой. – Чем обязаны вашему вниманию?

Слуга Великого невольно усмехнулся. Но тут же сдвинул брови, попытавшись придать своей физиономии суровое выражение.

– Что везём? – вопросил он, однако заметно смягчив тон.
– Себя, добрый господин, – ответила девушка, сверкнув зелёными как у кошки очами.
– «Amarthen», – скорчив презрительную гримасу, прочёл Страж надпись на боковой стенке фургона, прикасаясь рукоятью кнута к каждой букве. – Циркачи…

Высокий курчавый брюнет в яркой красно-жёлтой атласной рубахе, заправленной в узкие чёрные кожаные штаны, и сапогах из мягкой замши, соскочил на землю; его место на козлах тут же занял огненнокудрый парень в зелёном как молодая трава камзоле, подхватив брошенные поводья. Прислонившись плечом к стенке фургона, высокий курчавый брюнет извлёк из кармана блестящий железный мяч и принялся подбрасывать его и ловко ловить. При этом брюнет умудрялся не спускать со Стража внимательный взгляд пронзительных чёрных словно уголья глаз.

– Бродяги, комедианты… – пробормотал Страж, косясь на кучера из-под насупленных белобрысых бровей. – Гм-гм!!! – прокашлялся он в кулак в кожаной перчатке. – Я должен досмотреть.

– Как вам будет угодно, любезный господин! – прощебетала девушка, тайком переглянувшись с кучером. И посторонилась, пропуская Стража.

Изнутри фургон казался больше, чем снаружи, так что здоровяк дородный страж смог выпрямиться в полный рост. А ещё здесь было светло, как в Храме Звезды Сумерек, при отсутствии какого-либо источника света.

«Фиглярство!» – фыркнув, подумал Страж, оглядываясь вокруг. Недоумённо уставившись на футляр с арфой, он перевёл взгляд на тощего маленького хоббитёнка-слугу, рыжего как белка, скрючившегося рядышком, и с опаской зыркавшего на Стража из-под густых бровей.
«Комедианты! – с презрением подумал Страж, сплёвывая на дощатый пол, и, вытащив из ножен, болтающихся на широком поясе, короткий меч, принялся с его помощью «исследовать» тюки, лежащие у стен. Девушка, забравшаяся в фургон следом, наблюдала за процедурой досмотра с завидным хладнокровием, скрестив на груди руки и криво усмехаясь.

– Вероятно я могу быть вам чем-нибудь полезен, сэр?

– Ой! – вырвался невольный возглас у отпрянувшего от неожиданности Стража, когда тот, поглощённый своим занятием, едва не пырнул парня, сидящего на полу в позе лотоса подле кучи старого тряпья, сваленного в одном из углов.

«Странно, как это я сразу его не заметил?!» – подумал Страж, с величайшим изумлением разглядывая чёрное одеяние парня и длинные пепельно-серые волосы, рассыпавшиеся по его плечам. Стражник громко прокашлялся и попытался принять вид грозный и неприступный.

– Эльфов беглых не прячете? – спросил он, нарочито понижая голос.

Куча тряпья едва заметно зашевелилась. Послышался тихий стон.

– Превосходная погодка сегодня, не так ли? – голос парня в чёрном одеянии был вкрадчив, взгляд глубоко посаженных светло-серых глаз устремлён на нежданного гостя.
– Д-да… – пролепетал Страж, таращась на парня как заворожённый; по телу разливалось странное онемение.

Откуда-то повеял лёгкий тёплый ветерок, насыщенный нежными чуть горьковатым ароматом лесных цветов… Страж с удивлением оглянулся. И, увидев изумрудно-зелёные омуты очей темноволосой красавицы, почувствовал, что тонет в них.

– Милый, – голос красавицы напоминал кошачье мурлыканье, – ведь ты хочешь пойти со мной?
– Да… – промямлил Страж, зная наверняка, что готов пойти на всё только ради того, чтобы видеть эти очи, слышать этот голос, вдыхать нежный цветочный аромат. Даже на самое страшное преступление против самого Великого Эала!

Длинные прохладные пальцы красавицы крепко ухватили его запястье, их прохладу он ощущал сквозь плотную грубую ткань перчатки. Страж двинулся следом за прекрасной пленительницей, перестав осознавать, где находится, позабыв, что обязан выполнять.

Он не помнил, как они выбрались из фургона на лесную дорогу. Голова Стража шла кругом, когда красавица-чаровница положила руки ему на плечи.

– Душа поёт! – звонко воскликнула она. – И хочется танцевать!..

И мир вдруг, вспыхнув, засиял множеством красок, и полилась музыка…

***
– Повезло… – с облегчением вздохнув, проговорила Джейн, глядящая сквозь прореху в занавеске на Стража, продолжавшего вальсировать посреди лесной дороги под нудно моросящим дождём.
– Потому что легко поддался твоей магии? – уточнил Чарли с козел.
– Потому что был всего один, – опровергла Джейн его предположение.
– Этот уже четвёртый, встретившийся нам на протяжении всего пути… – задумчиво проговорил Доджер. – И все как на подбор… идиоты.
– Это элитные войска! – с нажимом сказала Джейн, воздев вверх указательный палец. – Там все должны быть как на подбор… – и добавила мрачным шёпотом, глядя в сторону: – С ними дядька Черномор.

Куча тряпья в углу снова зашевелилась.

– Нолли!.. – проговорила девушка, опускаясь рядом на колени и осторожно откидывая ветошь.

Он лежал ничком; спину его покрывали широкие багровые рубцы — кровавая роспись, оставленная палачом на память — долгую, до самой смерти.

Те, кто приговорил его к жестокой казни, наверняка считали, что он давным-давно подох. Ибо несчастные, испытавшие на себе силу и страсть любовных «поцелуев Змея», сгнивали на развалинах среди Пустошей в считанные часы.

И его бы постигла такая же участь, если бы у него не было верных друзей, отыскавших его на свалке Барката!

– Леди Джейн… – его сил хватило лишь на едва слышный хриплый шёпот. – Прости!
– Нолли!.. – две слезы упали на его обнажённое плечо. – Как ты мог купиться на такой блеф?!! Ты… Ты самый последний, законченный…
– Мерзкий… – внёс Оливер уточнение, слабо улыбнувшись.
– Идиотка!.. – пробормотала колдунья. – Если бы я тогда никуда не пошла, ты бы… тебя…

Она вдруг, запнувшись, умолкла — бледная как мел, расширились: перед внутренним взором снова «прокрутилась» картина казни, с чёткостью до мельчайшей детали… Закрыв лицо руками, Джейн дала волю слезам.

– Эй! – в фургон просунулась лохматая башка Чарли. – Кому нужны чары против истерики, э?
– Иди в баню, дорог;й! – «отправила» друга Джейн, громко шмыгнув носом.

Фургон слегка тряхнуло.

– Ты бы лучше за дорогой следил, чем злить леди Джейн, – назидательно заметил Джек. – Не то гляди: превратится она в пантеру и нанесёт тебе неизлечимые увечья.

Чарли хмыкнул, но, бросив взгляд на девушку, благоразумно послушал доброго совета.

Поднявшись, Джек встал у задника и, отведя в сторону край занавески, выглянул наружу. Прислушалась к лесным звукам.

– Полагаю, скоро будем на месте… – проговорил он тихо. – М-да… – добавил он задумчиво, потирая указательным пальцем подбородок, покрытый отросшей светлой щетиной. – Наш Оливер всегда был везунчиком…

Мерно поскрипывали рессоры старого фургона странников. Копыта чалого коня отстукивали звонкий ритм, и Оливеру слышалось сквозь пелену полузабытья:
«Ско-ро… Ско-ро… Ско-ро...»

…

… Узкая ненаезженная тенистая дорога уводила вглубь леса. Фургон со странниками, неторопливо кативший по ней, сопровождали трое пеших, которых высокие и густые заросли надёжно скрывали от глаз незадачливого Стража. Высокому и стройному белокурому эльфу, заросшему бородой лохматому бродяге в рваной чёрной мантии и юноше-дракону с бирюзовыми волосами вовсе нежелательна была встреча с блюстителями порядка.

Лес сгустился, вековые деревья обступили странников, будто немые великаны, приглядывающимся к гостям, неожиданно зашедших в их замок, раздумывающих, как лучше с ними стоит поступить. Прогнать ли, убить ли, или всё же радушно принять как лучших друзей. И, похоже, великаны и соседи их, Духи Чёрного Леса, склонились к последнему.